第28章「魔法演武」
隔天的第四轮和第五轮赛事结束后，第二魔法学院的一年级生，总算是成功抢下了正式赛的三个出场名额。从整体上来看，几乎可说是照着剧本走。
尽管在开赛之初，伊拜里斯选手的活跃表现相当令人警戒，不过这果然只是运气好的结果而已。正如当初所预期的，在第三轮结束以后，伊拜里斯的选手人数很快就锐减了下去。
亚鲁法第二魔法学院的综合积分，目前排在第二名的位置。但是和卢萨路卡第一魔法学院的差距依然颇为悬殊。其中最主要的原因，在于三年级生的小组再次遭受毁灭性的败北。而二年级生的部分，除了费莉涅菈以外，作为副队长的女学生──伊璐米娜，也成功闯进了正式赛。
尽管早早就全军覆没的三年级生实在很不争气，只是姑且不论当事者，一、二年级生倒是都没有像第一天那样动摇。一年级生的出色表现固然也是部分原因，不过整支队伍之所以没有士气崩溃，完全得归功于费莉涅菈的优秀统驭能力。
今天安排的所有赛事都已经顺利结束，然而会场的氛围并没有告一段落的味道。因为本次大会的另一出重头戏──【魔法演武】即将揭开序幕。
由于【魔法演武】完全是余兴节目，没有任何争夺分数的性质，因此只有在这个时候，选手们也能坐在指定的观战席上，近距离欣赏现役魔法师以高超的魔法技术，共同编织出的精彩演出。
会场的气氛因为期待而躁动沸腾，不过随着【魔法演武】即将开始，整个舞台也跟着重新完成搭设，现场顿时笼罩在一股肃穆的氛围之中。
尽管【魔法演武】没有优胜劣败之分，但是只要看了台上众人的演出，每个观众自然都会知道其中的高下。因此说到底，【魔法演武】还是用来展示国威的机会，也是一种国际政治层面上的竞技。
在这样的氛围之下，坐在亚鲁法相关人士座位区的忒丝菲娅，像是突然注意到什么似的，开始朝着周围东张西望。不久之后，脸上浮现纳闷表情的她，小声地向坐在一旁的银发少女问道：
「我说，露姬，怎么没有看到阿尔的人影……他该不会是迷路了吧？」
「亚尔斯大……阿尔有事离开了。为了准备正式赛，他好像打算独自调查各国选手的情报。」
清楚亚尔斯为何缺席的露姬，随便编了个理由将忒丝菲娅搪塞过去。
亚尔斯以学生身分参加【魔法演武】的事情，姑且也算是元首的密令。除了必须对学院学生和普通观众保密以外，亲善魔法大会还有以学生为主体的大前提，因此学生在大会期间，必须尽量避免做出露骨的政治发言或政治行动。只有现役魔法师参加这种国家级的实力展演，背后其实也有这层考量。
「咦？瞧阿尔那副德性，没想到意外地很有干劲呢……不过从他眼中看来，演武的确是没有什么吸引力吧。那种东西只不过是骗小孩的玩意儿──感觉他就会这么说呢。」
虽然忒丝菲娅特地模仿亚尔斯的语气，不屑一顾地如此说道，但是她的表情显得有些兴味索然。
「这样子啊～真可惜呢……我还想说难得有这个机会，要请阿尔在旁边帮忙解说一下。既然他有事情，那也没办法了呢。」
「艾莉丝同学，虽然没办法完全代替阿尔，但是你如果不嫌弃的话，我可以帮忙解说。」
「真的吗？那就拜托你啰，小露姬。」
艾莉丝露出开心的笑容说道，露姬则是朝她点了点头。
在三名少女说话的期间，【魔法演武】的参加者也陆续在比赛会场亮相，同时还伴随着广播介绍。
在这些各国挑选出来的魔法师之中，固然也有像是参加了好几次的老手，但是每年通常都会有一半是新面孔。这是因为【魔法演武】是在聚集众多魔法师幼雏的大会上举行，所以对各国来说，这场演武不仅是为了宣扬国威，同时也是为了让即将投身军旅的学生看到，自国的军属魔法师有着丰厚的人才积累。
露姬自不用说，即使是忒丝菲娅和艾莉丝，也能一眼看出这些魔法师是在鬼门关走过无数回的猛将。每当广播宣读出台上魔法师的名字时，该名魔法师所属国家的观众座位区，便会相应地响起一阵热烈的欢呼声。
虽然其他国家的魔法师并没有太多公开资讯，但是在内行人的眼里看来，聚集于此的魔法师阵容，大概足以把人吓得起鸡皮疙瘩。
「伊拜里斯今年的参加者，是召唤魔法的行家；汉卢卡普迪亚派来的魔法师，则是无双魔法师贾路基尼斯部队里的重要人物呢。」
忽然之间，一道声音从背后传了过来，代替露姬做出了解说。
「真不愧是费莉学姐，您说的完全没错。但是，问题在于……」
听到露姬这么说，费莉涅菈也有些纳闷地附和了一声。
刚才广播在报出隶属于库列比迪多的「罗恩•威鲁兹」之后，接着又宣读出另一个名字。而露姬和费莉涅菈感到不对劲的对象，正是这位『隶属于海德兰吉、名叫妲琪娅•亚古诺伊兹』的女性魔法师。
被叫做妲琪娅的那位女子，散发出来的气场和其他人截然不同。那不是强者的气息。别说是军人，感觉甚至像是随处可见的市井女孩。从某种层面上来说，身处其中的她完全是个异类。即使是拥有外界的经验，并且见识过各种魔法师的露姬和费莉涅菈，也觉得她的存在有股挥之不去的不协调感。
其他观众似乎也隐约感觉到同样的古怪……然而紧接在妲琪娅后头的，是一名打扮诡异的男子，因此原先感受到的些许不对劲，顿时就被吹飞到九霄云外。
「那是什么鬼啊？」
顺着忒丝菲娅手指所指的方向看去，可以发现一名身裹长袍的男子，脸上还戴着一张遮住上半张脸的面具。那身稀奇古怪的装扮，简直是在昭告天下自己是个可疑人物。
『亚鲁法代表，伍尔哈维。』
在最后的最后才登场的魔法大国亚鲁法代表，居然是如此形迹可疑的魔法师。
「你、你有听说过这名字吗？艾莉丝……？」
「不、不晓得呢～？费莉涅菈学姐有听说过吗？」
「……不好说呢。」
场内的所有人似乎都和费莉涅菈有着相同想法，观众席瞬间变得鸦雀无声，但是在半晌过后──也不晓得是谁起的头，只听有人发出了忍俊不禁的笑声。那道笑声一点一点地扩散开，虽然没到笼罩整个观众席的程度，却形成了一种明确的氛围，支配了整座会场。
面对如此突然的异常状况，亚鲁法第二魔法学院的学生们，几乎全都陷入呆若木鸡的状态。这名看起来甚至像是小丑的男子，居然就是国家挑选出来、作为他们未来应有模样的代表，这究竟是在开什么玩笑。
「算了，反正也只是一场演武而已，至少跟胜负没有关系。」某些贫嘴薄舌的学生，马上就露出放弃的表情，口无遮拦地如此说道。
「没、没问题吗？」
艾莉丝小声地询问忒丝菲娅。
「没问题的，人家好歹也是亚鲁法的魔法师，肯定会为我们带来精彩的表现……对吧？」
不知为何，忒丝菲娅说到后来转而徵询露姬的意见。
「没有什么好担心的。」
尽管连费莉涅菈也朝她看了过来，露姬还是斩钉截铁地如此断言。只见她以坚定不移的视线，直勾勾地盯住那名戴着面具的男子。
至于站在演武场附近的亚尔斯本人……
「唉，当然会变成这样子吧。」
则是在心中如此嘟囔道。大会用奇怪的假名来介绍自己也就罢了，但是即使隔着面具，亚尔斯也能感受到观众席的那股古怪氛围。虽然将这件事情当成工作看待的他，并没有特别在意就是了……
而从各国元首所在的上层观战室，也能感受到一种在打量自己的视线，就和先前比赛的时候一样。
说起来在前些日子的元首会谈里，各国元首都已经掌握了亚尔斯的长相和部分实力，因此这种乔装打扮其实没有什么意义。基本上就只是最低限度的伪装，用来应付普通观众以及观看比赛的学院学生。
更进一步来说，其中也掺杂着希瑟妮娅的盘算。
希瑟妮娅之所以不惜要求亚尔斯扮成这副奇怪模样，也要让他参加【魔法演武】，恐怕不只是为了展现亚鲁法的力量而已。里头应该还包含着向其他国家宣示的意味，也就是亚尔斯会听从自己的命令，忠实地执行任务。
尽管实情几乎是颠倒过来，但是在不晓得内幕的情况下，或许确实是能有效牵制他国挖角动作的策略。
──真是会卖弄小聪明。算了，怎么样都好。反正我只会做我该做的事情……不过要是太过引人注意，反而引起各国兴趣的话，我可不负责啊。
即使会导致希瑟妮娅的策略适得其反，亚尔斯也已经打定主意，要事不关己地硬干到底。
就这样，七国的七名魔法师都登上了舞台。
在看了一眼飘浮在演武场中心的巨大球体之后，亚尔斯相当罕见地被勾起兴趣，同时涌起兴奋的情绪。以最早发现的陨铁打造而成的AWR，此刻就飘浮在演武场中央。
──那就是全能的古代遗产【密涅瓦】啊。
这颗主要部位都被黑色装甲包覆的球体，具有无比惊人的性能，能够按照系统分类，同时平行计算处理复数的魔法式。
【密涅瓦】会同时接收这座演武场内的所有魔法构成，并且负责执行直至魔法显现为止的程序。因此聚集在舞台上的魔法师们，没有任何人带着自己的AWR。
众人只需要施展出自己的魔法就行了，【密涅瓦】会负责魔法的一切构成程序。其结果就是，五彩缤纷的魔法将会绽放在演武场上，就像点缀夜空的烟火一样灿烂夺目。
顺带一提，【魔法演武】之所以带有暗中较劲的意味，是因为【密涅瓦】在处理速度上存在着先后顺序。具体来说，就是【密涅瓦】虽然能够同时读取复数的魔法，但是在显现的过程中，会按照一定的顺序和条理来进行。
因此，若是能比其他人更快完成魔法构成，并且牢固地维持住魔法构成的话，只要有办法持续供给魔力，便能够优先占据【密涅瓦】的运算机能。也就是说，在这座演武场上，有可能从头到尾都只显现出同一个人的魔法。
当然，其他人也可以做出「插队」的动作，透过更加牢固的构筑，从成功显现的魔法手中抢夺处理运算的独占权。
换句话说，这场【魔法演武】的要点，可以理解为一场争夺保卫王座的游戏。端看每位玩家在维持住自身魔法的同时，还能在多大程度上妨碍其他玩家施展魔法。
──好了，就让我好好见识一下，【密涅瓦】号称能够对应任何系统的力量吧。
在低声咕哝了这么一句之后，亚尔斯微微地摆好了架势。其他魔法师也和他一样做出准备动作。
不管怎么说，这毕竟只是一场演武，因此并没有什么开始的信号，不过亚尔斯能够透过呼吸或空气之类的东西，感觉到周围这些魔法行家的动向。
就这样，虽然从观众的角度来看颇为突兀，但是对围绕住演武场的魔法师们来说，他们只是很自然地揭开了【魔法演武】的序幕。
只见一道水流以【密涅瓦】极具特徵的球体为中心，宛如喷泉一般地迸射而出。应该是亚尔斯正对面的魔法师所施展的水系统魔法。
【密涅瓦】的表面带有几何学纹样的缝隙，透过从缝隙流泄出来的魔力光芒，也可以确认这一点。
不一会儿工夫，已有大量的流水奔流于演武场上。流水转眼就流遍各处，整座舞台彷佛变成一泓湛蓝清澈的泉水。
然而，就在下一个瞬间，一阵冷气拂过水面，伴随着「啪叽啪叽」的声响，流水顿时结成一块坚冰。就连从【密涅瓦】表面汩汩而出的流水，也在眨眼之间停止了流动，直接以即将溅起水花的形状固定下来，就像是结出了一朵朵的冰花。
这是其他魔法师从旁插入的冰系统魔法。
配合着观众席的轰然欢呼声，这次换成那块坚冰融化成了清水。紧接着清水马上就沸腾了，并且瞬间化为蒸气冲天而起，伴随着「滋滋」的声响，一下子就蒸发得无影无踪。这是极度的高温才能达成的效果，只见引发这种现象的长袍男子，正抬起手来静静地报出【火葬《incineration》】的魔法名称。
──居然连如此高阶的魔法都搬出来了啊。大家可真是干劲十足呢。
在内心如此嘀咕的亚尔斯，还处于静观其变的状态。他当然是会遵照这场演武的宗旨，使出高阶魔法来炒热大会气氛，只是亚尔斯的兴趣并不在于炫耀自己的力量，而是想要就近观察【密涅瓦】的运作机制。
──原来如此，通过在单一AWR中的同时平行程序，即使是显现中的魔法也能对其进行改写啊。
只要领悟到这一点，就会意识到这场演武与其说是抢椅子游戏，不如说是一种文章接龙。舞台上的魔法师所施展的各种魔法，其实可以理解为组成故事的片段文本。从某人的文本起头的故事，会被其他人接过去续写，同时在里头添加新的情节。在人们的刻板印象里，魔法只能够拿来和魔物战斗。因此这种类似文章接龙的演出，可说是体现出魔法的不同面向，甚至形成一种带有交响诗美感的艺术表现。
意外地挺不错的呢──亚尔斯在心里暗付道。
他原本认定任性的公主大人扔给自己的这项任务，只是个无聊老套的差事，没想到还挺有意思的。当然，这只是就序盘阶段而言。
一股足以令空气变得闷热的蒸气，很快就遍布于整座演武场内。那股猛烈的蒸气，甚至将飘浮在中心的球体遮蔽了起来。
因为是透过单一的AWR来处理复数的魔法，所以连原本会发生的相冲问题似乎也得到了解决。
就在眨眼之间，弥漫周围的水蒸气被新吹起的风魔法所牵引，形成了一道无比巨大的漩涡。包含着水蒸气的风之大蛇，突然就从演武场的四周窜了出来。紧接着，好几道犹如神之铁锤的落雷，朝着横冲直撞的大蛇倾泻而下。地面立刻就被落雷炸出无数孔洞，与此同时，席卷而来的热浪将大蛇烧得一干二净，把整座舞台化为名副其实的焦土。
然而，就在这一片荒芜的土地上，一株新芽忽然冒出头来，并且在顷刻之间长成一棵根深叶茂的大树，让人感受到一股鲜嫩勃发的生命气息。
这幅美不胜收的画面，犹如歌颂破坏和再生的神话。
轮番上演的各个故事，甚至令人感到眼花缭乱。就在其他魔法师接二连三地展露出精湛的魔法之后，已经蓄势待发的亚尔斯，也朝着那棵大树举起了一只手来。
他那强而有力的扬手动作，究竟会带来何等精彩生动的演出？全场观众都满怀期待，屏气凝神地注视着舞台。
就在下一瞬间──
只见从粗壮树干内部发生的猛烈爆炸，让青翠的绿叶陡然膨账。伴随着一阵惊人的轰响，原本傲然挺立的参天大树，转眼就被炸得灰飞烟灭。
舞台中央仅剩下些许残骸，并且冒着滚滚的黑烟；被爆风吹散到演武场周围的木片，则是凄惨地回归为魔力残渣。留在场上的那些残骸，应该迟早也会走上相同的命运。
如果要强作解释的话，或许可以说这是在表达宇宙毁灭的到来，否定所有的美丽故事、破坏世上的一切事物、回归原初的空无一物……只是真要说起来，亚尔斯本人究竟有没有这种表达的意图，本身就是相当令人怀疑的一件事情。
面对这种出乎意料的结果，观众席陷入一片鸦雀无声。
忒丝菲娅更是震惊到下巴都快掉下来了，整个人僵在原地；艾莉丝也是惊讶地瞪大了双眼，完全说不出半句话来。
脸上始终挂着微笑的费莉涅菈，也忍不住抽搐了两下嘴角，伸出修长的食指抵住额角，彷佛是要缓和头痛一样。
在这样的错愕氛围之中，只有露姬一人因为目睹了这幅绝景（从某种意义上来说），整个人兴奋到眼睛都亮了起来。
另一方面，位于观众席上方的特别观战席里……
贝利克总督的表情像是吃了黄连一样；亚鲁法的美丽元首则是满脸的失望之情，像是在懊悔自己所托非人。
在两人旁边的蕾蒂早已笑到无法自拔，但是因为所有人都处于目瞪口呆的状态，所以没有半个人出面制止她的笑声。
真要说起来，在亚尔斯身上寻求艺术性或诗意的表达，根本是缘木求鱼。
毕竟他从小成长的环境，和审美教育完全是八竿子打不着。
由于亚尔斯只懂得用魔法来战斗和歼灭敌人，因此他在这种场合展现出来的审美品味，完全是灾难性的等级。他那独一无二的感性思维，已经彻底超越常人的审美品味，甚至可以说是达到了另一个次元。
亚尔斯是在场内被诡谲的气氛笼罩之后，才意识到自己的魔法在舞台演出效果上大有问题。
序盘阶段由每个人来轮流施展魔法，恐怕是【魔法演武】的不成文默契，亚尔斯也有确实地掌握到这一点。
因此亚尔斯的本意，是想要使出最为华丽的一击，好将全场的气氛推向高潮。而他的这种想法，毫无疑问是符合【魔法演武】的宗旨。
──这下子可不太妙啊……
即使亚尔斯挠着脸颊想要蒙混过去，也为时已晚了。那滚滚浓密的黑烟，甚至令人开始担心会不会熏黑周围的墙壁。
然而，聚集于此的几名魔法师，毕竟不是什么泛泛之辈。善于临机应变的他们，立刻就重新集中在魔法的构成上。
就这样，在转眼之间再次展开的【魔法演武】，已经不再像先前那般和平，而是化为不折不扣的魔法竞技舞台。
目光严肃的魔法师们，编织出纵横交错的魔法。从视觉效果华丽炫目的魔法，到专门用来对付外界魔物的杀戮魔法，种类可谓五花八门。
有条不紊地林立起来的无数冰柱，下一秒就成为新魔法的标靶，在同一时间遭到粉碎。只见众人施展出来的魔法规模逐渐攀升，在构成上也得到了更加牢固的定义，注入的魔力更相应地随之增加。
──噢，感觉变得厉害起来了呢。这就是【魔法演武】的应有样貌啊。
就连身为当事人的亚尔斯，都多少感到有些赞叹。像这种魔法漫天飞舞、互相抵消的盛大场面，可不是随随便便就能见到的。
而这些魔法的处理运算，全都是由飘浮在演武场中央的单一AWR【密涅瓦】所完成，这项事实同样是一件不可思议的事情。
「好啦，刚才的那一击实在是有点失败，接下来就让我认真地参一脚吧。」
因为脸上戴着面具，所以没有必要特地隐藏实力。也就是说，现在的亚尔斯是解除了限制器的状态。
就在场上魔法接连不断地显现的情况下，【密涅瓦】接收到了一道异常牢固的构成程序，旋即以无比惊人的速度优先展开处理。
意识到这件事情的其他魔法师，一齐将视线转向了那名戴着面具的高手。
「【支配冻化《cocytus》】。」
突然之间，一颗由冰之荆棘编织而成的扭曲块状物，就这样在亚尔斯面前冒了出来。透过荆棘的些微空隙，可以隐约看到作为魔法根源的红黑色球状能量体。冰之荆棘在微微发光的小球表面缠绕了好几层，彷佛是要将整颗小球包裹进去。在目前的这个阶段，这个能量体还只是类似种子的东西。紧接着，亚尔斯宛如在洒种子般地轻轻挥了挥手，那颗小球便像是被推出去似地射向前方。只见那颗小球一边冻结住经过的地面和空间，一边移动到了【密涅瓦】跟前，就这样陡然在半空中静止不动，和【密涅瓦】并列在一起。下一个瞬间，层层缠绕住能量体的冰之荆棘，像是一口气从种子里发芽出来，以放射状的形式向四周伸展出冰之藤蔓。
就在冰之藤蔓出现的同一时间，各种朝着【密涅瓦】发送的耀眼魔法光芒，全都像是遭到冻结似的，在一瞬间停止闪烁。接下来，宛如触须一样从小球伸出来的冰之荆棘，以冷气的长鞭捆缚住了魔法的光芒，将它们连同空间一起冻结。
紧接着，原本显现出来的魔法接二连三地解除了构筑，并且被【支配冻化】的构成吞噬进去，构筑这些魔法的魔力，很快就化为闪闪发光的冰粒，之后一齐回归为魔力残渣。
──好了，虽然我是有留下一些突破口啦。
【支配冻化】会半自动地冻结进入一定效果范围内的物体。即使是魔法的构成也不例外。
尽管不断有新的魔法为了破坏【支配冻化】的构成而显现，但是它们全都在力战不支之后被【支配冻化】给吞噬，就此化为冰粒，旋即消失无踪。
008
就在全场观众认为，已经无人可以从亚尔斯手中抢回【密涅瓦】支配权的时候……
「──！！给我来这招啊。」
在舞台上新显现出来的魔法，是一道威力强大的龙卷风──【贪婪龙卷】。这项魔法和【支配冻化】一样，具有吞噬魔力的能力。为了从亚尔斯手中抢回绝对的支配权，这道出现在演武场上的巨大龙卷风，从暴风的中段位置分岔成三道，每道龙卷风都在持续着诡异的气旋运动，看起来简直像是长着三颗头的恶龙。
浓密到完全无从窥知内部的风之漩涡，直接从正面对【支配冻化】展开了破坏。
这道规模巨大的风之漩涡，完全足以一口吞噬【支配冻化】的有效范围。【贪婪龙卷】是位列风系统最高阶的魔法，具有无比惊人的威力。纵使是强大如【支配冻化】，也毫无抵抗之力地被摧毁了核心，连同冰之荆棘一起被三叉龙卷风吞下肚。
亚尔斯隔着面具，将视线投向发动这道龙卷风的女子；对方则是还以一个若无其事的微笑。那副气定神闲的模样，甚至令人不禁怀疑，这头暴虐的风之恶龙是否真是她的杰作。
在这座演武场上，除了亚尔斯和这名女性魔法师以外，似乎已经没有其他魔法师能够以更加牢固的构筑，将更加高阶的魔法发送给【密涅瓦】。
绝大部分的魔法师都已经放弃发动魔法，将原本朝着空中或前方举起的手臂放了下来。也就是说，他们只能选择举起白旗投降。
然而，不管在什么样的情况下，还是会有不愿舍弃最后一丝自尊的顽强分子。彷佛是要反抗这种消极的氛围，似乎有人发动了新的魔法。
伴随着地面传来的轰隆巨响，一名岩之巨人应声出现在舞台上。那名巨人像是从地面探出身子似的，仅有上半身露了出来，它奋力张开巨大的双臂，一把就将【贪婪龙卷】搂进自己的怀里。尽管凶暴的旋风多少削去了身体表面的岩石肌肤，但是岩之巨人完全不为所动，立刻使出全力，硬是掐断了【贪婪龙卷】的魔法构成。
方才泰然自若地承受亚尔斯视线的那名女子，在目击到这一幕之后，也只是「哎呀呀」地轻呼一声，像是和自己无关似的。
只见岩之巨人将身体耸立在【密涅瓦】旁边，宛如一名威风凛凛的护卫。这应该是在使出浑身解数以后，透过高阶召唤魔法呼唤出来的岩石魔像。
──完全是在乱来啊。
再怎么说，这座魔像的大小都太过巨大了。
亚尔斯望向制造出魔像的那名魔法师，发现对方的唇边挂着满足的笑容，奋力维持着魔法构成。或许是因为无法一次就完成魔法构成，感觉男子是透过逐次改写的方式，勉强控制住这座魔像。
就在这样的情况下。
忽然之间，一股奇异的感觉窜过亚尔斯的身体。
亚尔斯先是看向飘浮在演武场上的【密涅瓦】，微微眯起了面具底下的眼睛。接下来，他将视线转向刚才施展出【贪婪龙卷】的女性魔法师。
亚尔斯感觉得出来，那名女子采取了某种行动对抗魔像，只是具体来说她究竟做了什么，他就无从得知了。然而，【密涅瓦】确实对女子的意志和构筑的魔法式起了反应。伴随着诡异的「呜呜」声响，散发出阴森光芒的【密涅瓦】，开始微微震动。即将被显现出来的魔法，毫无疑问是不该在【魔法演武】上施展出来的东西。
貌似由魔力形成的诡异烟雾，立刻缠绕住魔像探出地面的上半身。这道阴森地蠕动着的怪异烟雾，表面甚至带有黏性的样子，在蚕食鲸吞魔像的同时，还黏滑地朝着四周扩散出去，彷佛是想寻找更多的猎物。不对，或许是打算形成某种特定的样貌。
显现出这道烟雾的女性魔法师，则是陷入恍惚迷茫的状态。只见她的眼睛连眨也不眨一下，完全看不出目光焦点摆在哪里。现场的氛围变得有些异常，隐隐能感觉到一股令人毛骨悚然的力量。
这并不单纯只是魔法威力的问题。亚尔斯很快就领会到，问题的症结点在于魔法本身的性质。
──真是够了。
现场除了魔法师以外，还有周围的无数观众，若是在这种地方发动这种魔法，究竟会酿成多么惨重的悲剧？亚尔斯能够明确地感受到，那股刺痛着皮肤的危险徵兆。
于是亚尔斯再次摆出迎战态势，开始解读浮现在【密涅瓦】表面的部分魔法式。女性魔法师的魔法仍在持续产生诡异的烟雾，并且逐渐形成某种特定的样貌；亚尔斯以目不暇给的速度对她的魔法进行了改写。
就在诡异的魔力烟雾即将完全吞噬魔像巨躯的前一刻，亚尔斯终于将全部的构成改写完毕。
「【不死鸟《phoenix》】。」
连同魔像一起，整道魔力烟雾都被红莲业火所包围。来自魔法的一切产物全都暂时回归为魔力，脱胎换骨为全新的魔法。
那简直就像是从灰烬之中涅盘重生一样。原本炽烈摇曳的熊熊烈焰，逐渐被赋予了明确的形态。
伴随着一声格外尖锐的怪鸟叫声，一道猛烈的翅膀拍击，瞬间就把演武场上的红莲业火吹得无影无踪。
出现在舞台上的，是一头身披烈焰的怪鸟。
每当它拍动缠裹着烈焰的翅膀，便会产生一股烧灼空气的热浪。
在亚尔斯将显现中的烟雾魔法完全覆写之后，最后留下来的就只有这头巨大的火焰神鸟。紧接着，那头火鸟立刻朝着包覆演武场的魔法障壁扶摇直上。就在众人都以为它要贯穿障壁而去的下一瞬间，那副以红莲业火构成的身体，已化为无数的火星向周围倾泻而下。
漫天飞舞的无数火星，依然带着火焰的光辉。只见火星在空中缓缓地飘荡盘旋，随着不断接近地面，自带的光芒也逐渐黯淡了下去。一时之间，全场观众都如痴如醉地凝视着这副神秘美丽的光景。
在片刻的静默过后，场内爆出震耳欲聋的掌声喝采。
因为所有人都认为这场演武至此已告一段落。
尽管那道诡异的烟雾，隐隐给人一种不安的感觉，但是观众似乎将这个部分也视作演出的一环。
整个会场的情绪达到沸腾的顶点。近似怒吼的欢呼声此起彼落地响起，观众全都站起身来送上赞美之词。
在这样的喧嚣之中，亚尔斯迅速地瞥了一眼，发现那名女性魔法师的身影已经从演武场上消失。召唤出魔像的男性魔法师，则是呆若木鸡地站在原地。女子大概是看表演时间已经结束，于是迳自离开了吧。
──话说回来，她也未免干得太过火了。这次可真是有够累人的，没想到那样的魔法师居然还存在啊。
自己居然会被演武这样的活动弄得如此疲惫，亚尔斯完全是始料未及。
【密捏瓦】依旧巍然不动地飘浮在舞台中央，看了它最后一眼之后，亚尔斯这才转身离去。
观众毫不吝惜的掌声喝采，仍然不断从背后传来──看来自己总算是成功挽回了先前的失败演出。
演武结束之后，亚尔斯并没有回到观众席。因为他觉得姑且不说露姬，在这个时间点上和忒丝菲娅她们会合，未免太不自然。
然而，就在亚尔斯独自走出竞技场，准备回到饭店时，突然有人拍了拍他的肩膀，送上一句「辛苦了」。转头一看，脸上带着恶作剧笑容的忒丝菲娅就站在自己身后；「真是不容易呢。」在她身旁的艾莉丝也跟着补上这么一句，随即朝着亚尔斯柔柔一笑。
笑脸盈盈的两名少女，俨然已经看穿一切。因此两人的话语正如字面意思所示，单纯是在慰劳亚尔斯的辛苦。
亚尔斯瞥了一眼站在旁边的露姬，发现她脸上全是引以为傲的神情。从这样的氛围来看，这件事情应该不是露姬泄漏给她们两人的。如此说来，问题是出在面具和长袍的乔装效果不足啰？
亚尔斯瞬间陷入沉思，不过露姬似乎立刻察觉到他的疑虑，微笑着向亚尔斯点了点头，像是在跟他说不必担心。
如果是这样的话，识破亚尔斯真面目的，应该只有忒丝菲娅和艾莉丝而已。虽然不晓得费莉涅菈的反应，但是既然这两名少女都有办法看穿了，感觉她肯定也能发现真相。
不过，话说回来，为什么她们能够察觉到自己的真面目？尽管亚尔斯对此感到有些困惑，但是只要没被普通学生发现，倒也没有什么好在意的。于是，亚尔斯就在三名少女簇拥之下，热热闹闹地踏上返回饭店的路程。
◇ ◇ ◇
为了迎接明天开始的正式赛，在开完简单的作战会议后，费莉涅菈便吩咐全体选手早点上床就寝。
姑且不论比赛，亚尔斯也因为【魔法演武】感到颇为疲惫，可是三名少女也理所当然地跟到他房间。早已预料到这种发展的亚尔斯，倒也没有特别感到惊讶──只是多少觉得有些麻烦。
简单来说，就是在明天的正式赛里，该由忒丝菲娅还是艾莉丝上场。据露姬所言，由于两名少女都坚持由对方出场参赛，僵持到最后决定拜托亚尔斯定夺，因此她们才会跑来他的房间。
「所以我们就想说，还是交给你来决定会比较好吧……」
忒丝菲娅一脸有些过意不去，眼巴巴地抬眼望着亚尔斯说道，完全收起平常那副争强好胜的模样。艾莉丝脸上也浮现与她相似的表情，有些提心吊胆地窥探亚尔斯的脸色。
这个问题的答案，实质上等于是在两名少女之间分出优劣。她们显然觉得即使是亚尔斯，应该也难以马上做出定夺。然而，这种想法完全是杞人忧天。
「你们不管是谁出场，都没有太大差别吧？」
尽管亚尔斯的回答相当不客气，但是非常简洁明快。
「如果从个人因素考量，菲娅，你必须实现和你母亲的约定。虽然我也没打算叫你一定要夺下冠军，给你母亲留下深刻的印象，不过如果能在正式赛里展现实力，肯定有助于实现这个约定吧？」
「嗯，我也是这么跟菲娅说的……」
艾莉丝也附和着亚尔斯的看法。她会主动让出正式赛的名额，果然是因为考虑到好友的处境。然而，忒丝菲娅的回答却显得有些吞吞吐吐。
「……虽、虽然这也有道理，但我们现在是代表第二魔法学院出战，应该要从实力上来考量，选出能够确实获胜的人选才对吧？用我个人的私事来决定这件事，实在有点……」
「我就知道你会这么说。」亚尔斯接着说道。
尽管平常是那副德性，但是忒丝菲娅意外地有着过度耿直，或者说是非常古板的一面。或许是贵族的荣耀所致，她的脾气就是不愿接受不正确的事情，在过去的相处之中，亚尔斯也深刻领教到了这一点。而这种耿直的个性，有时还会和倔强固执连在一起，令人感到哭笑不得。
忒丝菲娅本人的想法，大概是希望和景仰的费莉涅菈及其他朋友团结在一起，大家齐心协力夺下大会冠军。如果是这样的话，在如此重要的局面下，她会不希望以自己的私事为优先，说起来也是理所当然的事情。亚尔斯也不是不能理解她这种想法。
「所以说，你有和你母亲碰面吗？话说回来，我连你母亲有没有来观战都不晓得呢。」
「没有，毕竟我妈妈是个大忙人……不过她应该有在收看大会的比赛。」
由于大会的实况会转播到世界各地，因此这种可能性相当高。而且曾在军中担任教官的芙萝婕，向来对才华洋溢的年轻选手充满兴趣，肯定有在关注大会的比赛。
「总而言之，菲娅，和个人的私事相比，从整体的胜算来做出判断才是正确的做法──你想表达的是这个意思吧？」
听到亚尔斯这么说，忒丝菲娅老实地点了点头。
「既然如此，那就更没有问题了。没有人规定只有能够确实取胜的家伙，才有资格在正式赛出场。真要说有什么资格的话，大概就是能不能打出符合正式赛水平的比赛吧。」
你在说什么鬼啊？──忒丝菲娅的疑惑表情像是在如此说道；就连艾莉丝也微微歪起了脑袋。
「你们两个还没意识到吗？」
听到亚尔斯这么说，两名少女只是一阵面面相觑。对亚尔斯来说，光是这样就足以让他连连叹气了。
「唉～你们两个不管是谁在正式赛出场，都会在首战对上露姬。凭你们现在的本事，有办法赢过她吗？别忘了她可是我的搭档啊。」
语毕，亚尔斯很快地瞥了一眼露姬。只见露姬理所当然地坐在亚尔斯的床上，双颊微晕、神情满足地抚弄着他的枕头。
「……」
亚尔斯装作什么也没有看见，立刻将视线转回前方，表情严肃地继续说道：
「卢萨路卡第一魔法学院派出的选手，恐怕实力的确在你们两个之上。既然对方为了避免和我直接硬碰硬，特地将一年级的明日之星放在种子选手的位置，那么他们肯定也在其他部分做了相同的调整。因此我如果不在首战打败对方最有力的选手，我们在积分上就几乎没有夺得冠军的可能。换句话说，在卢萨路卡的选手挺进决赛的那个时间点上，我们就已经注定败北。反过来说，我如果能在首战打败对方，接下来只要二年级的赛事有按照计画进行，我们就很有可能摘下冠军。」
「所以你的意思是说，我们两个会在首战对上露姬，就算侥幸获胜也会在决赛遇上你啰？」
亚尔斯点了点头，忒丝菲娅登时露出苦涩的表情。
「我们之前的确是没有机会和小露姬全力一战，感觉会获益良多呢。你说对吧？菲娅。」
艾莉丝立刻就帮忙打圆场，只是她的脸上也露出了苦笑。
「哎，所以说，你们没必要想得太过复杂。不然干脆用猜拳来决定如何？还有就是……搞不好你们两个都有可能在正式赛出场。」
说到这里，亚尔斯小声地咕哝道。没错，这种可能性是存在的。正因如此，亚尔斯才特地提醒费莉涅菈，在安排出赛名单时别让两名少女碰在一起，目的就是为了保存战力。
「怎么回事？这是什么意思？」
「……目前没必要告诉你们。好啦，你们到底猜不猜拳？」
被亚尔斯这么一说，忒丝菲娅和艾莉丝只能不情不愿地站成面对面的姿势，跟着准备信号摆好架势。话虽如此，两名少女的身上没有半点气势可言，感觉像是因为亚尔斯这么下令了，所以她们只能乖乖照做。在那之后，伴随着一阵模糊不清的吆喝声，两人伸出了比好手势的手。
结果胜出者是忒丝菲娅。然而，她却死盯着自己握成拳头的手掌，一脸难以释怀地蹙起眉头。「这样子真的好吗？」只听她如此自问自答，同时似乎也是在询问亚尔斯的意见。
于是亚尔斯用力拍了拍手掌说道：
「很好！就这么敲定了。谁也不怨谁的一拳决胜负，可真是一段佳话啊……那么，赶紧给我滚回去吧！」
面对亚尔斯这种翻脸比翻书还快的态度，现场最为感到惊讶的人是露姬。原本已经钻进被窝的她，瞬间露出惊慌失措的表情，旋即装出已经睡着的样子。
「你明天也是一早就要出赛，赶紧给我滚回去睡觉！」
亚尔斯看准银色刘海的缝隙，屈指弹了一下露姬的额头。
露姬只好依依不拾地从床上跳了下来。亚尔斯推着露姬娇小的后背，将三名少女一起从房间里赶了出去。在那之后，他有气无力地垮着肩膀，缓缓地躺到床上。
就在这个时候，亚尔斯忽然注意到了一件事情。直到刚才为止都还冷冰冰的被窝，此刻已被某人的体温焐得暖呼呼的。就像是方才有小猫蜷缩在被窝里头。
「……」
亚尔斯默不作声地关掉了房间的照明。
然后……
在几小时后的深夜时分里，亚尔斯微微睁开了眼睛。
整栋饭店都被寂静所笼罩，房内时钟规律的滴答声响，是唯一能够听到的声音。
在这样的静谧之中，某种异常的感觉让亚尔斯从睡梦中醒了过来。那是一道无声无息到有些不自然的脚步声，可以感觉到有人正朝着这里接近。不是朝着床铺。亚尔斯所察觉到的那股气息，笔直地朝着房间走了过来，在穿越走廊的过程中没有发出半点异样的声响。
──来得真早呢。
因为亚尔斯有着非凡的感知能力，所以即使是深夜到访的不速之客，他也有办法事先做好应对。就在来访者正要恭敬地伸手敲门时，亚尔斯已经主动打开了房门。出现在他面前的，是一名看起来有些惊讶的女子。
没有一丝皱褶的女仆装，完美地贴合在女子身上……来者正是琳涅•京梅尔。在隔了几拍之后，瞪大眼睛的琳涅似乎终于调整好了情绪，露出一贯的笑容开口说道：
「亚尔斯大人……有工作来了。」