第27章「傀儡舞者(悬丝傀儡之舞)」
就在亚尔斯等人造访大浴场的同一时间。
场景切换到位于伊拜里斯竞技场西边位置的饭店。
这是环绕在竞技场周围的七栋饭店之一，拥有者是卢萨路卡这个国家。而卢萨路卡第一魔法学院的选手们，此刻正聚集在饭店的某个房间里进行激烈讨论。尽管时间早已入夜，但是为了夺得大会的最终胜利，众人的热烈讨论始终不曾中断。
「目前需要警戒的对象已经不是亚鲁法了。伊拜里斯的综合积分紧追在我们后头。我们应该要火速采取对策才行。」
一名男学生提出这样的主张，另一名女学生则是立刻开口反驳：
「你这是过度高估他们了，刚才的调查报告不是说的很清楚了吗？伊拜里斯第四魔法学院的势如破竹只会是昙花一现，从第二轮开始胜场应该就会锐减。和第四魔法学院相比，有办法一路晋级到后面比赛的，还是亚鲁法的第二魔法学院。」
而在这种截然相反的意见提出后，赞成原先意见的其他学生也跟着插嘴，讨论完全没有达成共识的迹象。
这说起来也是理所当然，毕竟卢萨路卡第一魔法学院的三十名选手，为了将冠军的荣耀带回母国，此刻正齐聚在开阔的会议室里，绞尽脑汁地提出各种意见。
虽然他们的综合积分目前排名第一，但是在这场大会之中，这种小幅领先根本不足以令人放下心。只要一个弄不好，甚至很有可能明天就被其他学院超越过去。
「话说回来，亚鲁法的一年级生居然有九个人晋级……完全超乎我们当初的预期！」
第一学院的队长──二年级生卡黎雅•斐拉德懊恼地咬着指甲，揉着眉间的皱纹说道。
「照这样发展下去，一年级生的出场名额恐怕全都会被他们占走。将针对选手系统的作战策略摆到后面，反而收到适得其反的效果。」
尽管目前的分数可以算是夺冠有望，但是说起完全按照计画推进的机率，老实说实在不怎么乐观。三年级生至少能有两个人晋级到正式赛，同时也很有希望拿下冠军；然而二年级生的部分，可是有去年的冠军──亚鲁法第二魔法学院的费莉涅菈•索卡连托。由于卡黎雅本人去年正是败在费莉涅菈手下，因此她当然做好了相应的对策，但恐怕还是无法阻止费莉涅菈晋级至正式赛。要说为什么的话，那就是因为在和亚鲁法第二魔法学院的比赛里，费莉涅菈根本没有作为对战选手登场，彷佛已经看透对方针对她擅长的风系统做好了准备。
而亚鲁法第二魔法学院的两名一年级生，则是另一个更加严重的问题。
「有两名选手都是以秒杀的方式结束比赛。因为根本还没来得及侦察就分出胜负，所以详细情形并不清楚，但是率先创下『五秒』这个历来最快纪录的亚尔斯•雷金，甚至连AWR都没有拔出来。老实说完全不晓得他做了什么……」
「我们要往尽早击溃这家伙的方向行动吗？」
「最好还是别这么做吧。」
听到卡黎雅拒绝自己的提案，那名学生忍不住蹙起眉头，像是在质疑她的畏缩不前。
「虽然纪录上是显示五秒，但实际上是在铃声响起的下一瞬间，在开始的几秒钟内就分出了胜负。他只花了两秒钟就打倒了对手，裁判的审议时间反而还比较长。」
「────！！」
「这家伙的相关情报实在太少了。换句话说，我们如果打出最强的王牌对付他，风险也未免太高了。」
「那你说该怎么办才好？」
在男学生质问之下，所有人的视线再次集中到了身为队长的卡黎雅身上。
第一魔法学院的目标，是为母国卢萨路卡夺得连霸，因此如果按照往年的情况，应该警戒的对象是伊拜里斯的第四魔法学院。然而就在选拔会召开的前一刻，某人却带来了新的情报，表示亚鲁法的第二魔法学院才是最应该警戒的对象。
卡黎雅立刻派人着手调查亚鲁法的潜力选手，发现其中确实有高阶贵族的千金之类的人物，但是终究也就只是那种程度而已。在搜集完伊拜里斯及其他国家的情报之后，第一魔法学院得出亚鲁法并不足以构成重大威胁的结论，自然也就放松了对第二魔法学院的注意力。
在第一魔法学院内已经算是无人能敌的卡黎雅，在沉思了两分钟左右之后，轻轻睁开眼睛说道：
「果然还是该把亚鲁法第二魔法学院视为当前的警戒对象……我们的目标是彻底粉碎他们三年级生的战绩。如果他们最后能拿下和我们相等的胜场，现在才开始行动或许都已经来不及了。」
卡黎雅断定现在还有亡羊补牢的机会。没错，自己得采取行动才行。因为卢萨路卡第一魔法学院可是有『他』存在。尽管还是一年级生，却是举国期待的明日之星，拥有众人公认的才能和资质。
──只要他能顺利晋级至决赛阶段的话……不，我这是在杞人忧天呢。
卡黎雅在心中咕哝了一句，随即将视线转到一名男学生身上。彷佛是被卡黎雅的动作牵引般，在场众人也都看向了那名男学生。接着只听卡黎雅缓缓开口问道：
「你觉得亚鲁法第二魔法学院之后会采取什么样的行动？……弗利克？」
被唤做「弗利克」的那名学生，正双手抱胸地斜倚在墙边，闭着眼睛像是在思索什么的样子。然而……
「……弗利克？弗利克•艾尔加农！」
「咦！？」
因为对方迟迟没有回应，卡黎雅忍不住蹙起眉头，连续叫了两、三次他的名字。男学生宛若大梦初醒一般，有些惊慌地叫了一声。与此同时，他看向卡黎雅的表情，明明白白地写着「你刚才说什么」几个大字。在众人认真讨论对策的时候，这名男学生似乎完全没在听人说话。尽管这种态度实在相当目中无人，现场却没有半个人出声指责这点。
这是因为身为一年级生的弗利克，不仅拥有三位数的排名，同时还是卢萨路卡着名无双魔法师的爱徒、得到对方的亲自指导。不过真要说起来，最主要的原因还是在于那张极度温和的表情。面对那张优哉游哉的脸孔，感觉什么恶毒的话都说不出来，甚至连怒气都消失得无影无踪。
虽然也可以说他是天真无邪，可是一旦进入战斗状态，弗利克整个人就会像是变了个模样。
不仅带有高度的攻击性和冲动性，还会因为一点小事就失控抓狂，就像是情绪的煞车失灵一样。有些人甚至表示，弗利克这种判若两人的模样，教人看了不寒而栗。
然而平时的弗利克，是一名温文儒雅的普通学生。此刻的他，同样在招牌的红褐色头发底下，露出一张无忧无虑的笑容。
卡黎雅看着弗利克，再次开口说道：
「所以我是在问你，亚鲁法会采取什么样的行动。」
「亚鲁法是吗？这问题很简单啊。他们是打算确实地击溃我们吧？看来他们手里还藏着一张王牌的样子……而且肯定和我一样都是一年级生。」
经弗利克这么一说，在先前的那场比赛里，以大会最快纪录遭到秒杀的选手，正是来自第一魔法学院。如果弗利克的看法是正确的，确实可以认为对方在一年级生里安排了强大的王牌。
卡黎雅能够感觉得到，弗利克的这番断言背后有着相当的根据，但是她没有直接当场询问这件事情。弗利克应该也有他自己的考量，卡黎雅决定尊重他的意向。换个角度来看，也可以说是卡黎雅信任弗利克的力量。因此在命令其他学生再次调查那场秒杀比赛的对手之后，卡黎雅只是向弗利克抛出了一个极为单纯的问题：
「能赢吗？」
听到这个问题，弗利克的脸上瞬间浮现无畏的笑容，口头上却给出极为模棱两可的答案：
「不好说呢……不过，我非常想和对方打上一场。」
听到这样的回答，在场众人都感到有些吃惊。因为身为一年级生的弗利克，排名大约在400名前后，姑且不论高年级生，怎么看他都不可能输给同为一年级的对手。而且他们每个人都认为，弗利克的真正实力远远不止于400名前后。和以前进行判定的时候相比，有着明显成长的弗利克究竟又变强了多少，他们甚至无法想像这个问题的答案。
在一片哗然之中，倚在墙边的弗利克再次做出大胆的发言：
「先别说我了，卡黎雅学姐，你自己也能赢吗？赢过那个费莉涅菈•索卡连托。」
「你那是什么蠢问题。我这一年的辛勤锻炼就是为了这一刻。我早已做好了对策。」
「这样啊，你要是能一雪去年的耻辱就好了呢。」
弗利克笑容满面地说出这番话，可是里头感受不到任何认真的味道。他似乎一眼就看穿了卡黎雅方才的发言，只是为了在众人面前保持队长的威严。而在卡黎雅本人心中，也的确没有百分之百赢过费莉涅菈的把握。
「你打算怎么做呢？学姐。要不要干脆把我从种子选手里放出来，参加明天的比赛呢？如果不尽快把亚鲁法的第二魔法学院打下去，有可能导致无可挽回的结果。学姐要是不小心输了比赛，我们或许就会变得无路可退了喔。」
「……」
听到这番更加煽动起不安的话语，卡黎雅的内心为之动摇。然而，考虑到自己身为统领整支队伍的队长，任何决定都必须慎重以对。看到卡黎雅陷入沉思的模样，弗利克火上浇油地催促道：
「所以，你打算怎么做呢？学姐。」
如果弗利克的预期正确，亚鲁法第二魔法学院应该会夺下不少名额，将相当数量的选手送进正式赛里。若是要和第二魔法学院互相抗衡，至少得让弗利克确实地晋级到正式赛里。如果正式赛的四个名额都被敌方选手占据，在那个时间点上就等于和冠军说再见了。
只要能确保一个名额就好……亚鲁法第二魔法学院的三年级生战绩，完全是惨不忍睹，因此二年级生必须将这部分的分数弥补回来。自己若是能赢过对方二年级的王牌费莉涅菈……没错，夺冠的可能性还是存在的。
心意已决的卡黎雅，开口说出她的决定。她是以学院代表，而非个人的身分做出这项抉择。
在卡黎雅做出决定之后，卢萨路卡第一魔法学院的漫长作战会议，总算告一段落。弗利克独自踩着焦躁的步伐，朝着自己在饭店里的房间前进。
先前那种目中无人的气息，不知已在何时从他的脸上消失，取而代之的是在眼底闪动的纠结光芒。
弗利克已经在心里自言自语了无数遍。
──亚尔斯•雷金……那家伙绝对不可能是最强的魔法师。这世上不可能有比约翰大人更强的魔法师。更别说那家伙居然和我一样还是一年级生？这是在开什么玩笑！
弗利克是从最为敬重的约翰•伦布鲁兹口中听到亚尔斯的名字（他甚至崇拜约翰到擅自将对方奉为自己人生的导师）。约翰本人在向弗利克提起这个话题时，只把它们当成执行护卫任务期间顺便搜集到的情报，但是将约翰的话语奉为圭臬的弗利克，将这个名字牢牢地记在心里。
因为约翰不仅告知弗利克留意亚尔斯的存在，临走之前还在战术面上给出忠告，提醒他们将有力选手摆到种子选手的位置，以免被亚尔斯直接击溃。
弗利克原本应当立刻把所有的情报都告诉卡黎雅，但是他的自尊心不允许自己这么做，于是姑且编了个过得去的理由，只实施了将他摆进种子选手位置的作战。
然而，弗利克已经改变想法了。既然约翰都如此暗示自己了，那么亚尔斯•雷金的实力或许的确不负无双之名。可是在弗利克眼中看来，亚尔斯的「首席」位阶实在非常可疑，很有可能只是假造出来的成果。
根据坊间的传闻，某些国家为了保持国威，会采取一些狡猾的小手段，例如在魔法师的排行榜上动手脚。弗利克一厢情愿地认为，亚鲁法正是采取这种卑劣伎俩的国家。
──虽然我不晓得亚鲁法是耍了什么手段……但是就让我来揭下你的假面具吧。
虽然单从数字上来看，弗利克的排名只在400名前后，可是他对自己近来的急速成长很有信心。尽管还是敌不过作为师傅的约翰，但是多少已经具有一战之力。
因此即使对手是无双魔法师，弗利克也不认为自己会毫无还手之力，毕竟对方的无双头衔是通过作弊手段得来的。而且身为三位数魔法师的自己，若是能在这个国际的大舞台上，让光荣的首席魔法师陷入苦战的话……不晓得亚尔斯真实身分的一般民众也就罢了，在隐约知道实情的各国元首和总督之间，亚鲁法将会完全抬不起头吧。作为自己师傅的约翰，肯定也会为迄今的训练成果感到欣慰。
若是能把以作弊手段坐上无双席位的卑劣之徒赶下宝座，搞不好还有机会让约翰从现在的第三席晋升到更高的席次。
因此弗利克再也无法干坐在种子选手的位置。然而，身为卢萨路卡第一魔法学院队长的卡黎雅，没被弗利克带有激将意味的话语冲昏头，选择继续保留他的战力。结果弗利克和亚尔斯的这场对决，在赛程上还得再等上一段时间。
「也罢，只要能和他交上手……我就能把他的假面具扒下来。在扒下那张假面具之后会发生什么事情，可真是令人期待呢。首席的真正实力将会转播到全国各地。毕竟是比照实战的大会，方法要多少有多少。如果能重新检讨排名，约翰大人应该也会很高兴吧……」
弗利克的嘴唇逐渐上扬，露出一个颇为扭曲的笑容。此刻若是有人见到他眼眸流露出来的疯狂光芒，肯定会为这副截然不同于平常的样貌感到不寒而栗，吓到整个人呆立在原地不动吧。
◇ ◇ ◇
「为什么在实力明显胜过对方的情况下，你还会陷入苦战啊？」
「我也没办法啊。就算我展开攻击，也只会被障壁挡下来而已。」
时间来到第二天的大会，亚尔斯和忒丝菲娅在比赛会场的一隅如此争论道。两人此刻是在选手用的观战区域，和举行比赛的舞台只有一小段距离。
「魔力量明明还相当充裕，却舍不得使出自己的必杀技，这明显是你的问题好吗？既然最后还是被迫使出一大堆魔法，那在最一开始的时候一击搞定对手，不是更有效率吗？」
被戳中痛处的忒丝菲娅绷起了脸，像是意识到情势不利地闭上嘴巴。
虽然她轻而易举地战胜了第二轮战的对手，却在第三轮战里陷入意想不到的苦战。
她的对手是一名擅长防御系魔法的女学生，和希耶尔一样是土系统的魔法师。棘手的地方在于，对手把所有的心思都放在防御上，摆明要打上一场持久战。只见土墙一道又一道地涌现隆起，挡下了忒丝菲娅的所有攻击。
面对从未遇过的战斗方式，忒丝菲娅感到愈来愈焦躁，徒劳地使出威力不强的魔法，白白浪费了许多魔力。再加上对手不知何时在地板设下了泥沼陷阱，结果忒丝菲娅就这样傻傻地踩了进去。被逼进绝境的她，透过冻结的方式强行固定住脚边的地面，将双脚拔了出来，旋即用最大火力生成两把【冰柱巨剑】。
在两把【冰柱巨剑】的强攻之下，土之防护壁轻易地遭到粉碎，比赛就此分出胜负。
虽然赢是赢了，但是忒丝菲娅实在很难高兴起来，整场比赛的内容可说是暴露出她的不成熟。
与此同时，艾莉丝、露姬和亚尔斯三人，也都顺利拿下了第三轮战的胜利。
目前一年级的赛事已经告一段落，二年级生正陆续往比赛会场聚集过来。照理说来，现在应该轮到亚尔斯等人去搜集情报，不过随着大会来到第二天，多数侦察任务已经可以交给败北的选手负责，因此在取得许可之后，他们就在某个小组的赛场旁边待下来了。
费莉涅菈恰好于此时走进二年级生的比赛会场；亚尔斯等人则是坐成一排观战。亚尔斯将视线往旁边看去，发现忒丝菲娅似乎已经忘记先前的失败，一心一意地盯着走上舞台的费莉涅菈。只见她的眼神闪闪发亮，望眼欲穿地凝视着显示出开始时间的萤幕。
顺带一提，对战选手是伊拜里斯第四魔法学院的学生。
「如果是费莉的比赛，你在训练的时候已经见识过很多次了吧？为什么还会这么期待啊……而且我觉得根本就没必要帮她加油。」
「虽然你们在训练中的对打情景也是相当惊人，不过费莉学姐在正式比赛中的表现，可是要比那个精彩百倍喔！」
「我也只有从菲娅那里听说过而已，感觉确实非常厉害呢。叫什么来着了，费莉学姐上次夺冠之后，被其他人取的那个外号……」
「【傀儡舞者悬丝傀儡之舞】！因为费莉学姐好像不喜欢这个外号，所以学院里没有人这样称呼她……不过只要是看过她比赛的人，多半都会觉得这个外号和她非常相称吧。」
「你去年也有来看这场大会啊？」
忒丝菲娅立刻点了点头，只是她的视线完全没有移动。虽然亚尔斯感到有些傻眼，不过对有志成为魔法师的人来说，亲善魔法大会是个令人憧憬向往的舞台，因此这或许也不是什么稀奇事情。
和忒丝菲娅中间隔了个亚尔斯的露姬，突然在此时插嘴问道：
「【傀儡舞者悬丝傀儡之舞】是什么意思啊？」
「对战选手会在场上起舞喔。哎，我想你看完就会明白了。」
脸上浮现问号的不仅是露姬而已，就连亚尔斯也纳闷着那是什么魔法，翻找着脑袋里的魔法知识，可是没能找到符合的魔法。不过，部分的探查魔法师拥有干涉对手精神的能力；暗系统的魔法师里，也有极少数人擅长精神操控的类型。然而，在亚尔斯所知的范围内，费莉涅菈应该都不符合这两种情形。因为开口询问有些得意的忒丝菲娅也挺令人不爽的，所以亚尔斯硬是没说半句话。
无论如何，倘若忒丝菲娅所说的是正确的，费莉涅菈接下来就会在舞台上揭晓答案。多少被勾起好奇心的亚尔斯，将视线悄悄移动到舞台上的费莉涅菈身上。
不久之后，比赛即将开始，双方选手在舞台上相对而立。现场登时掀起一阵喝采的风暴。和第一天相比，第二天的观众人数似乎变得更多了。就连通道上都站着观战的观众。
虽然这样说对作为对手的伊拜里斯男学生不太尊重，但是这些喝采声几乎全是在为费莉涅菈加油。不管怎么说，去年个人冠军的待遇就是不同凡响。
看到登场的费莉涅菈手中握着的那把AWR，亚尔斯一如往常地轻轻赞叹了一声。费莉涅菈的AWR是类似刺剑的突刺型武器。虽然亚尔斯已在训练中见识过几次，但是好东西不管看几次都是好东西。这种程度的杰作，可不是随便就有机会看到的。
那把AWR的剑身是细长的圆锥状，原本应该会散发出闪耀银光的剑身表面，被螺旋状镌刻的魔法式完全覆盖。
对战选手则是以单手握着粗犷的弯刀型AWR，将刀身立在身前。从观战区这里都能发现他在用力做深呼吸。
两名选手一个优雅大方，一个神情肃然，分别走到指定位置就位。
费莉涅菈轻轻握着AWR，并将剑尖朝向地面，优雅的动作显得游刃有余。
可是她的心里其实怎么样也冷静不下来。如果比赛能赶快开始，她就用不着像现在这样胡思乱想。
费莉涅菈原本就被教育成要时刻保持平常心，而她本人也相当擅长控制紧张感。无论有多少人注视着自己，费莉涅菈都能保持镇定自若的状态。可是这次就连她都能感觉到自己的手心在冒汗。而这大概是因为她强烈意识到亚尔斯正在一旁观战。自知再这样下去不行的费莉涅菈，悄悄地做了个深呼吸，从嘴唇缓慢悠长地吐出一口长气。
紧接着，宣告比赛开始的铃声响起。
首先采取行动的是费莉涅菈。
只见她扬起AWR的剑尖，在空中滴溜溜地转了起来。一时半刻之间，还无法看出这是在卖什么葫芦，但是随着对战选手的头发被逐渐吹动起来，大致可以推断出发生了什么事。
事实上，那些寥寥无几的飞舞魔力，还是被亚尔斯的眼睛敏锐地捕捉到了。
──乍看之下，只是产生出风的魔法而已……
然而，那道徐风的风势很快就变得猛烈起来，没过多久工夫，便已经呈现出风暴的样貌。对手应该是从四面八方承受呼啸而来的暴风之壁，很有可能连正常呼吸都办不到了吧。
尽管看起来只是初阶魔法，但由于这座舞台几乎是被魔法障壁密封起来，因此似乎能够发挥超出魔力的强大效果。
不过，对手也没有就此胆怯退缩的样子。预料到自己会对上前届冠军的他，大概多少也思考过因应的对策。
很快地，对战选手低声吟唱，只见弯刀的魔法式绽放出光芒，从刀尖滴滴答答地流出水来。巨大的水滴在地面留下水渍之后──男学生的脚边登时涌出大量的流水，形成了一个以他为中心的漩涡。
和费莉涅菈的风魔法一样，那道奔流的水势也在转眼之间变得猛烈起来。不过一眨眼的工夫，就已经到达男学生的膝盖高度，化为一道以他为中心的水之龙卷风，构成了一面激流的障壁。
「【流动水壁《flow wall》】啊。」
这是中阶的防壁类魔法。虽然效果本身并没有特别强大，但是必须运用自如地操纵大量的流水，绝对不是什么简单的魔法。因此能够使出这项魔法的男学生，显然也是相当优秀的魔法师幼雏。
「可是，在这种状况下能好好战斗吗？」
露姬的疑问也是理所当然。【流动水壁】的最大弱点，就在于水流的障壁愈是高大厚重，施术者的视野愈是遭到限缩。
「这种程度的事情，对手应该也考虑到了吧。」
亚尔斯立刻就领悟到，这是专门用来对付费莉涅菈的战术。若是将这道水壁横亘在自己和费莉涅菈之间，就不必担心受到对方的风之魔法攻击。可是，这种做法不是根本的解决之道。因为魔法会基于对事物的干涉强度而有高下优劣之分。
双方都以得意魔法完成了战斗准备，逐渐构筑起自己的战略高地。
忽然之间，将水壁吹起波浪的强风戛然而止。紧接着，费莉涅菈的剑尖朝着反方向旋转起来。
这个动作大概是在限定风向吧。只见暴风变得愈加猛烈起来，随风翻搅的水壁也喷溅出愈来愈多的水花。然而，即使身处这样的狂风之中，费莉涅菈的秀发也没有被吹得飞舞起来，彷佛只是被微风吹拂过去而已。
接下来，这幅异样的光景又出现了新的变化。费莉涅菈在周围拖曳出浅绿色的光芒，生成出四道小型龙卷风。【破削猛威《rondo rugged》】──这几道狂暴的龙卷风都蕴藏着浓缩的魔力，若是赤手空拳地直接碰触，肯定瞬间就会被撕成碎片。
费莉涅菈看准时机，宛如拿着指挥棒似地挥舞AWR。四道龙卷风在费莉涅菈操纵之下，朝着对手疾驰而去──就在下一秒钟，突然飞溅到她脚边的一滴水，像是将看不见的水龙头一下开到最大，形成了一把巨大的水之枪尖。那把枪尖立刻化为凶猛的水流，朝着费莉涅菈急袭而去。
面对这道来势汹汹的险恶激流，就连一旁观战的观众都忍不住哆嗦。忒丝菲娅更是发出夹杂着尖叫的惊呼，不自觉地把眼睛低了下去。
虽然是千钧一发，但是理应命中费莉涅菈的这一击，最后只是贯穿了虚空。在察觉到未能一击得手的瞬间，由大量流水形塑而成的那柄巨枪，立刻「啪沙」一声地飞散四溅。可是费莉涅菈的身影已经不知道消失到何处。
「是【驭风术】呢。」
露姬低声咕哝道，亚尔斯则是点了点头。【驭风术】是运用自己生成出来的疾风来飞翔的技术。与其说是魔法，不如说是风系统适性者都会修习的技艺──也就是所谓的透过魔法飞行。只见费莉涅菈在空中穿梭疾驰，彷佛舞台上空有看不见的立足点存在，观众席的众人都看得屏住了呼吸。
照理说来，【驭风术】并不是能够如此迅速腾挪的技巧，但是费莉涅菈的卓越技术，似乎将这样的事情化为了可能。此外，在这个时间点上，尽管对手认为目前的情况还完全有一战之力，但是其实一切都在费莉涅菈掌握之中。毕竟在移动方向有限的舞台上，如果只有费莉涅菈能够展开纵向的立体移动，面对水系统用攻击来包覆对手的战术，可说是占有极大的优势。而且她如果要转守为攻，同样也是占尽便宜。
从四面八方而来的龙卷风，像是要碾碎对手似地展开袭击。伊拜里斯的男学生奋力维持着守护自身的水壁，可是战况明显对他不利。他似乎切换了战术，打算在水壁被吹垮之前，通过直接攻击费莉涅菈本人结束比赛，但那同样也是无谓的挣扎。男学生用水之长枪发动的攻击全数落空，几乎完全没有擦过费莉涅菈的身体。水流障壁所导致的视野限缩，让他难以捕捉到在空中高速移动的费莉涅菈。再加上男学生将注意力放到攻击上的关系，周围守护着他的水流随之明显减弱，最后终于被更加猛烈的龙卷风所吞噬，瞬间就变得四分五裂。亚尔斯可以很清楚地看到，男学生因为这超乎想像的发展而错愕的神情。
在亚尔斯迄今见过的二年级生里，有能力同时施展攻防魔法的这名男学生，无疑是实力突出的佼佼者。尽管如此，费莉涅菈的本领更加技高一筹。
在正常的情况下，即使施术者的集中力已经减弱许多，要瞬间破坏那种等级的水壁，应该还是得花上些许时间。
也就是说，费莉涅菈一开始改变气流方向的动作，就是为了达成这个目的。针对顺时针方向旋转的水壁，费莉涅菈生成出来的那几道龙卷风，是以彷佛要替水壁加速似的方式旋转，亚尔斯的眼睛敏锐地捕捉到了这一点。
而从那道水壁的角度来说，水流的速度就等于反弹攻击的防御力。本身的旋转能够让水流加速的龙卷风，若是从正面碰撞摩擦那道水壁，将会发生什么样的事情？没错，结果就是【流动水壁《flow wall》】的旋转速度会变得更快，宛如咬合在一起的齿轮一般。于是就在连对手都没意识到的情况下，费莉涅菈强行加快了水流的速度，从而增加了维持【流动水壁】的魔力负担。
因此施术者的魔力和注意力，全都倾注于维持旋转的速度，也就是魔法本身上面。
若是想维持住这道水壁，就必须不断注入新的魔力，并且持续改写魔法的构成式。其中所需要的魔力操作水平，已经超越了中阶魔法的难度。而且这也是学院学生最不擅长的技术。因此水壁以超乎预期的速度产生劣化，最后终于土崩瓦解，庞大的水流犹如喷泉一样，徒劳无功地喷洒到了半空中。
将视线拉回舞台上一看，只见崩塌的部分水壁，已经在地面上砸起一片喷溅的水花。与此同时，按照一定速度旋转的龙卷风，再次化为无比猛烈的暴风。
在连眼睛都睁不开的风压之中，防壁被摧毁的男学生以弯刀护在脸前，寻找着敌人的身影。
「────！！」
伴随着肩膀的沉重冲击，男学生感受到一股隐隐的麻痹感。这意味着自己遭受的攻击被转换成了精神伤害。这种类似麻痹的感觉，是因为本应出现的疼痛被魔法转换之后，会给大脑带来混乱的信号。可以说是一种错觉所造成的结果。
男学生在转头查看的同时，将弯刀朝着身后挥舞，但是这一刀果然只划过了空无一人的虚空──或者该说是强风。紧接着他的肩膀再次挨了一击，让伤害转换导致的身体麻痹感变得更加强烈。
无尽的风压剥夺了男学生的视野，他已经完全捕捉不到费莉涅菈的身影。在这样的情况下……不见踪影的费莉涅菈，持续地发动攻势。双脚、双手、腰部……男学生的全身上下，接二连三地遭到AWR的刺击。男学生下意识地举手护住眼睛，并且试图用水流进行反击，但是如今的他只能构筑出孱弱的水之长枪，徒劳无功地朝着完全错误的位置发射，就这样回归为原本的魔力。因为他不仅无法瞄准方向，同时还在视野被剥夺的情况下，强行将视觉情报组合到魔法的构成里，结果就导致了不完全的发动。
在不知不觉中，男学生本能的恐惧被唤起，他不顾一切地挥舞着手臂和弯刀，丝毫不去理会魔力残量的问题，只是连续不断地击发出毫无效率的魔法。
只见舞台上涌现出无数把水之长枪，但是它们不可能命中在空中飞舞的费莉涅菈，只能无功而返地回归为原本的魔力。男学生的剩余体力，差不多也快要无法挥动弯刀了。尽管如此，无影无踪的攻击仍旧在准确地瞄准要害，持续不断地带来伤害。陷入恐慌状态的男学生，已经顾不得战术或细微的魔力操作，只能拼命挥舞手脚，奋力施展出微弱的魔法。
──维札斯特爵士可真是教得相当彻底。
亚尔斯的这番感想，是针对费莉涅菈的稳健战术而发，而这套战术应该是来自她父亲的教导。利用强风阻碍对手的视野，并用耳边吹动的风声来声东击西。于此同时，只要逮到空隙，便将风壁向前推进施加压力。面对这样的紧迫盯人，和不晓得攻击会从哪里来袭的恐惧感，对战选手的心理很容易陷入最糟糕的恐慌状态。
然而，这样的战斗方法并不是想要玩弄对手，就只是冷酷地选择了必胜的方式而已。最初那些擦伤程度的攻击，是为了评估对手的实力和观察后续动向。等到对手的攻击因为恐慌而乱成一团之后，就可以抓住出招的空隙给予致命一击。而这一切的动作，全是在御风而行的高速状态下完成，因此不难想见是经年累月的辛勤修练成果。
「就是这个……【傀儡舞者悬丝傀儡之舞】……」
忒丝菲娅冷不防地喃喃说道。坐在她隔壁的亚尔斯没有说话，只是恍然大悟地点了点头。
不见踪影的费莉涅菈，持续不断地展开攻击；不顾一切地挥舞AWR的男学生，则是在尖锐突刺的冲击之下，惊恐地手脚乱舞。结果舞台上就只剩下一具疯狂舞动的人偶。
──的确是会不想被人叫做【傀儡舞者悬丝傀儡之舞】啊。
亚尔斯不禁在内心如此感叹道，从某种角度来说，这幅光景只能以凄惨来形容。
只要踏入便无法逃离的操偶陷阱，带着肃穆哀悼之意的死亡舞蹈。眼前的这副光景与其说是华丽，不如说令人感到毛骨悚然。因为这样的作战方式，明显是从那些不能见光的任务中淬炼出来的。
亚尔斯想起费莉涅菈平常有如盛开花朵般的笑容，不禁微微皱起眉头，暗中用喉咙咕嘟了一声，彷佛是把涌上心头的奇妙苦涩情感硬是咽了回去。
「怎么了吗？」面对露姬的询问，亚尔斯若无其事地摇了摇头。为了切换思绪，他将自己的意识拉回到舞台上面。
那名男学生已经满身疮痍，整个人看起来筋疲力竭，只能用AWR拄着地面，勉强支撑住身体。任谁都能一眼看出，他的问题不在于魔力枯竭，而是精神上的疲劳过于强烈。
尽管败局已定，这名男学生还是没有就此倒下。身为伊拜里斯第四魔法学院的代表选手，他也有自己最后的尊严。
忽然之间，疾风的色彩出现了变化。风暴似乎就此平息了下来，费莉涅菈从容镇静地自半空中现身。接着她就从原本的飘浮状态，悄无声息地降落到地面。
而被费莉涅菈轻握在手中的AWR，此刻还残留着魔法的痕迹，表面的魔法式散发着淡淡的光芒。
然后，费莉涅菈就这样朝着对战选手走了过去，也不晓得她在打什么主意。只是从她脸上的认真表情，可以知道她绝对不是自恃优势才采取这种行动。
奄奄一息的男学生，似乎也注意到了费莉涅菈的接近，不过在他脸上已经看不到恐惧和动摇的表情。他本人非常清楚，他已经无法做出任何抵抗。
很快地，双方进入了彼此武器的攻击范围。费莉涅菈将魔力缠裹到AWR表面，猛地挥出一剑，划开了空气，周围的狂风立刻就平息了下来。
男学生彷佛也察觉到了她的意图，将身体从倚着的AWR上挪开，勉强拔起弯刀型的AWR，竭尽全力地将它举到腰间的位置。
在以眼神向费莉涅菈轻轻致意之后，男学生使尽最后的力气，奋力将弯刀挥舞了出去。直挥而去的这一记横砍，不仅软弱无力，甚至连魔力都没有缠裹上去，只能说是惨不忍睹，但是对此刻的男学生来说，这已是他所能使出的最强一击。
费莉涅菈也凛然无畏地踏出脚步，宛如是要从正面接下这一击。两道身影在瞬间交错而过。
在擦身而过之后，费莉涅菈势如疾风地拉开了距离；而展现出最后骨气的对手则是就此倒了下去。听到从背后传来的「噗通」倒地声，费莉涅菈轻轻闭上了眼睛。
眼看胜负已分，宣告比赛结束的铃声在同一时间响起。
006
萤幕上显示出了胜利者的名字，观众席上爆出怒涛般的掌声喝采。观众大力赞扬的对象，应该不全是胜利者而已。尽管整场比赛呈现一面倒的局势，但是伊拜里斯第四魔法学院的选手，也展现出了操纵流水的高超本领和奋战到最后的骨气，因此其中应该也有部分掌声是献给他的。
费莉涅菈在分出胜负之后，并没有立刻走下舞台，而是在旁边守候着昏迷过去的对手，向他致上最高的敬意，直到大会方面的治愈魔法师接手过去。如此高尚的绅士风范，自然是让观众席更加沸腾。虽然正式赛还未开打，但光凭着今天这一战，费莉涅菈的国内外粉丝，大概又增加了成百上千的数量吧。
宛如雷鸣般的震天喝采声，再次淹没了整座舞台。
费莉涅菈承受着全场的喝采，分别向四边的观众席鞠躬致谢。就在行完最后一个鞠躬的同时，缓缓抬起头来的费莉涅菈，将视线转向了观战区域的某一点……也就是亚尔斯所在的位置。
这样子你明白了吗？──她的微笑彷佛是在这么说，亚尔斯则是轻轻举手回应。这是亚尔斯式的「了解」又或「投降」的信号。事实上，面对那道欲言又止的视线，亚尔斯也领悟到了某些事情。
费莉涅菈理应不喜欢被人唤做「傀儡舞者」，即使如此，她还是选择了这样的作战方式。亚尔斯本来以为她是为了确实地取得胜利，但是理由似乎不仅于此。她所展示出来的，与其说是充满女性魅力的华丽战法，不如说是实战取向的可靠本领和强烈觉悟，而且是非常刻意地突出了这些面向……
──她是想要向我证明……自己的本领足以参与我的任务吗？所以这是「今后也请让我一同执行任务」的意思？
如果是这样的话，费莉涅菈就确实是个「能干的女性」。话虽如此，这也有可能是自己的过度解读，因此亚尔斯很快就抛开了这样的念头。反正不管怎么样，决定这种事情的人不是自己，而是全权掌管国内谍报活动的维札斯特，以及作为总督的贝利克。
而且说句实在话──像这种喜欢打哑谜的对手，现阶段光是一个露姬就够亚尔斯头疼的了。
「费莉学姐果然非常厉害呢！」
坐在一旁的忒丝菲娅如此赞叹道，脸上露出感动至极的神情──从某种角度来说，她也算是费莉涅菈的狂热粉丝。
「即使是坐在这种场边的位置，我也是好不容易才看清楚，真的是压倒性的胜利呢。不过，费莉学姐在和阿尔做训练的时候，好像从未使用过这套战法。这是费莉学姐的撒手锏吗？」
艾莉丝当然也感到惊讶不已，但她同时也觉得有些疑惑的样子。
「这只是一种战术。虽然给人的印象相当深刻，但是因为必须让对手按照一定的方式行动，所以有可能被对方猜出攻击模式，而且得花上相当长的时间才能分出胜负。能够在不暴露行踪的情况下收拾敌人，倒是非常适合隐密行动就是了。」
「原来如此，不过对手真的跳起舞了呢。感觉敌方选手有那么一点可怜……」
艾莉丝有些同情地苦笑，同时看向已经空无一人的比赛场地。
「毕竟是关乎国家威望的比赛，这也是没办法的事情。考虑到费莉学姐的队长身分，刚才的实力展现也能够提高队伍的士气。」
露姬一针见血地评论，脸带苦笑的艾莉丝也跟着出声附和。
对于首战只花了五秒钟就胜出的亚尔斯来说，他不得不站在肯定露姬说法的一方。不过，亚尔斯也想起总督对自己说过，连他都不由得同情起自己的对手，于是亚尔斯稍微思索了一下。再怎么说，这场大会都是魔法师幼雏的隆重舞台。如果完全不给别人正常发挥实力的机会，那对手连活体沙包都算不上。从这层意义上来说，那些遇上亚尔斯的对战选手，确实有值得同情的地方。
由于第二轮和第三轮的对手，也都是被用一发魔法解决，因此亚尔斯决定在接下来的赛事里，至少用个两、三发魔法再结束比赛。
「话说回来，和去年相比，费莉学姐的实力再次突飞猛进了呢！」
「从你嘴里听到这样的夸奖，她大概也不会感到多开心吧。」
「面对费莉学姐这样的三位数魔法师，我当然不会自以为是到这种程度，不过没有看过去年比赛的你，肯定无法明白我的感受吧。去年的决赛真的是非常激烈喔！」
「这样子啊……」
再怎么说，亚尔斯也不至于什么事情都要和忒丝菲娅唱反调。既然她说费莉涅菈的表现和去年截然不同，那实情应该就是如此。费莉涅菈的那套技术，是在执行维札斯特交派的任务中演化出来的，单就对人战斗的技术来说，她的实力大概足以和露姬并驾齐驱。
然而，对于忒丝菲娅所说的费莉涅菈的变化，亚尔斯之所以没有什么明确的感觉，并不只是因为他不认识过去的费莉涅菈。更主要的原因在于，亚尔斯身旁的三名少女，更能让他感受到明显的成长。
特别是在这场大会里，忒丝菲娅和艾莉丝的成长速度，简直是令人瞠目结舌。尽管两名少女还是会因为各自的性格，犯下细微的小失误，不过从以前就认识她们的人眼里看来，用「脱胎换骨」来形容一点也不为过。
「好啦，费莉的比赛也结束了，差不多该回去了。」
话虽如此，亚尔斯等人都已结束了第三场比赛，距离下次出场还有相当时间，因此最好还是去帮忙搜集情报。尽管最适合执行情搜工作的，是那些已遭淘汰、无事可做的败北选手，但是抱持着这样的想法混水摸鱼，只能说是要不得的傲慢心态。
而且他们为了观看费莉涅菈的比赛，已经落掉了一次其他会场的侦察任务。因此在接下来的比赛里，老老实实地在情搜工作上做出贡献，比较不会有引发纠纷的可能性。
再加上费莉涅菈在拟定作战计画的过程中，也时常听取亚尔斯的见解，到时候如果自己一问三不知，感觉也是挺难为情的。
真是没辙啊──亚尔斯不情不愿地从椅子上起身，挠了挠后脑勺，缓缓伸了个懒腰说道：
「你们几个有什么打算？」
「我们要回本部一趟，迎接费莉学姐的凯旋。」
「阿尔，你不一起来吗？」
「祝贺或慰劳之类的话，可以留到向费莉做报告的时候再说。那种一大群人蜂拥而上，全部挤成一团的场景，我可受不了啊。而且剩下的比赛还是得有人去侦察吧？」
接下来也马上有其他比赛要开始。若是沉醉于费莉涅菈的胜利之中，以致于没能搜集到后续赛事的情报，那可就教人不知该说什么才好了。再加上忒丝菲娅那副兴奋不已的模样，只是对费莉涅菈说上几句称赞和慰劳的话语，肯定远远不足以平息她的热情。就连个性温婉的艾莉丝，看起来也是如此。而且两名少女都在第二轮和第三轮里拿出了好表现，以自己的方式做出了努力。这种程度的小事，就任由她们去吧。
因此亚尔斯决定留在现场。而露姬当然是继续跟在他身旁。接着亚尔斯打算从这个选手用的观战区域，移动到能够环顾所有赛场的位置。
在考虑了一会儿之后，亚尔斯登上了普通观众的座位区。他从二楼的最高位置俯瞰整个会场，将视线平均分配到各个舞台。
老实说，像这种学生之间的比赛，不管是一年级生的比赛也好，还是高年级生的比赛也罢，在亚尔斯眼中看来都是差不多的东西。
虽然仔细观察细节，也能够分别出微妙的战力差距，但是双方的差距顶多在数百名之间，完全是半斤八两。像这种程度的排名差距，理论上只要参加外界任务，几天过后就能轻松超越对手。可说是深受运气影响，非常容易发生变动的东西。
虽然在这些学生之中，也不是完全没有实力相当于三位数魔法师的人物，但是即使如此，还是无法勾起亚尔斯太大的兴趣。
亚尔斯冷静地环顾周围，发现其他学校的选手都以单手拿着笔记，不断上下移动着视线，努力地做着情报搜集的工作。亚尔斯当然也是来这里搜集情报，不过他对自己的记忆力很有自信，用不着如此老实地抄写在笔记上。
「亚尔斯大人，这种无聊的任务，还是该推给其他人去做吧？」
露姬小声地说道。
「那可不行。我也是以选手的身分参加了这场大会，没必要做出这种刻意破坏队伍团结的行为。再说费莉也在二年级的出赛选手里，这种程度的侦察任务也算不了什么吧。」
「您之所以愿意为费莉学姐付出这么多，果然是因为她的胸……不，因为她是索卡连托家的人吗？」
虽然露姬好像说出了什么不妥当的词汇，但是亚尔斯决定假装没有听到。
「嗯……这个嘛，她是维札斯特爵士的女儿，确实是部分原因。而且像上次的事件那样，在执行国内机密任务的时候，也或许还会有和费莉一起行动的机会。」
「说、说的是呢。提出如此僭越的问题，真是非常抱歉。」
露姬悄悄涨红了脸，低下头去出声道歉；亚尔斯则是说了声「不用在意」，伸手制止了她的动作，旋即稍微沉思了起来。
对平日总是谨慎行事的露姬来说，方才这个不像是她会问的问题，或许意外地是她的内心出现了变化的徵兆。在开始指导忒丝菲娅和艾莉丝之后，亚尔斯本人所体验到的各种事情，就这样突如其来地浮现在脑海之中。
对亚尔斯来说，这里头的每一件事情，都是不合逻辑且没有道理的集合体。其中的无数抉择，都是军队时期的自己不可能做出的选择。尽管这些抉择只为自己带来了精神上的疲惫，但是亚尔斯的内心还是无法断定，究竟该将其理解为完全是在浪费时间，还是某种具有意义的付出。
像这种日常生活中的思考，总是能让亚尔斯发现平常不会注意到的事情。因此就连自己和露姬及周遭那些吵杂的家伙之间，那些看似不着边际的问答，亚尔斯也不认为是毫无用处的东西。正因为亚尔斯痛恶自己在不知不觉中遭到别人利用，所以总有一天，他或许会遇上必须贯彻自身意志的时候。
这也是为了让已经有所改变的自己，在真正面临抉择时，不会随波逐流地接受别人安排的结局。
正因如此，亚尔斯才会陷入沉思之中。自己是不是在试图寻找借口，以此来逃避自己对于费莉涅菈些微的感情变化呢？
只是话说回来──
──果然是因为先前任务结束后的那件事情吧。
也就是维札斯特冷不防抛过来的婚约话题。当然，亚尔斯本人没有半点兴趣。
而他没有兴趣的理由，和费莉涅菈的女性魅力完全无关。单纯是希望避免和索卡连托家有太过紧密的联系。不过，亚尔斯并不讨厌维札斯特本人，而且如果能和全权掌管国内情报事务的对方打好关系，在保持他的自由和洞察力上，都会有许多方便之处。
基于这样的背景，亚尔斯很容易就能从中找到理由，解释自己为何会想和费莉涅菈打好关系，因为她是维札斯特的女儿。
然而──
──真的就只是这样子而已吗……？
「亚尔斯大人？」看到亚尔斯喃喃自语的沉思模样，露姬向他投以不安的视线。因为她有点杞人忧天地认为，是不是自己影响了亚尔斯的情绪。
「不，没什么。露姬，其实有人向我……」回过神来的亚尔斯，本来打算提起这件事情，但是说到一半就突然停了下来。
原本应该接在后头的「提出缔结婚约的邀请」，被亚尔斯及时收了回去。仔细一想就会发现，即使和露姬商量，这件事情也不会有任何改变。毕竟他已经给出「不可能」的答案。
而且亚尔斯也能隐约预感到，若是告诉露姬这件事情，只会让情况变得更加复杂。
只见露姬摇晃着银发，微微歪起了脑袋来；改变心意的亚尔斯只是简短地回了一句「没事」。
他觉得自己彷佛深陷于内心的思考迷宫。
不暸解他人情感的自己，身处如此棘手的魔窟之中，怎么看都不可能马上找到答案。只是他依稀也能感觉得到，像这样子思考某些错综复杂的问题，本身其实就是一种变化的徵兆。
亚尔斯微微叹了口气，表情无奈地抚着脖子，一副「干脆全部抛开算了」的样子，接着他将手轻放到露姬的头顶上说道：
「不过，费莉确实是相当能干，这一点是不争的事实。」
虽然是自己说出来的话，但这种说法可真过分啊──亚尔斯不禁自嘲地苦笑。尽管他是打算露出笑容，却下意识地成了有些脸颊抽搐的表情。
就在这个时候……突然有一道声音冒了出来。
「我来晚了呢，亚尔斯。」
在周围的一片混杂之中，那道爽朗的男性声音，还是清清楚楚地传了过来。露姬有些惊讶地转过视线；亚尔斯则是不发一语地将身体转了过去，面向那两道不慌不忙地走过来的人影。
其中一人是熟悉的金发青年。然而，亚尔斯的视线没有投向那名青年──也就是约翰，而是锁定住了站在他身旁的陌生身影。亚尔斯不记得自己和约翰说好要碰面，不过在看到这名红褐色头发的少年之后……他意识到约翰所说的「来晚了」，也可以从另一个角度来理解。换句话说，约翰是指他的介绍有些迟了。
──这么说起来，他上次是有说过要帮我介绍卢萨路卡的明日之星。
在仔细端详约翰身旁的少年后，亚尔斯发现对方也是第三轮战的出场选手，他在前往比赛场地的途中见过对方。只是这名少年的场次刚好和亚尔斯重合，因此他没能观赏到比赛的过程。
「可真是让我等了好久呢。」
亚尔斯语带讽刺地回答道。而他话里的意思应该能充分传达给约翰。除了表示自己终于见到这位明日之星以外，这一句话当然还带有其他含意。
由于约翰将亚尔斯的情报透露给卢萨路卡阵营，因此对方为了避免这位明日之星过早遇上亚尔斯，特地以种子选手的名额保留宝贵的战力。尽管其中多少也有偶然的成分，但是从结果上来说，亚尔斯没能尽早击溃卢萨路卡的王牌选手。这对第二魔法学院的夺冠战略来说，无疑是相当恼人的事情。
「别这么说嘛。喏，你看我这不是把人带来了吗？」
约翰苦笑着回应道。以亚尔斯和他的交情来说，这种程度的唇枪舌剑算是稀松平常的招呼。
007
与此同时，原本站在约翰身旁稍后位置的少年，向前踏出一步说道：
「初次见面，亚尔斯大人。在下是弗利克•艾尔加农，还请您多多指教。我很久以前就从约翰大人口中听说过您的事迹。」
弗利克以手抚胸，做出一个优雅的鞠躬。他那彬彬有礼的态度，表面上甚至能给人留下良好的印象。
然而这名少年──弗利克•艾尔加农，其实正是令费莉涅菈伤透脑筋的卢萨路卡的学生之一。
这是因为弗利克的相关情报，目前还处于一片空白的状态。更具体来说，根据第二魔法学院侦察人员的说法，无论他们多么认真地观看比赛，都无法找到弗利克展现实力或认真发挥的时候，哪怕只是一瞬间也没有。换句话说，普通的学生完全不是弗利克的对手，根本不足以让他展露出真正的实力。
结果弗利克的这场比赛，是以风系统的初阶魔法来分出胜负。如果是初阶魔法，甚至无从判断他的系统适性。
亚尔斯再次仔细打量起这名少年。弗利克留着有好几绺头发向四周伸展的发型，红褐色的刘海几乎快要盖住眼睛。感觉他的外表和约翰有些相似。细长的眼眸加上带着褐色的眼珠，没有任何威吓的感觉，甚至还给人一种老实认真的印象。但是，魔法师的实力无法通过外表来判断，这一点也是不争的事实。
而在大致打量一遍之后，随即和对方展开交谈，也是用来试探对手实力的常见手段。
「嗯，我曾从约翰那里听说过你的事。据说你是卢萨路卡的明日之星呢。我也相当期待和你全力一战。」
亚尔斯说出不像他会说的绅士台词，约翰闻言不禁苦笑，而弗利克也彷佛被带动似地露出了笑容。亚尔斯就这样继续说了下去：
「然后，这一位是担任我搭档的露姬，或许你已经晓得了，她也有参加这场大会。」
露姬默默地施了一礼，动作比弗利克更加优雅完美──简直像是一流的女仆。
「请多指教。」弗利克微笑道，也不晓得他的心里在想些什么。
「请多指教。若是能有幸和你交手，我会抱着求教的心情全力以赴。当然，我绝对不会辱没亚尔斯大人的名声。」
「……！」
露姬的语调极为平淡，但是当她低着头抬起视线，说出亚尔斯名字的那一瞬间，弗利克的眼眸流露出类似敌意的情绪，亚尔斯没有漏看这一点。
「弗利克，虽然你的实力只有三位数排名，但是已经开始参与外界任务了是吗？」
「是的，不过，就只是陪同约翰大人执行他的任务。我还没有正式加入军队。」
「这样子啊，和约翰一起啊……你也有指导他训练吗？」
亚尔斯的后半句话，是转过头去对着约翰说的。不过，他并不是想说无双魔法师指导学生未免太过卑鄙。
「哎，就只是偶一为之而已……话说你自己也一样吧？亚尔斯。」
正如约翰所说的，亚尔斯也有指导学生训练，而且还是两个人。再加上费莉涅菈和作为搭档的露姬，也都每天接受他的锻炼，因此他实在没有资格说别人。
「话说回来，由你来指导学生训练啊？没想到你的器量大到足以培育后进了啊。」
亚尔斯在说后半句话时，故意带着强烈的挖苦味道。可是约翰并没有特别感到生气，反而露出一脸纳闷的表情。约翰不明白亚尔斯为何会这样说话，因为他以教官身分指导各部队的事情，亚尔斯应该也非常清楚。在几年前的共同作战里，约翰也提过这件事情，因此亚尔斯不可能忘记。
然而──听到身旁那道近似咬牙切齿的声音，约翰登时理解了亚尔斯的企图。
「你、你这家伙懂什么啊！约翰大人的伟大之处，可不是你这种家伙……好痛！」
果不其然，中了亚尔斯挑衅的弗利克，原形毕露地怒吼起来，但是他的话还没能说完就被唐突地打断。因为站在弗利克身后的约翰，朝着他的天灵盖用力送上一记手刀。
「我不是跟你说过很多次了吗…………唉～」
约翰满脸无奈地说道，弗利克则是无言地向他投以抗议的视线。
「这小子就是有点容易发脾气。亚尔斯，你就大人不计小人过吧。」
「嗯，不要紧的。抱歉，我的玩笑也开得有些过头了。」
面露微笑的亚尔斯，虚情假意地向约翰致歉。无论如何，能带点「礼物」回去给费莉涅菈，总归是好事一件。
没错，姑且不论实力如何，弗利克这名少年的性格存在缺陷。他在怒火攻心之下，用「你这家伙」来称呼自己的行为固然相当无礼，但是向来冷静沉着的亚尔斯，不可能被这种程度的事情触怒。由于亚尔斯也向背后的露姬使了个意味深长的眼色，因此露姬也保持着冷静的态度。
相较之下，弗利克的气急败坏，就显得相当醒目。他明明知道亚尔斯和约翰之间是老交情，而且从两人的东拉西扯应该也能察觉到这件事，可是他的反应却有些太过激烈。也就是说，弗利克除了十分仰慕约翰以外，还意外地是情感起伏激烈的类型。尽管实力仍是未知数，但他如果是会因为一点小事就失去理智的人，这就成了一个明确的弱点。
「今天的赛程也还没有结束，这次的介绍就到这里吧，亚尔斯。耽搁了你不少时间呢。」
「嗯，辛苦你们特地跑一趟。你真是收了个血气方刚、朝气蓬勃的弟子啊。年轻人有锐气是件好事。」
亚尔斯眼带讥讽地瞥着弗利克说道，后者的眉头顿时抽动了一下。亚尔斯在这方面实在是相当坏心眼。
「不，我是真心想把他介绍给你认识。不过老实说，这也是上头的交代就是了。」
亚尔斯表示理解地点了点头。换句话说，约翰特地带着弗利克出现在观众席上，不仅是要把他介绍给亚尔斯认识，同时还有着更深一层的用意。那就是为了向一般大众宣传，目前还是学生的弗利克，和身为无双魔法师的约翰有着近似直属师徒的关系。说得更直白一些，就是要防止其他国家跑来挖角弗利克。提出这个主意的人，大概是身为卢萨路卡元首的莉绮雅吧。
对各国来说，姑且不论即使会遭到他人非议，也要不惜出手拉拢的亚尔斯，同样也是选手的露姬之所以很难成为挖角对象，原因也在于她是亚尔斯的搭档。
「所以我们就先告辞了。那么，回头见啰。」
约翰举起单手道别，就在这个时候，弗利克抢上一步说道：
「亚尔斯大人……我这个血气方刚的年轻人，有几句僭越的发言想请您指教。若是在机缘巧合之下，我有幸能和您交上手的话！在我侥幸取得胜利的情况下，您能否从现役首席的位置退下来，并且推荐约翰大人坐上这个位置呢？」
「……喂！弗利克！」
约翰忍不住皱起眉头，想要制止弗利克的失控言行，可是亚尔斯却露出笑容，泰然自若地接受了他的无礼要求。
「……可以是可以，不过这也就是说，我能够使出全力对吧？」
点头同意的弗利克，已经完全抛开优等生的假面具，向亚尔斯投以螫人的尖锐视线。约翰立刻插入两人之间，以坚决的语气插话：
「等一下，再怎么说我也不能同意这种事情。亚尔斯，这可是关系到你的排名，你未免也答应得太随便了吧？更别说现在是亲善魔法大会的期间。我不是以个人的立场，而是以卢萨路卡无双魔法师的身分说这些话。人类必须对抗的敌人是魔物，绝对不是别的国家或其他人类。请你别把这个蠢货说的话放在心上！」
约翰一说完，便深深地向亚尔斯低头道歉。
「约翰大人……！」
弗利克的声音甚至带着一种悲痛之感。
「你给我闭嘴！」
看到约翰声色倶厉地斥责弟子，亚尔斯劝解似地开口说道：
「喂喂，约翰，不就是个玩笑而已吗？就算我让出首席的位置，在正常情况下，你也只能递补到第二席而已。你在这方面还是老样子地开不起玩笑呢。」
亚尔斯的这番话，听起来像是在帮忙打圆场，但是在弗利克眼里，他那带着苦笑的表情，俨然是在嘲笑自己的浅薄无知。
「是吗？抱歉啊，亚尔斯……唉，我还是赶紧带着这小子离开，免得他说出更多的蠢话。」
亚尔斯微微抬了抬手示意了解。
最后，尽管弗利克再次露出威吓的眼神，但还是老实地向亚尔斯行了个礼后才转身离去。然而，他眼里的敌意始终没有消失。不过，弗利克脸上之所以会隐约流露出后悔的神色，并不是在反省自己的失控发言，而是懊恼自己害得尊敬的约翰低头道歉。
目送两道身影逐渐远去后，亚尔斯立刻就将视线转回比赛场地，只见他的嘴角带着一抹若有似无的笑意。
「发生了什么有趣的事情吗？」
露姬问道。
「算是吧。约翰也是培养出一个有趣的弟子呢。」
「您是指刚才那个人吗？他要是今后还是那种狂妄的态度，就算亚尔斯大人懒得和他计较，我也绝对不会善罢干休！」
露姬一脸气愤不平，眼神凶恶地瞪向卢萨路卡的两人离去的方向。面对几乎已经摆出迎战态势的露姬，亚尔斯将手放到她的头上，用旁人听不到的音量低声说了几句。
「────！！」
在露姬惊讶得屏住呼吸的同时，亚尔斯微笑着说道：
「在明知我是现役首席的情况下，还敢如此莽撞挑战我的人，可是稀有动物啊。再加上又是约翰亲手调教出来的弟子，让我产生了一点兴趣呢。」
在那之后，亚尔斯便带着露姬往应变本部的方向走去。
──如果赶得上的话，或许真能和他打上一场呢。
尽管语气像是在开玩笑，但亚尔斯刚才那番「如果输给了弗利克，从现役首席的位置退下来倒也无妨」的话，其实有一半是认真的。当然，他说自己会用全力来对付弗利克只是在开玩笑。
附带一提，在当初的计画里，亚尔斯是打算在决赛中故意输给露姬，又或装作侥幸取胜的样子。毕竟第二魔法学院的选手和普通的观众，都不晓得亚尔斯的真实身分，他如果在众人面前轻易摆平三位数魔法师，今后将会无法过上风平浪静的学院生活。一旦流言在学院里传播开来，肯定会演变成麻烦的事。
说到底，这只是同校选手之间的消化赛。由于获得的分数没有任何差别，因此亚尔斯本人很想直接跳过。但是亲善魔法大会是所有人都全力以赴的赛事，没有正当理由的弃权，似乎会辱没这场赛事的名声和传统。
──我应该要找个机会，向约翰请教一下他的指导心得。啧，怎么尽是些麻烦事啊……！
虽然亚尔斯在内心发牢骚，但是他也意识到自己并不觉得真的有那么辛苦，不由得露出苦笑。在本次的大会之中，忒丝菲娅和艾莉丝所展现出来的成长幅度，明确地印证了亚尔斯的指导方针是正确的。和魔法研究一样，能够看到显着的可见成果，确实是挺不错的呢──亚尔斯自顾自地如此想道。
当亚尔斯抵达应变本部时，迎接费莉涅菈凯旋归来的骚动早已告一段落。神情毅然地坐在办公桌前的她，已从光荣的胜利者摇身一变，再次散发出队长的气势。此刻的费莉涅菈，正一脸严肃地凝视着萤幕显示出来的画面。
从她眉间蹙起的皱纹，不难看出目前的状况依旧不容乐观。
「看学姐的这副表情，战况似乎还不太理想的样子呢。」
考虑到旁人的目光，悄悄走近费莉涅菈的亚尔斯，刻意用敬语向对方搭话。深陷于沉思之中的费莉涅菈，先是露出吓了一跳的表情，随即注意到了亚尔斯的到来，展颜一笑地说道：
「────！！亚尔斯学弟……是啊，虽然形势还是难以判断，不过在大家奋战之下，目前的成绩已经非常有机会翻盘了。」
费莉涅菈的声音，多少流露出了几分疲倦。可是她一看到亚尔斯到来，立刻换上了灿烂的笑容，整个人看起来相当开心，彷佛亚尔斯本人就是一帖最好的清凉剂。
「我和卢萨路卡的弗利克见到面了。」
「……！怎么样？」
「正如我们所推想的，他就是卢萨路卡的王牌选手。感觉是个相当不好对付的家伙，最好还是由我来当他的对手会比较妥当。」
「这样子啊。我们在拟定战略的时候，也是想说要由你来担任他的对手，因此也不需要改变方针了呢。如此一来，剩下的问题就是……」
费莉涅菈转过头，看向显示在身后萤幕上的大会淘汰赛表。
「剩下的问题，就是要让哪些人晋级到正式赛对吧？」
「是的，从实力面上来考量，你和露姬学妹都是一定要晋级到正式赛的。」
第二魔法学院的成员，并没有能把正式赛的四个名额都抢下来。在明天的两场比赛里，无论情势如何演变，第一魔法学院应该都会拿下一个决赛名额。即使亚尔斯在明天的比赛里击溃第一魔法学院的选手，也无法改变这样的事实。
因此第二魔法学院目前能够采取的对策，就是让三名选手打进正式赛，然后在正式赛的第一轮中打败卢萨路卡的选手。
「所以现在的问题就是，该让忒丝菲娅学妹还是艾莉丝学妹晋级到正式赛……」
这是个令人伤透脑筋的问题。姑且不论正式赛，在预选赛的阶段里，队长可以透过事先安排，避免同校选手之间同室操戈。撇开其他学生不谈，忒丝菲娅和艾莉丝都有接受亚尔斯的指导，因此就连费莉涅菈都有点不晓得该让谁出线。
「不管是哪一个都可以吧？」亚尔斯有些嫌麻烦地说道。因为他压低了音量，所以也没必要继续使用带着敬语的说话方式。
「忒丝菲娅在魔力量上更胜一筹；艾莉丝的魔法则是在对人战斗中更加有利。但是她们两个都还有很多粗枝大叶的地方，因此可说是长短互见。不管选择让谁晋级，输掉比赛之后的懊悔都是一样的。」
虽然亚尔斯曾对忒丝菲娅的母亲芙萝婕夸下海口，但是那件事情的重点并不在于盲目地争取胜场，而是要证明忒丝菲娅有晋升至二位数排名的可能性。尽管忒丝菲娅在年级排名上比较高，可是艾莉丝拥有【反射】这项对人战斗的利器，再加上新的AWR也提升了她在战斗时的魔力效率，因此两名少女的实力完全是在伯仲之间。
听到亚尔斯的马虎说明，费莉涅菈忍不住面露苦笑。紧接着，亚尔斯恢复成原本的音量说道：
「总而言之，这件事情就交给学姐决定了。不过在晋级到正式赛以前，最好还是别让她们在比赛中撞在一起。」
虽然亚尔斯这么说是基于他的个人考量，不过费莉涅菈并没有特别提出质疑，只是坦然地点头说道：
「我明白了，我会妥善安排的。虽然她们以外的其他选手有可能撞在一起，但是对成长显着的一年级生来说，应该也会成为宝贵的经验。」
事实上，在今天的一年级赛事里，突破第三轮的选手居然有七位之多。正因为战绩好到无以复加，所以同校选手从明天开始，就不得不面临对上自己人的情形，令人感到有些惋惜。
但是惋惜归惋惜，没有人因为这件事情而变得消沉。因为在大会的淘汰赛制里，原本就有可能出现这种情况。实际上，士气高昂的一年级生们，即使在比赛中对上同校的选手，大概也会毫不犹豫地全力以赴吧。
只见费莉涅菈的脸上绽放出开心的笑容，不晓得是在为一年级生的真挚和成长而喜悦，还是因为亚尔斯说出了这么一番信任自己的话语。