第8章「破碎记忆」
那究竟是从什么时候开始的呢？
不对，如今回想起来，感觉从自己懂事以前就已经开始了。
【元素因子分离化计画】——这项计画成了左右艾莉丝人生的巨大分歧点。
艾莉丝的童年记忆，几乎全是和那座研究设施有关的事情。
父母每天都会来设施探望自己。性情温和的父亲与温婉美丽的母亲，笑语不断的片刻时光。在艾莉丝回想起来的记忆光景里，一家三口的脸上总是洋溢着笑容——或者说「应该」总是洋溢着笑容。
每次临别时，父母总会向她说「我们明天也一定会来」。会面就在父母的这句道别和挥手中结束。
对艾莉丝来说，这是理所当然的事情。因此她并没有特别感到不满，就只是满心期待地等着和父母见面的日子。
艾莉丝出生在一个经济困窘的平民家庭，不过父母都将她视为带来幸福的存在。他们一家三口的日子过得绝对不算宽裕，但这是一个幸福的家庭。
然而，就在艾莉丝年满七岁之后没多久，她染上了流行病，于是前往医院做了精密检查。对经济原本就不富裕的提列克家来说，这笔绝对称不上便宜的检查费用，是一项巨大的负担。当然，对别无选择的艾莉丝父母来说，事实上也没有为此后悔的余地。若要说这项选择有什么问题，或许就是艾莉丝接受检查的医疗设施，不是由国家直接经营的大型医院。
若要将此事称作「命中注定」，也实在太过残酷了。
经过精密检查之后，院方确认艾莉丝身上拥有罕见的元素天资。而这同时也意味着，她能够成为理想的实验对象，在国家正准备开始着手的某项「计画」里发挥作用。原本就数量稀少的元素天资拥有者，在当时被视为能和魔物对抗的强大力量，以及代表人类未来的象徵。
为了国家和人类，请你们把女儿借给我们——艾莉丝的父母很快就收到这样的要求。两人立刻意识到国家是如何得知这条讯息的。作为整件事情的起因，艾莉丝感染的流行病在特效药的帮助下，很快便得以根除，可是这种特效药是一种昂贵无比的药品。因为是难以量产的稀少药品，院方所开出的价格，是贫困的提列克家不可能付得起的金额。即使以当时的医疗费用水平来看，这也是一笔非常离谱的金额，远远超出了一般的市场行情。
就在这种无法怨慰任何人的窘迫情况下……
「请两位放心。我们只是想针对令千金的魔力波长，以及她的身体和特殊才能做一些精密的检查而已。」
国家方面在收到医院提供的情报之后，派遣负责推动计画的官僚到提列克家。这番经过精心修饰的话语，是这些官僚在说服同样案例的父母时最常使用的话术。
紧接着，作为协助研究的报酬，这名官僚向艾莉丝的父母提出一个超乎想像的数字。即使和高得吓人的治疗费用两相抵减，这笔巨款也依旧绰绰有余。对普通人家来说，剩下的这些金额，足以让艾莉丝的父母从此不再工作，也能衣食无虞。可是，这项提议不仅让艾莉丝的母亲无言以对，更让她父亲勃然大怒地拍桌而起。
「这不是钱的问题！」
然而，那名官僚只是若无其事地承受他的怒火，并且开口说道：
「我们并不是要你们把女儿卖掉。您说的没错，这不是钱的问题，而是关乎人类未来的问题。两位所提供的协助，或许能成为拯救人类的一股力量。令千金具备的资质，很有可能成为打破目前僵局的关键。两位若是能接受我们的提案，就算检查的结果不如人意，也可以保证令千金作为魔法师的未来道路。」
即使是护女心切的艾莉丝父母，也无法立刻驳斥官僚的这番说法。尽管人类当时成功阻止了魔物的侵攻，但依旧势单力薄，魔物无论在何时重新大举进攻都不奇怪。在老练魔法师的数量仍然不足的情况下，整个社会很自然地形成了一种氛围：拥有魔法师资质的人，必然会走上为国效命的菁英之道。再加上当时的亚鲁法已开始调整国家体制，朝着大力栽培魔法师的方向前进。已经在这方面展现天资的艾莉丝，实际上几乎等同注定要走上魔法师的道路。
「只要三年就好，期间保证你们每天都有一小时的会面时间。」
那名官僚说着说着，将一大叠资料摆到桌上，上头写满了计画的详细资讯和数据。
在对专业用语一知半解的情况下，艾莉丝的父母拚命研读资料上的所有文字，反覆地努力尝试理解资料的内容。然而，从亚鲁法的国家体制上来说，打从那名官僚直接造访提列克家的那一刻起，艾莉丝的父母便已经没有拒绝的权利。即使如此，两人还是在为期一周的缓冲时间里努力到了最后，这才苦恼不已地勉强下定决心。这是他们纠结到最后的最后才做出的痛苦抉择。
于是，艾莉丝的父母和露出得意微笑的国家官僚，终于握手缔结契约。尽管在签约的同时得到了一笔庞大的契约金，但两人并没有因此辞掉工作，而是在扣除生活的最低必要开销后，便再也不去动用这笔钱。
然而，身为无辜小市民的他们，并不晓得这个世界有多么险恶。过往那些不人道的研究小组，至今仍令人记忆犹新。从前对此坐视不管的国家体制，虽说已在严格的规定下做了改正，但是当时的魔法研究伦理观，远远没有今天这般严格也是不争的事实。在对抗魔物威胁的大义名分面前，不小心跨过不可逾越的底线也是常有的事。尽管那座设施的强硬做法，几乎游走在违法边缘，但它也是在正当的目标下设立起来的——为了实现拯救人类未来的伟大成果……原本应该是这样的。
根本无从得知这些阴暗纠葛的艾莉丝，就这样在设施里迎来了第二年的生活。
以元素因子的复制为目标的【元素因子分离化计画】，在研究上遇到重大瓶颈，整个计画陷入失败的危机。研究小组在数量稀少的实验对象身上，进行了从人道角度应该加以规避的魔法实验，而这些实验全都以惨痛的失败告终。
然而，研究伦理的自我规范，一旦在「为了人类」的名义下出现一次失控行为，接下来便会轻易地全盘崩毁。研究小组为了追求成果，逐步加强实验的强度，在艾莉丝的身上留下了血淋淋的伤痕。
尽管身体内部没有遭到伤害算是值得庆幸，即使如此，也很难说这是一项在正常的研究伦理下进行的实验。
研究主任探头看着躺在实验台上的艾莉丝。「没事的，马上就结束了。」他总是在施加麻醉的前一刻，笑咪咪地凑在少女的耳边说道。那张病恹恹的瘦脸，散发出一股强烈的研究者气质。而他盯着艾莉丝的那双细长眼睛，则是透露出一股无法压抑的探索冲动。艾莉丝甚至感觉得到，研究主任不是在看自己这个人，而是在透视自己的内部。
我没有被视作人类，而是被当成某种实验材料看待—尽管艾莉丝隐约感觉到这样的况味，但被下达严密封口令的她，在父母面前只能装出一副坚强的样子。特别是所方以不让她和父母会面作为威胁，少女只有点头同意的选项。
「妈妈，我们什么时候才可以一起生活啊？」
「马上就可以了喔。你再忍耐一下吧。妈妈也很期待和艾莉丝一起生活的日子哟。」
母亲的微笑有如盛开的花朵。
「没错，等你回到家里来的时候，肯定会吓一大跳。家里有一大堆这么大的玩偶在等着你喔。」
父亲将双手大大张开比划了几下，逗弄着艾莉丝。然而，她其实已经不晓得自己的家里是什么模样，也不知道自己的家位于什么地方，就彷佛记忆遭到剥除一样。即使如此，艾莉丝还是全心沉浸于快乐的片刻时光，并且尽情欢笑。尽管她实际上连自己房里有什么玩具都已经想不起来，但那些都只是无关紧要的小事。和父母一起生活的日子，总有一天会到来——这句话成了艾莉丝唯一的心灵支柱。
然而……
几乎每天都会来探望自己的父母，似乎就是在这次会面之后，便突然不再出现了。
设施的工作人员告诉艾莉丝，那是因为父母的工作变得忙碌了起来。身为孩子的艾莉丝，尽管感到难以接受，但她觉得自己可以理解。不，或许该说是装出可以理解的样子。自己若是尽说些任性话，肯定会给父母带来困扰。个性直接的母亲，搞不好还会为此生气。如此一来，疼爱女儿的父亲将不以为然地站到艾莉丝的一方；而认为父亲这样是过度保护的母亲，便会叫父女俩一起坐到厨房的狭小椅子上听她说教。艾莉丝试着说服自己，即使感到寂寞难过，只要再忍耐一阵子，就能够和父母一起生活了。她用自己稚拙的想像力描绘着那天到来时的喜悦，硬是支撑了下来。
而为艾莉丝带来希望、让她真正有办法承受住眼前状况的人，是另外一名少女。在这座研究设施里，孩童的管理体制极度封闭。每个孩子都被分配到一个房间。「自己的房间」这种说法只是好听，实际上对这些少女而言，那里不但不是自己专属的休息空间，甚至还给她们一种单人牢房的感觉。这些少女每天只有一小时的会面时间。会面时间结束后，她们便要再次接受抽血，并且被莫名其妙的机器调查身体的每一个角落。随着检查的日益激烈，实验的方式也开始变得粗暴起来。少女们每天都会突兀地遭到注射，等到回过神来时，才发现自己是在房间的床上清醒过来。随后席卷而来的是身体的各种异状、记忆消失的恐惧感，以及麻醉失效后的疼痛和恶心。虽然研究人员在实验时，多少会用治愈魔法为少女们进行治疗，但对艾莉丝来说，这里简直就像是一个小型的地狱。
有一天，被疼痛惊醒过来的艾莉丝，透过镜子看到了疼痛来源的脖子后头。只见上头满是鲜明醒目的伤痕。几道垂直的淡红色细小伤口，遍布在脖子后头，看起来姑且算是已经愈合。艾莉丝用小巧的手掌一个劲儿地摁着伤痕，拚命抑制住快要从喉咙里发出的呜咽声。
「好痛……好痛喔……」
004
那其实并不是无法忍耐的疼痛。然而，看到触目惊心的伤口这件事情，让少女的想像力和痛觉受到强烈的刺激。艾莉丝只能强忍涌上心头的不安，轻轻发出呜咽的哭声。
而为这种苍白的日子带来变化的，是一星期后的某件事情。在这座冷酷无情的研究设施里，还是设有游戏室。艾莉丝在那里遇见一名有些好强的少女，并被对方称赞自己的头发颜色十分漂亮。打从那天以来，那名少女便经常在各方面照应着艾莉丝。
艾莉丝能挺过研究设施里的那些日子，全是因为那名少女始终陪伴在自己身旁。和她一起共度的短暂休息时间，就和父母的会面时间一样，成了艾莉丝的心灵支柱。对年幼的艾莉丝来说，唯一能作为撒娇对象的那名少女，就像是自己的小姐姐一样的存在。至少对年幼的艾莉丝来说，尽管微乎其微，但那名少女的存在，的确为自己分担了无法治愈的伤痛和孤独。艾莉丝和她相遇之后，总算取回了些许笑容。
然而，这段晦暗岁月的终结，比想像中要更快到来。和艾莉丝一样过着高压生活、同为实验对象的其中一个孩子过世了。
无论死亡原因为何，至少和实验带来的负面影响脱不了关系。察觉此事的国家，派遣视察团半强制地进入研究设施调查，而在所方一时疏忽之下，事件的真相就此被揭露了出来。于是【元素因子分离化计画】没等到三年期满，便正式宣告停摆。
艾莉丝就这样被军方保护起来，关于那之后的一连串风波，因为她本人也受到不小的惊吓，所以几乎都记不得了……然而，救出她的军人所说的第一句话，却鲜明地烙印在艾莉丝的记忆之中。
「你的父母都已经过世了。」
少女还不是非常清楚死亡的概念，但她隐约能够理解，这句话代表自己「再也见不到父母了」。就在那一瞬间，艾莉丝的内心有某样东西断掉了。
眼前的景色失去了色彩，面前男子的声音彷佛扭曲了似的，不像是同一个世界的人类所发出的声音。
艾莉丝感觉自己内心的重要部分，像是被人彻底剜掉了一样。她的内心一片空洞，脸色变得像纸一般苍白。不对，她甚至觉得空洞的是这个世界本身。
那名军人花了许久时间才让艾莉丝冷静下来，并告诉她整件事的来龙去脉。艾莉丝由此得知，不久之前有一名男子持刀闯进家里，夺走了父母的生命。男子听说父母拿到一笔庞大的契约金，于是盯上了这笔巨款。
尽管犯人已遭逮捕，但那笔偷来的钱几乎全都花在赌博上，最后只剩下一小部分而已。
艾莉丝只是动也不动地任由时间流逝，置若罔闻地听着男子平淡的叙述。当军人全部说完时，下意识流出的眼泪，已在她的脸颊留下两条鲜明的泪痕——尽管她从头到尾都只将视线固定在桌面上，连看都没看军人一眼。只是，艾莉丝不想忘记父母的脸孔。
在翻涌而上的感情浊流中，随时都可能被情绪淹没的艾莉丝，只能抓紧这最后的依靠……她彷佛将父母的脸孔当成救生索一样，不断地在脑海里回想，同时将他们深深烙印在记忆之中。
似乎对少女感到同情的军人，透过迂回婉转的方式，将原本应该是机密的诸多事实全都告诉了她。为了不让少女就此一蹶不振；为了让少女能坚强地面对未来。
男子在说出每一句话的同时，肯定也和内心直接受到冲击的少女一样，感到心痛不已。即使如此，少女身为被遗留下来的人，只能选择反抗这个荒谬的世界，努力地设法活下去。
因此，男子继续开口向艾莉丝说道，彷佛要将那份痛楚同时施加在自己身上一样——未能将幼小生命从残酷的遭遇中即时拯救出来的他，必须把这份痛楚连同懊悔和罪孽一起背负起来。
艾莉丝，十岁。
无依无靠的她，仅有父母留下来的些许遗产。由于还不到能一个人独立生活的年龄，艾莉丝被送进国家管辖的保护设施。父母留下来的财产成了进入设施的费用，剩余的部分则存起来以备未来所需。然而，这种看不到的未来保证，根本不可能成为少女的心灵支柱。
艾莉丝已习惯孑然一身的世界。保护设施里也有其他年龄相近的孩子，但在艾莉丝的眼中，已经看不到任何人的存在。
而让这样的艾莉丝发生改变的契机，就是和过去在研究所里对自己照顾有加的「她」的重逢。关于那名少女的事情，很不可思议地，艾莉丝只有朦胧的记忆。她的名字叫什么呢？艾莉丝记得应该是某种花朵的名字。因为她曾经在研究设施的庭院里，一边看着那种花朵，一边这么告诉艾莉丝。
艾莉丝是在国家的保护设施里和那名少女重逢，不过也就只有短暂的片刻而已，因为对方很快便离开了那座设施。而艾莉丝应该确实有从她口中听到这件事情，以及她在提起这件事情之前所许下的诺言……
可是当时艾莉丝的精神，徘徊于逐步走向崩毁的无色世界，和终于浮现色彩的现实世界的边界上……每当她试图想起那个时期发生的事情，记忆便会消失在一片晦暗的烟霭之中。
坐在保护设施庭院长椅上的那名少女，最后似乎说了些什么，接着紧紧抱住了自己。那是一个漫长到犹如永恒的拥抱，艾莉丝依稀能够记得少女当时发出的心跳声。那一阵又一阵的规律心跳声，宛若慈爱的母亲和温柔的父亲，轻轻包裹住了自己。而这也同时让艾莉丝想起，她和父母一起度过的那些欢乐时光是确实存在的。
艾莉丝在那名少女的怀里放声哭泣，将压抑许久的情绪倾泄而出。在那之后，她就这样被对方搂着坠入深深的梦乡，彷佛附体的邪魔终于遭到驱离似的。
这大概是为了让痛苦和辛酸化为回忆的准备作业吧。将这些悲痛的情绪整理过后，把它们收进心底深处的百宝箱里……
当艾莉丝清醒过来时，那名少女已经从这座保护设施离去了。
从那之后过了几年。从结果上来说，艾莉丝选择走上魔法师的道路是必然的发展。尽管她厌恶这份遭到诅咒的天资，但这毕竟是父母唯一遗留给自己的东西。比起进入保护设施后便所剩无几的遗产，这项魔法的天资，更能够作为艾莉丝今后人生的重要支柱。
而且一名无依无靠的少女，想要在魔法国家亚鲁法觅得安身之处，也只能选择走上这条道路。因此艾莉丝没有任何犹豫。
艾莉丝当初在几个选项里头，选择了最靠近军事基地的这座保护措施。当然，其中应该也有先前提到的军人在暗中出力。因为保护设施位于军事基地内部，所以附近设有「道场」这样的武术训练设施。而枪术就是她在道场里最先学到的东西。最一开始艾莉丝想要学的是魔法，但她很快就沉浸在枪术的世界里。因为只要举起长枪，并将意识集中在保持身体的平衡上，时间便会在长枪挥舞的过程中倏忽而过。
艾莉丝会选择成为魔法师，并不是基于守护人类这样的远大抱负。她只是希望透过这份力量自食其力而已。
到了十二岁的时候，艾莉丝在军方设施内的道场邂逅了忒丝菲娅。她那坚定不移地走在自己道路上的耀眼身姿，宛如在引领着艾莉丝前行一样。而在这次的邂逅之后，两人很快又在另一个地方再次重逢。
那就是以当上魔法师为目标的私立训练学校。这次的重逢，更进一步地改变了艾莉丝的人生——继承自母亲的温婉笑容及娴雅淑静的气质，终于再次回到了她的身上。
◇ ◇ ◇
「真的这样就能弄清楚了吗？」
场景来到放学后的亚尔斯研究室兼个人房间。从户外教学结束到今天，正好过了一个星期。在看到那台机器的当下，艾莉丝露出一时难以相信的表情，向亚尔斯这么问道。
「嗯，只要你别乱动的话。」
亚尔斯简洁地回答道。艾莉丝身上仅穿着一件单薄的检查服，躺卧在连接着机器的实验台上。为了避免检查服走光，她的双手当然牢牢按住了……身上某个丰满隆起的部位。内衣的背扣会干扰检查的结果——亚尔斯这句少根筋的发言，导致艾莉丝如此窘迫。
「你放心吧，艾莉丝。阿尔要是敢图谋不轨，本小姐会立刻把他就地正法。」
只见忒丝菲娅双手抱胸坐在椅子上，满脸自信地亮出倚在身旁的爱刀，眼神尖锐地向好友保证。
「你别闹啦，菲娅……」
「我看该被就地正法的人，是你这家伙才对吧。」
就在亚尔斯如此低声吐槽的瞬间——感觉到背上传来一股无言的压迫感。站在机器前面的他只是耸耸肩，迳自盯着展示检查对象状态的虚拟液晶显示器。
亚尔斯正在展开新的研究项目。研究内容主要涉及艾莉丝的光系统，和两名少女的训练课程无关。不过，他本人对这个项目倒不是那么兴致勃勃，只是觉得或许有助于新魔法的开发和研究而已。
由于具备二大极性元素适性的人十分稀少，因此这方面的相关研究非常薄弱，算是一个比较有价值的研究课题。
「测量结束了，你可以起来了。」
艾莉丝立刻站起身来，和忒丝菲娅一起探头窥看虚拟液晶显示器。
「这样子可以弄清楚什么呢？」
「我比较怀疑的是，这样子真的可以搞清楚什么吗？」
自从亚尔斯将【雾结侵蚀】的构成全都教给忒丝菲娅后，这名红发少女就一直是这副态度。尽管她有时会变得莫名老实起来，让亚尔斯实在觉得难以应付……但即使其中存在着关心好友检查结果的成分，忒丝菲娅此刻的态度还是非常不客气。
因此亚尔斯完全无视她的发言，迳自向艾莉丝展开说明：
「我是在调查你身体所具有的魔力，以及亲和性与感质（qualia）状态。不，或许该说是调查同步率及其倾向，听起来会比较容易理解吧？」
两名少女的脸上已经浮现大大的问号。面对疑惑不解的两人，亚尔斯决定简单扼要地说明一下内容就好。
「简单来说，我是在分析艾莉丝魔力里蕴藏的资讯。除了经验和精神倾向以外，魔力还包含了许多不同的资讯，因此我首先要做的，便是正确掌握这些资讯。」
「喔～」忒丝菲娅完全是一副左耳进右耳出的模样。
「原来如此！」艾莉丝则是嘴巴上这么说，可是一看就知道是在不懂装懂。或许听得一知半解的她，是顾虑到亚尔斯的心情才刻意做出这种反应。
「我帮你们泡了红茶。」
「啊，谢啦。」
这种使用露姬亲自准备的茶叶冲泡的红茶，如今已是亚尔斯最喜欢的一种饮料。
现在正好是需要喝杯茶转换心情的时候——若以魔法师的标准来说，这两名少女未免太过不用功，在心里一阵傻眼和吐槽的亚尔斯感到有些疲倦。
「谢谢。」
「小露姬，谢谢你。」
露姬今天也好好为两名少女准备了红茶。亚尔斯觉得她最近对两人的敌意似乎减少了许多。
下一个瞬间，啜了一口红茶的忒丝菲娅，倏地蹙起眉头。
「好苦！」
「会吗？」
艾莉丝一脸惊讶地问道；而诡计得逞的露姬，则是暗自得意地垂下眼睛。她精心调制了一杯特别浓的红茶给忒丝菲娅。
——如果这种程度的恶作剧就能了事的话，或许也没什么关系吧。
露姬的特制红茶，让忒丝菲娅「唔恶」一声吐出舌头。亚尔斯只是斜眼看了她一眼，随即啜了一口自己的红茶，轻轻阖上眼睛。
「你们休息好了，就开始训练吧。」
再怎么说，如果只做检查就结束的话，就本末倒置了。况且检查结束之后，接下来的分析和数据解析工作，只有亚尔斯能够处理。
「那么，我去把衣服换回来。」
艾莉丝说着说着，走进寝室关上了门。
两名少女虽然已经有了显着的成长，但在魔力压制的训练上，仍无法顺利掌握现阶段的课题，不像最初阶段那样进步神速。两人很不擅长魔力的指向性控制，而这是一项只能靠着长时间投入才能掌握的技术。如果要举例说明这件事的难易度，大概就类似在一对多的情况下，和不同的人同时进行各种对话。魔力压制就好比是在集中思考的同时，还要给出符合各种对话内容的回答，在集中所有魔力的同时，也必须进行大量细微的调整工作。
过了一会儿之后，从检查服换回平常制服的艾莉丝走了出来，亚尔斯于此时轻声嘟囔道：
「下次差不多可以去训练场做训练了。」
理由非常简单。因为亚尔斯觉得按照目前这种进度，两名少女的训练很有可能无法在一年级的期间结束。艾莉丝和忒丝菲娅的脸上都浮现欣喜的表情。在户外教学里经历和魔物的实战之后，两人似乎都各自有了一些新的体悟。再加上就连亚尔斯都看得出来，她们一直做着单调乏味的魔力控制训练，身体早已跃跃欲试。由于两名少女都是一副精力无处宣泄的模样，因此亚尔斯才提议今天虽然还是用训练棒来做练习，但下回的训练就换成能够活动身体的模拟战。
在那之后又过了一阵子，两人大致做完了训练棒的日常练习菜单。眼看外头天色已晚，两名少女便开始收拾东西准备离开。到目前为止都和平常没什么两样，不过……
「喂，你们为什么把东西丢在这里啊？」
「哎——！」
「嗯？」
如果是每天都会用到的训练棒也就算了，但你们把上学的书包留在这里是什么意思？——亚尔斯的话里带有这层含意。其实他在三天前就注意到这件事情了。许多学生确实会采取偷懒的做法，将教科书留在校内置物柜之类的地方，但他不认为两名少女会做出这种事情，毕竟她们可是全年级数一数二的高材生，更是众人公认的明日之星。当然，亚尔斯早该在三天前就质问两人这件事情才对。
「就是……明天不是有很多室内课程吗？」
「没错没错。」
所以借我们放一下书包啦——两名少女似乎是这个意思。亚尔斯也只是姑且确认一下，实际上并没打算特别追究。因为两人虽然将书包留在他的房间里，却没有忘记把训练棒带走，足以看出她们对训练有多么热心。想必两人在回到女生宿舍之后，也是花费大量时间进行自主训练。
「你们这么热中于训练是无所谓，但是考试的日子差不多快到了喔。」
当然，这里指的是第一次的学期考试。虽然亚尔斯根本不在乎这档事就是了。
「「……！！」」
霎时之间，艾莉丝和忒丝菲娅两人同时露出傻住的表情，完全可以用「呆若木鸡」四个字形容，忒丝菲娅更是连紧握在手上的训练棒都掉到了地上。
「喂，我不是跟你说过那是贵重品吗……」
「怎么办？这下肯定要挨母亲骂了。」
忒丝菲娅没理会亚尔斯提醒的话语，脸上浮现愕然的表情。令人傻眼的是，两名少女打从户外教学以来，似乎便将全副心力放在魔力控制的相关训练上，完全忘记了学期考试的事情。
看来注定是绝望的结果啦——亚尔斯没把这句无意义的吐槽说出口，而是向两人提供一些情报，试图让场面别那么僵。
「你们忘了吗？虽说是要考试没错，但不是还有两个星期吗？」
然而，即使听到亚尔斯这么说，忒丝菲娅依旧是一副垂头丧气的模样。
「不是『还有两个星期』，而是『只剩下两个星期』好不好……！怎么办，我要是考砸了……评价……还有分数……如果很糟糕的话……！」
全身散发出阴沉气息的忒丝菲娅，嘴里像是在诅咒什么似地叨念个不停。但她马上就想到了突破眼前困境的方法，态度转换之快，实在叫人叹为观止。
「求求你！艾莉丝，教教我吧！」
忒丝菲娅立刻以遭遗弃小狗般的湿润眼眸，望向自己的至交好友。她那楚楚可怜的哀求模样，甚至让人觉得如果不帮她一把，简直不配做人了。
「咦，哎……我也没有自信耶。」
「怎么会……」
看着即将开始互相诉苦的两名少女，亚尔斯忍不住插嘴说道：
「你们两个不是都很优秀吗？」
亚尔斯一直以为两人是文武双全的高材生。两名少女都和其他学生一样有在认真上课，也不像亚尔斯那样老是旷课缺席。如果只是要取得学分，感觉是十拿九稳。也就是说，她们追求的是更高的评价，因此还需要在考试里拿下优秀的成绩。
「哈哈，空有雄心壮志，脑袋却跟不上是吗？」
听到亚尔斯这番揶揄，泪眼汪汪的忒丝菲娅噘起嘴巴反击道：
「你还敢说我们，你自己就算考出好成绩，也不一定能拿到学分好不好！」
「……」
亚尔斯瞬间沉默了一下，因为他开始在脑海里快速计算学分的取得条件。从结论上来说，如果将出席日数不足这点考虑进去，自己的处境确实是岌岌可危。
但是……
「难道你以为我会留级吗？纵观这所学院的历史，能对学院做出那么多贡献的人，也就只有我一个人了。别小看理事长的力量了。虽然得加上一个『前』字，但她好歹也曾是无双魔法师啊。」
求助外力固然让亚尔斯感到有些难堪，但他在这所学院里所要追求的，原本就只是研究魔法的时间。真要说起来，希丝缇理事长在户外教学里欠了亚尔斯一笔人情，自己如果不麻烦她做点事情可就亏大了。
「太狡猾了！位居所有魔法师顶点的无双魔法师，才不需要这种讨价还价或耍小伎俩的技能好吗？拜托你别用这种走后门的手段，破坏本小姐的梦想！」
「哼……像你们这种拚命准备无聊考试的人，我才不懂你们在想什么咧。」
忒丝菲娅一脸愤慨；亚尔斯则是装聋作哑。似乎再也看不下去的艾莉丝，试图转换话题。
「对了，小露姬的情况又是如何呢？」
「她应该不必参加这次的考试吧？」
「不，我在转学进来以前已经被告知，考试的结果也会纳入学分取得的计算里。」
然而，露姬的脸上看不到忒丝菲娅那种焦躁感，反倒是一副气定神闲的模样。
「你、你很从容不迫嘛……」
脸上难掩焦虑之色的忒丝菲娅嘀咕道。她似乎打算擅自成立一个「应对考试的穷途末路之人联合战线」。而第一个脱离这条战线的人，看来就是露姬了。
「因为我已经学到三年级的进度了。」
「什么！」
「小露姬的脑袋真好呢。」
艾莉丝夸奖地摸了摸露姬的脑袋；露姬则有些不高兴地将她的手拨开。我可不是什么小朋友——只见露姬微微蹙起眉头。紧接着，想要消除心中郁愤的露姬，不知为何将攻击的矛头对准了忒丝菲娅，而非艾莉丝。只见她立刻朝忒丝菲娅投去一道轻蔑的目光，接着冷冷一笑说道：
「因此，我真不明白为什么有人会被一年级的考试难倒。」
「唔……！！」
亚尔斯马上从旁插话，以免她们两人陷入毫无意义的口角之争。
「你就别在那里『唔』了。明白的话就赶快去复习功课吧。在这段期间里，我会帮你们减少训练天数的。」
「咦，不能完全取消吗……！？」
「你们要完全取消也行啊。只要你们觉得累积至今的训练，全部付诸流水也无所谓的话。魔力操作的训练在彻底掌握诀窍以前，就算只是偷懒个几天，也会断送先前的所有努力。」
「……！！」
「不是、不是……说说笑而已。」
忒丝菲娅立刻就放低姿态；艾莉丝则是连连点头。亚尔斯的表达确实有点夸张，不过魔力操作的要诀，确实很容易在训练过程中丢失，是一种十分细腻的技术。若是在训练期间出现两个星期的空白，即使不到真的得重头再来的地步，想要重新找回感觉，肯定得花上相当长的时间。
「说是『既然如此』或许有点奇怪……可是你也帮帮我们复习功课吧，阿尔。」
「说得好！艾莉丝。」
听到艾莉丝提出这个难以启齿的请求，忒丝菲娅立刻向她送上竖起的大拇指。整件事情无疑朝着奇怪的方向发展，对亚尔斯来说根本一点都不好。两名少女应该是看他没有要削减训练时间的意思，所以才提出这样的请求。但从亚尔斯的角度看来，只觉得她们两人未免也太厚脸皮了。
「你们两个给我差不多一点……」
露姬忍不住开口喝止，但其实用不着她帮忙发难。
「我拒绝！我可是很忙的。关于打倒魔物的方法和训练，我是因为答应照看你们才会这么做……但我已经说过好几遍了，除此之外，我没有多余的时间可以分给你们。」
亚尔斯只是打算陈述事实，可是艾莉丝听了之后，整个人明显消沉了下去。
「而且就算我愿意教你们魔法，你们脑袋跟不上的话，也只会变成对牛弹琴。到头来还是得靠自己努力才行。」
亚尔斯是以他的方式在鼓励两人，但他笨拙的话语往往招来误解。
「说、说的是呢……」
从艾莉丝身上飘散出来的沉重氛围，顿时染上一股悲壮之色。
「艾莉丝……」
忒丝菲娅也安慰地摩挲着她的背部，想要助长这股刻意营造出来的悲剧氛围。「我们就两个人一起好好加油吧。」两人以前所未有的悲怆语调自怜自艾起来，那模样让亚尔斯看得忍不住皱起眉头。
「我们只是想请你帮忙一小部分而已，并没打算要你把我们教到每科考满分……就只是想请你告诉我们考试范围内的复习秘诀……不，这些都已经是过去的事了……请你不必在意我们的死活。」
忒丝菲娅抹了抹眼睛，用力搂住了艾莉丝；艾莉丝也轻轻抱紧了她。
「这两个家伙……」
看着这出令人傻眼的闹剧，亚尔斯的脸颊不禁抽搐了起来。忒丝菲娅面对学期考试这个现实问题，确实不得不如此哀求亚尔斯。但是这种老掉牙的眼泪战术，似乎不怎么管用啊——就在忒丝菲娅如此寻思的瞬间，她的脑海里像是浮现出什么好主意似的，立刻改由新的角度和亚尔斯展开交涉。
「话说回来，你刚才这么说过吧？如果是打倒魔物的方法就另当别论。照这个逻辑来说，『知识』应该也是必要的能力吧？即使是考试的复习工作，从广义上来说，也可以算是打倒魔物的方法和训练的一环吧？」
亚尔斯在答应照看两名少女的时候，确实没有将这部分的事情界定清楚。单凭技术并无法有效地打倒魔物；然而光靠学院里学到的知识，自然也不可能在实战里派上用场。真要说起来，习得魔法这件事情本身，就要求一定程度的知识含量。不但需要熟知魔法的构成阶段，对魔法式本身也要有相当的理解。当然，亚尔斯追求的习得水平，和学院学生必须达到的习得水平，两者完全不可同日而语。
「拜托你啦，好不好嘛？」在说之以理的同时，忒丝菲娅还合起手掌，在亚尔斯的面前反覆再三地苦苦哀求。换作是对美少女缺乏抵抗力的男学生，若是一下就被她那副乖巧老实的模样骗倒，也实在怪不了他们；可是对熟知忒丝菲娅平常德性的亚尔斯来说，只觉得这女孩简直是奸巧至极。
「……」
露姬似乎也察觉到亚尔斯的心情，出现了些许反应；但亚尔斯以眼神制止了她发难。算了，这已是家常便饭。用大拇指和食指按着眉头的亚尔斯，露出苦涩的表情，接着半是无奈地对忒丝菲娅的恳求做出让步。
「真是拗不过你们。如果只是魔力和魔物的相关部分，我就教教你们吧。」
亚尔斯言外之意，是只教多少有助于训练的那些部分。说句实话，他希望两人至少能对这一点有自觉。
露姬露出一脸意外的表情，不过她没有出声打断亚尔斯的话语。
「谢谢！！」
艾莉丝的脸上登时笑靥如花。
「拜托你啰，老～师～」
忒丝菲娅看起来也超级开心，有些害臊地轻轻低下头去。亚尔斯原本是想开口调侃几句，但忒丝菲娅确实是成功摆了自己一道。而连他本人都感到意外的是，他并没有特别想要出言讽刺的念头。
——也罢，今天就放你一马吧。
转向后方的两名少女满脸喜色，甚至还握手称庆了起来，丝毫没理会他内心的嘀咕。
亚尔斯轻轻阖上眼睛，啜了一口红茶。红茶芳醇的香气，让他不由自主地长吁一声。而这声叹息里头会掺杂着几许忧郁，或许也是无可奈何的事情。
「太天真了呢。」
「应该是有点苦吧？」【注】
译注：日文里的「甜」兼有指人「天真」的意思，因此亚尔斯假装露姬是在说红茶的甜度。
听到亚尔斯机灵地岔开话题的回答，露姬有些闹别扭地瞥了他一眼，然后就这样板着一张脸不说话。
「……您太放任她们了。」
露姬不满地发出一句几不可闻的嘟囔，但亚尔斯听得非常清楚。面露苦笑的他正打算开口答话，却忽然感到一阵迷茫。因为亚尔斯意识到如果是以前的自己，确实不会做出方才那样的应对。
在忒丝菲娅和艾莉丝回去之后，尽管研究室恢复到一如往常的平静，但平时的气氛并不会这么古怪。亚尔斯转向身上还笼罩着些许沉闷空气的露姬。
「……你说的没错呢。」
他轻声咕哝了这么一句。这是对露姬方才话语的回答。亚尔斯姑且承认了自己太过天真，同时也太过放任两名少女的事实。而他之所以拖到现在才给出回覆，是因为这个答案连他本人都感到有些不可思议。然而，心思灵巧的露姬立刻就察觉到这句话的意思，向他开口问道：
「亚尔斯大人，您对她们两人抱有期待是吗？」
「该怎么说呢……」
亚尔斯出现了些许动摇。并不是因为自己被露姬说个正着，而是因为原来从旁人眼里看来是这种感觉。
虽然这样说，多少会让人觉得是在狡辩——
「至少她们还算挺有天分的，应该不会变成完全白费功夫吧。不过，或许的确会花费不少时间。」
今后是否还有特地拨出时间的价值，得视她们两人的表现而定——亚尔斯补上这么一句。即使如此，露姬看起来还是难以接受，想要开口反驳，但亚尔斯抢在她的前头出声：
「如果把这想成我待在这所学院的代价，那也算不上特别昂贵。而且，最后要是能得出一些成果，那这样的时间运用方式也还不算太坏。」
「可是……就算您这么说……」
露姬低下脑袋，脸上满是焦急之色，因为她想不到该怎么表达自己想说的话。总括而言，就是一种有所顾忌的感觉，担心自己说出不该说的话。
她是因为亚尔斯才来到这所学院。不仅仅是为了成为亚尔斯的搭档，更是为了将自己的生命和时间全数奉献给他。
露姬知道亚尔斯一路以来，都是独自一人完成无数的艰钜任务。而她也非常清楚亚尔斯拥有这样的力量。因此当露姬得知亚尔斯进入学院就读时，她不禁为终于能从严酷生活中解脱的他感到高兴。露姬心里的某种想法……由此变得愈发强烈。
亚尔斯有权利优先去做他想要做的事情……因此对于阻挠自己这项心愿的两名少女，露姬在情感上无法容忍她们的存在。
而对于貌似接纳了两名少女的亚尔斯本人，露姬心里也有些不满。即使她很清楚将这件事说出口太过僭越……但那股难以排遣的愁绪，还是从露姬的眼神透露了出来。
「……！？」
露姬感觉到有只手轻轻按到自己头上。
「这没什么啦，而且我实际上也没有感到不愉快。虽然你说我很天真，但我可是完全没有这样的感觉。也就是说……」
亚尔斯突然支吾起来，只见他轻轻阖上眼睛，像是想要深入挖掘并重新感受自己内心的想法。他彷佛是在回想来到学院生活后的匆忙日子……半晌工夫过后，亚尔斯缓缓睁开眼睛。眼前是露姬等待自己开口的认真眼眸，于是他微微一笑说道：
「或许这个新环境……出乎意料地新鲜有趣呢。」
亚尔斯并没有特别感受到惊讶或困惑的情绪。不过，面对这种过去在军中从未体验过的学院生活，他确实还存在着未能完全适应的感觉。有时出现的意外结果，让亚尔斯无法将一切纳入自己的掌控之中，但这样的突发状况，也为他带来了有别于和魔物交战的刺激。这些刺激并不像外界的战斗那样，带有必须赌上性命的严肃沉重性质，而是在日常的芝麻小事中发生的些许摩擦，以及在流逝的时光里萌生的模糊感慨。
彷佛是在组装精巧的齿轮之间，出现了些微的间隙或龃龉。在这乍看之下满是不合理，却隐约让人感到丰富多彩的日常生活中，无法预测下一秒会发生什么事情。
「说是这么说，但如果只是在平白浪费我的时间，我可敬谢不敏。如果确定那两个家伙派不上用场，我会立刻放弃她们的……当然，露姬你也一样。」
尽管听不出亚尔斯是认真还是在开玩笑，不过这的确是露姬认识的他会说的话。
「因此，我会继续拨出一点时间给你们。你也得努力回应我的期待才行啊。」
说到最后，亚尔斯再次轻轻拍了拍露姬的头，脸上浮现淡淡的苦笑。
「是、是的，我一定不会辜负您的期待。」
露姬忙不迭地低下头去，同时在心中庆幸，亚尔斯没有发现她的脸颊已经不由自主地红透了。
既然亚尔斯已经如此决定，露姬也只能选择遵从。光是亚尔斯对自己寄予厚望这一点，便足以让她的内心涌起无尽的喜悦。
露姬很清楚自己这样实在太过单纯，但是低下头去的她，脸上还是露出了难以抑制的喜色。幸好从亚尔斯所在的角度，看不到她有失端庄的傻笑表情。
然而，再次抬起头来的露姬，做出了斩钉截铁的宣告，俨然是想要主张这是她唯一坚持的事情。
「但是，我讨厌那两个人。」
亚尔斯闻言，也不禁瞠目结舌。尽管他依稀知道露姬不喜欢忒丝菲娅她们，可是直接面对面说出来，又是完全不一样的感觉。
「我知道了。你不必勉强跟她们当好朋友。但是别做出什么逾矩的事情。」
亚尔斯偶尔会感觉到露姬太过感情用事，导致现场的气氛一触即发，因此做了个简单的叮咛。露姬似乎意识到他为何会补上这么一句，表情瞬间纠结了一下，与其说是感到抱歉，不如说是为自己的不成熟感到羞愧，接着她语气肯定地回答道：
「我了解了。」
当然，露姬的反省事项，最多就只是针对自己说了多余的话，导致亚尔斯劳心费神、压缩到他的宝贵时间。露姬凛然地切换回平常的扑克脸，宛如在表达自己根本不打算和那两名少女混熟，而且在这件事上没有任何过错。
感觉紧张的气氛稍微得到缓解之后，亚尔斯蓦地想起一件事情，于是他将先前问过忒丝菲娅和艾莉丝的那个问题，照搬过来问了露姬。
「你不用复习考试吗？」
从露姬方才和忒丝菲娅的对话来看，感觉自己用不着帮她操心，不过亚尔斯还是想确认一下。他是想问露姬有没有追求好成绩的打算，而不仅止于取得学分而已。但或许就连这个问题都是多余的。
「请您放心。照顾亚尔斯大人的生活起居，才是更加重要的工作。」
果然露姬这个「搭档」，已经变成普通的「女管家」了。因为这也不是今天才开始的事情，所以亚尔斯也懒得特地去纠正这一点。
不过……
「既然如此，空出来的那些时间，就用来训练吧。」
「可是……」
在两名少女的训练结束后继续拨出时间，岂不是会大幅削减亚尔斯的个人时间？——露姬很自然地担心起来。
「放心吧。这项训练从途中开始就可以一个人操作。我再用剩下的时间做研究就行了。」
「如果是这样的话，就麻烦您了。」
露姬深深低头表示感谢。
亚尔斯觉得她没必要为了这种事情道谢，但他没把这番话说出口。因为这是露姬对自己表达敬意的方式。与此同时，亚尔斯也感觉到彼此之间还是有一道看不见的隔阂存在。
◇ ◇ ◇
露姬的训练主要是以扩大探查范围为目的。
亚尔斯已事先在学院外头的1公里圈外，以50公尺的间隔设置好虚拟魔力产生器。这件事情当然已取得理事长的许可。
附带一提，虚拟魔力的生成，是人类经过长年研究之后，成功开发出来的技术。遗憾的是，科学的力量顶多只能做到模仿，在实际构筑魔法的过程中，虚拟魔力并不能作为能量使用。然而，虚拟魔法作为人们日常生活的一部分，在许多地方都有活跃的表现。像是学院路灯之类的设施，其能量的来源便是虚拟魔力。
此外，亚尔斯设置在学院外头的产生器，原本就是用于此类目的的机器，能够自动生成虚拟魔力，并加以储存。他在这些机器上动了手脚，刻意让其生成的微弱虚拟魔力泄漏到外头。
「你先自己试试看吧。」
亚尔斯这么说完，将一个有几十颗按钮的遥控器抛给露姬。
「我明白了。」
露姬毫不费力地接过遥控器，随即阖上眼睛，按下按钮。
一般说来，探查魔法师是将自己的魔力作为声纳，发出连续波长来捕捉敌人的位置。尽管也存在着其他各式探查方法，但这种使用魔力声纳的方式，是最为正统的做法，露姬所使用的探查魔法也属于这一类。顺带一提，有些探查魔法师能够通过地面的振动掌握个体数目，而声音或空气的振动也能作为探查之用。
不过，发出魔力声纳，捕捉魔物的魔力波导致的反射变化，还是最为确实的方法。若是善加运用，甚至可以判别出魔物的强度级别，在多数情况下都是不可多得的重宝。而每个人在这种魔力声纳的使用上，都有着不同的契合程度。
探查魔法不受系统限制，基本上任何魔法师都能使用；但另一方面，探查魔法师必须具备各种素质：将魔力变换为波长的能力、能够分析反射回来的资讯、防止资讯劣化的技术，以及敏锐的感觉。探查魔法发挥到极致时，甚至可以让人产生一种错觉，彷佛魔力声纳就是自身意识的投射。
其他还有几种不受系统限制的魔法，而其中最具代表性的莫过于治愈魔法。准确来说，治愈魔法不应该被归类为魔法，而是一种技术才对。治愈魔法是从细胞层级影响被治疗者的魔力，由此活化再生机能，直接促进被治疗者自身的治愈能力。这是一种极度细腻的魔力操作，习得这种技术的魔法师人数，甚至无法以「稀少」两个字来表达。
总之，露姬目前在做的事情，是用遥控器启动随机地点的虚拟魔力产生器，并且正确捕捉那台机器的位置。虽然事前的准备工作都是由亚尔斯处理，但在告知露姬遥控器的使用方法之后——虚拟魔力的强弱调整、每台机器的开启关闭——他便没有特别需要做的事情。全部都交给露姬自己处理应该没有问题，毕竟她不是会在训练上偷懒的人。现阶段就以能够探查到所有机器为合格基准。
于是露姬就这样拿着遥控器，将所有意识集中到机器的探查上；亚尔斯则自行回去研究室。在那之后，即使只有短暂片刻，他终于得以久违地埋首于自己的研究之中。
◇ ◇ ◇
魔法师在构筑魔法之际，必须在心中反刍魔法式。
正确来说，是要在脑海里将魔法显现为止的各个构成阶段，按照顺序逐一组装起来。在那之后，施术者要一边凭着AWR或自身力量来实现构成，一边借由魔力明确理解中间的过程。因此即使无法完全掌握魔法式的本质，至少也要对魔法式有一定的理解。这就像在数学的领域里，即使不理解便利公式的真正意义，透过机械式地套用公式，也同样能够完成复杂的计算。
魔法式的主要作用，是掌管准备施展的魔法的各项要素，包含系统、威力、规模、形状、指向、改变，以及造型和变换等。换句话说，如果想要成为一名魔法师，自然必须储备最低限度的知识。
「你到底要我教几次才懂啊？」
「唔呜呜呜……」
像往常一样，场景来到亚尔斯的研究室。忒丝菲娅和艾莉丝造访这个房间，不是为了进行平日的训练，而是为了考前复习。两名少女并肩而坐，将摊开的教材搁在研究室的桌上；亚尔斯坐在两人对面以手托腮；而恭敬地待在他身后的露姬，则是聚精会神地准备着飮料。
此刻的亚尔斯正感到头痛不已，因为忒丝菲娅对魔法式的理解，实在太过浅陋。他并不清楚普通的一年级生是什么水准，但考试题目若是从规定教材的指定范围出题，方才被他骂得狗血淋头的忒丝菲娅的理解程度，和「理想」两个字实在相距甚远。
忒丝菲娅当然具备一定的知识基础，可是一旦遇上应用类的进阶问题，似乎就没把握能够答得出来。不过，亚尔斯询问忒丝菲娅的问题，其实是超出教材内容的高难度问题，因此这也很难说全是她的错。
「你们这样子居然也能叫做考前复习，可真是了不起呢。只是把魔法式的字串死记硬背起来，根本没有任何意义啊。」
「为什么啊？施展魔法的时候，不是都要重复一遍吗？」
「老师们也说过，基本魔法式在考试时很重要耶。」
忒丝菲娅和艾莉丝都愤愤不平地说道。亚尔斯隔了几拍之后才回答道：
「是吗？那就这样吧，你们继续啊。」
亚尔斯扔下一句意味深长的话，表示随便两名少女怎么做，但他这样的态度反而更令人在意。
「你要是有话想说，就直接说清楚啊！到底为什么不行啊？」
等得有些不耐烦的忒丝菲娅，恶狠狠地瞪向亚尔斯。其中除了不服输的成分以外，倒也能见到些许的求知欲。
「唉～因为这在实战里没有什么用处。露姬，你来说说死记魔法式的缺点。」
尽管突然被亚尔斯点名回答，不过露姬从头到尾都在一旁听着三人的对话，因此她毫不迟疑地开口答道：
「好的。就算有办法将单一魔法的魔法式全部背诵起来，但能记得的数量终究有限。以普通魔法师的记忆能力来说，到了高阶魔法之后，最多也就记住几十项魔法而已，再多就超出负荷了。因此是相当没有效率的做法。在还需要咏唱的情况下，魔法式确实相当重要；然而，在AWR已经普及的今天，将魔法式一字不漏地全背下来，只是在浪费时间。真要说起来，背诵魔法式这种事情，只是在施展魔法时对现象改变之类的构成，进行些微的补充而已。咏唱魔法式能让施展的魔法变得更加明确，是人尽皆知的常识，但其实光是咏唱魔法名称，就已经能达到差不多的效果。」
露姬的回答基本上正确无误。即使是简单的魔法式，其魔法文字的数量都在五十个字以上。能否理解包含于魔法式内的必要构成要件，才是真正的重点所在，即使说这是一切的关键也不为过。
亚尔斯将眼前的红茶送到嘴边，一语双关地说了句「很好」，称赞并谢谢露姬的流利回答。
「就是这么一回事。更进一步来说，既然有AWR在辅助构成阶段的运行，那么自己还在那里死记魔法式，岂不是和用嘴巴咏唱出来没两样了吗？」
「的确是呢……」
「AWR是近代才普及的产物，因此目前这一批教师在求学路上，都还是死记硬背着魔法式过来的吧。」
艾莉丝歪起脑袋，插嘴提问道：
「照这么说起来，魔法师在施展魔法时，其实什么事情都不用做啰？」
再怎么说这都是不可能的事情。在什么都不做的情况下，即使有AWR从旁辅助，依旧欠缺了构成魔法的关键要素。亚尔斯确实是期待年轻一代的魔法师，能够拥有柔软的思考和大胆的提问，而不是像教师一样局限于既有的思维，但艾莉丝的这个问题，还是让他颇为傻眼。
「要是这样也能发动魔法，那可就轻松啦。」
亚尔斯有些没好气地白了艾莉丝一眼，让她顿时脸红地低下头。
「在构成魔法的过程里，施术者必须明确认知到某些项目。因此在得到AWR辅助的那个时间点上，施术者如果没有伴随各阶段的构成，决定打算施展的魔法的威力规模，便无法成功发动魔法。」
这就像是某种复杂的拼图游戏一样。AWR的辅助固然可以找出形状颜色相符的碎片，但是放上碎片的动作，得由施术者自己完成。像这样逐步填满构成一项魔法的图案之后，最后才能施展出魔法。
「如果能做到这一点，那么从构成到显现的程序，不到一秒钟就能够完成。」
而这样短短一秒钟，在外界往往会成为命运的分水岭。
「那么，我们现在所做的努力，全都是徒劳无功啰？这些在实战里都派不上用场是吗？」
忒丝菲娅看起来有些意志消沉，将目光落到教科书上。
「所以我才说你是笨蛋啊，稍微动动脑子好吗？」
真的优秀到我都快要哭出来了——暂且不提这样的调侃话语，近代魔法依旧受到旧有思维局限的问题，在忒丝菲娅的这番反应中可说展露无遗。这代表她根本没能正确掌握AWR的优势。
无论亚尔斯的研究能对魔法师世界做出多大的贡献，这些研究如果无法被正确运用也只是白搭。他彷佛能看到一幅黯淡的未来前景，人类面临的生存危机丝毫没有好转的迹象。
——伤脑筋啊。
然而，忒丝菲娅和艾莉丝两人的眼神，并没有因为他的讥刺而浮现反弹或气愤的神色。她们就像是热心听讲的学生，默默不语地认真聆听。
「我自己姑且也会将魔法式浏览一遍。不过，魔法式包含的构成阶段，其实都是一些既有的组合。只要大致掌握系统、形状、威力、指向、改变等必要的部分，剩下的交给AWR的辅助功能处理就行了。」
光是将魔法式的字串硬背下来，是无法做到这件事情的，必须拥有足以解读魔法式本身构成的知识才行。
「可是，我连半个魔法文字都看不懂。」
「我也是……」
最大的问题在于，学院并没有安排解读魔法式的相关课程。
此时的亚尔斯真心烦恼了起来，想着该不该直接去找理事长抱怨这件事情。
「露姬，你对魔法文字能掌握到什么程度？」
「我也是顶多掌握住自己系统的部分而已。」
她应该是通过反覆练习，让这整个过程变得模式化了吧。如果施展的是完全相同的魔法，确实能让魔法文字渗透进脑海里，从而消除时间的延迟。然而，透过反覆练习来习得的魔法文字，会有无法根据状况调整魔法威力或形状的严重缺点。
如果连露姬都只能做到这种程度，就代表大部分的魔法师都是通过反覆练习来习得魔法文字吧。不过露姬作为亚尔斯的搭档，这样的水准只能说还不够成熟。
「你也坐到她们那边去吧……」
于是在露姬也加入行列之后，亚尔斯开始了他的特别教学。忒丝菲娅和艾莉丝都是以成为能前往外界的魔法师为目标；露姬作为自己的搭档也需要有相当的实战能力，因此尽管和考试没有直接关系，亚尔斯认为她们都必须掌握这样的能力。
◇ ◇ ◇
几经波折之后，考试的日子终于来临。不仅忒丝菲娅和艾莉丝，所有的学生都在几家欢乐几家愁的氛围下，转眼就度过了考试期间。
今天是一到三年级学期考试周的第三天，也是考试的最后一天。时间表上安排了各门课的学科考试，而从下午开始则是实技测验。
即使说实技测验是最为重要的考试项目，一点也不为过。因为实技课程的每周配额高达六堂，能拿到的学分也是普通课程的三倍。因此能否取得实技课程的学分，对于学生是否会遭到留级有着直接影响。
顺带一提，在所有的考试项目里，亚尔斯事前唯一想不到对策的科目，正是这项实技测验。原因在于，这次的测验官并不是由理事长担任。他在上次测验里的待遇本来就只是破例处理，因此只能无可奈何地接受这样的安排。
亚尔斯有一个短处：在没有AWR的情形下，除非是使用自身的无系统魔法，否则他根本做不到手下留情这种事。
亚尔斯身上的特质，是能够以「无系统」来称呼的「系统外」。当然，除了无系统之外，他也能施展出其他系统的高阶魔法，但那基本上是以AWR的存在为前提。亚尔斯确实能够施展出高等级的魔法，可是他完全无法在魔力供给上做到细微的调整。亚尔斯认为这不是什么技术层面的问题，而是系统外所导致的独特缺陷。因为某些缘故，亚尔斯身上的魔力，几乎全被某种具有异常特徵的魔力给占据。他这种系统外的特质就是由此而来，而普通魔法操控上的不便，则是透过AWR的辅助补足。
但是，亚尔斯不怎么想把自己的AWR带到测验场上。AWR在各方面上都很容易引人注目，特别是【宵雾】的外形，肯定会惹来一堆奇异的目光。光是那些觉得稀奇而凑过来看热闹的人，就足够亚尔斯头痛了。
话虽如此，他也不可能朝着测量假人使出全力一击；可是放水放过头从而导致空泡弹的话，必然拿不到学分。毕竟他的出席日数完全不够。
这项测验从以前开始，就是在没有分隔的场地实施。要在测验中施展何种魔法，全凭个人自由选择。即使是任何人都能施展出来的初阶魔法，也会因为个人的力量差异，而有强度、威力及精密性上的差别。因此评分范围包含魔法的熟练度这一点，也让亚尔斯相当伤脑筋。
「真不好办啊。」
尽管他反覆思量，到头来还是没能想出对策。如今实技测验已经在眼前开始，随着其他同学轮番上场，亚尔斯的脑海里依旧没有浮现妙计。
没想到测验场会没有任何分隔的屏障，这个预料之外的状况更是雪上加霜。他是在踏进测验场的那一刻，才意识到当前的情势有多么严峻。
「您打算要怎么做呢？」
露姬不知何时凑了过来，在亚尔斯背后小声询问道。她本人的实技测验顺序，应该是排在亚尔斯的稍微前面。
「这里的AWR，大概都承受不了我的力量吧。」
陈列在墙边的那些AWR，几乎都是最常见的市面产品。虽然没有什么奇怪的缺点，但性能不敷使用，上头镌刻的魔法式也只是系统的基础魔法式而已。对亚尔斯这样的魔法师来说，这种程度的AWR，根本上不了枱面。
只见他瞥了无数训练用的AWR一眼，困扰地挠了挠头。
「那您要不要使用我的AWR？」
「嗯～雷系统吗？你的AWR应该承受得了我的力量，可是我能控制好吗？」
露姬看着亚尔斯那副没什么自信的模样，忍不住噗哧一笑。
「怎么了？」
「欸，没想到亚尔斯大人也有办不到的事情呢。」
「别说傻话了。毕竟只是学院的小考试，我可没想过会遇上这种问题。」
「说的也是呢。」
露姬开心地答道，脸上浮现欣喜的笑容。只见她露出恶作剧的表情，两手背到身后，彷佛在欣赏亚尔斯的为难神情，怎么看都不像在为他感到担心。不过，亚尔斯其实也没空关心这种事情。
但是，露姬这副以手掩嘴、巧笑倩兮的模样，吸引了全场男女学生的目光。因为露姬平常总是面无表情、给人弱质纤纤的感觉，所以当她露出毫无防备的笑容时，显得格外天真可爱。尤其是男学生们看起来都被迷得神魂颠倒，几乎每个人都是一副魂不守舍的样子。
005
而测验官宣布下一位受测者是忒丝菲娅的声音，瞬间将所有学生拉回了现实。忒丝菲娅在那之后所施展的魔法，是她最拿手的【冰柱巨剑】。或许是户外教学培养出的自信，也或许是每天辛勤训练的成果，冰剑愈见锋利的华美造型，自然博得了众人的满堂喝采。
「这家伙可真喜欢引人注目啊。」
亚尔斯兴趣缺缺地说道，露姬在听到众人朝忒丝菲娅发出的欢呼声后，也只是朝喧嚣鼓噪的学生们瞥了一眼，随即将视线转回亚尔斯身上。
就在亚尔斯迟迟想不出办法的期间，测验的顺序终于轮到了露姬。只见她就定位之后，全体学生都和忒丝菲娅那时候一样……不，是比刚才更加夸张，众人都屏气凝神，注视着露姬的一举一动。
「【闪电击】。」
露姬之所以特地报出魔法名称，是因为测验的规定就是如此。而光是将魔法名称宣之于口，便能够进一步巩固用以发动的改变法则效果，因此这也不是毫无意义的行为。
施术者若是要在实技测验里施展攻击性魔法，便必须将魔法朝着正前方担任沙袋角色的假人发动。
露姬的【闪电击】，是一种操纵雷球的魔法。三颗应声出现的雷球，就这样轻轻飘浮在半空中。她像挥舞指挥棒一样挥下飞刀，对准假人射出了雷球。
雷球之间立刻产生了电场，形成一个以三颗雷球为顶点的结界状电网，同时朝着假人高速飞去。三颗雷球直接命中假人的那一瞬间，伴随一阵劈啪作响的轰隆雷鸣，刺眼的惊人电流包裹住了整具假人。
假人在眨眼间烧成一团焦黑；露姬则是定格在优美的静止姿势。在全场目瞪口呆的注视下，唯一开口说话的人，是担任测验官的女教师。
「露姬同学，非常漂亮的一击。」
「谢谢您的夸奖。」
露姬的排名应该比女教师还要来得高，但双方在学院里有着各自不同的身分。重视秩序和规则的露姬，谨守老师和学生之间的关系，向女教师道了谢。
「好厉害～！」
「一瞬间耶！！」
「魔物要是吃了这么一击，应该也是马上秒杀吧。」
其他学生都交相赞叹了起来，测验场内登时一阵骚然轰动。
再度恢复成一张扑克脸的露姬，则是有些得意地挺起最近开始发育的胸部。
她很快就来到亚尔斯面前，并向他投以殷切期盼的眼神。
「看起来很稳定呢，技术又进步了不少嘛。」
察觉到对方眼神的亚尔斯，先是称赞了露姬两句。虽然他内心对露姬这番举动感到有些傻眼就是了。
露姬的脸上立刻浮现满满的喜悦……平常总是面无表情的她，只有在亚尔斯面前才会有如此丰富的表情变化。
「谢谢您的夸奖。」
看起来打从心底高兴的露姬向他施了一礼后，随即轮到亚尔斯的名字被叫到。结果他就在没想到任何对策的情况下，直接赶鸭子上架了。
班上同学向亚尔斯投以各种视线。其中大部分的人都是着打量他实力的心态，但也有部分男学生认定他不可能有什么本事，只是一脸不屑地看着他。也不晓得他本人有没有感受到这些视线。
亚尔斯在走进测验场之前，向银发少女开口问道：
「露姬，你的飞刀能借我一把吗？」
「这是我的荣幸。」
露姬以迅雷不及掩耳的速度将手伸到腰间，接着瞬间就把手摊到亚尔斯面前，两只手掌上共摆了十把以上的飞刀。
「请用这一把。嗯，这一把很好，只能用这一把。」
她从众多飞刀里头，精挑细选出了最完美的一把。
从亚尔斯眼中看来，这些飞刀感觉都没有什么区别，但露姬似乎是根据某种她本人才知道的讲究，在心中订定了一个明确的基准。
「呃，谢谢。」
亚尔斯接过飞刀，立刻走向指定的位置。
在刚才的测验里被露姬烧成一团焦黑的假人，已经换了一具新的上来。
「那么，请开始吧。」
测验官严肃地宣布道。亚尔斯平常在施展魔法时从未太过费心，很不可思议的，唯独这次有一种前所未有的紧张感涌上心头。
——只要缓慢仔细地按照构成走一遍，就不会有问题。
他轻轻握住飞刀，将食指固定在刀背上。注入飞刀的魔力，让魔法式发出光芒。在亚尔斯的脑海里，初阶魔法的构成，正按照各阶段的顺序逐步推进。
威力、形状、指向都精雕细琢到完美无缺的程度……当所有阶段的步骤都完成时，魔法就此发动。而这一切都在零点几秒钟里发生。
「【闪电箭《lightning arrow》】。」
亚尔斯毫不犹豫地报出的雷属性魔法，堪称入门中的入门。
听到这项魔法的名称，其他同学都不禁哑然失笑，彷佛在说「搞什么啊」似的，登时解除了紧张的气氛。亚尔斯这个实力原本还是未知数的古怪存在，此刻已被其他同学在心里盖棺论定。
然而——
由于魔力的过度供给，他的初阶魔法所创造出的闪电箭，硬是将魔力压缩并汲取到了极限，此刻正飘忽不定、劈啪作响地停滞在半空中。
「啊……」
就在亚尔斯发出像是在说「搞砸了」的愕然声的同时，积聚在闪电箭上的力量和推进力，让它宛若紧绷弓弦断裂般弹飞出去，瞬间消失无踪。
与此同时，周围飘起一股焦臭的味道。
隔了一拍之后，所有人的视线都转向闪电箭射向的假人。
只见假人的中心开出一个大洞，足以直接看到它身后的景色。而那个大洞的边缘满是黑色的烧焦痕迹，看起来简直就像是无数重叠的圆环。
超高速的闪电箭穿过假人身上的大洞，在后头耸立的壁面上留下一道痕迹，不过并没有造成特别严重的破坏。幸好训练场的墙壁是以相当坚固的材质制成的。
亚尔斯无言地耸了耸肩。手上的飞刀还残留着魔法的痕迹，冒着电流的火花。
「对不起。我失败了。连这种程度的魔法都施展不好，实在惭愧至极。」
亚尔斯装傻地转过身来，刻意向测验官坦白自己的笨拙，彷佛是要表达方才发生的事情，纯粹是偶然事故的结果。
「是……是呢。是有点不稳定呢。」
测验官慢了一拍才低声咕哝道；亚尔斯向对方稍施一礼，便走出了训练场。
亚尔斯本人很清楚，这明显不是能用「偶然」唬弄过去的事情，即使想瞒也瞒不住。担任测验官的那名教师，只要过一段时间冷静下来仔细分析，或许就会搞清楚刚才的现象背后究竟发生了什么事情。不过，虽说只有一时的效果，但现阶段应该可以说是顺利蒙混过去了……大概吧。
另一方面，班上其他同学的反应则是……
「果然失败了啊。」有几名学生漫不经心地这么说道。
如果所有人都这么想的话，那可就帮了亚尔斯的大忙了。
「可是，你有办法用失败的魔法贯穿靶子吗……？话说回来，他那样真的叫做失败吗？」
也有学生像是连自己在问什么都搞不清楚似的，还无法完全消化眼前究竟发生了什么事情。
结果，通过这次的实技测验，全班同学对亚尔斯的评价，似乎暂时保留为「虽然不太明白，但果然是个奇怪的家伙」。不对，与其说是保留评价，倒不如说「觉得他这个人很诡异」更接近于事实。
这些学生口中所说的失败，指的是魔法没有成功显现。但亚尔斯只是无法控制住魔法而已，实际上他方才施展的那记魔法的威力，完全不是这些学生认识的初阶魔法所能匹敌的。
在那之后，测验就在一片风平浪静中继续进行，学生们接二连三地被叫到名字，不久终于轮到了最后一个人的名字。
艾莉丝果然遇上了麻烦。
她在测验里施展的魔法，是炎系统的【火炎箭《fire arrow》】。
这大概是因为在光系统的初阶魔法里，没有《属性箭》系魔法的关系。然而，因为是不属于自身特性的魔法，艾莉丝的【火炎箭】不但威力低落，在控制上也呈现相当不稳定的状态。
教师们似乎也理解艾莉丝的苦衷，没有特别多批评什么，只是以「辛苦你了」慰劳了她一句。
看起来垂头丧气的艾莉丝，一脸阴郁地走出了测验场。她会有这种反应也是无可厚非的事情，毕竟她适才施展的魔法，比五位数魔法师施展出来的还逊色不少。
不过，最后一天的实技测验算得上是高潮迭起。尽管和笔试测验相比，似乎欠缺了那么一点紧张感就是了。
◇ ◇ ◇
考试结束后是几天的连续假期，这段连假也被称作「考试假」。虽说是放假，但只是不必上课而已，大部分的学生还是会主动到校自习。附带一提，由于考试假也是教师们的阅卷时间，因此学生在这段期间禁止出入主校舍。
亚尔斯今天领着忒丝菲娅、艾莉丝，以及露姬等三人，一同前往学院的训练场。因为他们前一天就预约好了训练场的场地，所以能够从一大早就开始投入训练。
今天的训练项目，是以魔法的施展为核心的实战训练。忒丝菲娅为了发动还完全不成气候的【雾结侵蚀】，正在拚命地练习。当然，她应该没打算把时间全花在这上面，但她的这番努力到底能收到多少成果，也还是未知数；另一方面，性格稳健的艾莉丝和讲求合理的露姬，则是轮番上阵和亚尔斯反覆进行模拟战。
不同于前几天的实技测验，训练场内固然有以障壁进行分隔，但并不限制人员的进出参观。因此实力依然是未知数的亚尔斯自不用说，忒丝菲娅和露姬的存在，肯定会吸引许多看热闹的人群。不过多亏了露姬的特别身分，此刻众人所在场地的障壁，是涂成一片漆黑的特制品，外头的人无法看见里头的情形。其中理由在于，三位数以上的魔法师在进行魔法施展训练时，有权隐匿自己的训练情形。魔法师一旦升到三位数以上，考量到与日倶增的排名竞争，大多数人都会隐藏自身习得魔法的资讯，因为这足以透露出自己的实力。而四位数以下的魔法师所能习得的魔法，大多众所周知，因此一般都会很有默契地不去刻意隐瞒。
「喝——————！！」
亚尔斯一边应付着艾莉丝的斩击，一边毫不客气地踢了枪柄一脚，顿时让她的剃刀脱手而出。
「哎！！」
艾莉丝瞬间出现空隙，亚尔斯攻势不断，往她的腹部送上一记回旋踢。被狠狠踢飞出去的艾莉丝，在空中巧妙地重整姿势，以单膝跪地的方式着地。
「就算武器掉了，也别让手停下来。」
「是！」
在艾莉丝强而有力的应答声里，隐隐飘散出一股焦躁之感。
在以亚尔斯为对手时，她所擅长的【反射】并没有太大的作用。由于艾莉丝的实力还不够充足，旋转中的剃刀所产生的些许空隙，没有得到【反射】效果的照顾，因此被亚尔斯抓住这点痛打。
我如果会使用更多魔法的话，就能够制定出更加丰富的战略了——此时的艾莉丝只能在心中咬牙切齿。
「换你了，露姬。」
没等亚尔斯说开始，在一旁待命的露姬立刻窜了上来。
她将双手放在身体后面，发挥自己的速度优势，像是在玩弄亚尔斯似地自在飞驰于训练场上。
然而，露姬从死角掷出的飞刀，却被亚尔斯看也不看地闪过。亚尔斯目前使用的AWR，只是从训练场借来的次级品，但因为他没打算认真动用魔法，所以这样的AWR已经非常足够。
露姬以墙壁为立足点，跳跃到亚尔斯的头顶高空处。只见五把飞刀迅速刺进他周围的地面。
这些飞刀以亚尔斯为中心，从地面生成一道魔法阵，用电流将他包围了起来。
亚尔斯望着半空中的露姬，将手中的长剑掷了出去。当然并不是掷向露姬。他是要用长剑打掉构成魔法阵的其中一个顶点——刺入地面的飞刀，好让魔法阵失去作用。
「——！」
露姬的动摇只有一瞬间，身在半空的她，立刻再次朝着下方掷出飞刀。
亚尔斯轻松惬意地接住飞刀，随即像是两人前次交手那样，将飞刀朝露姬掷了回去，彷佛一切尽在他掌握之中。
「——唔！！」
身处半空的露姬根本无路可逃，果然只能硬是吃下这一记飞刀。无法毫发无伤地接下这一击的她，只能让飞刀刺进伤害转换系统施加在身上的魔法保护膜。这一记攻击被转换为精神伤害，一阵尖锐的刺痛让露姬皱起脸来，直接降落到另一侧的墙壁上。亚尔斯的反击破坏了露姬的平衡，因此她没办法继续顺势踢墙跳跃，就这样滑落到地面上，重新转回水平方向。
就在露姬着地的同时——
「别随随便便地跳到半空中啊。如果你非跳不可的话，就先想清楚接下来的三步。」
背后传来一道冷冽的声音。
「我投降了。」
亚尔斯举剑站在露姬身后，他不知何时已将方才掷出的长剑收了回来。
「不过，小露姬真不愧是三位数魔法师呢。」
从刚才的模拟战里恢复过来的艾莉丝，看到两人分出胜负的场景，忍不住发出赞叹之声。
「不，以搭档的标准来说，我的实力还是远远不足。」
「毕竟变强这种事情，是没有办法速成的啊。」
亚尔斯这句话与其说是讲给露姬听，不如说是针对艾莉丝而发，但效果只能说微乎其微。
「说的……也是。」
对自己的不足之处深有自觉的艾莉丝，眼神瞬间动摇了一下。
「太过偏重魔法也不是什么好事……会变得像那家伙一样。」
亚尔斯语带无奈地指着训练场的某处说道。
在他所指方向的彼端，是不断朝着墙壁施放魔法的忒丝菲娅。但是看她那副模样，像是从刚才开始就一直重覆着无谓的狂轰滥炸，几乎没有任何进步的迹象。
艾莉丝面露苦笑；露姬则是连瞧都没瞧那里一眼。
「魔力枯竭在外界几乎等同死亡，所以魔法师都会尽力避免这种情况。令人遗憾的是，这就是有可能会发生的事情。因此在最后生死关头的时候，只能凭着体力和近身战的本领求生。」
亚尔斯并不是想安慰艾莉丝，纯粹只是陈述事实而已。
「嗯……」
「但是如果能够使用魔法，战况就会变得截然不同，这点也是不争的事实。现在的你……即使不用我说，也明白自己的问题在哪里了吧？」
艾莉丝苦笑着抬起脸来，眼底露出几分走投无路的神色。
「别太钻牛角尖啦，我答应过要把你们锻炼到有能力和魔物交战。包含魔法在内，我会好好训练你的。」
或许是在和露姬的相处中养成的习惯，亚尔斯下意识地把手放到了艾莉丝的头上。而他之所以会发现这件事情，是因为艾莉丝的眼睛忽然湿润了起来。
「唔，抱歉。不知不觉就……」
亚尔斯立刻将手缩了回来。他觉得自己最近变得莫名容易动摇。特别是像碰见艾莉丝这种平常活泼开朗的少女掉泪，甚至让他觉得比任何强大的魔物都还难以应付。
「没有啦，不是你的关系……」
艾莉丝用食指拭去泪水，可是依旧止不住扑簌而下的晶莹泪珠。
「真、真奇怪呢……眼泪为什么会一直掉下来。怎么会有这种怪事。」
但在话语出口的瞬间，艾莉丝已经意识到自己掉泪的理由。儿时的记忆瞬间在她的脑海闪现。只是即使理智上能够理解，这股无法平复的情感波动，还是让她本人感到不可思议。她原以为自己早已从过去的阴影中走出来了。
「喂——！！你这家伙，对艾莉丝做了什么好事啊？」
忒丝菲娅一眼就注意到艾莉丝的眼泪，立马朝这里飞奔过来。她一把推开亚尔斯，挡在两人中间。若是被这个从头到尾都在放魔法烟火的第三者给误解，那我可太冤枉了——亚尔斯赶紧开口撇清关系。
「我什么事情也没做喔。」
「嗯，不是阿尔的错啦。我自己也不是很清楚……抱歉，我稍微休息一下喔。」
「是呢，你去冷静一下吧。」
艾莉丝居然会苦恼焦虑到这种地步，这让亚尔斯感到有些意外。得天独厚的「天之骄子」，往往无法察觉常人的痛苦。对于这样的世间常理，亚尔斯虽然只有模糊的认知，但至少隐约意识到了这件事情。具备才能的人，很难体会缺乏才能的人的苦恼。
从结果来说，亚尔斯完全是误会了，艾莉丝的眼泪其实是基于别的理由。但在这个时间点上，也只有艾莉丝本人知道。
「她是怎么了？」
忒丝菲娅一边目送艾莉丝离开训练场前去休息，一边在嘴里咕哝道。在艾莉丝本人澄清之下，忒丝菲娅似乎是停止了对亚尔斯的怀疑，但她看起来还是非常担心艾莉丝。
「那家伙看起来很苦恼呢……不过，随着不断努力，解决之道应该会自然浮现吧。我也得加紧研究她的那种奇妙特质才行。」
「阿尔会担心别人可真稀奇呢。我本来以为你肯定不会关心我和艾莉丝。」
「你要怎么想是你的自由，但我既然答应过要照顾你们，就不会对你们不闻不问。」
忒丝菲娅非常刻意地瞪大眼睛，彷佛被亚尔斯的话吓到一样。
「这样啊，你会担心我们啊……嗯，这样不是挺好的吗？」
亚尔斯皱起眉头，一副「你这什么意思」的表情；忒丝菲娅则是一脸笑意地看着他。接着她像是忽然想起什么似的，嘴角微微向上一扬。
「那么，麻烦你也顺便对我们温柔一点吧！请你……请您把我教导到能够施展【雾结侵蚀】吧！」
忒丝菲娅合起手掌，在脸前摆出央求的样子，但她将合起的手掌稍微往旁边倾斜，同时吐舌做了个鬼脸。下一个瞬间，忒丝菲娅的头上立刻发出一道清脆的声响。
「好痛。」
「我不是跟你说过，你要学这个还太早了吗？」
亚尔斯收回手刀，严肃地告诫道。
【雾结侵蚀】这项魔法的难度，和【冰结】的完成型——【永冻结界】可说相差无几。
因此忒丝菲娅的这项请求，已经不是「鲁莽」两个字能够形容的了。
「你要是不老实按照顺序一步一步来，就算花一辈子的工夫也学不会啦。」
「怎么这样～」
只见露姬站在一脸沮丧的忒丝菲娅身后，用力地点了点头；亚尔斯语带叹息地开始解释：
「真拿你没辙呢，那你就使个【冰结】来瞧瞧吧。」
忒丝菲娅按照亚尔斯的吩咐，稍稍拉开距离之后，将爱刀刺进地面。
像【冰结】这种程度的魔法，忒丝菲娅已经能够在无咏唱的情况下发动。但是为了尽量提高魔法的完成度，她还是刻意吆喝似地把魔法名称喊了出来。
「【冰结】！！」
「惨不忍睹啊……」
见识到忒丝菲娅魔法的亚尔斯，几乎是下意识地吐出这句评语。
「喂！本小姐已经进步很多了好不好！」
忒丝菲娅一边高声抱怨，一边从冻结的地面拔起爱刀，让魔法回归魔力。
「你对效果范围的设定还太拙劣了。亏你这副德性，也敢癞蛤蟆吃天鹅肉地说想学【雾结侵蚀】，老实说我都忍不住快笑出来了。」
「什么啊——！这年头的教育方针，不都推崇以赞美代替批评吗？……人家明明这么努力了耶。」
如果将忒丝菲娅还是学生这点考虑进来，她的确是做得相当不错；可是光凭这种程度，就以为自己有办法施展【雾结侵蚀】，只能说是把事情看得太简单了。不过她愈说愈小声的后半句话，亚尔斯倒是听得清清楚楚，于是他语带叹息地开口说道：
「唉～你很努力这一点，我是承认啦……你的魔法的确是变得像样一些。但就算是这样，凭你目前的实力，也完全不可能挑战【雾结侵蚀】。」
忒丝菲娅意气消沉地垂下肩膀，平日那副不服输的模样，已经消失到九霄云外。然而，亚尔斯确实在她身上感受到了些许成长，也将这点传达给忒丝菲娅知道。但是她的实力不足，也是无可动摇的事实。只有让她认清这项事实，才能真正站上起点。
亚尔斯没打算向忒丝菲娅说什么「只要努力不懈，总有一天一定能够学会」之类的安慰话。若是老老实实地按部就班，的确有可能习得【雾结侵蚀】。虽然这也得看她的才能和天赋而定，不过迄今为止的各种训练，其实都还没超出魔力操作的范围。因此在魔法的实际施展方面，她今天可以说是第一次接受亚尔斯的正式指导。
「……如果你无论如何都想学的话，那就先把【冰结】练到极致吧。」
「……！！」
忒丝菲娅的眼神登时亮了起来，彷佛在一片绝望之中找到了生路。方才那副意气消沉的模样已经完全不见踪影，整个像是变了个人似的，急切热心地催促亚尔斯说下去。面对态度丕变的忒丝菲娅，亚尔斯闭上了眼睛，这是他为了跳过惯例的吐槽而采取的暂时措施。该说是「给红猫木天蓼」【注】吗？从某种意义上来说，他确实有一瞬间觉得她真好对付。
译注：「给猫木天蓼」是一句日本谚语，意为「投其所好就能收到立竿见影的效果」。
「把这件事拆成几个阶段来想，就很容易理解。你如果有办法同时冻结复数目标，自然能将效果范围扩散到周遭一带；当你能做到这一点时，才算是站上了起跑点。」
「嗯～原来如此。」
「……」
忒丝菲娅一副马上就要掏出笔记抄写的模样。她要如此热心向学是无所谓，但亚尔斯一想到自己得在各方面照顾她，就觉得麻烦事一下多了起来。
「无论如何，我做这些事情都是为了让你们有能力对付魔物，成为独当一面的魔法师。总之，我得先看看你的训练成果，你跟我打一场吧。」
「……！？欸～」
忒丝菲娅惊讶地瞪大眼睛，随即很不自在地眼神游移起来。
忒丝菲娅应该多少也有看到露姬和艾莉丝两人在模拟战里，被亚尔斯打得体无完肤的模样。与其说她是怕在模拟战里出丑，她看起来更像是有点胆怯的样子。
「放心吧，我会手下留情的。」
快步走到训练场中央的亚尔斯转过头来，嘴角不怀好意地扬起一笑。
「你、你那不是废话嘛！！」
跟在他后头的忒丝菲娅，则是一副胆战心惊的模样，有些无力地反唇相讥。亚尔斯站在屋顶上睥睨自己的神情，以及他在外界堪称骇人的战斗光景，冷不防地在忒丝菲娅的脑海里浮现。
那名眼神冷若冰霜的少年，和眼前说着调侃话语、却又像是在开心微笑的阿尔，究竟哪一个才是「他」的真实脸貌？想着想着，忒丝菲娅的胸口突然感到一阵莫名的苦闷。
「怎么啦？不管你怎么犹豫，时间可是不等人的喔。」
亚尔斯的声音让忒丝菲娅猛地回过神来。没错，她没有可以犹豫的时间。因为她已经决定踏上这条道路。即使只能缓步向前，也要逐步踏上眼前的阶梯。
如此下定决心之后，忒丝菲娅甩了甩头，重新带着稳健的步伐和坚毅的眼神，走向亚尔斯等待着的训练场中央。
他们就这样一直训练到了闭场时间。艾莉丝也在途中恢复了过来，于是进行了二对一、三对一等各种情形的模拟战。
当一行人从障壁里走出来时，整座训练场里只剩下他们四个人。
在已经完全暗下来的夜路上，亚尔斯走在忒丝菲娅和艾莉丝身后不远处。虽然露姬也跟在一旁，但他今天很稀奇地打算送两人回女生宿舍。虽说稀奇，其实也只是之前很少有这样的机会而已。
「菲娅，你暑假会回老家吗？」
「嗯……我得带着成绩单回去呢。」
忒丝菲娅脸上露出苦笑。两名要好的少女一边闲话家常，一边走在亚尔斯和露姬的前头。
没错，在学期考试和考试假结束之后，紧接着到来的便是暑假。
在学院过着宿舍生活的学生，多半会趁着这段假期回家一趟。而那些没有回家的学生，则是留在学院度过假期。照理说，「暑假」两个字应该能让学生欢欣鼓舞，但是学院的学生很少会有这样的反应。暑假和平常的假日并没有什么两样，换句话说，这是学生们各自努力学习的日子，只是不需要到学校上课而已。
顺带一提，亚尔斯其实是全校学生里最期待暑假的人。
虽说不是所有人都会离开，不过回老家去的学生数量还是相当多，因此学院里应该多少会变得安静一些。听见忒丝菲娅也会回老家去的消息，更让亚尔斯万分期待暑假的到来。
「很好很好，我终于能整天都泡在研究里了。」
「我说～阿尔？我可是还待在学校里喔。」
亚尔斯因为太过开心，而变得有些大声的自言自语，似乎被艾莉丝听到了；只见她一脸歉然地转过身来，轻轻挠了挠脸颊。
「没问题的。光是某个大嗓门丫头不在，就肯定能让研究的进展变得飞快。而且在我能够专心研究的宝贵假期里，你这个重要的实验对象要是跑了，那我可就要伤脑筋了。」
「呜呜……」
艾莉丝脸上浮现泫然欲泣的表情，走在她身旁的红发少女立刻起了反应。只见忒丝菲娅猛然转过身来，将食指对准了亚尔斯大叫道：
「你这话是什么意思啊？本小姐先警告你喔，你要是敢趁我不在的期间，打着什么古怪研究的名义，对艾莉丝做一些奇怪事情的话，本小姐可不会轻易饶过你喔。」
「研究是一定得做的，这也是为了艾莉丝好。而且她身上有一种挺有意思的特性，甚至可以称之为『无限成长的可能性』。我想再仔细采集一次数值数据和身体样本。」
亚尔斯在说这番话的同时，会突然将视线停留在忒丝菲娅的胸部，纯粹是出于偶然。或许是在训练场里沾到尘土的关系，那一带显得有些脏污。在月光照耀下，亚尔斯饱经锻炼的敏锐观察力，眼尖地注意到了这一点，整件事情就只是这样子而已。
「「……！！」」
但是，他的这个动作和刚才的话语及时机合在一起，根本是跳到黄河也洗不清。忒丝菲娅像是在积攒怒火似地沉默了半晌。
「你、你的胆子可真不小啊。」
她以机械般的僵硬动作，将手伸向腰间的爱刀。
「你这变态魔法师！」
只听「铿锵」一声，从刀鞘里露出的刀身反射着月光。可是，忒丝菲娅还没来得及拔出斐培尔一族的家传宝刀，另一颗引爆的炸弹已经止住了她的动作。
「亚尔斯大人，那个……我如果有什么服侍不周的地方，还请您……直接告诉我一声……」
「欸！？」
即使在一片昏暗之中，也能明显看到露姬的脸颊浮现红晕。然而，亚尔斯只是一如往常地微微歪起脑袋说道：
「欸，我觉得你已经做得很好了啊。」
「这、这样子啊……」
露姬的声音愈来愈微弱，听起来相当沮丧。
「……！」
「你这家伙，终于连露姬也惨遭你的毒手了是吗……」
艾莉丝满脸通红，不知道在想像些什么；忒丝菲娅的凶恶眼神，则像是在看待犯人一样。两名少女立刻加快脚步，和亚尔斯拉开距离。艾莉丝甚至还将露姬一把拉到身旁，把她紧紧搂在怀里保护起来。
亚尔斯并不明白忒丝菲娅的话是什么意思，但他直觉意识到误会已愈滚愈大，整个局势朝着相当不妙的方向发展。
「我先声明清楚，我采集艾莉丝的身体数据和血液样本，只是要用来做特性检查；露姬刚才的那个问题，我也只是要说『我很满意她的日常工作表现』而已。」
「说得比唱得还好听呢。」
忒丝菲娅依然没有解除警戒。三名少女马上和亚尔斯拉开一段距离，以忒丝菲娅领头的形式，走在亚尔斯的前方。尽管露姬不时将视线转向亚尔斯那里，但每次都被忒丝菲娅催促着移动脚步，像是在叫她别管亚尔斯似的。在这种尴尬的氛围下，艾莉丝以「我是很想相信你啦……」的眼神看向亚尔斯；忒丝菲娅则依旧是一脸阴狠地瞪着他。
看来这种嫌疑犯般的待遇，一时半刻是改变不了的——亚尔斯一边如此寻思，一边不发一语地朝着女生宿舍移动。只是他心里也有点怀疑，像刚才这样的闹剧，是真的会出现在普通学生之间的正常对话吗？即使这是避无可避的事，亚尔斯也实在不愿意理所当然地接受……尽管这种奇妙的精神疲劳让他感到一阵厌烦，他还是拖着有气无力的脚步，跟在难以应付的三名少女后头。就在这时……
「好喔，没关系。如果只是一下下的话，我愿意代替小露姬……」
似乎一直在烦恼着什么的艾莉丝，下定决心地咕哝了这么一句。而她的这句发言，自然让整件事情愈描愈黑，在那之后，尴尬的氛围又持续了好一阵子。
◇ ◇ ◇
为期三天的考试假结束后，第四天又是上学的日子。不过，今天基本上只是要公布学期考试的成绩，并没有安排授课活动。
设置于校园各处的萤幕，按照科目类别显示出成绩优异者的名单。
在第二魔法学院里，所有科目的分数和学期成绩单，都不是由教职人员负责发放。学院内有许多机器都按照年级做好了设定，学生只要将特许证放到机器上，便能得知自己的分数成绩。具体来说，就是机器的末端会列印出两张纸，上头载录了成绩的相关资讯。
所有学生都挤在人声鼎沸的大厅里，按顺序排队等待轮到自己。查询成绩的机器设置在紧邻大厅的三间教室，整个动线的设计宛如流水线一般，学生们从入口走进教室，领取成绩单之后便从出口离开。
在走廊上，那些成绩好到足以向别人夸耀的学生，正拿着成绩单高声欢呼；相反地，也有不少学生一脸愕然地露出垂头丧气的模样。
佯装从容不迫的亚尔斯，瞥了自己的成绩单一眼，表面上看起来好像根本不担心成绩的样子。
完全是千钧一发地低空飞过。事实上，亚尔斯本人多少也有些忐忑不安，室内课程姑且不说，实技测验的微妙结果和出席日数都不容乐观。不过，看到自己顺利取得所有科目的学分，终于让他放下了心中的大石。对拥有「研究者」这一重身分的亚尔斯来说，尽管打从一开始他就是以低空飞过为目标，但老实说还是觉得有那么一点丢人。
若是在笔试项目考得太好，可能会惹来无谓的关注，因此亚尔斯在写考卷时，刻意写错答案来调整分数。虽然在实技测验里犯下了意外的失误，但总算是勉强合格了。
亚尔斯顺着人潮来到走廊，露姬立刻兴高采烈地迎了上来。
「结果如何呢？亚尔斯大人。」
「勉强还凑合吧。」
露姬你呢？——他没有符合常情地反问这么一句。毕竟连自己都能拿到所有学分了，露姬更不可能有不及格的科目出现。
不过，露姬内心似乎很希望亚尔斯问这个问题。因为她将自己成果斐然的成绩单抱在胸前，准备随时亮出来给亚尔斯瞧。
露姬那副有些失落的神情，让亚尔斯感到有些纳闷，就在这时，走廊和教室内的萤幕突然出现了变化。原本按照科目类别显示出成绩优异者的萤幕，全都一齐切换了画面，与此同时，一道像是号角的尖锐声音响起。
全体学生的注意力，登时集中到萤幕上头——只见萤幕显示出「接下来将发表学期成绩优异的前十名学生」的通知，并随即开始公布，按照顺序由低至高地显示出这些学生的名字。
亚尔斯本人对此毫无兴趣，领着露姬迈开步伐离去。可是在校园各处都设有萤幕的情况下，即使他不想看也还是看到了。
「艾莉丝•提列克」的名字出现在第三名的位置；「忒丝菲娅•斐培尔」则是出现在第二名。两名少女的名次差异，大概是实技测验里，测验官对两人施展魔法的评价差距。学科测验方面，应该是艾莉丝略胜一筹。亲自教导两人功课的亚尔斯很清楚这一点。
根据亚尔斯的推测，这个结果纯粹是艾莉丝习得的攻击性魔法种类过少，两名少女的实力，其实可以说在伯仲之间。
暂且不说这件事情。亚尔斯可以理解两人为何能分别拿下第二、第三名，但让他颇感意外的是她们没能摘下第一名的桂冠。毕竟两名少女的资质，应该已是全年级的顶尖行列。
——居然有比她们两人还优秀的学生存在？
画面进一步向下切换，在显示出特大的『成绩最优异的第一名学生』后，跟着出现在萤幕上的名字，是「露姬•雷贝赫尔」。
「……！！」
亚尔斯一直以为露姬和自己一样，不怎么在意考试的事情，因此这个结果让他不由得停下了脚步。
——你可真会扮猪吃老虎啊。
就在亚尔斯如此寻思的同时，他也明白过来露姬方才为何会是那种态度。她应该早已透过成绩单得知自己的年级排名。因此亚尔斯跳过不问露姬的测验结果时，她才忍不住露出那种古怪的表情。
「真不愧是你。」
虽然慢了好几拍，亚尔斯还是转过身去，将手放到露姬头上。
「谢谢您的夸奖。」
露姬脸上的沮丧阴影顿时消失，浮现喜悦的微笑。
——反应明显成这样，反而让人不晓得该怎么夸奖才好。
尽管心中如此嘀咕，亚尔斯倒也没特别觉得这件事麻烦。
但是仔细一想就会发现，这肯定是会引来旁人侧目的一幕。全年级第一的最优秀学生，居然被一个不在成绩优异学生名单里的男学生摸头夸奖。而且露姬脸上还羞赧地浮现无比喜悦的笑容，完全让人无法理解这是怎么一回事。许多学生都以纳闷的视线和气愤的表情看着这一幕。
两人理所当然地无视众人的视线，迳自迈开脚步，而等在他们前头的……
「怎么样啊！！」
两人才刚踏出脚步，马上便被人给叫住了。
亚尔斯在听到成绩优异学生名单发表时，便已担心会发生这种事情。然而，当这样的不祥预感真的应验时，他实在很想向这杀风景的世界法则埋怨几句。
只见忒丝菲娅单手扠腰，带着洋洋得意的表情，将成绩单高举在亚尔斯眼前。不过，因为她身高较矮的关系，成绩单所在的位置，比她那张兴奋的脸孔还要更高一些。而将成绩单抱在胸前的艾莉丝，脸上也挂着颇为自豪的微笑。全年级的第二名及第三名，的确是十分亮眼的成绩。两名少女似乎认为，第一名被露姬抢走也是无可奈何的事情，两人的脸上没有一丝阴霾，同时都露出一副殷切期盼的表情。
因为自己才刚夸奖完露姬而已，亚尔斯忍不住想出言揶揄两句。
「实在是……你们想要我说什么啦？」
「你可以夸奖一下本小姐的努力啊。」
忒丝菲娅说到最后，自己都有点害羞起来……但她至少控制住了过度纠结的自我意识，坦率地说出心里的愿望，从这层意义上来说，也可以算是一种进步吧。
而她在考试之前表现出来的对成绩的强烈执着，也可以说是贵族独有的强烈自尊心所致。总而言之，忒丝菲娅最为担心的考试结果，几乎是以最佳的形式收场，因此她肯定感到相当兴奋。脸颊上的红晕比以往都要来得明显。
为了让她发热的脑袋冷静下来，亚尔斯开口说道：
「不错嘛，你想做的话还是做得到嘛。」
他露出一个相当刻意的讽刺笑容，将手放到忒丝菲娅头上摩挲了几下，就如方才对露姬所做的那样。他原以为这样肯定会招来对方的强烈反弹。
忒丝菲娅的脸上不自觉地漾出笑容。可是周围学生的交头接耳，让她犹如大梦初醒一般回过神来。忒丝菲娅的脸庞瞬间染上更多红晕，她没有拨开亚尔斯的手，而是迅速后退和他拉开距离。她没有像平常那样立刻破口大骂，让亚尔斯感到有些意外。
——这家伙不习惯被人夸奖啊……
尽管有些傻眼，亚尔斯还是像发现某种有趣的玩具一样，不自觉地笑了出来。于此同时，忒丝菲娅则是呆呆地将手放到自己头上，彷佛想确认清楚方才随便放上来的那只手的感觉。紧接着，整张俏脸涨得通红的她，再次将视线转到亚尔斯身上。
而站在忒丝菲娅身旁的艾莉丝，则像是等待轮到自己似地抱着成绩单。
「等、等一下……你别得意忘形啦……你你你、你以为你是什么东西啊……」
「我才想问你是什么东西咧。而且这可是你自己提出来的要求耶。」
在这番合情合理的反驳面前，忒丝菲娅也只能乖乖闭上嘴巴。
此时亚尔斯忽然意识到，周围的人群已开始议论纷纷起来。果然成绩优异的这三名少女只要齐聚一堂，便必然会引来一大堆不知从哪里冒出来的学生。三位数魔法师的露姬，再加上众所羡慕的一年级潜力股——忒丝菲娅和艾莉丝。在这三人里头，却混了一个格格不入的吊车尾男学生……可说是完全不乏引人注目的材料。
亚尔斯迈开脚步，打着先逃离现场再说的主意。
露姬姑且不说，亚尔斯本来是打算甩掉另外两名少女，可是她们却不发一语地擅自跟了过来，让整件事情变得更加棘手。
艾莉丝更是一脸满心期待的模样，脸上的表情彷佛在说「人家还没有轮到喔～」。但令人遗憾的是，她的期待没能实现。
好不容易走出校舍之后，亚尔斯稍微放慢了脚步，先是朝着忒丝菲娅说道：
「你什么时候出发啊？」
「你别这样问好吗？讲得好像你很希望我赶快回家似的。」
亚尔斯本来的确是打算这么说，但特地重讲一遍也很麻烦，而且也没必要主动踩这个地雷。
「欸，你要什么时候回家我都无所谓，不过就算待在老家也别忘了训练啊。」
「我知道啦。」
「我记得是从明天开始的一个星期没错吧？」
艾莉丝解围似地插嘴说道。
「嗯。目前的计画是这样子没错……不过也不晓得最后会怎么样。」
式丝菲姬的表情蓦地黯淡下来，将视线撇到一旁嘀咕道。她的话里暗示着自己的返乡计画有可能会生变。
「哎，毕竟菲娅的母亲很严格呢。」
「唉～就是说啊……」
忒丝菲娅吐出一口忧郁的叹息，方才的气势已经消失到九霄云外。真是个表情变化激烈的女孩啊——冷眼旁观的亚尔斯，再次如此心想。
「艾莉丝你也认识她母亲？」
「嗯。我去菲娅家拜访过几次。」
这句话似乎让艾莉丝想起什么不愿回忆的事情。只见她的脸颊微微抽搐了两下，并且和忒丝菲娅一样，不发一语地眼神飘移起来。
「那时候真是对不起。」
这番突如其来的道歉，是因为忒丝菲娅至今仍觉得很过意不去。
「哎……没事的啦，也算是对我有益的经验嘛。」
艾莉丝面带苦笑地回答道，老实说，亚尔斯在旁边听得一头雾水。
「发生了什么事啊？」
低头走在亚尔斯身旁、佯装漠不关心的露姬，听到他脱口而出的问题，意味深长地瞥了三人一眼。
「我本来是要去菲娅家玩的……结果却被菲娅的母亲抓起来，严格训练了一番。」
艾莉丝的这个苦笑，根本是硬挤出来的干笑。她应该是刻意省略了细节说明，不过，在一旁侧耳倾听的露姬似乎马上就意会过来，然后亚尔斯也跟着浮现苦笑。原来如此，如果是忒丝菲娅的母亲……应该就是称得上「斐培尔家女中豪杰」的人物。两名少女都有幸承蒙她的严格指导栽培。
「这位母亲可真是巾帼不让须眉呢。」
亚尔斯这句话并没有讽刺的意思，纯粹是有感而发。
「我母亲还在第一线时，曾经担任指导教官的职务。即使退役之后，似乎还是和军方有往来。」
也就是说，忒丝菲娅的母亲曾是一名军人。而且既然她出身贵族，在军中应该是担任相当高的职位。经忒丝菲娅这么一说，亚尔斯依稀记得，连同斐培尔家之名，自己曾经从总督口中听过几次她母亲的名字，但他怎么也想不起来叫什么名字。
「这样啊，那你回家之后，就得接受你母亲的严格训练了呢。」
「呜……」
忒丝菲娅立刻露出期待和不安掺杂的表情。「严格训练」这个字眼，似乎让她想起讨厌的回忆。
不过，她本人其实并不怎么抗拒母亲的指导。因为她从小就每天接受这样的锻炼，所以已经很习惯了。至于成绩方面，全年级第二名的成绩，也应该足以获得母亲的认同。事实上，忒丝菲娅并不怎么指望母亲会为此夸奖自己，但至少这个成绩不会害自己挨骂……理论上来说。只是她所担心的是，一旦回到老家，母亲肯定会测试自己魔法的本事长进了多少。这就是忒丝菲娅挥之不去的忧郁根源。
——姑且不说成绩的事情，魔法的部分肯定会挨母亲骂。
忒丝菲娅隐约感觉得出来，无论自己的本事进步了多少，永远都无法让母亲感到满意。就连自己学会难度颇高的【冰柱巨剑】时，母亲也只是表示，「身为斐培尔家的一员，能做到这种事情是理所当然的」。
忒丝菲娅忍不住再次叹了口气，很清楚这件事情避无可避的她，随即在心里下定了决心。
「我今天得收拾好明天出门的行李，你们就先开始吧。」
语毕，忒丝菲娅便独自往宿舍的方向跑去，彷佛是要甩开身上的迷惘一样。
「嗯，待会儿见啰。」
艾莉丝挥着手，向步伐绝对称不上轻快的忒丝菲娅道别。只见她脸上流露出些许羡慕的表情。拒绝了家里的支援、以一介穷学生的身分进入学院就读的忒丝菲娅，固然有她的辛苦和难为之处，但说起来艾莉丝连能够回去的地方都没有。
另一方面，亚尔斯望着忒丝菲娅逐渐远去的背影，开口说道：
「行李这种东西该事先收拾好吧。」
他的这句低声呢喃几近自言自语，听起来显得格外寂寥。
学院今天没有安排课程活动，早上领取完成绩单之后就没有其他事情，因此目前的时间连中午都还不到。
和忒丝菲娅分别之后，亚尔斯、露姬及艾莉丝，便一起回到了他的房间兼研究室。亚尔斯打算等忒丝菲娅回来再开始训练，在此之前，则请艾莉丝担任那项研究的实验对象。
在让艾莉丝换上单薄的检查服后，亚尔斯便开始操作军方提供的最新机器。在一旁扮演能干助手的露姬也帮了不少忙，检查非常顺利地进行下去。而到了最后的血液采集阶段，发生了一件事情。
「等、等一下。」
艾莉丝突然伸手打断了抽血作业。
亚尔斯原以为她是害怕打针，可是艾莉丝的脸色异常铁青。
「你没事吧？」
「抱歉……我觉得有点不舒服。」
但她的样子怎么看都不是「有点」不舒服而已。艾莉丝的脸色根本是一片苍白，感觉几乎马上就要昏厥过去的样子。
从研究上来说，原本是要采取骨髓液才更加准确，只是这里毕竟没有如此大型的设备。而且，由于近年来光凭血液检查，也能得到十分详细的数据，因此亚尔斯决定采用血液检查的方法。
无论如何，血液样本都是不可或缺的东西，但是看到艾莉丝这副模样，亚尔斯也不可能强行采集她的血液。
「有哪里觉得痛吗？有需要的话，我可以向军队请求派出治愈魔法师。」
「不是……」
艾莉丝摇头表示否定。
是因为针头而引发了某种心理创伤？还是对检查本身怀有恐惧？
「怎么办，要就此打住吗？你的脸色看起来比刚才还要糟。」
尽管亚尔斯适才还打趣地将艾莉丝称作「实验对象」，但如果她本人不愿意的话，亚尔斯当然不会强迫她继续下去。然而，艾莉丝以坚决的态度回答了这个问题。
「没事的，继续吧。」
即使艾莉丝嘴巴这么说，但她的脸色看起来一副随时都可能倒下去的样子。
「那就继续吧……露姬，把你的手放到她的眼睛上。」
「我明白了。」
「欸？」
「你现在这副脸色，最好别看到血液被抽出来的那一瞬间。而且与其由你自己闭上眼睛，让别人来帮你摁住眼睛，应该会比较轻松。」
「咿呀！？」
露姬忽地盖到艾莉丝眼睛上头的手掌，流淌着平稳的魔力。虽然魔力只是缠裹在手掌表面，但是露姬的体温通过手掌，确实地传递给了艾莉丝。根据亚尔斯的判断，人体肌肤的温度，应该多少能缓和艾莉丝的恐惧情绪。话虽如此，由于不同的魔力会产生相斥反应，因此露姬的魔力没办法直接流入艾莉丝体内。这样的处置并不会有什么医学效果，就只是让人感到放松而已。不一会儿工夫……
「——好了。」
「咦！」
事实上，在露姬伸手盖住艾莉丝眼睛时，亚尔斯便已经将针头刺了进去。散发出熟练专业气息的亚尔斯，就这样继续帮艾莉丝进行检查。
到了过午时分，整个检查过程宣告结束，再来就是等待分析结果出炉。
「基本上，必要的资料都算齐全了，剩下的就是我的工作了。」
亚尔斯和艾莉丝一起坐在餐桌，告知她这件事情；露姬则在准备午餐。其实艾莉丝本来也主动开口说要帮忙，但亚尔斯特意将她拦了下来，让她坐到餐桌这里进行说明。
「顺带一提，从魔力提取出来的资讯，只会涉及最根本的魔力因子配置结构。你不必担心自己的个人资讯会因此泄漏。」
「嗯。」
亚尔斯的这番解释，是为了避免在研究上引发伦理争议。
「这些数据都会被严密保管起来。在这样的前提下，我会将研究重心集中于你的特性分析，并寻找强化光系统魔法的方法，以达成本次研究的目的。此外，在达成研究目标的那一刻，我会立即销毁本次研究的所有相关数据。我在这里向你保证：就算你中途反悔不想继续下去，我也一样会立刻销毁所有数据。」
「……」
面对亚尔斯滔滔不绝的说明，艾莉丝只能呆呆地张嘴听着。
「怎么了？你如果觉得没问题的话，就在这里签名。」
亚尔斯手脚俐落地写好确认事项，制作出一份附有签名栏的文件，随手就搁到艾莉丝的面前。
「……听是听懂了，不过这可真是大阵仗呢。」
「你在说什么傻话啊，只要是牵涉到实验对象的魔法研究，研究者都必须遵循这样的义务。」
艾莉丝脸上浮现微笑，与其说是感到放心，更像是觉得有些佩服。
时至今日，魔法技术已经涉足医疗等相关领域。而随着魔法技术的发展，各种治疗技术也变得更加确实可靠。不过，部分涉及医疗措施的实验研究，依旧必须取得实验对象本人的同意才能实施。在未取得当事人同意的情况下，有可能触及法律；而在研究过程中若有泄漏个人资讯的情形出现，同样有可能遭到法律惩处。魔法技术及魔法研究每年都有新的突破，其结果就是相关法律也跟着逐步完善起来。
至于研究者能如实遵守这些法律到什么程度，则是因人而异的问题。不过，绝大多数的研究者，都会和违反职业伦理的行为划清界线。单就亚尔斯个人来说，更是彻底遵守这些规定。
当露姬送上午餐的时候，收拾好返家行李的忒丝菲娅，也回到研究室加入三人的行列。她就这样顺道享用了露姬的料理，一副「还好我有赶上」的模样。在那之后，下午的训练时间终于展开。
在日复一日的训练下，两名少女总算逐渐掌握到了魔力操作的终极目标——将魔力固定于原处的技术诀窍。不过，由于两人会下意识地浪费多余的魔力，因此中间必须穿插休息时间……
露姬今天同样也是独自一人进行训练。这是她前阵子开始投入的训练，目的是扩大探查魔法的有效范围。尽管目前还看不出有什么显着成果，但探查魔法的训练本来就有些特殊，亚尔斯也不认为能马上收到什么效果。
趁着三名少女训练的空档，亚尔斯开始分析刚才取得的艾莉丝相关数据。露姬平常总是会跟在亚尔斯身旁伺候，可是这次的研究内容颇为特殊，露姬很难帮上什么忙，而且也不方便让她看到艾莉丝的个人资讯。
亚尔斯朝露姬瞥了一眼，只见她正垂下眼睛，将意识集中在探查上头。露姬一开始泰然自若的表情，随着注意力的集中，眉头逐渐皱了起来。
「露姬你也去休息一下。」
亚尔斯看露姬差不多到极限了，于是出声命令道。
因为他若是用「你要不要休息一下」这种带有选择余地的说法，露姬肯定会继续训练下去。但这种片刻不停、一味勉强自己的训练，是没有任何意义的。
「是。」
露姬果然有些不甘愿地点头答应。配合着露姬的休息，亚尔斯也决定离开萤幕稍微休息一下。
尽管亚尔斯叫她休息，露姬依旧一板一眼地前去冲泡红茶。反正就算自己出声制止，露姬也不会听，亚尔斯就任由她去了。从露姬姑且也准备了忒丝菲娅和艾莉丝的份来看，她对两人的敌意似乎有缓和的迹象。只见两名少女都一脸幸福地啜饮红茶，也不晓得她们有没有察觉露姬的态度变化。亚尔斯向露姬道谢后，也拿起茶杯啜饮。看到亚尔斯开始享用红茶，露姬才跟着喝起自己的那杯。
众人享受着片刻的放松时光。此时亚尔斯用眼角余光确认了一下，自动程式似乎已快要得出艾莉丝数据的分析结果。看起来应该再几分钟就能完成了。就如亚尔斯所预期的，没过多久工夫，显示数据分析结果的字串，就填满了整个萤幕画面。
亚尔斯单手端着红茶，滚动罗列的文字，一个劲儿地向根源探寻追溯。
——蕴含在遗传基因里的魔力因子资讯，恐怕就是原因所在。光系统的适性之所以是来自天赋，理由应该即在于此。
从某种程度上来说，亚尔斯的推测只是再次确认而已。因为前贤的研究已经证实，人类遗传基因的排列，是从父母双方的DNA各继承一半而来；而光系统的适性，就是产生自这种混合的过程。然而，能够触发这种现象的条件依旧不明，就连何种诱因能够导致光系统适性的婴儿诞生，研究者也还没能弄清楚。不对，应该说尽管存在着各种说法，但每种解释都缺乏足够的研究案例，因此没有说服力可言。
他接着开始分析自血液样本提取的魔力数据。魔力其实是产生自「魔力球」这种蕴含于人类血液中的物质。不同于红血球等细胞，魔力球的生成部位是人类的心脏，而心脏当然也是对生命活动来说最重要的器官。讽刺的是，由于「魔核」也被人们称作「魔物的心脏」，因此人类的魔力生成机制，非常类似于「魔物」和「魔核」的关系。部分墨守成规的人士之所以会忌讳魔法，将其视为邪门外道而大肆谴责，正是出自这个原因。
——首先要查清楚的是，艾莉丝的魔力为何会对无系统产生反应。
如此寻思的亚尔斯，立刻着手展开作业。
短暂的休息时间就此宣告结束。于是亚尔斯埋首于研究之中；忒丝菲娅和艾莉丝在一旁专注地投入训练；露姬则是一边独自训练，一边忙着处理各种杂务，研究室再次恢复到了平常的光景。