第26章「浴池中的少女谈心时间」
七国亲善魔法大会的首日结束后，回到饭店的第二魔法学院选手团，在饭厅里摆满豪华晚餐的餐桌就座。但老实说气氛有些凝重。众人将汤匙和叉子默默送往嘴边的模样，与其说是在开心地享用眼前的佳肴，不如说是在单纯地补充营养以迎接明天的比赛。
因为在方才召开的作战会议上，全体选手都听说了今天的比赛成绩。尤其是二、三年级生，迟迟无法摆脱窝囊战绩所带来的阴影。
不过，一年级生所坐的那张餐桌拯救了现场的气氛，唯独这个角落没有飘散出丧家之犬的氛围。尽管如此，由于高年级生都是一副意气消沉的模样，因此一年级生也不好意思兴高采烈地大肆庆祝。
首先，一年级生共有九人夺下了首战的胜利。即使将亚尔斯和露姬的存在，以及忒丝菲娅和艾莉丝的急速成长考虑进去，如此亮眼的成绩也可以称得上是相当幸运。
紧接着，二年级生的成绩也算是相当不错，共有五人拿下胜利。只是原本预计至少能晋级到第三轮的选手，居然在首战就中箭落马，这样的意外结果确实是个沉重打击。话虽如此，也完全还在能够挽救的范围内。
问题在于最高年级的三年级生。在各种不幸的叠加之下，最后只拿下了区区两胜，和当初预计的五胜相差悬殊，以惨不忍睹的失败告终。
顺带一提，若是从综合积分来看，亚鲁法目前在七国之中排行第三，可说是相当不错的起头。可是在亚尔斯看来，整支队伍的士气已经大幅下滑，似乎连今后的赛事也会受到严重影响。假设这些选手已经是正式魔法师的话，在这种状况下前往外界的他们，肯定无法避免全军覆没的命运。
「喂，这下子该怎么办才好啊？」
忒丝菲娅一边用叉子将料理送往嘴边，一边偷偷指着三年级生的餐桌说道。只见那张餐桌没有半个人在说话，简直像是在守灵似的。虽然亚尔斯觉得胜者对败者没有什么好说的，但他姑且还是把想到的主意说出来。
「如果这么在意的话，不如就由你们两个去哄他们开心如何？」
「嗯～这样子会不会反而触怒人家的神经啊？」
艾莉丝苦笑着这么说道。
「会吗？若是有两名美少女在旁边帮忙斟酒，搞不好他们会比输掉比赛前更有精神呢……不过这里也只有果汁就是了。」
亚尔斯原本只是想稍微开个玩笑，但是忒丝菲娅和艾莉丝都停下了进餐的动作，露出有些目瞪口呆的表情。
「咦？你说的『美少女』是指我们两个吗？也、也是呢～我们确实也称得上是美少女呢。」
「菲娅，你好歹也谦虚一下嘛。你这样一说，连我都跟着害羞了……」
两名少女的脸颊都染上淡淡的红晕；而在这段对话的脉络中，很不巧地未被算进「两名美少女」里的露姬，则是看起来有点不开心的样子。不过，亚尔斯只是若无其事地将刀子切好的肉块送进嘴里，因为他说这些话的目的，并不是为了讨任何人的欢心。虽然亚尔斯对自己的审美眼光没什么信心，但是其他男学生不时飘向两名少女的视线，他其实都看在眼里。尽管如此，亚尔斯对她们的美貌还是没有太多感觉，这也可以说是这名少年的奇葩之处。
同样地，画蛇添足打破自己在不经意间营造出来的旖旎氛围，也的确像是他会干出来的事情。
「哎呀，真是遗憾呢。看来用不着你们两个出场了。」
亚尔斯用叉子指着的方向，可以看到费莉涅菈的身影。身为队长的她，走到三年级生的餐桌那里不是为了帮忙斟酒，而是特地逐一慰问每位选手，向他们送上鼓励的话语。领导者就是该在这种时候挺身而出，费莉涅菈适切地履行了自己的职责。
──真不愧是费莉，很懂得这种时候该怎么做才好。不过，我的立场还是没变……再说我要是随便插嘴，反而很有可能招惹其他人反感。
考虑到这些事情的亚尔斯，决定把场面全部交给费莉涅菈处理，自己只要继续埋头用餐就好。事实上，他还有其他需要考虑的事情。在和蕾蒂见面谈话之后，亚尔斯一直在思索先前特地搁置在脑海角落的某件事情。
然而，某位一年级生打乱了他的思考步调。
「我没有看到亚尔斯同学的比赛。你真的如大家所说的，只用五秒钟就解决了对手？」
希耶尔貌似漫不经心地随口问了一句。由于她在提问之前还特地先停下了用餐动作，因此大概很难随便敷衍过去。而且从希耶尔的学习热情来看，她显然不会无缘无故地提起这个话题。再加上亚尔斯如果能在这里稍微说明一下，不仅是希耶尔，同桌的一年级生应该都能从中获得一些启发。没错，不着痕迹地帮众人做好夺冠的心理准备，是非常重要的一件事情……特别是考虑到之后或许会发生的那种情形，这项前置工作就更有其必要性。
仔细一看就会发现，除了提问的当事人希耶尔以外，忒丝菲娅和艾莉丝，以及其他成员也都停下了手中的刀叉，兴致勃勃地把注意力放到亚尔斯身上。
「听说这是大会的最高纪录呢。而且还大幅刷新了先前的纪录。」
「先发制人是魔法战里的惯用手段。更何况我们都还是一年级生，与其被动地等待对手出招，倒不如在比赛开始的同时发动攻击。我自己也完全没料到能够一击致胜，就只是想说给对手来一个迎头痛击，只能说是相当走运吧。」
在亚尔斯的这段话里，只有前半部分的心理建设是他真正想说的话；至于用来表达「我只是侥幸取胜」的后半部分则是子虚乌有，算是亚尔斯特有的自谦方式。
然而在听完这段话之后，没有人敢调侃亚尔斯只是幸运获胜。撇除亚尔斯、露姬、忒丝菲娅和艾莉丝不说，其他成员都很清楚还是一年级生的自己，和其他学院一年级生的实力只在伯仲之间。
尽管如此，那些不晓得亚尔斯真实身分的其他一年级生，也只是觉得他的实力远比自己想像的强上许多而已。毕竟从来没人见过亚尔斯认真练习的模样。就算他真的是有两把刷子的实力派角色，大概也是得益于和他形影不离的露姬的指导，以及忒丝菲娅和艾莉丝的薰陶影响。亚尔斯说到这里就闭上了嘴，因为他觉得如果要适度地隐藏自己的力量，现在这种程度刚刚好。
察觉到他心意的露姬，马上就把话头接过去说道：
「的确是呢，说起来我也是这种感觉。用来牵制的魔法刚好命中对手之后，我本来打算继续观察动静，没想到对方就直接倒下来了。」
语毕，露姬若无其事地默默啜了一口她点的红茶。看着她那副游刃有余的模样，希耶尔只能带着苦笑转到其他话题说道：
「不过，确实就如费莉学姐所说的，原本的规划都被彻底打乱了呢。」
「是啊。我们是不是已经没有机会争夺冠军……我实在很不愿意去想这个问题。」
彷佛是在代表不安的一年级生发言，忒丝菲娅立刻接了这么一句。
「你是笨蛋吗？单就第一天的战绩来看，这种程度的败场只能算是轻伤而已。」
这种斩钉截铁的语气，让在座的所有人再次惊讶地看向亚尔斯。尽管他为自己的一时口快感到懊悔，面对众人紧盯不放的视线，也只能继续把话说下去。
「因为在当初的规划里，一年级生只要能拿下五胜就已经非常足够。结果最后拿下胜利的人比预期的多出四个，在分数的计算上能够弥补不少三年级生的败北。可是随着获胜场次的增加，同室操戈的可能性也会愈来愈高，考虑到正式赛只有四个出场名额，接下来的任何一场败北都会造成相当大的影响。
也就是说，我们只要想着明天也继续保持这个人数就好了。甚至可以说不这么做的话，就无法晋级到后面的赛事，因此我们的目标是让三个人打进正式赛。剩下的事情……就交给费莉学姐处理吧。」
「怎么了吗？亚尔斯学弟。」
费莉涅菈恰好在此时把话接了过去。慰劳完三年级生和二年级生的她，正好朝着一年级生的餐桌走了过来。不，其实是亚尔斯察觉到了她的气息，才故意这么说。看着微微歪起脑袋的费莉涅菈，亚尔斯刻意用着敬语，含糊其辞地说道：
「没什么，我们在说二年级生的门槛变得更高了。」
「就是说啊，真希望每个年级都有能够确实累积胜场的选手呢！」
费莉涅菈以充满期待的眼神，盯着亚尔斯的眼睛说道。
亚尔斯只是闭上眼睛以沉默回应，这并不是因为他有着绝对的自信。事实上在亚尔斯的脑海里，甚至已经将夺冠的事情搁到一旁，全心思考刚才所想到的某种「可能性」。如果亚尔斯的预感是正确的，他或许会辜负费莉涅菈的期待。
然而，费莉涅菈大概是把他的回应解读为默认，抬起视线看着全体一年级生说道：
「今天辛苦大家了。各位超乎预期的好成绩，真的让人吓了一大跳。这也是因为大家做了坚持不懈的努力吧。我为各位的表现感到非常自豪！」
费莉涅菈坦率地称赞着一年级生的努力，只是说到最后表情变得有些害羞起来，像是自己都觉得有点不好意思，这也是她这个人可爱的地方。尽管表情相当柔和，但是说着说着就自然挺直身子的模样，让人充分感受到她对明天比赛的势在必得。
在这样的氛围之下，亚尔斯特意从其他视角冷静地给出意见。
「由费莉学姐来摘下二年级组的冠军，并且顺便争取胜利的分数，应该是最为现实的做法吧？」
「不好说呢。虽然这不是什么容易的事情，不过我当然也是以摘下冠军为目标。」
尽管亚尔斯并不晓得，但是上届大会拿下一年级组冠军的人，其实正是费莉涅菈。知道这项事实的人或许会觉得她是在自谦。然而，身为上届冠军的费莉涅菈，理所当然会被其他学院视为重点人物，同时也很容易被各种策略针对。因此想在这场大会实现连霸的壮举，是一件相当困难的事情。
如此一来，能够左右夺冠大局的，就很有可能在于一年级生的表现。
在适度地享用佳肴之后，选手纷纷离开饭店的餐厅，朝着自己的房间移动。而在费莉涅菈鼓励之下，就连今天比赛的败者也已经调整好心情，脚步变得轻快了许多。
亚尔斯也在吃到八分饱之后结束了用餐。这些高级料理并没有不合他的胃口，可是总觉得缺了点什么。思索着个中原因的亚尔斯，突然脱口说出了这么一句：
「我果然还是喜欢露姬的料理和调味呢。」
话一出口，坐在他旁边的露姬，立刻笑容满面地说道：
「那么，我从明天开始就去借用厨房，由我来另行制作阿尔的餐点！」
感觉露姬的满腔干劲，马上就要朝着奇怪的方向发展，亚尔斯连忙带着苦笑制止了她。
若是让身为有力选手的露姬去做这种事情，自己铁定会遭到整个选手团白眼相待。即使亚尔斯向来我行我素，但是他的心脏也没有大颗到可以无视这种事。
「话说回来，比赛真的是无法预测会发生什么事呢。速战速决或许确实是个好方法。」
「明天的比赛，或许一开始就火力全开会比较好呢。」
忒丝菲娅和艾莉丝的交谈声，从亚尔斯的身后不远处传了过来。由于露姬和两名少女住同一个房间，亚尔斯则是住在单人房，因此他们再过一会儿就要分头行动，露姬看起来非常依依不舍的样子。
就在一行人走近连接饭店各楼层的楼梯时，亚尔斯蓦地察觉到不对劲。
楼梯附近的魔法师数量多得有些异常。这些魔法师并不是身为学生的选手，而是看起来像是来自军方的人物。
不过，亚尔斯立刻就想到了其中的原因。他听说亚鲁法的高层领导也会在这栋饭店下榻。实际上，亚尔斯今天也才刚和希瑟妮娅、贝利克及蕾蒂等人碰过面，因此他们三人今晚住在这里并不是什么奇事。虽然亚尔斯觉得，应该不至于连元首和总督都住下来，但是仔细一想就会发现，既然自己也住在这里，这座饭店就称得上是最安全的地方。
──如果他们都在这里的话，至少别让我遇上希瑟妮娅啊。
除了魔法演武的前车之鉴以外，琳涅缺席之类的可疑迹象，也让亚尔斯相当在意。天晓得还会有什么麻烦事情落到自己头上。
就在他想着这些事情时，一行人抵达了楼梯口。
「那么，明天见。」
听到亚尔斯这么说，露姬态度殷勤，又有些太过贴心地回应道：
「阿尔，在就寝之前，要不要我去你房里泡个红茶？我想说可能会有这种情形，所以带了茶具过来。」
「你的好意我心领了，不过在大会期间，你用不着那么关照我。还有，你的房间不在这个方向，赶快回去吧。」
面对若无其事地跟在身后的露姬，亚尔斯停下脚步并转过头来说道，同时以视线向对方示意忒丝菲娅和艾莉丝都在等她。
「可是……」
「别可是了，我也打算马上就寝。搞不好只有现在能这么悠哉呢。」
「……」
亚尔斯的这句话，让露姬目不转睛地盯着他的脸看。亚尔斯所要做的准备，只是为了应付明天的比赛吗？自从今天和蕾蒂会面以来，亚尔斯整个人就变得很奇怪。虽然没到心不在焉的地步，但是他都已经来到这了，却像是在挂念大会以外的其他事……尽管露姬不晓得亚尔斯和蕾蒂的密谈内容，但是她敏感地察觉到了亚尔斯的变化。彷佛是要转移露姬的担心视线，亚尔斯开口问道：
「这么说起来，那两个女孩在房间里也有好好做训练吗？」
「有的，不过时间不长就是了。」
「真拿她们没办法，你帮我跟她们说一声，要懂得适可而止。」
露姬点了点头，亚尔斯则是朝她补上一句「你也是啊」。
从露姬的认真性格来看，很难想像她会在训练上松懈，因此她也有可能太过勉强自己。露姬果不其然地微微皱了一下眉头，亚尔斯的猜想似乎是正中红心。
「好了，快去吧。」
亚尔斯抓住露姬的纤肩，把她整个人转了过去。
等得不耐烦的两名少女为了直接带走露姬，已经来到他们面前。
「真是的，你们两个也讲太久了吧。动作不快一点的话，搞不好就要关了耶！」
「没错没错，你要是不赶快的话，我们就自己先去享受啰？」
艾莉丝带着微笑接在忒丝菲娅后头说道。
「咦？你们几个不是要回房间了吗？」
看到亚尔斯纳闷地歪起头，露姬下定决心似地开口问道：
「阿、阿尔要不要也一起来？一楼那里好像有一座大浴场。」
「嗯？你说我吗？」
亚尔斯属于淋浴派，虽然没有到「蜻蜓点水」的程度，但是他的洗澡时间向来不长。
过去身在军中也是部分原因。总是忙于任务的亚尔斯，没有舒舒服服地泡澡的习惯，而且他也没有衰老到会说出「整个人都舒缓了过来」这种充满大叔味道的话。
「不、不要是吗……？」
露姬满是期待的眼眸顿时变得黯淡无神，白里透红的脸颊也暗沉了下来，彷佛瞬间失去色彩。前往大浴场的事情，是艾莉丝在女生房间里的提议。然而，露姬觉得如果只有自己一个人倒还无所谓，可是若要和其他女学生一起入浴，老实说她有点提不起劲。当然，这并不是因为她对自己身体的某个部位没自信。尽管露姬最后没能拒绝两名少女的邀请……但是她希望至少能邀亚尔斯一起同行。
这小小的愿望被打碎，露姬整个人像是消了气的皮球一般。
亚尔斯觉得自己像是看到了一只可怜的小动物。既然露姬都变成这样了，从结论上来说，自己已经无法回避这件事了。
「我知道了。我准备好了就会过去。」
亚尔斯认命地说道。
「那么，我们就在楼梯这里集合吧！」
露姬的脸庞瞬间亮了起来。或许是异国的亲善魔法大会，带来一种非日常的氛围，在这场大会之中，露姬的表情似乎始终平静不下来。
也罢，或许可以转换一下心情──亚尔斯抱着这种想法，微笑地凝视着这样的露姬。
亚尔斯来到集合地点又等了五分钟之后，才看到三名少女抱着换洗衣物袋之类的东西，姗姗来迟地走了过来。附带一提，亚尔斯只花了几十秒就做好准备了。
忒丝菲娅脸上泛着若有似无的红晕。本性纯真的她，虽然很清楚这在流程上是无法避免的事情，但还是很想对身为男性的亚尔斯一同前往大浴场一事出声抗议。
大浴场似乎位于一楼深处。虽然入住时没有注意到，但是仔细一看就会发现，饭店的墙壁上有相当清楚的箭头指引。
浴场的周围似乎还有些许娱乐设施。不仅有贩售特产的商店，甚至还有以伊拜里斯为首的各国AWR型录和AWR试用场。而亚尔斯这个人的性格，就是会非常在意这类的东西。
在迈步前行的同时，他的注意力也不由自主地被吸引了过去。
看到亚尔斯这副模样，一旁的艾莉丝不禁苦笑道：
「阿尔真的是很热衷于研究呢。话说回来，你都打造出那么厉害的AWR了，居然还会对这种地方的试用品有兴趣啊？」
「当然。每个国家的AWR都有各自的风格特色，在制造方法上也有若干不同。再加上……」
亚尔斯忍不住情绪高昂起来，眼看就要展开长篇大论，但是近在眼前的大浴场入口，让他打住了这个话题。
「也罢，待会洗完澡后就去瞧瞧吧。」
「结果你还是要去看啊！？」
忒丝菲娅不禁出声吐槽，扎起的红发跟着甩动。然而亚尔斯的注意力，早已转移到了将入口分隔开来的那道大型布帘。
也不晓得是来自哪个异国的文化，垂挂在入口处的墨绿色布帘，上头写着奇妙的文字（似乎是表示「男」、「女」的样子）。在来自亚鲁法的一行人眼中看来，感觉有那么一点新奇。在魔物侵攻之下，人类的生存区域被迫限缩，因此导致各种文化都杂揉在一起的现状。
「嗯，感觉很有异国情调呢。」
忒丝菲娅小声咕哝，艾莉丝也跟着出声表示同意。
「那好像是一种叫做『暖帘』的东西。」
至少拥有相关知识的亚尔斯做出说明，但他其实也是第一次见到实物。毕竟过去的亚尔斯都是在个人淋浴间，又或者是军队的简易淋浴设施洗澡，自然不曾见过这样的东西。
于是他规规矩矩地和女孩子们兵分两路，各自从区隔男女的暖帘钻了进去。下一秒出现在眼前的光景，让亚尔斯不由自主地呢喃道：
「这可真是不得了呢……」
走向浴池之后，只见热水是从一座奇妙的龙型石像口中流出，充满了异国情调。墙壁上绘有美丽的壁画，除了用石块包围起来的普通浴池以外，场内还有药浴、柚子浴、冷水浴及桑拿浴等设施，可谓一应倶全。
亚尔斯将毛巾系在腰间，决定先把身体洗干净再说。而他之所以不自觉地加快速度，并不是因为想要赶紧洗好离开，纯粹只是孩子般的好奇心作祟──既然自己都来了，干脆把各种浴池和设施全都体验一遍。
将整个人浸泡在温热的浴池后，一股暖流在全身上下缓缓流转。亚尔斯情不自禁地吐了口气，像是将体内的脏东西全都一起吐了出去。
这股充盈全身的不可思议感觉，让亚尔斯感到一阵头晕目眩。虽然他打死都不会说出「整个人都舒缓了过来」这种话，不过他也觉得这种体验，不是一句「真舒服」就能完全表达的。就像是过去积累在体内的各种杂质，全都渗透融化到了热水之中。
在热水里泡到全身发烫后，亚尔斯从浴池起身前往冷水浴，享受冰火二重奏的销魂快感。紧接着闯入他视野的东西，是一扇貌似连接到外头的木造门扉。
「这里连露天浴池都有啊……咦？」
近旁的看板上载有露天浴池的相关说明。在看到这座露天浴池有着「魔汤」的名字之后，亚尔斯毫不犹豫地推开门扉走了出去。将濡湿的头发拨到脑后的他，也不晓得是从哪里学来的，按照异国的做法把毛巾潇洒地挂在肩头，看起来简直就快要哼出歌来了。
露天浴池的光景，很快就展现在亚尔斯眼前。抬头一看，头顶是一片深邃的星空。虽然周围用木制栅栏遮蔽起来，但是透过栽种在附近的树木，原始的自然和人工的浴池被巧妙地调和在一起。这座露天浴池给人一种解放感，尽管空间不大，却不会让人觉得局促。
紧接着，亚尔斯终于找到了他想泡的「魔汤」。虽然墨绿的水色看起来好像带着剧毒，不过并没有什么特别奇怪的味道。他有些提心吊胆地把一只脚伸了进去。
下一个瞬间，水面泛起一阵涟漪，只见水色变成了淡淡的香槟金。
「……！噢噢。」
脚上传来微微电流般的刺激感和奇妙的反弹感，宛如磁铁互斥一样。
在缓缓地将整个人浸泡在浴池后，同样的感觉扩散到了全身上下。这种发痒感似乎有令人上瘾的潜力，亚尔斯甚至觉得肌肉恰到好处地得到纡解。
「看起来是在源头的热水里直接注入魔力啊。所以才会在和魔力产生反应之后变色。」
不可思议的是，即使用手捧起热水，水色也不会变回原本的诡异墨绿，还能隐约听到水泡「哔哔啵啵」的声响。
虽然不晓得背后的运作机制，但是沉浸在无比舒适的快感之中，亚尔斯很快地就把这个疑问抛到九霄云外。
就在这时，两道耳熟的声音从隔板的另一侧传了过来。
「唔哇！？这名字看起来就很可疑耶。」
「叫做『魔汤』啊～泡下去没问题吗……？」
那些家伙洗个澡也能这么吵啊──亚尔斯不由得在心里感到傻眼，尽管如此，这股喧闹的声音也并不妨碍他此刻的好兴致。
面对这种极度新奇的体验，亚尔斯早已忘记自己在不久之前，也觉得这处诡异的墨绿池水相当可疑。
场景来到另一边的女浴池。
三名少女提心吊胆地尝试着魔汤，在真正进入浴池以前就已经叽叽喳喳讨论不停（主要是忒丝菲娅和艾莉丝），但是她们的谈话声突然停了下来。
因为三名少女以为浴池里没有其他人，才会如此肆无忌惮地大声喧闹，可是突如其来的夜风吹散了氤氲的雾气，让她们注意到有一道人影浮现在月光的照射之下，顿时意识到自己的行为有多么失礼。
那道人影用倚着石块的姿势泡在浴池里，双臂张开靠在浴池边缘，呈现出彻底放松的惬意模样。这里是女浴池，对方当然是名女性，只是非要说的话，她的那副姿势甚至让人感受到一股豪迈的男子气概。不过，若是单看她将长长的辫子盘成发髻别在脑后的模样，确实是充满了女性的韵味。
或许是察觉到艾莉丝等人的气息，那名女子先是「嗯？」了一声，随即皱着眉头缓缓转过头来。
「吵、吵到你了，真是不好意思！」
忒丝菲娅立刻率先开口道歉，与此同时，一阵徐风拂过露天浴池，彻底吹开了弥漫的雾气。
从雾气中现身的那名女子的美貌，让忒丝菲娅和艾莉丝惊讶到屏住呼吸。露姬虽然不发一语，但也同样讶异地瞪大眼睛。不过，露姬之所以浮现惊讶的表情，和两名少女有些不同。因为对露姬来说，她今天已经是第二次见识到这名女子的美貌了。
看到少女们惊讶地缩起身体的模样，那名女子爽快地举起单手，语气悠哉地说道：
「别介意。毕竟我又没有包下整座浴场。话说回来，你们全都是学院的学生吧？懂得挑这个时间来这座大浴场，而且还是直奔魔汤而来，看来你们也挺内行的嘛。」
接着她随手把毛巾搁到头上，迅速地在浴池里转过身，挪出空间给新来的三名少女。
「这座魔汤可是有着最强的疗效喔。好啦，请吧～」
在对方的劝诱之下，三名少女浸泡到浴池里。没过多久，露姬便轻声开口说道：
「蕾蒂大人，我不晓得您今晚也在这里留宿……真是失礼了。」
「几个小时没见了呢，小露姬。」
听到露姬这么一说，忒丝菲娅和艾莉丝顿时都目瞪口呆。
「咦、欸？你所说的『蕾蒂』，难道是那位……蕾蒂•库鲁托卡……大人！？」
「小露姬，你们是熟人啊？」
「好了好了，这里可是大家坦诚相见的地方，你们别这么拘束～」
蕾蒂像是要缓解紧张气氛似地说道，随即露齿一笑。可是两名少女的神经也没有大条到能够马上完成切换。忒丝菲娅和艾莉丝都听说过，这间饭店除了选手以外，还有不少亚鲁法的大人物下榻。只是她们做梦都没想到，居然会在大浴汤遇见这位比亚尔斯更加有名的无双魔法师（因为亚尔斯的详细资讯并未对亚鲁法国内公开）。
在一行人中好歹也是贵族的忒丝菲娅，觉得自己绝对不能失礼，立刻向露姬使了个眼色，像是要拜托她帮忙引介。露姬只好无奈地清了清喉咙说道：
「对了，蕾蒂大人，这两位是我和亚尔斯大人的同班同学……」
「初次见面，库鲁托卡大人，我是忒丝菲娅•斐培尔！」
话接得有点太快的忒丝菲娅，以有些走调的声音自我介绍道。
「我知道喔。你是芙萝婕小姐的女儿吧？」
听到蕾蒂轻描淡写的回答，忒丝菲娅一脸感动地猛力点头。
然后艾莉丝也跟着开口说道：
「我、我是艾莉丝•提列克……！」
「我是蕾蒂•库鲁托卡，两位都请多多指教啰。你们直接叫我『蕾蒂』就可以了～」
「那怎么可以！再怎么说，我们都不能做出如此不知分寸的举动！」
忒丝菲娅情不自禁地站起身来说道，但是裹住胸部的毛巾马上就跟着滑落下来。在一阵惊慌失措之中，她立刻涨红着脸全身沉进浴池里头。艾莉丝原本还有些钦佩地看向忒丝菲娅，觉得好友虽然平常是那副德性，但是不愧是知书达礼的贵族千金。只是忒丝菲娅的这副慌乱模样，让艾莉丝不禁苦笑，感叹她没两下子就露出了原形。
「哎，我们现在可是真正的『坦诚相见』，用不着那么在意这种事情啦。而且你们没能马上认出我，也不是你们的问题。毕竟只是名字的话倒还好说，但是我们这种人不太会在公众面前亮相呢～」
在一般情况下，除了公开场合以外，其他人确实很少有机会目睹高阶魔法师的长相，尤其是蕾蒂这种以外界任务居多的类型。
从这层角度来看，卢萨路卡的约翰只能说是一个特例，因为他在国内外都是人尽皆知的帅哥魔法师。附带一提，即使是没有对外公开存在的亚尔斯，在军队内部也有不少人知道他的大名，并没有采取特别严格的情报管制措施。然而，亚鲁法的高层领导之所以没有对亚尔斯多做宣传，追根究柢还是因为不希望被别人挖出他的底细。
而在各国首脑已经隐约掌握到亚尔斯的存在，同时亚尔斯目前又是学生身分的情况下，想要隐瞒的事情自然变得更多了。
「你们两个的比赛我都有看喔。你们挺能打的嘛。」
「「谢、谢谢您的夸奖。」」
两名少女情不自禁地拔高了音调，但是蕾蒂也没有太在意的样子。只见她自顾自地吁了口气，在浴池里换了个姿势，一脸惬意地闭上了眼睛。
「话说回来，你们两个在比赛里都那么拼命，难道不会觉得身体很疲倦吗？既然如此，就更应该好好泡个澡，最好是把脖子以下都泡进热水里。这样子可是非常有效的喔～伊拜里斯的人能够开发出这样的秘汤，说起来也是挺有两把刷子的呢。」
「蕾蒂大人，您会在这里待到什么时候呢？」
「在大会结束以前，我应该都会留在这里吧。毕竟我也身兼『那位大人』的护卫工作。」
「……这样子啊。」
希瑟妮娅•伊尔•艾鲁杰特。首次谒见这位女王的时候，就连露姬也被她的绝世容颜震慑得屏住呼吸，完全说不出半句话来。那是只要看上一眼，就足以令任何女性感到自惭形秽的美貌。
虽然亚尔斯完全不为所动，但是在明眼人的眼里，那完全是超越世间的美貌，彷佛能将观者的灵魂全都吸进去。
那头令人联想起夜幕的黑色长发，以及身上散发出来的非凡气质，同样有着神秘的美丽。然而，希瑟妮娅在举手投足和言语交谈之间，都流露着一股将人包容其中的优美，而非难以靠近的虚无黑暗。实际和她接触过的人，脑海里联想到的不是黑檀木的坚硬触感，而是像光滑的黑色天鹅绒，有着极致的温润手感。
这是希瑟妮娅和亚尔斯的不同之处。
希瑟妮娅可说是亚鲁法这个国家至高无上的剑鞘。而如果她是至高无上的剑鞘，作为与之相配的至高无上的宝剑又是何人……露姬非常清楚这个问题的答案。
对自己来说，「他」果然是个遥不可及的存在……为了摆脱消沉的情绪，露姬连忙用双手捧起热水，像是要洗去愁思似地泼向脸颊。一阵电流般的刺激感，让她白皙的脸蛋感到有些疼痛，但是这股疼痛正是现在的她所需要的。
──话说回来……
尽管露姬很清楚纠结这件事情也于事无补，但她还是悄悄环顾了一下泡在浴池里的其他人。
露姬和蕾蒂在浴池的最旁边，忒丝菲娅和艾莉丝则是跟她们隔了一小段距离。每个人都一脸惬意地享受着泡澡的舒爽……同时也有某个部位浮了起来。
按照顺序来说的话，差不多是「平坦」、「高耸」、「平坦」、「高耸」。将残酷现实摆在眼前的这番差距，冰冷无情地宣告了无力回天的事实。只要多少能有些东西浮在水面上，就能够拯救露姬即将陷入自卑情结的心灵。
也不晓得蕾蒂有没有察觉到露姬的视线，只听她突然开口问道：
「这么说起来，阿尔小弟也过来了是吗？」
「是的，亚尔斯大人也一起过来了。可是，他应该不会来露天浴池这里……不对，他在呢。」
露姬如同反射动作般迅速发动探查魔法，确认亚尔斯的存在。
「哎，这可真是方便呢。不过，这样子做不就跟偷窥没两样吗？」
「咦！」
露姬下意识地将半张脸沉进水里，像是想要躲起来一样。尽管内心感到有些动摇，但她还是毅然决然地看向蕾蒂说道：
「可、可是，我真的只有感知魔力而已……这样子也不行吗？」
「我是觉得没什么关系啦。如果这样子也算偷窥的话，那琳涅小姐岂不等于是个偷窥狂魔？不过这样子也是有缺点啦。嘿嘿嘿。」
在露出大叔般笑容的同时，蕾蒂像是想到鬼点子的小孩，非常刻意地朝着另一侧的男浴池大声喊道：
「阿尔小弟～你在那里吗～？」
「……」
「真是性情乖僻的家伙呢。」
蕾蒂低声咕哝了这么一句，旋即气势汹汹地站起身，顺势朝着隔开男女浴池的墙壁走了过去。只见她泰然自若地承受着三名少女的惊讶视线，肩膀上挂着毛巾的背影，简直能以「光明磊落」四个字形容。她就这样逐渐缩短和男浴池的距离。
「我顺便问一句，阿尔小弟，你有喜欢的女性类型吗？」
「这问得也太突然了吧？」
一句冷淡的回应从墙壁另一侧传了过来。紧接着，女浴池开始笼罩在奇妙的寂静之中──彷佛每个人都在屏气凝神地等待着答案。
「之前也有人问过我同样的问题呢。」
「噢～」蕾蒂从容不迫地应了一声。
与此同时，在她背后的三名少女一齐用力吞了口口水，发出了有些不雅的声音。由于这个缘故，她们全都装出若无其事的表情，教人看了好笑。三名少女硬是装出「虽然我也不是特别有兴趣，不过作为将来的参考，还是听一下无双魔法师心目中的理想女性形象吧」的模样。然而，亚尔斯只给出极为简单的一句话：
「只要是能干的女性都行。」
「什么鬼啊？你也太没血没泪了吧？」
「……或许的确是没血没泪呢。」
亚尔斯有些自嘲地说道，就这样结束了对话。蕾蒂只能无奈地摇了摇头。
在现场的几个人里，能够正确理解这段话含意的，果然还是只有熟悉外界的人。
尤其是露姬在听到亚尔斯的答案之后，便先是放心地叹了口气，接着再次泡进浴池里，将视线落到自己身上的某个平坦部位。至少这个部位的大小，和亚尔斯的喜好没有任何关系──她甚至觉得肩膀一下子轻松了许多。
忒丝菲娅和艾莉丝没去注意这样的露姬，两人的脸上都露出似懂非懂的表情。
而蕾蒂在这件事上，再怎么说都和亚尔斯有着共通的感觉，因此在理解他的意思之后，苦笑着开口说道：
「你还是老样子呢。不过，从这种角度来说的话，人家可是十分『能干』的喔。」
听到蕾蒂这句话，露姬不由得「咕嘟」地喝下了一口热水，顿时被呛得面红耳赤。
虽然是开玩笑的语调，却有着无与伦比的破坏力。
「…………」
「喂，阿尔小弟，你有在听我说话吗？告诉你一个小秘密，人家现在可是单身喔……嘿咻！」
蕾蒂先是摆出一副沉腰蓄力的架势，旋即做出了意想不到的惊人举动。只见她奋力跳向远超成人身高的分隔墙上方，丝毫不在意胸部被厚实的墙壁挤压到变形，就这样攀着墙缘爬了上去。接着她探出整个上半身，从上方光明正大地窥探男浴池的状况。
「「「────！！」」」
面对这种大胆至极的举动，三名少女完全吓得合不拢嘴。
「哎呀，被那小子逃掉了啊。」
蕾蒂很快地扫视了一遍男浴池，随即俐落地从分隔墙上跳了下来，在着地的同时还转过头去咂了声嘴，像是在懊恼自己的失策。
「蕾蒂大人，偷窥无双魔法师这种事情，再怎么说都有些不妥吧……」
尽管感到相当惶恐，脸颊微红的露姬还是语带劝诫地说道。
「说的也是呢。」
蕾蒂向露姬露出一个天真无邪的笑容。只是真要说起来，像蕾蒂这样的实力派人物，应该不需要仰赖视觉，便能够察觉隔壁空间的动静。她的言行举止究竟是认真的还是开玩笑，个性耿直的露姬实在难以推测。
「话说回来，阿尔小弟可真是没有欲望呢。不过，我也不是不能理解就是了。」
「咦？这是什么意思……？」
艾莉丝非常直接地询问道，彷佛是在代表众人发言；三名少女都悄悄将视线锁定在重新泡进浴池里的蕾蒂。
「嗯……？哎，你们早晚有一天也会明白的，所以你们最好先自己动动脑啰。」
蕾蒂很快地瞥了一眼露姬说道。露姬意识到对方的视线，先是露出了惊讶的表情，随即再次红着脸颊，轻轻垂下了眼。
因为她意识到蕾蒂或许是为了帮自己一把，才特地出面逗弄亚尔斯。但是即使露姬察觉到这件事，要她坦率地向蕾蒂表示感谢之意，感觉又有点难为情。银发少女的内心顿时刮起了狂风暴雨，并且不断发生眼花缭乱的变化。在惶恐和害羞的双重夹击之下，露姬感到一阵精神疲惫，甚至暗中祈求，希望别再跑出更多令人烦恼的事情。
而露姬的这番心愿似乎确实传达了出去，忒丝菲娅冷不防地开启了其他的话题。
「这么说起来，蕾蒂大人的学生时期又是如何呢？」
「你说的『如何』，是指大会的事情吗？」
红发少女默默点头作为肯定的回应。
蕾蒂一边露出搜索记忆的表情，一边回答忒丝菲娅的问题：
「嗯～没记错的话，我们那一届在三年的时间里，只拿过一次冠军而已。如今回想起来，要不是因为那个金发混蛋──卢萨路卡的约翰一直从中作梗，我们应该可以拿下好几次冠军才对。」
「您是说……约翰大人是吗？」
露姬记得在竞技场和亚尔斯一起行动时，对方还过来和他们打了招呼。她的脑海登时浮现出那位帅哥魔法师的阳光笑容，同时也想起了蕾蒂和约翰的年纪相仿。
在搜寻记忆的过程中，蕾蒂似乎清晰地回想起当年的事情，只见她深深叹了口气，将线条柔美的后背靠到环绕浴池的石块上说道：
「当年就只有那家伙是超出规格的存在呢。」
就连身为现役无双魔法师的蕾蒂，都不得不承认约翰这名男子的超群出众。这位隶属于卢萨路卡的第三席无双魔法师之大名，忒丝菲娅和艾莉丝也都听说过。而且约翰不仅名头响亮，在国内外更有许多人都认得他的长相，在高阶魔法师里可说是相当罕见，称得上是超级名人。
在无双魔法师的群体里，约翰享有最多的媒体曝光度，他本人就是卢萨路卡的国家代言人，每次任务的功绩都会得到官方大肆宣传。
「不过，在他三年级的时候，我可是赢过他一次喔。就是我们夺下冠军的那一年。」
蕾蒂比了个胜利手势，脸上浮现得意洋洋的神色。
「哎，说起来只裸过那么一次，也不是什么能拿来说嘴的事情呢。我的战斗直觉完全比不过那家伙，只能苦心钻研对策，彻底锻炼我唯一有可能裸过他的某项能力～至于具体来说是什么，当然就是秘密啦。」
再怎么说，在场的三名少女都不会失礼地追问这件事情。毕竟能够如此亲近地接触个位数无双魔法师，正常来说根本是不可能的事情，这全都得归功于蕾蒂的平易近人。无双魔法师的存在感就是如此巨大，若是在应对的过程中出了什么差池，甚至有可能需要劳驾亚尔斯出面道歉。不过真要说起来，蕾蒂和三名少女能够像现在这样交谈，正是因为双方都认识亚尔斯的关系。
「总而言之，实力和比赛结果完全是两码子事。我不是要说胜败全凭运气决定，而是即使面对高手，也能够透过战斗方式扭转不利的局势。」
所以你们就好好加油吧──三名少女老实地接受了前辈的建议。
「不过，你们只要别输给卢萨路卡的家伙就好了。」
蕾蒂最后又补充了这么一句，里头显然夹带着私心。若是结合她刚才说过的话，这句话听起来甚至像是单纯的私人恩怨。
「可是，约翰大人也有来观赏这场大会喔。」
「咦？真的假的，你没骗我！？」
听到露姬这么说，蕾蒂身上的气息顿时出现变化。
「也罢，要是没让我遇见，那自然是最好不过，但是那家伙要是敢在我面前出现……这可是个一雪前耻的好机会呢。」
蕾蒂脸上浮现胆大妄为的笑容，同样无法判断她究竟是认真还是开玩笑。再怎么说，无双魔法师之间都不至于真的动手，可是蕾蒂感觉就是会主动跑去挑衅对方的人。
「那个～我有一个问题……」
艾莉丝怯生生地举起手来，缓缓地开口问道：
「该不会在之后的【魔法演武】里，就是由蕾蒂大人代表亚鲁法出场吧？」
忒丝菲娅的脸庞登时染上兴奋的色彩。无双魔法师参加豪华灿烂的【魔法演武】，几乎是史无前例的事情。如果蕾蒂真的在【魔法演武】上登场，肯定能够大幅提升第二魔法学院的士气，忒丝菲娅本人也非常想亲睹她的各种华丽技巧。
「小艾莉丝也是意外认真的人呢。好啦，先不说笑了，很遗憾地，我这次有其他的主要任务，所以不会在【魔法演武】上登场。不过……」
蕾蒂看着有些失落的忒丝菲娅和提问的艾莉丝，接着继续说道：
「我个人其实非常期待喔。毕竟这次的【魔法演武】，肯定比我自己登场要来得更有意思。」
蕾蒂满脸笑意地露齿一笑；摸不着头脑的忒丝菲娅和艾莉丝，只能含糊不清地跟着附和几句；唯一知道真相的露姬，则是全身哆嗦了一下，不过还是努力装出冷静的模样。
「那些家伙是打算泡到什么时候啊？」
这里是大浴场附设的AWR专卖店。很快就从男浴池出来的亚尔斯，一面发着牢骚，一面无可奈何地物色店内商品。可是才过了短短五分钟，亚尔斯就已经打从心底感到厌倦了。在大致浏览一遍以后，他已经弄清楚这家店里的AWR，全都没有太大的参考价值。
虽然在魔法式方面下了许多功夫，但是每样AWR的做工都比不上亚鲁法匠人的作品。亚尔斯甚至有股想要亲自出面指导的冲动，因为他实在不明白有些魔法式怎么会被刻成那副德性。
就在亚尔斯觉得无处打发时间，打算干脆自己先回房间的时候，几名少女和乐融融的谈笑声音，终于从店外的不远处传了过来。亚尔斯意识到女孩子们结束了漫长的入浴，快步走到店外和众人会合。
虽然他很想劈头指责她们不懂得顾虑别人的感受，但是在看到走在最前头的那道身影后，也只能乖乖地把闭上嘴。
「时间很晚了呢。」
「你们也泡太久了吧！」
「先别说这个了，阿尔小弟……你也不是小孩子了啊。唉～你看你的衣领都一片湿答答的。」
蕾蒂一脸傻眼地望着亚尔斯，宛如是母亲在看令人头疼的孩子。
「真的是像个小孩子呢。」
「阿尔，你有好好擦干吗？」
忒丝菲娅和艾莉丝同样叹息着说道。
仔细一看，亚尔斯的头发还是湿透的状态，衣服的衣领也全被水气所浸透。
这里要事先说明一下，这纯粹是亚尔斯的马虎性格所致，和军队的生活教育没有半点关系。
「就算放着不管也会自己变干吧？话说回来，你们几个让我在这里等了老半天，就只是为了把头发完全弄干吗？」
「对女性来说，这是理所当然的事情好不好！洗完澡之后一定要把头发弄干啊。」
被这么一说，亚尔斯顿时语塞。他是知道女性洗澡很花时间（纯粹是在知识面上和极少数的经验），可是他无法理解这样的「理所当然」究竟从何而来，也没有足以反驳这番话的根据。因此他只能无可奈何地吞下一肚子不满。
尽管亚尔斯感到喉咙一阵紧缩，但他还是姑且在脑海里记下「这种事情就是这样」的教谢。
下一个瞬间，一条柔软的白色毛巾覆盖住了亚尔斯的视野，彷佛是要将刚写上去的脑内笔记化为白纸。那条毛巾隐约散发着洗发精的淡淡香味。而从毛巾接触到肌肤的触感，也能感觉到那条毛巾带着微微的湿润感。
「喂！蕾蒂！别拿你用过的毛巾来擦我的头发啊！」
「这种事情没有什么好在意的啦。再说你的头发湿成那个样子，要等它自然干燥未免也太花时间了。」
蕾蒂若无其事地说道，随即以双手用力抓住亚尔斯的脑袋，强行把毛巾按到头上。紧接着在蕾蒂有些粗暴的擦拭之下，亚尔斯的头发晃荡了起来，有好几撮发丝掠过他眯起的眼睛上方。
露姬满脸羡慕地看着这幅光景；忒丝菲娅和艾莉丝则是微微脸红。因为她们大概是将自己替换到蕾蒂的位置，想像拿自己用过的毛巾去擦拭异性脑袋的行为。
「而且不把头发弄干的话，滴到地板上会给人家添麻烦的。」
既然话都说到这个份上了，亚尔斯也只能举白旗投降。尽管蕾蒂过于粗手粗脚的擦头方式，让亚尔斯忍不住连连叹息，但他还是停止抵抗，乖乖任由对方摆布。
在大致擦干亚尔斯的头发后，蕾蒂满足地吁了口气。接下来换成露姬拿起梳子，仔细梳理亚尔斯乱成一团的头发。虽然最后还是没有完全弄干，但是原本的大量水分已经被吸走许多了。
「亚尔斯大人，已经可以了。」
露姬语气满足地报告道。尽管心里感到有些难以释怀，亚尔斯还是向她道谢了。
「话说回来，身为无双魔法师的你，干嘛不直接动用权限把整个浴场包下来啊？」
亚尔斯一脸不高兴地向蕾蒂问道。
「你真是什么也不明白呢。洗澡这种事情，就是要大家一起来才有意思啊。」
对于不懂得人情世故的亚尔斯来说，这句话终究还是有些难以理解。亚尔斯及时意识到说出「哪里有意思了」实在太不识趣，才把话吞了回去，但是从他会想要如此回嘴就能看出，他在这方面的神经完全是无药可救。
「你的日常生活技能真的是零分呢，阿尔小弟。」
忒丝菲娅和艾莉丝也跟着点头附和，因为两人都想起了初次造访亚尔斯研究室时的惨状。
「果然还是希望有个女性能帮忙照顾你呢。」
「我平常要怎么过日子，轮不到你来指手画──」
「这也包含在我的工作范围内。」
露姬打断了亚尔斯的话，当仁不让地开口主张道。
「喔？」
蕾蒂先是装模作样地露出惊讶的表情，接着一脸笑咪咪地注视着露姬。因为打理日常生活的琐事，照理说不在搭档的义务范围内。
除了执行任务的期间，蕾蒂和自己的搭档几乎不怎么碰面。并不是因为两人感情不好，而是这在工作上是很普通的情形。再加上蕾蒂本人还率领着一支部队，因此她的搭档与其说是任务上的伙伴，在性质上其实更像是部队的专属探查魔法师。
蕾蒂得意洋洋地窃笑着说道：
「原来如此，真是个机灵鬼呢。」
「如果要找人打理日常生活的琐事，随便雇个女仆来处理就行了。只是这样子大概会无法使用学院的研究室吧。」
「早知道会这样的话，你当初在授勋式上干脆地接受贵族爵位不就没事了吗？」
「不，我才不干。我天生就和贵族这种存在不对盘，而且要是上了那种贼船，我的退役申请也会遭到断然拒绝吧。」
亚尔斯泰然自若地说道，蕾蒂只能苦笑以对，不过她也很清楚贵族的爵位有时反而是种累赘。自己如果再继续多嘴，就真的成了多管闲事。
姑且不论其他人是怎么想的，乖乖接受官方授予的贵族爵位，无异于是将自己和国家绑在一起，自愿被囚禁在栅栏里头。
众人就这样沉默了好一会儿。
走在最前头的是亚尔斯和蕾蒂，露姬、忒丝菲娅及艾莉丝则是跟在两人后头，一行人默默地迈着脚步。两名无双魔法师身上散发出来的独特氛围，令人不敢随便插嘴说话。走在后头的忒丝菲娅等人，只能默默盯着蕾蒂甩动她那头悉心打理的优美长发。
或许是因为时间的关系，一路上都没有看到其他学生的身影。若是蕾蒂的存在被其他学生发现，肯定会有一堆人蜂拥而至，因此这也可以算是一种幸运吧。
「那么，我就在这里和你们说再见啰。」
当一行人来到前往二楼的楼梯口时，蕾蒂举起单手，漫不经心地向众人道别。
她好像是要从一楼绕去直达的后门。那里设有类似电梯的装置，地面的金属板会自动升降，直达饭店的最高楼层，可说是VIP的专用通道。由于以透明的墙壁和周围区隔开来，所以能够防止非相关人士随意闯入这个区域。这项装置一般被称作【浮动机】，动力来源则是使用了常驻型魔力生成机。
忒丝菲娅和艾莉丝主动提议送蕾蒂离开，于是亚尔斯和露姬也姑且一起跟了过去。
蕾蒂很快就搭上其中一台【浮动机】，在按下仅有一颗的按钮后，透明的墙壁旋即合拢，只见她朝着众人挥手作别。忒丝菲娅和艾莉丝则是毕恭毕敬地向她鞠了个躬。
亚尔斯忽然感到，只要是和蕾蒂接触过的人，几乎都会像这两名少女一样折服于她的人品。在军队里也广受爱戴的蕾蒂，其最大的长处就在于出众的人品，完全不会拿自己的位阶欺压别人。尽管并非对谁都是如此，不过蕾蒂基本上就是这样的性格。亚尔斯并没有特别羡慕这种性格，但总而言之，他绝对不讨厌蕾蒂这个人。
因此，亚尔斯也轻轻举起手来，向坐在上升而去的【浮动机】里的蕾蒂道别。
──反正我们很快又会见面了吧。
亚尔斯在心中如此嘟囔道。