第9章「暗影崇动」
自那之后过了几天，在某个大多数人都已结束生物日常活动的深夜里。
那是一片被浓重夜幕笼罩的土地，足以唤起人们对黑夜的永恒恐惧。
没错，无论在人类生存区域的哪个角落，恐怕都很难找到如此漆黑的地方——此处是亚鲁法境内某座远离公路的广袤森林。这座森林当初会被刻意保留下来，本意应该是为了提醒人类不要忘记过往的领土，并将其作为一种缅怀过去荣光的凭借。
不仅亚鲁法如此。时至今日，七国之所以仍在各自的领土里保留自然风光，目的就是要昭示世人，人类所拥有的世界，绝不只是这片狭小的生存区域而已。为了提醒世人记住这件事情，七国在巴比伦塔张设的魔力障壁内，将这些森林一路保留到现在。为的就是不让曾经盛极一时的人类，完全遗忘自己应当回归的世界是什么模样。
其中最具代表性的一个地方，就是亚鲁法的这座广阔森林，这是一片几乎会让人错以为这里是外界的巨大树海。一旦离开公路，就会直接迷失在浩瀚无际的树海里。若没有取得国家许可，普通人是禁止进入这座森林的。
而在这座森林里，有一个区域的树木格外繁茂，交错盘旋的枝叶，遮天蔽日般地投下浓密的阴影。「浓密的阴影」这种说法非只是单纯的比喻。事实上在那个区域里，散落着好几座已成废墟的研究设施，全是以研发各种丧尽天良的技术为目的。这些设施过往所从事的不人道研究，如今已全数作废，沦为名副其实的负面遗产废弃场。
此刻在夜幕降临的深夜树海里，唯一存在的光源，就只有人工仿造的月亮自天上倾泻而下的月光。
在这种愈加令人感到心里发毛的夜晚，树海里出现了某种异状，即使是能从空中俯瞰地面的鸟儿也难以察觉。若是听觉无比灵敏的人，在全神贯注的情况下，或许能依稀听见宛若夜风的空气震颤声。而在那里来回交错的，是人类的声音。
全体队员都已在探查范围的边缘就定位，并将意识集中到佩戴在耳朵上的共振器。
『那么，请各位和以前的任务一样，谨记迅速果断，不留任何痕迹。预祝各位奋战到底，「沉默者」！』
在一片黑暗之中，队员齐声回应。通讯中断后的下一瞬间，他们立刻将意识从耳朵的共振器收回，集中贯彻在自己的任务上头。
然而，其中唯一被允许的一道私人通讯，蓦地在其中一名队员耳边响起。
『费莉，你千万别太过自信了……还有切记不可穷追。你如此热衷于这次的任务是很好，但是……』
「请您毋须为我担心。我很清楚分寸在哪里，维札斯特队长。那么，我要开始执行任务了。」
这番从容不迫的答话声，来自一名年龄还称得上是少女的年轻女性。很快地，伴随着一声放弃的叹息，被她称作队长的男子中断了通讯。因为在接下来的任务过程里，除非有紧急必要，否则不得使用通讯。方才的那段通讯，是维札斯特身为父亲的关心，但他心里也很清楚，对于即将执行任务的少女——费莉涅菈•索卡连托来说，自己这样的叮嘱其实是多余的。
不久之后，全身施加了迷彩魔法、彷佛融入夜色之中的队员们，开始在树海里疾速奔跑，朝着各自被分派的地点前进。
这片树海四处散落着废弃的研究设施及实验场，而他们现在就是要将这些设施及实验场全找出来。
费莉涅菈遁入夜幕之中，跑在队伍前头。缠裹在她身上的魔法，将一层黑雾笼罩在包覆住全身的长袍上，使她的身形和夜色完全融为一体。没过多久工夫，她已经抵达行动开始后的第三个地点，为了将此处的全貌尽收眼底，费莉涅菈灵巧地纵身一跃。只见她顺着葱郁茂密的树木不断往上跳，以犹如不受重力影响的动作站到树上，穿过枝叶的缝隙望了出去。
座落在费莉涅菈视线彼端的建筑物，外形一如她在事前的作战简报里看到的那样。这栋建筑物在过去是一座和魔法相关的研究设施。光是看到那斑驳剥落的壁面，便可以知道这栋建筑物有多么破败陈旧，事实上它不管在什么时候倒塌都不奇怪。
——差不多也该让我中奖了吧。
费莉涅菈的一头黑发随着夜风飘扬，和缠裹在身上的黑雾融为一体。她已经确认完两个地点了，结果全部落空。适才对徒劳无功之感的那声喟叹，让费莉涅菈的精神瞬间松懈了一下，她立刻重新绷紧神经，一双暗红色的眼眸锐利地眯了起来。
费莉涅菈凭着优异的直觉，从那栋建筑物里感受到了些许异状和不对劲。能从远处看到的那栋建筑物，是一栋天花板异常低矮的两层楼建筑。出现局部崩塌的外墙，在建筑物的内部投下了几道阴影。尽管完全感觉不到有人存在的气息，但是方才随着夜晚的冷空气飘散过来的违和感，让费莉涅菈的脖颈一带感到微微的麻痹刺痛。她的直觉告诉自己，那栋建筑物里肯定有什么古怪。
费莉涅菈舔了一下手指，就这样任凭夜风吹拂着秀发，站在树上将手轻轻举到半空中。
「真舒服的风……」
只见她那双暗红色的眼眸反射着月光，散发出淡淡的妖艳光芒。
场景切换到费莉涅菈眺望的那座研究设施废墟。这座研究设施虽然是两层楼建筑，但其钢骨外露、贴地而建的建筑外观，彷佛打从兴建之初就希望避人耳目一样。整栋建筑物的天花板低矮到不自然的程度，若是再矮那么一些，甚至能完全隐没在森林的群树之间。
环顾建筑物的内部，留在屋里的东西遭到漫长的岁月遗忘，全都已经彻底腐朽毁坏。若要说有什么引人注目的东西，也就只有材质劣化的废材和满地散乱的玻璃碎片；再来就是吹进室内的尘土，以及不走运地顺着雨水流进室内，从而驻留在满地都是的雨水坑里的树叶。自崩塌外墙射入的月光，将弥漫于光柱之中的细小尘埃，全都一清二楚地映照了出来。
单凭遗留在现场的这些东西，大概完全想像不出这座设施究竟是从事何种研究。真要说起来，这个世界上或许已经没有几个人知道，这座设施为何会遭到废弃并任其腐朽毁坏的理由。
此处理应是空无一人的废墟。从遭到世界抛弃的角度来说，这座废墟里的东西全都是如此，沉默不语的它们，宛如放弃了一切希望。在只有月光照耀的角落里倚墙而坐的两道人影也不例外。分别占据一、二楼的这两个人，看起来简直就像是古坟的守护者一般。
从头发的长度来看，其中一名似乎是男性，另外一名则是女性的样子。但两人身上都披着脏污破旧的斗篷，看不清楚全身的模样。两人瘫软的手脚和脑袋，感觉没有注入任何力气，就这样软弱无力地垂在身旁。即使有尘土跑进两人微微张开的眼睛，想必他们连眼睛都不会眨一下。两人的装束打扮，像是流浪者之类的人物。或许他们是选择了这里，作为结束自己生命的最终场所。
两人垂首的姿势隐藏了各自的容貌，但那宛若人偶的黑色剪影，散发出明确的存在感，让他们从黑暗中显露了出来。定睛一看，才发现两人瘫软低垂的手上，都轻轻握着寒光闪闪的利刃。那把貌似柴刀的武器，泛着森然冷冽的锋利刀光，彷佛只有它拒绝与此处的腐朽同化一般。
忽然间，犹如断线人偶般无力垂首的人影头发，被一阵不知从何处而来的夜风吹得扰动起来。然后是一道踩到玻璃碎片上的声音，回荡在整座设施里头。尽管那只是非常细微的声响，在这一片寂静之中，却成了让人听得一清二楚的异音，并传遍了黑暗的每个角落。
下一瞬间，灵魂看起来俨然已离体而去的人影，突然动了两下手指。两人干涸的双眼唐突地动了起来，彷佛要从眼眶中蹦出来似的。他们的视线就像是被什么牵引着，瞪大眼睛盯住声音的方向。两人霍然站起身来，宛如有人从上方一把拉起操控他们四肢的丝线。与此同时，他们重新握紧了原本轻握在手中的利刃刀柄，力道大到足以在干瘪的手掌上留下痕迹。
首先，开始行动的是二楼的人影，接着是一楼的人影。在地板上拖着脚步移动的两人，只是一声不响地朝着声音的方向前进。一度吹遍整栋建筑物内部的夜风，此刻已化为不自然的逆风，重新返回建筑物的入口。两道人影彷佛是被这阵夜风引诱似的，盲目地移动着槁木死灰的双腿。
两人看似沉重地拖着武器，在一楼完成了会合。紧接着，入口附近蓦地传来声响。那是一道年轻女性的声音。于是原本有如死尸的两具身体，登时涌现出强烈的憎恶气息，并且开始从喉咙发出野兽般的低吼。两人朝着声音方位接近的双腿，逐渐变得强而有力，他们就这样打着赤脚，穿越满是玻璃碎片的地板。
只见男女二人的身影一齐冲向外头，从外表完全想像不到他们能做出如此敏捷的动作。两人奔向声音传来的方向，并且各自将手上的武器高举过顶。
但就在下一个瞬间，他们燃烧着莫名憎恶之火的眼眸，蓦地茫然了起来，在黑暗之中游移不定。两人的脚下掉落着共振器的其中一边。刚才的女性声音，似乎就是从共振器里发出来的。
适才那道含糊不清的语声，并不是非常清楚。即使是从入口附近传来，只要凝神细听，应该都能察觉到其中的些微不对劲；然而，对直到方才为止都还失魂落魄的男女二人组来说，他们不可能意识到这样的细小差异。
「哎呀呀，居然钓到了两个人啊。」
这次的声音不是来自共振器，而是从近旁清晰响起的清脆语音。卸除魔法迷彩、逐渐显露身形的少女——费莉涅菈•索卡连托绽放出妖艳的微笑。
她所感受到的那股不对劲，正是来自这两道人影。只要用风系统的探查魔法侦察内部，并操作空气发出些许不自然的声音，就能轻易地驱使两人展开行动。
费莉涅菈脸上浮现的笑容，一方面是得意于自己的这些伎俩奏效，另一方面也是一种夹杂着安心的期待感——看来终于可以获得一些情报了。
「不过，如果就这么点程度的话，代表这里只是诱饵吧……可是既然会把人安插在这里，应该就代表大本营离这里不远了。」
费莉涅菈的声音听起来有些恍惚，可是她的微笑没有一丝变形。
——这下可是钓到一条大鱼了呢。
费莉涅菈在内心悄悄说道。包含她本人在内，被派遣至这座森林执行谍报任务的隐密部队，人数并不算太多。因此若要将树海内被列入目标的地点，一个不漏地全部搜查一遍，会是一项挺费功夫的作业。
尽管眼前的两名男女算不上什么正经战力，但既然能够发现这种明显是诱饵的存在，便代表费莉涅菈他们的推测是正确的，同时也意味着最终目标就在附近。
不过，在那之前得先确认一件事情。
「虽然我觉得问了也是白问，但两位应该都不是普通人吧？」
「嘎……发、发现漏洞……杀……杀掉。」
看到两人怎么看都不像是正常人的应答模样，费莉涅菈脸上漾出安心的笑容。接着她倏地将双手举到嘴前，动作优雅地遮住自己的脸庞——她已经藏不住喜悦地嘴角上扬。
「真的是太好了呢。我个人并不讨厌脚踏实地的作业，可是像这样连续好几个深夜被动员出来，对肌肤的保养不太好呢。我是有很多事情想要请教两位……不过，看起来是没办法了呢。」
006
费莉涅菈的脸上依旧挂着微笑，湿润的双眸绽放出妖艳的光芒。只见她掀开长袍，「嗖」地拔出了腰间的AWR。
费莉涅菈的眼前站着两道人影。他们是身披褴褛长袍的一对男女。两人都是一副面容憔悴的模样，头发更是纠结到梳子梳不开的程度。而从他们口中发出的声音，几乎全是带着疯狂气息的闷声嘶吼。恐怕是因为两人无法随心所欲地活动嘴唇的关系。
两人手上都拖着一把黑色刀刃的大砍刀。费莉涅菈的眼睛敏锐地捕捉到，大砍刀宽阔的刀刃表面，有魔法式正在明灭闪烁。
「不知……者…………死……」
「埋起来、埋起来……不、不会动的话……埋起来、埋起来。」
「哎，那可真是恐怖呢。」
费莉涅菈娇艳地露出惊讶的表情，彷佛是在和学校里的朋友聊天似的；与之相对的，两人组却没有出现任何反应。就如他们外表所表现出来的一样，似乎完全不存在沟通的可能性。
费莉涅菈当然也很清楚这一点，因此她只是心血来潮地调侃两句而已。费莉涅菈其实已经完成交战的准备。她手上那把散发着淡淡光芒、貌似刺剑的武器，既是费莉涅菈的爱用AWR，同时也是用来操纵风的指挥棒。可是这把AWR上头没有剑锋之类的锐利部件，能作为攻击之用的，就只有剑尖的部位而已。这是针对费莉涅菈的系统特别订制的AWR，镌刻在上面的黑色魔法式，以螺旋的形状包覆住整个银白色的剑身，宛若缠绕在细长圆锥上的黑蛇。
此刻在费莉涅菈周围乱舞的狂风，彷佛在嬉戏似地翻动着她长袍的下襬。下一个瞬间，费莉涅菈倏地将长袍一把脱下，顺势将它挂在AWR的尖端。周围的强风立刻化为忠实的下仆，将长袍接了过去。
紧接着，费莉涅菈就在骤然吹起的强风之中，踩起了华丽的舞步。她的脚步有如羽毛般轻盈，看起来甚至能乘着微风而行。
在一片漆黑的森林里，战斗的铃声已然响起。倘若有人从远处望过去，应该能见到双方AWR散发出的光芒，宛若飞萤一般来回交错。
在短暂的前哨战后，两道人影抢先使出全力一击。两人利用他们超出常轨的身体能力，向前直冲了上去。只有在无视身体负担的情况下，才有可能做出这种像是煞车失灵的魔动车般的突进，学院里根本看不到如此高速的冲刺。
另一方面，费莉涅菈则是踩着不疾不徐的舞步应对。轻握在她手中的AWR剑尖不是朝着敌人，而是指向地面，彷佛在展示自己的游刃有余。
尽管最初的一击被对方轻描淡写地躲过，两人组的攻势依旧连绵不绝，继续向费莉涅菈发动猛袭。两把黑色大砍刀瞄准着她的躯干，不断在空中纵横交错，展开一波又一波的攻击。若是单纯比拚腕力，费莉涅菈应该不可能赢得过两人，但她只是将AWR立在两人武器轨迹交叉的中心，就抵挡住了所有攻击。
事实上，那两把大砍刀的刀身，根本就没有碰到费莉涅菈的AWR。当大砍刀来到离AWR只剩几公分的地方时，伴随着「叽」的一声，一堵看不见的风墙会阻挡它继续前进。
费莉涅菈的AWR上，缠裹着高度压缩的空气和强风。这道风墙会粉碎所有半吊子的物理攻击。只见再次被挡下攻击的男女两人，其中的一条手臂诡异地扭曲了起来。费莉涅菈操控的强风宛若一条看不见的巨蛇，缠绕拧绞着他们的手臂。魔法蕴育的强风所发出的力量，终究不是人类的腕力能够抗衡的。只要稍有松懈而被卷入强风的漩涡之中，甚至会让人的整个手腕遭到扭断。两人即使想要从漩涡中脱离，拿着大砍刀的手臂也完全文风不动，如同被老虎钳夹住一般。
「你们要是再不把那个危险的东西放开……」
就在费莉涅菈如此柔声警告的同一时间，男女两人都飞起一脚，以夹击之势踢向了她。两人这样强行发动攻击，等于是放弃了自己的手腕。
——伤脑筋呢。
围绕住AWR的这股不可见的强风漩涡，能够朝不同的两个方向旋转。若是让漩涡朝着自己的方向螺旋转动，便能将其化为扭力，并把这股力量传递到漩涡捕捉住的东西上。
那么，如果让漩涡朝着另一个方向旋转呢？
在男女两人踢出那一脚的前一刻，他们的大砍刀已经猛然弹飞出去；而从漩涡的扭力解放出来的两人，在蓦地承受反方向旋转力量的情况下，整个人也跟着飞了出去。由于费莉涅菈瞬间将上半身后仰，两人的脚尖只是从飘舞的黑发之间穿过，掠过她白瓷般的脸颊而已。
两名敌人的身体在空中一顿旋转，直接栽倒在地面上。然而，他们几乎没给费莉涅菈喘息的空间，马上就重新站起身来。两人扭曲变形的手腕，让整只手掌呈现无力下垂的状态。他们看了看自己摇摇晃晃的手掌，随即用完好的另一只手抓住了扭断的手。两人硬是将手腕扳了回去，错位的关节重新归位的古怪声响，顿时响遍周遭。费莉涅菈瞬间瞪大了眼睛；两人没有放过这个空隙，各自捡起了弹飞出去的大砍刀。
方才释放出去的那股强风漩涡，是费莉涅菈当机立断下的抉择，为的是闪避两名敌人超乎常轨的攻击。然而，敌人认清代价后做出的舍身一击，从结果上来说成了让他们受创最轻的选择——因为两人最后只是手腕关节错位而已。
敌人是不是在那一瞬间做出了最佳的抉择，费莉涅菈并不清楚，但是一直挂在她脸上的笑容已经消失了。
曾经有人说过，在对人战斗里分出高下的关键，既不是魔法的差距，也不是身体能力的差异，而是当事人的觉悟。费莉涅菈在从事这类暗地活动的过程里，切身体认到深谙此道的父亲——维札斯特所说的这番话，的确是近乎绝对的真理。无论是否身在外界，以命相搏都是一种赌博行为。它考验的是玩家能否当机立断地制定战略，认清自己愿意付出多少代价以获取胜利；并且在有必要的时候，能否将自己的手脚甚至性命放上赌桌。只有那些能毫不犹豫地做出抉择的玩家，才能以这样的觉悟为突破口，走上胜利的道路。会因为高额赌金而胆怯的人，终究无法胜任这样的工作。
费莉涅菈在参与父亲的工作时，打从一开始就被告知了这一点，并且彻底灌输到她的脑海之中。
而这样的教训，肯定也是维札斯特本人一路走来的亲身体会。因此费莉涅菈总是以更胜疾风的速度，做出瞬间的判断和抉择。她以不同于父亲的方式，根据用途来灵活运用AWR和魔法。
费莉涅菈「呼」地吁了口气，她将单手按在胸前，摆出一个优雅的姿势，整个人忽然就这样静止不动。
「我接下来会出现一些不怎么高雅的暴力行为，还请两位见谅。」和话语的内容相反，费莉涅菈彬彬有礼地向两人赔了个不是。从她平日所散发出来的气质来看，实在很难将她和「暴力行为」之类的字眼连结在一起。然而费莉涅菈在说完这句话后，不同于脸上那副用于正式场合的古典式微笑，隐藏在她瞳孔深处的残忍愉悦之色，的确在夜幕之中妖异地闪烁起来。
飘散在周围的浓密风势，此刻将费莉涅菈确实地包裹了起来。
在那之后，敌方女子手上的大砍刀发出光芒，看起来正在读取镌刻于刀刃上的魔法式。敌方男子则像是要掩护女子动作似地，一个箭步抢到前头，将双手放在身后猛冲了过来。
在男子背后呈守护之势的女子，蓦地从伸出的手掌中创造出光球。接着她毫不犹豫地做出一个前推的动作，将光球猛然发射了出去。
然而，费莉涅菈面对光球的威胁，只是不为所动地轻轻挥舞了一下AWR。这个轻快得像是在指挥乐团一般的动作，从AWR的尖端发出了一道风之斩击。
可是，尽管这道斩击的距离近在咫尺，男子依旧千钧一发地闪了过去。结果遭到斩击劈开的，只有从他背后袭来的光球而已。
——光系统吗……
就在费莉涅菈心中如此暗忖之际，被劈成两半的光球，并没有就此烟消雾散，而是发出巨大的爆炸。威力波及男子的这场爆炸，其产生的黑烟看起来甚至将费莉涅菈笼罩了进去。但就在下一个瞬间，围绕在她周身的风之帷幕，立刻便将爆炸的浓烟吹得一干二净。
不过，从费莉涅菈左侧的黑烟里窜出的男子，因为卷入爆炸的关系，身上应该多少有伤势出现。
然而，男子已经将大砍刀举到另一侧的肩头，丝毫看不出动作有被伤势拖累的迹象。他就这样保持着随时都能挥刀横砍的姿势，在黑烟尽数散去之前，缩短了和费莉涅菈之间的距离。在男子的表情上，看不出他对杀人这件事情有任何的犹豫或动摇。
而且男子明明是在极近距离下被卷入魔法的爆炸里，脸上却一副若无其事的样子。以侧腹为中心，他身上的衣服有多处遭到炸飞，甚至还有部分出现烧焦的痕迹，因此他那文风不动的表情，实在显得相当异常。
很快地，魔力沿着男子手中大砍刀的轮廓，形成了锐利的刀刃。男子随即瞄准费莉涅菈的颈部，势如闪电地横砍而去。
费莉涅菈像是没有察觉到利刃的威胁，脸上的表情动也不动，就连视线也没转过去。可是就在利刃抵达脖颈之处时，她仅以单脚支撑后仰的身体，用几乎像是仰倒的姿势避开了这一记攻击。只见凶刃在她头上划过，拖曳出一道璀璨的魔力轨迹。
是的，在受到这项魔法影响的空间范围内，只要敌人的身体和旋转的气流持续接触，她便能轻易看穿对方的下一个动作。甚至比视觉情报更能明确掌握敌人的动向。
斩击完全挥空的男子，果断地顺势扔掉手上的大砍刀。接着他大大张开双臂，俨然是想直接抱住费莉涅菈的样子。一颗光球从男子胸口的中心冒出，外型和女子方才所施放的一模一样，费莉涅菈的眼睛立刻捕捉到了这一点。对方应该是打算抱住目标，然后让光球在自己怀中爆炸。他显然是要发动不顾性命的自爆攻击。
男子以这副姿势纵身前跃，转眼间便逼近到费莉涅菈身前几十公分处，宛如要整个人压到她身上一样。可是，他再也没有机会用力踩上地面，踏出那最后的一步。
放低姿势的费莉涅菈，用她柔美的纤足轻巧地画出一个半圆，在男子的脚掌即将落地之际送上一记扫腿。同时在身体失去平衡的男子，即将整个人向前栽倒在地面上的瞬间……
费莉涅菈以行云流水般的动作挺起身子，踩着抖擞的步伐向前走去，和狼狈摔倒的男子擦身而过。她连看都没看对方一眼，只是随意地将空着的手举到男子胸前。接着贴住对方胸口浮现的光球，以五指画了一个圆圈。
「【逆鳞龙卷《tempest》】。」
费莉涅菈宛若呢喃地吐出魔法的名字。
光球立刻应声炸裂，一股超越爆炸威力的暴风，将男子卷进了无从抵抗的空气乱流之中。彷佛是从上头用碗罩住一般，被空气障壁包覆住的爆炸冲击，全数集中到男子的胸口，将他整个人猛烈吹飞出去。男子的身体就这样一边拖着黑烟，一边像炮弹一样飞了出去，最后用力撞上近旁建筑物的墙壁。他直接撞破原本便摇摇欲坠的墙壁，就此消失无踪，像是被里头撞出来的洞穴给吞噬了似的。与此同时，无数的瓦砾沿着男子身体通过的路线，倾泄到地板上。鲜明的沉重声响，划破了暗夜的寂静。
费莉涅菈「呼」地吁了口气，望向男子消失的建筑物内部。那堵被他撞上的墙壁，似乎就这样顺势崩塌，伴随着无数落下的瓦砾，在里头掀起阵阵弥漫的烟尘。
「哎呀，看来被埋起来的人，反而是你呢。」
和清亮的嗓音相反，费莉涅菈的脸上不带一丝笑意。那是和粗暴的敌意或杀意无缘的沉静——尽管做出了如此巧妙的趋避进退，费莉涅菈看起来却完全一副波澜不惊的模样。能够在战斗之中，随时保持敏锐的五感和清明通透的平常心，可谓特种部队人员的极致型态，也可以说已经达到了明镜止水的境界。
在这样的心境里，不存在任何的疏忽大意。因此无论对手如何从死角出其不意地发动攻击，此刻的费莉涅菈都不可能落败。
敌人终于只剩下一个人。费莉涅菈将自己的意识，全都集中在留到最后的那名女子身上。下一个瞬间，她以优雅的姿势刺出的一剑，立刻就逮住了女子的动作。只见女子的右手顿时开出一个窟窿，鲜血从中泉涌而出。
可是女子丝毫不理会右手的伤口，以和先前没两样的敏捷动作摆出反击的姿势。女子那只无法活动自如的右手，照理说应该会让人感到剧痛难当，但她看起来却只像是手上提了什么重物而已。
〈女子用左手重新拿好大砍刀。在像野兽一样伏低姿势之后，从喉咙发出威吓般的沉声嘶吼。紧接着女子踏步向前，挥出一刀，斩击的速度之快，怎么看都不像是负伤的人所能办到的。
「杀掉………埋、起来…」
「简直就和人偶没两样呢。除了被交代的事情以外，完全就像一具无法进行思考……欠缺情感的空洞人偶。你的伙伴也是这样没错吧？真是非常遗憾呢。你要是至少能听懂我说话就好了。」
费莉涅菈脸上露出如梦似幻的微笑，她的这番话语看来果然没有传进对方耳里，但是女子的呼吸蓦地变得粗重起来。
没过多久，女子看似自暴自弃地发出一声咆哮，与此同时，费莉涅菈的眼前再次出现挥舞的黑刃。然而不知为何，那把黑刃的来势已骤然衰减。面对这记沉重迟缓、和方才完全不可同日而语的攻击，费莉涅菈特意用AWR接了下来。
「我稍微调整了一下气压。」
透过费莉涅菈这句话，女子似乎本能地领悟到，周围的「空气」已在不知不觉中变了个样。尽管感觉像是个阴森的操线人偶，但女子身上出现了生物才会有的明显变化，清楚昭示出她果然也是人类的事实。因为气压的急剧变化而引发的血管膨胀及头痛欲裂，冷不防地席卷女子全身。适才的激烈运动，更是加剧了这种上气不接下气的情形，甚至有可能已经让她感到头晕目眩。这就是刚才的那一刀为何会如此衰颓的间接原因。
除此之外……这一带已被牢固的风之障壁笼罩起来，化为一间任何声音都不会传到外头的巨大密室。为的就是避免女子可能存在的其他伙伴前来干预。就连先前墙壁遭到破坏时，持续了好一阵子的崩塌声响，也全都止于这个空间内部。
这是费莉涅菈在「工作上」的惯用伎俩，她刚才所说的「不怎么高雅」，就是在形容这样的战略手段。
紧接着……面对硬是想将黑刃进一步前推的女子，费莉涅菈在极近距离之下，解放了缠裹在造型优美的AWR上的强风漩涡。
「【压缩解放《liberal》】。」
接收到费莉涅菈意志的AWR，将缠裹于剑身的高密度风压，朝着女子迸射而去。压缩成龙卷风般的暴风，瞬间得到解放，化作无数汹涌肆虐的风刃。
虽然费莉涅菈早有预期，但女子果然没有做出任何防御动作。毫不留情地袭向女子全身的风刃，无声无息地反覆切割着她的身体。
威力猛烈的风压，将女子的身体吹得微微飘浮起来。然而，风刃毫不理会喷洒在空中的鲜血，愈加汹涌肆虐了起来。女子的肌肉和肌腱全被割得粉碎，整个人化为一团再也动弹不得的破抹布，就这样凄惨地落到了地上……然而，以怪物般的精神力承受住肉体打击的女子，再次让身体动了起来，宛如有看不见的丝线在操纵着她似的。女子挥舞着沾满自己鲜血的大砍刀，对准费莉涅菈的脸孔，以电光火石般的速度向前送出刀刃。
方才围绕在费莉涅菈周身的强风，已经因为【压缩解放《liberal》】的发动全部暂时解除控制。迫近费莉涅菈眼前的凶刃，没给她制造风之防御壁的时间。
但是，面对这意想不到的一击，费莉涅菈的反应同样没有一丝迟疑觉。她忖度着女子的臂长和大砍刀的攻击距离，将身体微微后仰，用最小限度的动作巧妙地进行回避。她那双冰冷的暗红色眼眸，似乎完全看破了这一击的来势。然而……
「——！！」
费莉涅菈稍稍瞪大了眼睛。从刀尖的位置能够隐约看到，女子握住刀柄的手指有细微的动作，而这一点没有逃过费莉涅菈的视线。大砍刀的刀尖瞬间向前伸长，超出费莉涅菈预期的攻击距离。没错，女子仅用两根手指勾住刀柄的尾端部分，强行延伸了大砍刀的攻击距离。
费莉涅菈立刻将身体后仰，单手按地，向后翻了个跟斗。她顺着反作用力，自下而上、宛若风车一般踢向女子的手腕，大砍刀登时被高高踢飞出去。
费莉涅菈整个人向后翻了一圏，随即站起身来；与此同时，女子失去平衡的身体，则是噗通一声倒在地上。同一时间，大砍刀的刀刃触及地面，顺着旋转之势剜起树根土块，就这样深深插入泥土之中。
只见女子终于倒卧在地。从她全身上下流出的鲜血，逐渐将周围染成一片鲜红的血池。她的出血量应该已经严重到无法正常行动。
终于造访的寂静，并不光是隔音魔法的效果所致。费莉涅菈至此才解除施加在附近一带的魔法。无色透明的风之帷幕回归为魔力残渣的景象，也昭示着这场武打大戏就此宣告闭幕。
费莉涅菈再次将倒卧在眼前的女子纳入视野。站在树海废墟旁的她，脸上忽然浮现了一丝阴霾——或许只有在这一瞬间里，能够在她的眼神深处看到挥之不去的忧虑。
『在据点这里只发现诱饵，不过逮住了可能是相关人士的人物……』
她没有去找适才做为诱敌手段的共振器，而是直接取出备用的另外一副。她一边朝着持续崩塌的废墟走去，一边轻声回报。刚才被打飞到建筑物里的那名男子，得在他整个人被瓦砾埋住以前搬出来——就在费莉涅菈如此寻思时……
「…………！！」
霎时之间，她感觉到背上窜过一股恶寒。不仅是因为有人站在自己身后的关系，更是因为自己居然犯下这种落入被动的失误。可是，这里截至刚才为止，都还在隔音魔法的隔离之下，究竟是何方神圣……！？正是这样的预设心理，让她难以相信这超乎自己预期的现实景象。
即使不转过头去看也知道，站在自己身后的，是方才的那名女子。出血如此严重的她，肯定已陷入濒死状态。即使一息尚存，应该也动不了半根手指头。
那是超越人类，不对，是超越生命极限的执念。因为费莉涅菈心中有着「对手是人类」的先入为主，所以才罕见地犯下了失误。
费莉涅菈立刻转过身去——可是站在自己身后的那名女子，依旧动也不动。也就是说，她没有抓住自己刚才露出的致命破绽。
「……」
只见女子的手臂无力下垂，指尖不断滴落红色的液体。若要将她这副模样称作「站起身来」，她的动作未免过于僵硬笨拙。女子并不是凭着自己的意思站起身来，更像是被某种力量驱使着勉强起身。她的身姿甚至散发出一股悲哀的气息。
女子半开的眼睛已经没有看着费莉涅菈。她的双眼只是本能想要保持身体平衡，微微震颤地望着地面。
她的那副模样，简直就像是某种平衡玩偶。费莉涅菈在她身上已经看不到意识存在。此刻的女子显得无比孱弱，感觉一推就倒。尽管直至方才为止，两人都还是以命相搏的对手，但看到全身破败的女子勉强站立的身影，费莉涅菈心底不由得涌起「穷鸟入怀，猎师不杀」的感觉。
——真的是……令人心情郁闷呢。这样子……岂不是用完就丢的道具吗？
她本人非常清楚，这种情感和自己执行的秘密任务有多么格格不入。即使如此，费莉涅菈还是在心中吐露出这番想法。
「不好意思。得麻烦你和我一起走一趟。」
她单方面地做出宣告之后，便准备将意识重新集中到共振器上。可是就在这时，她的眼睛像是被吸过去似地停留在森林的某一点上，无暇去理会通讯机里传来的应答声。
——看来还是被发现了。敌方的增援……从接近的速度来看，应该是实力不俗的好手。
思考时间只有短短几秒钟。虽说隔音魔法只是低阶魔法，但在大范围兼长时间运作的情况下，魔力的消耗相当可观。正因如此，费莉涅菈才会在战斗结束的同时解除隔音魔法。而在敌方增援出现、并且有可能是好手的这个时间点上，她只剩下一个选项。
费莉涅菈冷静地计算缓冲时间，在得出结论的同时，脸上露出一个对她来说相当稀有的遗憾表情。「没办法呢」的连声嘟囔，大概就是她用来代替叹气的方式。虽然女子只要恢复神智，便有可能成为宝贵的证人，但在新敌人逼近的情况下，自己想要抱着她逃跑还是太困难了。
即使将希望寄托在和其他谍报部队的队员会合，但这种选择风险过高。若是没有掌握好撤退的时机，甚至会让迄今为止的多次隐密谍报活动前功尽弃。
费莉涅菈再次朝着共振器短短说了一句「现在开始脱离」。她就这样以柔美的纤足驭风疾行，消失在笼罩树海的夜幕之中。
在她身后只留下了一道人影……那就是被仔细安置在地面上的女子。在月光照耀之下，她暗中扎入女子身上止血穴道的魔力细针，散发出淡淡的光芒。
费莉涅菈的优秀资质，令她能够如此当机立断及慎重行事。而她对这次任务的态度又比别人加倍积极，因此她在确保退路和在树海里确认方向的手段方面，都做了近乎完全的准备。费莉涅菈掌握了足够的知识和手段，无论身处何种情形，都能根据追兵的人数甩掉敌人的追击。
情报这种东西是多多益善。当然，太过贪心反而会害自己跌一大跤，她也将这种进退的分寸考量了进去。费莉涅菈随时都在计算和判断进退场的时机。因此她选择佯装逃跑，发挥隐密部队的本领完成最后一项工作。费莉涅菈隐身在葱郁茂密的树上，悄悄地窥伺周围的动静。
虚假的月光照在行将崩塌的废墟上头。
正如费莉涅菈所猜想的，不一会儿工夫，便有一道全身裹着长袍的人影从森林里窜了出来。从对方纤细的双脚和肩宽来看，感觉应该不是男性。
那道人影先是纳闷地看着躺在地上、已做过完整止血处理的女子。在断定这应该不是什么显而易见的陷阱之后，她顺手抓住了女子的脚踝。那道人影就这样拖着女子，朝着崩塌的废墟迈开脚步。接着她毫不迟疑地伸出单手，拨开某处瓦砾，将男子从里头拖了出来。
乍看之下，那道人影的体格实在不像那么有力。可是她毫不费劲地将男子扛到肩上后，踏出的步伐却无比轻巧，让人完全想像不到她身上多了两名成人的负担。
那道人影看起来似乎打算就此离去。但她冷不防地停下脚步，将隐藏在兜帽阴影中的脸孔转向了旁边。她的视线立刻就锁定了费莉涅菈所在的树木。
「——！」
她察觉到了些微的气息吗？费莉涅菈同样也将兜帽戴到眼睛一带，因此即使身影被对方发现，自己的容貌和详细外表，应该还是隐藏在黑暗之中。两人视线交错……究竟是谁看见了对方，又是谁被对方看见了呢？
过了半晌，那名女子突然转开了视线，用瘦弱的双臂分别夹住一男一女，就这样长袍翻飞地消失在树丛之间。看来是成功蒙混过去了。
除此之外，在适才匆匆一瞥的那张侧脸里……费莉涅菈从对方纤细的下巴，以及露在兜帽外面的头发长度，看出那道人影果然是女性没错。而女子的腰间插着一对双刀的特徵，她当然也没有看漏。
但是，费莉涅菈甘冒风险留在这里侦察，可不是只为了确认这种程度的事情。这样做未免太过有勇无谋。追根究柢，谍报人员如果不能将情报成功带回，无异于失去了谍报活动本身的意义。
更重要的是，亚鲁法政府在正常情况下，不可能发动规模如此庞大的谍报活动。军方高层之所以会痛下决心，除了想要尽早解决问题外，同时也是因为这是一桩必须处理到完美无缺的任务，需要有准确可靠的情报辅助。
费莉涅菈见女子已消失在森林里，于是缓缓抽出了自己的AWR。浮现在AWR上的魔法式，已经开始读取下一个魔法。
那名俨然是个好手的女子虽然后来才到场，却不知为何能在一片瓦砾堆中立刻找到同伙的男子。她应该是有某种能够掌握其他同伙位置的方法。
若是如此，费莉涅菈即使只带着被打倒的那名女子撤退，也非常有可能遭到敌人追踪。在最糟的情况下，或许还会引来更多敌人的增援。
——看来将她留在现场，果然是正确的选择呢。
这番思绪化作一声叹息，就此随风而去。费莉涅菈眯起眼睛，轻声吟咏魔法的名称。
「【空间探查《air map》】。」
以费莉涅菈为中心，一阵徐风像波纹一般，向外扩散了出去。这阵新生的徐风追过自然的夜风，吹遍了附近一带树海的每个角落。
紧接着，这阵徐风捕捉到所有障碍物的存在，并将它们传送回费莉涅菈的脑海里。而在这些资讯里头，应该也包含女子身上的魔力针反应，可以由此来锁定她所在的位置。那些魔力针的作用，并不只是用来止血而已，费莉涅菈将它们扎入穴道巧妙地隐藏起来，就是为了不让敌人立刻察觉到这一点。
「看来是勉强赶上了呢。」
魔力针说穿了只是魔力的一种型态，同样无法避免资讯劣化的问题，持续时间相当有限。不过，由于魔力针在完成使命之后，便会化为不留痕迹的魔力残渣，就此消失无踪，因此是和这种任务相当契合的技术。没过多久工夫，费莉涅菈便成功捕捉到了目标。
接下来，就只等那道人影将女子一起带回秘密基地了。即使魔力针已完全烟消雾散，透过对方的行进轨迹，应该也能将搜索范围缩小到一定程度。
◇ ◇ ◇
同一时间，深夜的亚尔斯研究室。
忒丝菲娅和艾莉丝两人早已回宿舍去了；露姬则是到中途为止，都一边做着探查的训练，一边陪伴着亚尔斯。但当她迷迷糊糊地打起瞌睡时，就被亚尔斯赶去睡觉了。
显示在萤幕上的字串，正以惊人的速度连续不断地滚动切换。
亚尔斯的眼睛眨也不眨地紧盯着萤幕，一双认真专注的瞳孔，正不停地左右来回扫视。
「——！！」
引起亚尔斯注意的那些部分，与其说令人在意，不如说是字串的组成过于不自然。他敲打着虚拟键盘，找寻方才流过的某段字串，将画面滚动回去。
——这是、怎么回事……
采集自艾莉丝身上的魔力数据所蕴含的资讯，此刻全都以符号的形式在萤幕上显示出来。因此亚尔斯立刻就察觉到了，那些不规则的字串排列，应该是数据在转换之后无法以符号表示的部分。这几行宛如随意涂抹的字串，就像是发生错误的程式，代表着某种超出规格的数据。亚尔斯立刻着手寻找原因。他呼叫出艾莉丝的身体资讯，和扫描得出的内部魔力因子资讯相互对照，将注意力集中到分析结果上头。
在那之后过了几个小时……单是这项作业，便让亚尔斯一路处理到清晨时分，不过他的这番努力没有白费。
「原来是这么回事啊……」
艾莉丝的魔力，为何能使【宵雾】锁环的无系统魔法式产生反应？在详细分析后，亚尔斯终于弄清楚其中缘由。
照理说来，在解决问题的同时，应该会感到心情畅快。可是此刻的亚尔斯心里，却只有一股非常别扭的感觉。
根据分析的结果，那段古怪的字串果然反映出某种异常——不对，甚至可以说是「明确印证」也不为过。
——真是令人心情郁闷。
在自言自语的亚尔斯脑海里，睡魔早已消失到九霄云外。是否该继续深究下去的问题，倏地浮现在他的脑海里。但亚尔斯果然还是决定仔细确认。一方面是出自责任感，另一方面也是他身为研究者的性格使然。只是他光是思及这件事情便感到有些头痛，不仅仅是因为睡眠不足的关系。
结果亚尔斯连觉也没有睡，直到露姬起床的五点钟左右，他都还坐在萤幕前面寻找证据，以证明尚未完全笃定的假设。
「早安。」
「早啊。」
原来露姬平常都这么早起床啊——亚尔斯感到有些佩服。可是为了不让她发觉自己整夜没睡，亚尔斯竭力装出平常的模样。
露姬的说话声虽然非常清楚，但似乎多少还有些刚睡醒的迷迷糊糊，只见她轻轻揉了揉眼睛。突然之间，她似乎察觉到了事实，登时睡意全消地睁大眼睛叫道：
「您该不会……整个晚上都没睡吧！？」
「算是吧。」
亚尔斯的声音的确带着一股倦意。
「不行，请您立刻上床就寝。亚尔斯大人今天的任务，全都由我代为执行。」
「欸，但我今天看起来是没办法休息了呢。」
亚尔斯在答话的同时，已经再次将视线转回萤幕上头。
「……我明白了。那么，我帮您准备咖啡好吗？」
「麻烦你了。」
亚尔斯也暂停手边的工作，用力地揉了揉眉间，来到餐桌旁坐下。因为睡眠不足的关系，他感到有些头痛，但那只是枝微末节的小事。
一如往常的温暖阳光，从露姬打开的窗户照射了进来。凉爽的晨风将外头的宜人花香送进屋里，可是亚尔斯的心里并不平静。
今天姑且也算是上学日。
简单来说就是结业典礼的日子。但是这学期的课程早在考试前就已经结束，成绩单也已经发了下来，因此在亚尔斯看来，今天还特地跑一趟学校实在非常愚蠢。即使如此，他还是去露了个脸。
只见理事长隔着教室的巨大萤幕登场，絮絮叨叨地交代了暑假生活须知，并提醒魔法师幼雏时刻谨记自己是人类未来的希望。
不过，整段致词的时间也不到一小时就是了。
「早知道就不来了。」
在教室里忍着不打出哈欠的亚尔斯，一脸忧郁地咕哝道。
「的确是呢。」
在他身后的露姬，觉得有趣地笑了起来。亚尔斯这副模样，看起来真的就像是一名普通的学生。在露姬眼里看来，亚尔斯在任务以外的日常生活面，屡屡为她带来不同的新鲜感。
「你今天看起来不太舒服的样子，我今天就别去你那边了吧？我可以自己在房间做练习。」
「有什么关系。反正他顶多只是熬了个夜而已吧？你这家伙还是老样子，完全不懂得照顾自己呢。露姬你不生气吗？」
不同于艾莉丝，忒丝菲娅的话语有些苛刻。从表情来看，她八成认定亚尔斯熬夜的理由，是为了打电动之类的无聊事情。因为自己的确是熬夜一整晚没睡，于是亚尔斯并不特地出声反驳——也可以说是他已经没有反驳的余力。
「呃，虽说是为了研究，但还是希望您好好保重自己的身体……」
露姬一边瞥着不知何时出现在亚尔斯身旁的两人，一边开口说道。即使平日总是和忒丝菲娅针锋相对的露姬，在这种情况下，也无法坚决地为亚尔斯辩护。
尽管露姬也很担心亚尔斯的身体，但那些是他本人想做的事情。自己该不该基于健康的理由，强制剥夺亚尔斯的宝贵时间呢？——这样的内心纠结，总是让露姬感到不安。真要说起来，像亚尔斯这种既是现役首席魔法师，同时又是一流研究者的人物，原本就不能和凡人相提并论吧。
即使是迟钝如亚尔斯，也很清楚露姬在为自己的事情担心。但他觉得为了弥补过往损失的那些时间，也只能仰赖这样胡来的做法。不过，他最后还是以「睡眠不足的确有可能导致效率低落」的理由，硬是说服了自己。
「露姬你既然和阿尔住在一起，在这方面就得硬起心肠才行。像他这种性格的人啊，一旦沉迷下去，就会一路做到体力不支倒地为止。这样可是会生病的喔！」
尽管忒丝菲娅的措辞比刚才更加毒辣，但在听了露姬的话之后，似乎至少洗清了亚尔斯「熬夜打电动」的嫌疑。如果单从表情来看，甚至会让人觉得她的情绪和语调相反，其实是在为亚尔斯的健康担忧。
「艾莉丝，你今天就照常来做训练吧。忒丝菲娅，你今天要回家没错吧？既然结业典礼都结束了，你还一直在这里磨蹭没问题吗？」
「现在时间还早，没必要急着出发啦。不过因为我的行李有点多，在回家之前可能没空去你那里了……」
你也不过是回趟老家而已，用不着特地过来道别吧——亚尔斯耸了耸肩。这名红发少女相当讲究这种琐碎的礼节。若是把这句话说出口，肯定会惹得忒丝菲娅不高兴，因此亚尔斯只是在心里嘀咕。
于是四个人一起走出了教室。
一行人来到亚尔斯房间所在的研究大楼前，忒丝菲娅及艾莉丝在这里和亚尔斯他们分开，就这样朝着女生宿舍的方向走去。
而艾莉丝在送别忒丝菲娅后，会再过来研究室。
亚尔斯走进房间后，彷佛在等待他似地，告知有通讯进来的铃声响了起来。亚尔斯看起来一点也不急……倒不如说更像是在祈求铃声自己停下来似地，拖拖拉拉了好一会儿，才按下液晶萤幕听筒的按钮。
「露姬，你待在那里就行了。」
觉得自己不适合在场的露姬正打算离席，因此亚尔斯告诉她没有那个必要。取而代之的，亚尔斯无言地比了个手势，叫她把大门锁起来。
这不是那种将通讯装置戴到耳上的电话，而是会直接显示出双方身影的视讯电话。即使是会见到对方表情的面对面通讯，亚尔斯依旧是那副我行我素的模样。
不过，他有股不祥的预感。因为知道这条线路的人，应该就只有理事长和军方的部分相关人士。而其中会亲密到拨打视讯通话给他的人，基本上也就只有贝利克总督一个人而已。
『你早点接啊。别让老人家等这么久。』
一道带着无奈的声音传来，萤幕上映出的发话者果然是那名步入老年的男人。
「瞧您急成这副样子，看来的确是该以老人家来称呼了呢……失礼了。我刚从结业典礼回来。」
『你刚才那句话，我就当作没听见好了。』
一阵唇枪舌战之后，两人结束了惯例的开场白。尽管亚尔斯想从总督的反应里试探他的来意，而对方看起来果然也没有闲话家常的意思。不过，总督如果真的和自己闲磕牙，亚尔斯大概会主动切断通讯吧。
『……嗯哼，你能热心向学，自然是再好不过。』
虽然表面上看起来是在称赞，但说到底应该不是贝利克的真心话。
亚尔斯一旦真有科目被当掉，很有可能不由分说地被遣送回军队。尽管贝利克脸上挂着温和的笑容，可是在某些人眼里看来，那大概就像是谈判桌上的必要演出，其实背后隐藏着心怀鬼胎的老谋深算。
『露姬也顺利坐上你搭档的位置了吗？这下子我烦恼的事情，就少了一项了呢。』
这老头在装什么蒜啊——亚尔斯忍不住皱起眉头。就连特许证都已经完成搭档的登录程序，这名位居总督的男子，根本不可能不知道这件事情。
而且贝利克打从以前开始，就一直费尽唇舌地催促亚尔斯，要他赶紧找到自己的搭档。
当然，贝利克很清楚，亚尔斯其实不需要搭档辅助，因此并没有强制执行这件事情。
「先不说这个了，您找我有什么事情？您总不会是为了确认这种事情，才特地使用机密线路联络我吧？」
亚尔斯为了让贝利克尽早说出要事，催促着他进入正题。
只见位于萤幕彼端的贝利克，脸上遍布的皱纹变得愈加浓密。紧接着，这名身居军队总督之职的男子，以十分难以启齿的表情，沉重地开了口。这代表他准备依照亚尔斯的希望，直接切入正题。
『有任务要给你。』
亚尔斯多少早已猜到是这么回事。既然总督特地找上门来，不是某项重要任务需要优秀的人员支援；就是出现了「只有亚尔斯能完成」的任务。
自己依旧身受军方无形牵制的处境，在这种时候总是让亚尔斯感到厌烦至极。
尽管亚尔斯是以学生之姿在学院就读，但他依然保留着军人的身分，因此很难拒绝来自军方的要求。
即使如此——
「我可是很忙的。」
『你就先听我说一下内容吧，亚尔斯。』
这句话只不过是亚尔斯的微弱反抗。他原本就没打算拒绝，也知道自己没有拒绝的权利，因而噤口不语，彷佛在催促贝利克继续往下说一样。亚尔斯的确是想拥有自由的时间，但贝利克这名男子对自己恩重如山，也是不争的事实。不过，他绝对不愿意在贝利克面前说出口……这种纠结的情感，肯定是他至今仍和军方藕断丝连的主要原因。这种无法斩断的锁环，也可说是一种不解之缘。
『这次的目标是名为古铎曼•巴冯格的学者。』
「……人类，是吗？」
亚尔斯的语调有些沉了下去。而站在一旁待命的露姬脸上，倒是没有太多惊讶之色。露姬为了当上亚尔斯的搭档离开军队时，总督已事先和她提过这件事情。尽管内容涉及机密，不过这也是军方向露姬开出的条件之一。
答应了这项条件的露姬，承诺自己若是没能成为亚尔斯的搭档，便将一生奉献给军队的任务。当然，她早已做好在坐上搭档的位置以前，都不会回到军队里的觉悟。
——真是够了。
亚鲁法国内也有治安部队存在，而其底下的队员多半不是魔法师。因为军队负责的是击退魔物的国防任务，治安部队则是负责维持国内的治安，所以才会有这样的人员分配。部分原因也是因为宝贵的魔法师是对付外界魔物的王牌，若是将之派去非魔法师也处理得来的对人治安部队，可能会出现难以调动差遣的问题。
军队里存在着两大组织，一是负责「墙壁内侧」、肩负市民安全的《治军》；一是负责「墙壁外侧」、肩负排除魔物等外敌威胁的《外军》。这是七国成立后便马上建立起来的体制，一路沿袭至今，不过会使用这两个称呼的人，大概就只有知道这段历史的人而已。
现阶段受到着重关注的，是以人类最大的威胁——魔物为对手的外军，事实上外军的地位也的确高人一等。军队的最终指挥权虽然在总督手里，但他在许多情况下，也不得不照顾到军方高层或元首的意向。
而这次的任务对象并非魔物，因此照理说来应该是由「治军」负责。既然这项任务会转到亚尔斯这里，便代表目标人物是治军处理不来的对象。看来是非常棘手的重度犯罪者。
为了方便解释委托，萤幕的一角显示出目标人物的脸部照片。接着陆续传来了详细的人物资料。
古铎曼本人已年过四十，但萤幕显示的似乎是三十来岁时的照片。他戴着一副纤细的无框眼镜，蓄着一头短发。长相部分果然是很有学者味道的纤瘦脸庞，给人相当狡猾的印象。然而，在他那双病恹恹的无神眼眸深处，似乎藏着一抹疯狂和执念的神色。接下来显示在萤幕上的古铎曼简历，则展示出他是一个好奇心相当扭曲的人物。亚尔斯确认着详细内容，微微皱起了眉头。
『这名男子暗中做了无数违反伦理的研究，因为这些罪行受到通缉，却在遭到逮捕的前一刻躲了起来。在那之后就一直找不到他的藏身之处。』
「事到如今，终于被逮到尾巴了是吗？」
『是啊，那家伙不晓得为什么聚集了许多孩子。』
古铎曼似乎为此做出相当夸张的事情，从而被人发现踪迹。亚尔斯在恍然大悟的同时，脑海里也浮现出两个疑问。
「他为什么要在『现在』采取行动？」
『我们没有掌握到这个地步。不过也有人认为，那家伙在过去东躲西藏的岁月里，很有可能还在继续他的残酷实验。因此我们担心，既然他这次的动作大到露出马脚，或许便代表他的实验已经到了最终阶段。』
「嗯哼。那么，为什么要找我出马？」
这是亚尔斯的第二个疑问。单从总督的话里听来，对方的确是个需要尽早采取对策、不能继续放任在外的人物。然而，在关键部分不明不白的情况下接下委托，实在令人非常不愉快。
贝利克总督蓦地叹了口气。他那张愁眉深锁的脸，俨然已多少猜想到亚尔斯会抛出这个问题。
『你还是老样子呢。』
「多谢夸奖。」
『但是这部分是无法公开的环节。』
「也就是说，古铎曼那家伙以前在从事人体实验的时候，其实捅出了相当严重的篓子是吧？然后军方或政府的部分高官，和古铎曼之间有着盘根错节的关系之类的。事到如今，如果把这样的事情公之于世，肯定会掀起轩然大波对吧？」
贝利克无言以对，而他的这番沉默，形同证实了亚尔斯的推测没有错。
『我们不能让这桩堪称「亚鲁法污点」的丑事，再次暴露在光天化日之下。尽管那时不得不采取私下解决的做法，但我一直认为这种做法太过愚蠢。可是，我也不是每件事都能按照自己的想法处理。』
贝利克脸上的皱纹变得更加浓密，脸上浮现苦涩的表情。他会忽然示弱地说出近似辩解的话语，也是因为对方是亚尔斯的关系吧。两人毕竟已是长年的老交情了。
『我们不能在这种时候，让军方的威权扫地。』
「说的也是呢。」
『你可别说风凉话啊。军方真的威权扫地的话，可是会演变成紧急事态。到时我只能要求你重返前线。』
「……」
您还真敢说啊，别说是「仅限紧急事态」，你们根本是「一有事情」就来找我吧——亚尔斯在心中嘀咕道。贝利克这种恐吓自己重返军队的言论，在亚尔斯的记忆里，已经不是一、两次了。
不过，即使这次委托的目的，是要帮过去的政府或军队高层的失策擦屁股，但是在处理失当的情况下，亚尔斯的确会遭受池鱼之殃。说得直截了当一点，正是因为有贝利克坐在总督的位子上，亚尔斯才得以从前线退下并隐居学院。不对，甚至可以说假使贝利克真的解除了总督之位，亚尔斯便没有继续向亚鲁法这个国家效忠的理由。
一股难以言喻的寂寥感，蓦地在亚尔斯的心里投下一丝阴霾，就连他自己都不晓得这股情绪究竟从何而来。即使是亚尔斯本人，肯定也毫无自觉吧。我不会期待周遭出现什么巨大的变化——这样的说法固然很有大人的味道，但这其实也意味着害怕变化，只是顽固地坚守自己的容身之处，彷佛是一名对世界充满不信任的孩子。
『相关资料已经全部传送给你了。』
亚尔斯在有别于萤幕主画面的小型子画面上，将那些资料放大后过目了一遍。
「……我知道了。」
『感谢。麻烦你严格遵守指定的日期时间。手段不限，但希望你能采取最妥当的方法。』
亚尔斯点了点头，像是在说剩下的部分毋须多言。一直以来都是如此。总督的那种说法，暗示着唯一最妥当的解决手段，就是彻底抹消目标。
这可相当不好办啊——亚尔斯脸上浮现一个坏心眼的笑容。看来古铎曼真的是个相当棘手的重度犯罪者。
『预祝你奋战到底。』语毕，总督中断了通讯。
您可真会说场面话——尽管亚尔斯感到有些不以为然，但他还是放下情绪，重新浏览起方才的那些资料数据。
——元素因子的分离化是吗？原来如此，虽然是邪门歪道，不过这家伙的思路还挺有意思的。该说他是挺有小聪明的吗？
就在亚尔斯如此寻思时，始终沉默不语的露姬忽然咕哝了一句：
「……真是够了，究竟要蛮横到什么地步呢。」
柳眉倒竖的露姬，看起来相当愤慨。事实上，她应该是打心底感到愤怒。尽管露姬在两人通话的期间都没有插嘴，只是默默听着，但她似乎一直在强忍怒火。面对劳苦功高的亚尔斯，军队和国家的方针就是透过暂时的自由安抚他的情绪，然后继续逼着他做牛做马。包含贝利克的立场在内，露姬在理智上应该都理解这些事情，可是一等到任务的通知结束，她还是忍不住义愤填膺了起来。
看到露姬一脸阴沉的表情，亚尔斯轻轻拍了拍她的肩膀。接着露出一个淡淡的微笑，彷佛在说「这样的表情不适合你喔」。
「别这么说，这也不是今天才开始的事情了。」
不过，从旁人的角度来看，的确会是这种感觉呢——亚尔斯对此多少也有自觉。
「可是……」
亚尔斯在不涉及保密事项的范围里，寻找着适合用来开导露姬的话语。
「能让总督欠个人情也正合我意。而且我身为一个研究者，老实说也对『这家伙』有那么一点兴趣。」
正确来说，是对古铎曼所搜集到的那些研究数据有兴趣。
亚尔斯轻描淡写地回避露姬不安的眼神，向她陈说这项任务也不一定全是坏事的道理，最后总算让她暂时作罢。
◇ ◇ ◇
在亚尔斯平息这场突如其来的机密委托风波后，艾莉丝便来到了研究室，时间恰好是中午过后没多久。
「阿尔你要是也一起来就好了。」
「她也不过是回老家一个星期而已，去送别什么的，未免也太夸张了。」
事实上，亚尔斯正在尽情享受这份难得的宁静时光。光是那个啰唆的女孩不在，感觉自己一下就轻松了起来。亚尔斯甚至开始寻思，下次要不要来排定一个明确的时间表，采取绝对不在规定时间外进行指导的体制。就连下一个训练阶段的内容规划，他也倾向采取能让两名少女自行操练的方针。
「无论如何，那个野丫头不在这里，实在是可喜可贺。」
「把菲娅说成野丫头，阿尔你也挺过分的呢。」
艾莉丝露出苦笑，不过她似乎也很清楚亚尔斯是在开玩笑。对于亚尔斯的这种幽默感，艾莉丝大概已经相当习惯了。
「不，该感到可喜可贺的人，其实是你才对。」
「咦！」
亚尔斯在架上翻弄了几下，从那里搬出一台像是投影机的奇妙机器。
「露姬，不好意思，麻烦你稍微离席一下。」
「……！」
听到亚尔斯这句话，感到惊讶的人反而是艾莉丝。露姬似乎早有预期，顺从地以眼神表示收到命令后，便踩着不疾不徐的步伐消失在门后。
「……」
房间里只剩下两个人。艾莉丝像是察觉到什么似的，喉咙发出细微的咕嘟声。但她立刻就伸指抵颊，歪起脑袋露出一个装迷糊的笑容，彷佛是在困惑地询问这是怎么回事。
每当现场气氛即将变得凝重起来时，艾莉丝总是习惯性地摆出这种小朋友般的动作，就像是要以此蒙混过去。她宛如是在下意识地回避面对现实。艾莉丝非常擅长替人着想和察言观色，而这同时也意味着她具有极端纤细的一面。
不过，亚尔斯接下来要向艾莉丝说明的内容，事实上并不是多么严重的事情，也不是打算对她说教。
是的，他要做的事情就只有「确认」——为了进一步推进研究。
「在分析你的魔力之后，我有了一些新的发现。当然，就如我们之前说好的，我不会在违反你意愿的情况下追根究柢，不过这项研究想要继续下去，就必须先告诉你这些发现才行。毕竟我接下来要说的这些事实，你如果能想到什么原因或头绪的话，对你我来说，应该多少会有点益处。」
亚尔斯敲打几下投影在空中的虚拟键盘后，艾莉丝的身旁便出现了一面萤幕。他的目光一落到萤幕上面，浮现在上头的字串，便以惊人的速度滚动起来。没过多久工夫，萤幕上已滚过成百上千行的字串，此时亚尔斯的目光忽然变得意味深长起来，画面的滚动也随之戛然而止。
「……！？」
即使艾莉丝不明白这些字串代表什么意思，但她应该还是能理解其中的不自然之处。亚尔斯重新用手指出有问题的那几行字串。
那里是显示魔力因子的构成和数据分析结果的部分，可是那部分周围的文字不是一片模糊，就是化为不知所云的一堆乱码，而且到处都是不自然的空白。
「不管是以什么样的形式，蕴藏在魔力因子里的资讯，理论上都能以文字或符号的方式表示出来。」
「嗯……」
「而这个空白的部分，就是无法实现这种资讯到符号的转换。换句话说，把这个现象理解为某种错误或缺陷会比较妥当。」
亚尔斯打开天窗说亮话。这个现象不是资讯本身的「劣化」，而是「缺陷」。
「你对这件事情有什么头绪吗？」
「……」
艾莉丝的视线不知何时已垂向下方。她的眼睛已经没有看向虚拟液晶萤幕。那副脸色苍白的模样，看起来明显受到了冲击。
要说头绪的话……艾莉丝是有的。解开这个问题的线索，明确地存在她的心里。过往那些恶魔般的实验所造成的伤痕。她之所以无法立刻开口说出这件事情，并不是因为想起过去那段痛苦的岁月，而是因为父母的回忆在脑海里闪过。
即使迟钝如亚尔斯，也不致于无法从艾莉丝的变化察觉到不对劲。
「我一开始就说过了，你要是不愿意的话，我不会追根究柢。但不管怎么样，既然在分析里发现了这样的现象，我认为还是得告诉你一声才行。」
「你说的『缺陷』，从作为魔法师的层面来说，也是如此吗……？」
艾莉丝忧心忡忡地开口问道。她以悲痛的神色吐出这个疑问，似乎是在担心自己作为魔法师的资质和未来。
「不，这不是什么需要特别在意的事情。虽然也不是说完全没影响就是了。」
「这样啊……太好了。」
艾莉丝暂且放下心来。不过亚尔斯认为，自己有必要对「也不是说完全没影响」这句话的涵义详加解释。
「首先是关于那个不算太严重的问题，魔力资讯的缺陷，会对魔法的持续时间造成影响。值得庆幸的是，缺陷发生之后已经过了相当的年月，因此即使和其他人相比，应该也不会出现什么明显的差距。」
亚尔斯是刻意使用「已经过了相当的年月」这种说法。也就是说，艾莉丝身上魔力资讯的怪异缺陷，绝对不是天生就存在的问题。
「魔力资讯原本就与魔力量之类的东西不同，无法透过训练改变它的根本优劣。不过，一般说来，随着年龄的增长，内在的魔力资讯会变得紧密起来；你则是因为魔力资讯有缺陷的关系，无法从中追溯以前的老旧资讯。」
艾莉丝在听到「不会有什么明显差距」的部分时，整个人似乎已经放下心来。不过，她究竟有没有正确理解亚尔斯这番话，实在很令人怀疑。
「嗯，简单来说，就是你的魔力还很年轻吧。」
虽然是非常粗糙的比喻，但这件事本来就没有多么严重。
「很年轻……？」
会因为听到这种话而心花怒放的，实际上也只有那些「不年轻」的女性吧。然而，隐约觉得自己受到夸奖的艾莉丝，似乎决定不再去深究这件事情。
尽管亚尔斯成功做出了简单扼要的说明，但他的心情还是不怎么畅快。因为艾莉丝的魔力资讯缺陷，摆明是人为干预下的产物。在正常成长的情况下，基本上不会发生缺陷之类的情况。
而且亚尔斯在扫描艾莉丝的身体时，便已经发现她身上有手术的痕迹。虽说无法达到瞬间恢复的惊人效果，但现代世界可是有治愈魔法这种东西。即使身上有伤口出现，只要以治愈魔法确实地加以治疗，除非是过于严重的伤势，都能够避免留下疤痕。可是遗留在艾莉丝身上的伤疤，明显到稍微扫描两下就能够被人发现。这便代表她过去接受过相当大型的手术，而且事后的伤口处理非常草率。
「总而言之，你身上的魔力资讯缺陷，只能说难以理解。」
「……」
面对亚尔斯静静凝视自己的眼眸，艾莉丝轻轻咬住了嘴唇。她并不是在后悔自己答应协助亚尔斯的研究。真要说起来，忒丝菲娅其实也知道艾莉丝的这段过去。当然，这的确不是能够随便向人倾诉的过往。艾莉丝本人也只和忒丝菲娅提过那么一次而已。那次以后，她和忒丝菲娅之间就再也没有提起过这个话题。
不过，艾莉丝的心里应该没有任何东西，会阻止她为了帮助亚尔斯的研究而将这些事情全说出来。然而，梗塞在艾莉丝喉咙的话语，却像铅块一样停留在那里，无论她怎么用力推挤都文风不动。她的潜意识似乎在抗拒着这件事情。
没过多久，一直卡在喉咙深处的那些话语，宛如化为具有实际质量的铅块，逐渐妨碍到艾莉丝的正常呼吸。
当艾莉丝意识到时，她的呼吸已经紊乱到像是刚全力奔跑过一样。但就连她本人也不明白为何会如此。
「艾莉丝……！？」
也不晓得亚尔斯的声音有没有传进她的耳里，茫然伫立的艾莉丝樱唇微启，不断快速短促地呼吸着。这是医学上称作「过度换气」的症状。
只见她的嘴巴彷佛溺水挣扎似地渴求氧气，根本没有出声说话的余裕。面对这样的紧急状况，亚尔斯立刻飞奔到艾莉丝身旁。
「——！」
艾莉丝的意识已逐渐远去，四肢也僵硬起来。她甚至感到害怕，觉得自己的身体会就此化为一块石头，连动脑思考都再也做不到。然而，艾莉丝的视野被某人悄无声息地覆盖住了，像是要将席卷她的混乱全都包裹进去一样。同时，一股不可思议的暖流，从对方身上传了过来。
「抱歉。」
亚尔斯如此低声说道，将手轻轻放到她棕色的秀发上。艾莉丝的脸庞，此刻正埋在亚尔斯结实的胸膛里——她可以一清二楚地听到，那道有别于自己呼吸声的规律心跳声。她自然而然地倾听起这股温暖的脉动。
而她的呼吸也宛如在跟随这股节奏般，慢慢地恢复了原来的平稳。
艾莉丝就这样持续了多久呢？
十分钟？三十分钟？还是一个小时左右……？虽然艾莉丝不晓得究竟过了多久时间，但她有一种过了好久好久的感觉。那段期间里的记忆，犹如作梦般朦胧不清。
当艾莉丝回过神来时，她的双手正紧紧揪着亚尔斯，将他的衣服抓出了皱痕。与此同时，挨在亚尔斯怀里的自己，不知为何是以侧脸紧贴着他的胸膛。自己似乎是将耳朵贴在亚尔斯的胸膛，好更加仔细地聆听胸口深处发出的心跳声，只见他的胸前被泪水弄得一片濡湿。
「对、对不起！？」
艾莉丝一弄清楚整个状况，立刻面红耳赤地惊慌后退，简直像是将亚尔斯用力推开一样。
「该说对不起的人是我才对。你别放在心上。」
「……不会。我已经没事了。」
艾莉丝的心脏仍是狂跳个不停。不晓得是因为觉得难为情，还是因为尚未从冲击中恢复过来……但这种令人揪心的感觉，却很不可思议地不会让人觉得讨厌。
「你今天最好就这样回去休息。」
亚尔斯静静地说道。
「可是……今天什么都还没做耶……」
由于艾莉丝的状态怎么看都不适合进行训练，亚尔斯才会如此提议，不过她似乎有点犹豫。正因为艾莉丝的性格认真，所以她大概很难接受就这样无功而返。但她本人似乎也对身体不适一事颇有自觉，因此没有坚决表示反对。
「不，你今天就好好休息吧。毕竟明天就开始放假了，时间要多少有多少。」
「好，我知道了。那我就恭敬不如从命啰。」
「嗯。等你状态恢复了，再过来做训练吧。」
真要说起来，亚尔斯指的不是身体方面，而是要艾莉丝等到情绪稳定下来。
「好。阿尔，那就明天见啰。」
你明天马上就要过来啊？——听到艾莉丝的回答，亚尔斯不禁脸现苦笑。
亚尔斯就这样目送艾莉丝离开房间。为了避免途中发生什么意外，他今天让露姬陪艾莉丝回宿舍去。针对方才艾莉丝的那件事情，亚尔斯还有一些工作要处理。
研究室一片冷清。久违地回到独处状态的亚尔斯，「噗通」一声整个人靠到椅子上。
「唉～」
亚尔斯将桌上的茶杯轻轻凑到嘴边。当他意识到茶杯是空的时候，忍不住再次叹了口气。
我也太粗心大意了——亚尔斯的脸上露出反省的神色，同时也觉得这件事情相当棘手。艾莉丝的那种异常反应，明显是某种心理创伤；而难以理解的魔力资讯缺陷，以及遗留在她身上的草率手术痕迹，在在都让他感到耿耿于怀。
尽管这件事情涉及艾莉丝的个人隐私，亚尔斯也不可能坐视不管。
「晚点等露姬回来了，再麻烦她泡个咖啡吧。」
自言自语的亚尔斯，将搁回桌上的茶杯推到桌子的一角。他的目光一度转向重新叫出的虚拟键盘和萤幕，可是又突然改变心意似地关上它们。面对这批笼罩着巨大阴影的数据，他暂时没心情重新着手确认作业。
◇ ◇ ◇
回到自己房间的艾莉丝，于室友不在的宽敞房间里，直接趴倒在床上。
「我这是怎么了啊？」
艾莉丝感到一阵害臊。光是回想当时的情景，整张脸就瞬间热了起来。
另一方面，那股忧郁的情绪依然挥之不去。应该在很久以前便已了结的过去，事到如今却重新在脑海里闪回，这或许代表自己还没有完全和这段过去诀别。
果然还是逃脱不了——一思及此，一股难以言喻的悔恨感，顿时席卷上艾莉丝心头。
我想要变得像他一样强大。
艾莉丝一直误以为自己已经变得非常强大。然而，今天的事情让她重新意识到，自己那微不足道的自信有多么容易崩溃。
——我并没有从那段过去走出来。
不、不对……她并没有从那段过去走出来，而是将它隐藏了起来。她只是将那段过去藏在心里、掩上盖子、用薄薄的一层布遮掩而已。
因此才会如此轻易地暴露出伤口。不对，如果只是暴露出伤口，她根本没有必要如此惊慌失措。
她在那座实验设施里被做了些什么、变成了什么样子、父母又是在什么情况下过世。
当时年纪尚小的艾莉丝，听说并理解了这一切。然而，这并不代表她可以接受这些事实。
艾莉丝憎恨导致这一切的罪魁祸首。这样的憎恶之情，确实存在于她的心中。那是理应和记忆一同封存起来的负面情感。
当她认识到这点的时候——
「只要那家伙还存在于人世，我就无法从过去逃脱出来。」
在未点亮任何灯光的昏暗房间里，艾莉丝喃喃独白。
她无法忘记那段过去。事实上，艾莉丝本人也不希望这么做。
与此同时，她也有一种自己什么也做不了的懊恼感。因此她首先要做的，就是勇敢地面对那段过去。如此下定决心之后，或许是白天的疲累所致，一股睡意顿时席卷而来，让她的眼皮逐渐沉重。尽管她忽然觉得心里有股疙瘩，好像忘了什么重要的事情，但很快就坠入深沉的难以抗拒的梦乡之中。
艾莉丝做了一个梦。在她进入梦乡之前，蓦然浮上心头、却又想不起来是什么的记忆，果然和过去连结在一起。然而，将这段记忆打开一看，才发现过去并非全是悲惨的回忆。果然只有在梦中的世界，才有可能唤醒这些喜悦和幸福的微小记忆。
飘荡在艾莉丝内心的那些记忆碎片，让她窥见了过往的光景，彷佛在引诱着她踏入过往。
待在那座军方研究设施里的人，不仅艾莉丝一个人而已。当她在梦中回想起这件事情时，许多孩子的身影，立刻出现在迷蒙的梦境之中。虽然他们的年龄各不相同，但应该都还是「孩子」。研究设施里的那段时光如此漫长，年幼的艾莉丝，若是单凭和父母的相会作为心灵的支撑，不可能捱过那般阴暗悲惨的日子。因此，在那里肯定还存在着某个人物。
和艾莉丝一起挺过残酷实验的伙伴、支持着自己的朋友……肯定是存在的。
明明是在做梦，艾莉丝的眼角却溢出晶莹剔透的泪珠。泪水沿着脸颊滑落，静静地濡湿了枕头。
我为什么会忘记了呢……当艾莉丝从梦里醒过来时，应该便会察觉其中的原因。当她将一切辛酸的过去，全都封藏到内心深处的同时——童年日子里的些许快乐时光和羁绊记忆，也全都随着难以承受的现实，一起埋进内心的最深处。
在往日清晰浮现的今天，那段被遗忘的记忆再次复苏了。
「……梅莉莎。」
艾莉丝的樱唇微微蠕动了一下，发出小小的梦呓。这个不晓得是谁的名字，在一片漆黑的室内嗫嚅而出，随即消失在笼罩住整个房间的寂静之中。
隔天早上，在比平日更早……正确来说，早得过头的时间。当艾莉丝来到亚尔斯的研究室时，外头只有稀稀落落的人影。
「你也太早了吧！！」
「耶嘿嘿……我昨天很早就上床睡了，所以今天也起得很早嘛。」
只见艾莉丝淘气地吐舌说道，昨天的那种异状简直像是骗人的；亚尔斯则是一如往常地露出明显嫌麻烦的表情。
两人的这番对答，并不只是指实际的时间，更主要是在说昨天才刚发生过那样的事情。
艾莉丝并没在这个问题上多加纠缠，她迳自走进了研究室，接着突然一脸严肃地看向亚尔斯。
「你等我一下……」
已经展开作业的亚尔斯，将虚拟液晶萤幕关闭，并瞥了正在准备早餐的露姬一眼。
「露姬，你稍微离……」
就在亚尔斯这句话快要说完时，有人从旁打断了他。
「等一下。我希望小露姬也能一起听。」
「……这样啊。」
露姬一脸意外地停下了准备餐点的动作。最后就这样多添上一杯红茶，三人一起围坐在餐桌。
艾莉丝做了个长长的深呼吸，将手放在自己的胸口。
——没问题的。
在如此鼓励自己之后，她开始娓娓道来。
「那是我七岁时的事情…………」
◇ ◇ ◇
尽管屡屡语塞，艾莉丝还是将整个来龙去脉大致交代了一遍。她简直像是在剜心割肉似地，挖掘出那段艰辛痛苦的过去。
亚尔斯面不改色、不发一语地听完了艾莉丝的漫长叙述；露姬虽然也从头到尾面无表情，但在艾莉丝提起「那位研究者」的名字时，即使冷静如她，也忍不住睁大了眼睛。幸好艾莉丝没有余力注意到这件事。
另一方面，艾莉丝在全部吐露之后，表情变得轻松几许，似乎多少纡解了内心的郁闷之情。
「原来如此，这样子就解释得通了。」
「嗯。我觉得我的魔力会变得奇怪，应该是当时的那些实验所致。」
艾莉丝皱着眉头说道。在得知事实之后，她已决定坦然接受这样的结果。选择向亚尔斯他们吐露这段过去，或许也是她下定决心的表现。
「【元素因子分离化计画】吗？单从计画的名字……有点难以判断这项研究的目的是什么呢。」
「是啊，话说回来，你有着这样的过去，居然还愿意担任我研究的实验对象啊？」
亚尔斯瞥了露姬一眼，不着痕迹地岔开话题。
露姬领会到亚尔斯的意思，就此噤口不语。不过……露姬重新审视眼前这位拥有蜂蜜色头发的少女。虽说亚尔斯的研究对艾莉丝本人也有好处，但有着这种过去的她愿意答应，确实令人相当意外。
「我想我应该已经整理好自己的心情了……说是这么说，但我对打针这件事，好像还是有阴影存在。不过过去协助实验这件事情本身，是让我和父母见面的唯一方法，所以现在回想起来，或许我当时并没有那么反感……啊，可是在那段日子里，也不全是辛酸的事情喔？我在那座设施里也交到了朋友。」
艾莉丝说到最后，有些逞强地露出微笑。
「这样子啊。」
听到亚尔斯这句呢喃，艾莉丝再次「嘿嘿」地干笑起来。
亚尔斯并不晓得何谓父母的温暖，甚至不曾见过父母一面。因此他不太能理解孩子为了见到父母，无论多么痛苦的事情都愿意忍受的心情。这是他难以理解的道理，不，是情感才对。
然而，露姬拥有和艾莉丝相似的过去。她再次目不转睛地看着似乎已恢复平静的艾莉丝。尽管称不上遭到命运捉弄，但从承受着世界的荒谬这一点上来说，露姬确实觉得彼此的境遇颇为类似。
她并不是在同情艾莉丝。只是她或许在艾莉丝身上，感受到了些许共鸣或同伴意识之类的东西。露姬自己是因为有亚尔斯的存在，才能够一路走到今天。因此在艾莉丝的心里，肯定也有作为她心灵支柱的人物。露姬同时也想到，那名此刻不在现场的红发少女，对艾莉丝来说应该也是无比重要的存在。不过，露姬实在不太想承认忒丝菲娅的存在价值就是了。
就在露姬如此寻思的期间，亚尔斯忽然瞥了她一眼；将思绪拉回现实的露姬，同样也仅以眼神回应。亚尔斯这次奉命抹杀的目标——研究者古铎曼•巴冯格，和艾莉丝有一定程度的瓜葛。在刚才的对话里，露姬也早已察觉到这项事实。亚尔斯之所以特地向她使眼色，主要是为了以防万一。
另一方面，亚尔斯已经在思考别件事情了。亚尔斯他们准备出手歼灭的目标，正是和艾莉丝的过去因缘匪浅的古铎曼，这件事肯定不能透露给她知道。部分原因也是因为这是一项机密任务，亚尔斯不能凭自己的意思随意泄漏出去。
此外，尽管艾莉丝声称已经整理好情绪，但她对古铎曼的个人仇恨，自然另当别论。即使艾莉丝想对古铎曼展开复仇行动，这也依旧是亚尔斯的工作。
「虽然这只是我的推测，不过你的魔力资讯缺陷，应该不是那项计画有意为之。」
「这是什么意思？」
「缺陷不是实验想要达成的目的，而是实验导致的结果。也就是说，这是一项意外事故。那些实验本身肯定相当粗糙草率，即使如此，也很难想像会发生这样的事情。在复数的实验对象里头，很可能只有你一个人出现这样的问题。」
艾莉丝的脸色唰地变得苍白。倘若真是如此，这可不是一句「运气不好」就可以带过去的事。
「怎么会……为什么只有我遇上这种事情？」
然而，亚尔斯像是要遏止她的动摇似地，继续开口说了下去：
「真要说起来，凭目前的技术，不可能对魔力资讯施加影响，从而制造缺陷。」
因为这样做会带来巨大的变动，直接影响到心脏供应的魔力球核心。若是刻意做这种事情，实验对象的身体将无法承受负荷，能不能活下来都是问题。
那么，如果将干涉的对象换成魔力球产生的魔力本身，应该就有可能了吧？然而，这是更加不切实际的做法。若是在人体内部对魔力资讯进行改写，往往将引发自我的崩坏，很多时候会在出现排斥反应之后，身体无法维持自律神经的生命活动，就此一命呜呼。因为魔力资讯在定义一个人的存在这件事上，远比身体资讯来得更加精密。
亚尔斯以前曾向露姬的体内供应魔力，但那次的情形只是将魔力注入空的容器，并没有对魔力的供应源进行干涉。因此严格说起来不算是改写魔力资讯。即使如此，亚尔斯那次也是很担心会不会出现排斥反应。
「你的运气的确不怎么好，但也可以说很好。」
「——！！」
艾莉丝瞬间哑口无言，正如字面意思所示，她完全说不出第二句话。心中一阵动摇的艾莉丝，暗忖亚尔斯的意思该不会是说，尽管她身上出现了这样的缺陷，却还是「幸运地」活了下来。然而，亚尔斯彷佛看穿了她的心思。
「哎，我所说的运气很好，不仅仅是那种意思而已。」
听到亚尔斯这么说，艾莉丝脸上再次浮现疑惑的表情。有什么事情能比捡回一命更称得上是幸运呢？照理说来，考量到作为魔法师的未来发展，这种魔力资讯的缺陷，应该没有任何正面的助益可言。
露姬代替说不出话来的艾莉丝问道：
「您所说的『幸运』，具体来说是指什么呢？」
「嗯，关于这部分，我得考虑一下要不要说。」
「欸！！」
艾莉丝拚命地想要抓住这根救命稻草。在不幸的过去所引发的伤痛里，若是能找到些许希望的新芽……无论是什么理由，倘若其中真的存在着能够开拓未来的幸运，应该能让人更加积极地接受命运，成为一个坚实的立足点。
仔细一想，亚尔斯的话存在矛盾。因为在艾莉丝答应成为实验对象时，亚尔斯确实曾经说过，如果不把研究过程中得知的资讯告诉艾莉丝，对她来说并不公平。
「我可以问一下你不愿意告诉我的理由吗？」
「当然。只是你如果听我说完理由，可能又会增加烦恼的源头。最糟的情况下，你有可能被要求成为新研究项目的实验对象。不对，前提是这件事情如果泄漏给国家知道的话。」
以亚尔斯来说，这是相当含混不清兼不得要领的回答。不过，由于其中包含「实验对象」这样的字眼，因此艾莉丝领会到了他的意图。
亚尔斯是在为自己着想。在领悟到这点的瞬间，艾莉丝觉得自己的心情登时轻松不少。
「话虽如此，决定权还是在你身上。所以……有件事情得再麻烦你做一次。」
「……好。」
艾莉丝不确定自己该不该坦率地感到高兴。只是在她的心里，已经不存在拒绝的选项。
假如亚尔斯所言为真，艾莉丝也很想探听更加详细的情报，但这对还是一介学生的她来说，或许确实太过沉重，说不定还会重新引发心理创伤之类的反应。更进一步来说，从各种层面上来看都还不够成熟的自己，是否真能理解亚尔斯所说的内容也是个问题。
至于亚尔斯这一方，其实也还有一些未能完全确定的模糊部分。最起码也得等确认完这部分的环节，才能向艾莉丝提起这些事情。亚尔斯就这样姑且下定了决心。
「你稍等我一下。」
语毕，亚尔斯走进寝室，不一会儿工夫，就提着一个漆黑的手提箱回来。
「这是？」
艾莉丝指着散发出些许阴森气息的手提箱问道，但她其实应该已经见过箱子里头的东西了。
「我的AWR【宵雾】。」
「为什么要拿AWR出来？」
亚尔斯没有回答这个问题，迳自在桌上打开了手提箱，从里头取出一把收在鞘内的短剑。艾莉丝看了短剑一眼便歪起脑袋，像是在说她以前的确看过这把AWR一样。
「我晚点再做说明。你先在这里注入魔力。」
亚尔斯倒持剑鞘，将剑柄递给艾莉丝。看到艾莉丝提心吊胆地握住剑柄之后，亚尔斯唰地把剑身拔了出来。
和户外教学后的那一次不同，亚尔斯这次顺势拉出了锁链。没过多久工夫，从短剑延展而出的10公尺长锁链，以漩涡状的方式铺洒在房间里头。
「好了，接下来就像平常一样，在AWR上赋予魔力就行了。」
「嗯、嗯……我知道了。」
艾莉丝用双手握紧亚尔斯交给她的短剑，并且刻意闭上眼睛集中意识。站在她身后的露姬，则是满头雾水地看着这一幕，但亚尔斯的真正意图，还需要一些时间才能揭晓。
过了一会儿，就在艾莉丝的魔力从短剑传递到锁链，并且流动到某一个位置时……
「好了，可以停啰。」
「咦？嗯……」
准确来说，艾莉丝的魔力赋予还没有做完。她的魔力没能包覆住伸展开来的整条锁链，即使如此，亚尔斯已经充分确认清楚了。
「亚尔斯大人，刚才这样子能够弄明白什么事情呢？」
「你瞧瞧这个。」
亚尔斯拎起唯一显示出反应的一个锁环。
「看起来的确只有这个锁环的魔法式产生了反应，这是因为艾莉丝同学有相对应的适性吗？」
「正是如此。那么，你们觉得这个魔法式是哪个系统的？」
听到这个问题，艾莉丝一脸不可思议地回答道：
「我是光系统的，所以这个魔法式也是光系统的吧？」
「很遗憾，我唯一无法使用的就是元素魔法。」
「「——！！」」
所谓的「元素」，是指在各系统中也尤为特殊的光暗二极属性，单从亚尔斯否定的话语，就能明白这件事非同小可。露姬和艾莉丝两人，脸上同时浮现惊讶的表情。
不过，亚尔斯可没有那份闲情逸致任由两人一一猜下去。毕竟能立刻猜中这个问题答案的，大概就只有亚尔斯和总督而已。
「那么是其他系统啰？可是我觉得我的魔力有流入那个锁环啊。」
「这个问题有点犯规就是了，正确答案是不属于任何系统。我话先说在前头，这是听了以后就绝对不能外传的事情。你们要先做好这样的心理准备。」
这句话的对象当然也包括露姬在内。
两名少女都老实地点了点头。可是对于亚尔斯接下来即将揭晓的秘密，两人的表情与其说是做好了心理准备，不如说是好奇的成分要来得更浓烈一些。她们那种无比期待的眼神，简直就像是等待谜题公布答案的孩子一样。
你们真的有把我的封口令听进去吗？——尽管亚尔斯感到有些不安，但他还是继续说了下去：
「好吧，对艾莉丝的魔力产生反应的魔法式，不属于任何系统。也可以说是『系统外』。我个人把它称作『无系统』……」
「…………？」
就连露姬脸上也浮现疑惑不解的表情。
「亚尔斯大人，请问什么是『系统外』呢？」
基本上，凡是被定义为魔法的东西，都会被归类到某个系统里头。例如露姬擅长的是雷系统；忒丝菲娅是冰系统；艾莉丝则是光系统之类的。
「能够使用『无系统』这种力量的魔法师，我想应该就只有我一个人而已吧。」
「「——！！」」
听见亚尔斯这番自白，两名少女会感到惊讶万分也是理所当然的事情。亚尔斯从未见过露姬露出如此诧异的模样，只见她的眼睛瞪大到前所未有的程度。
然而，露姬马上切换了情绪。这并不是说她恢复了冷静，而是转成另一种情感。
「亚尔斯大人，您为什么没有早一点将这件事情，告知身为您搭档的我呢？」
露姬的这番话散发着熊熊怒火，里头没有任何用来缓冲的微笑或修辞，代表她根本不打算隐藏自己的气愤。
与其说露姬是在生气，不如说是感到强烈的不服。露姬的全身上下，彷佛都在控诉她心中的不满。方才的那一番话，自然是她情绪激动下的产物。
「等一下，虽说我们是搭档，但这可不是能随随便便说出口的事情。甚至直到今天以前，这还是只有我和总督知道的秘密。」
亚尔斯为了安抚露姬而如此辩解道。或许这个解释没办法让她心服口服，但此刻的当务之急是艾莉丝的事情。
露姬似乎察觉到了亚尔斯的想法—
「那这件事情就暂时先到这里吧。还请您今天晚上，钜细靡遗地仔细解释给我听。」
只见她回以一个意味深长的微笑。
亚尔斯只是耸了耸肩。
「总而言之，艾莉丝除了光系统之外，还拥有少许的无系统适性。而你身上独有的那种魔力资讯缺陷，几乎可以断定就是背后的成因。」
所以亚尔斯才说这是「不幸中的幸运」。
尽管魔法的持续时间会因为缺陷受到影响，但从某种角度来看，这份缺陷也带来了比害处更大的益处。只是这样的适性堪称例外中的例外，对今后的艾莉丝来说，究竟会成为加分项还是减分项，其实还是一个不确定的要素。不过，亚尔斯本人是将其视为一种未知的可能性，因此才刻意避免严肃的气氛，用轻松随意的感觉来说这件事情。
「阿尔的适性是无系统？」
艾莉丝似乎想要再次确认什么，如此开口问道。
「我刚才不是这么说了吗？」
听到亚尔斯这番回答，艾莉丝不知为何面露喜色地抬起脸来，接着嫣然一笑。对艾莉丝来说，和亚尔斯「同为无系统」这件事情，让她开心地觉得彼此存在着某种同伴意识；而亚尔斯当然没有察觉到这种微妙的心理。
顺带一提，亚尔斯的「无系统」，只是一种「以系统来表示适性」时的方便说法，除了光暗的二大极性元素魔法以外，他几乎能使用所有系统的魔法。然而，这样做会无可避免地导致魔力效率极度低落，而且想要做到这件事情，必须有对魔法式及其构成的深厚造诣作为支持。而造成亚尔斯身上这种特异性质的原因，也和艾莉丝截然不同。
亚尔斯的体内天生就存在着两种不同的魔力，因此才会显现出「系统外」这样的特性。根据亚尔斯本人的推测，这是因为先天存在的两种魔力……准确来说，是性质不同的两种魔力互相干涉，并且不具备普通系统的关系。
至于艾莉丝的「系统外」，则是后天获得的特徵。基于这样的原因，这份力量目前只显现出了一小部分，准确来说，是「拥有部分的无系统适性」的程度。艾莉丝是否明确具备无系统的适性，全得看她有没有能力掌握这份力量到一定程度。
事实上，亚尔斯已在昨晚确认过一件事情，那就是艾莉丝身上的缺陷魔力数据，和他自身的魔力数据并没有相似的倾向。为了进行这番比较，他还特地叫出保存在隐藏资料夹里的自身魔力数据，因此肯定不会有错。或者该说没有理由会弄错。即使他久未浏览自身魔力数据的分析资讯，上头也依旧和以前一样，排满了无数表示异常的怪异符号。不过，这并不是因为机器出错的关系，而是机器在无法分析数据的情况下，只能以这种形式来表现而已。由于艾莉丝这个新案例的出现，亚尔斯的魔力数据在测量上遇到的问题，以及适性上的异常部分，都变得愈加清晰明确。
艾莉丝是第二件案例。关于无系统，现阶段有太多尚未厘清的地方。只能透过魔力资讯取得一些不明确的线索。因为魔力里头包含的诸多要素，都是目前的测量技术所无法分析的。
亚尔斯认为，艾莉丝如果不仅仅具有无系统适性的潜力，同时还能实际使用无系统魔法的话，她的这种特徵便不适合以「缺陷」来称呼，而应当将其视作一种未知的可能性。如果这样的说法能够成立，那么这段话也同样适用于亚尔斯的情形——倘若严重程度超越「缺陷」的「空无一物」，本身也具有意义的话。
是的，即使到了现代，人类仍然有许多无法理解的事物。魔力资讯并不是通过数字或现行的文字来表示，而是以名为「佚失之咒」的古代符号替代表记。因此即使有尚未发现的符号存在于佚失之咒里，也不是什么不可思议的事情。目前能看到的这些魔力资讯，只不过是现阶段技术水平得出的分析结果。
「就如我刚才说过的，你肯定拥有些许无系统适性。不过，这并不是会马上带来什么影响的事情。只是你如果愿意接受这种适性的话，可以考虑将无系统组合进自己的魔法里头。既然我的系统和你的系统有相合之处，这样正好也能省去许多无谓的功夫。」
说到这里，亚尔斯暂时停顿了一下。他必须事先提醒一声。
「不过呢，因为你身上显示出无系统反应的，只有魔力资讯字串里的极小一部分……也就是仅限于出现缺陷的部分，所以没办法像我这样使用完整的无系统魔法。」
当然，也可以说是因为她拥有使用无系统魔法的能力，所以亚尔斯才会特地事先交代清楚。如果有人目击到这种过于不自然的魔法发动，很有可能会察觉到无系统本身的存在。不过，艾莉丝只要继续保持原有的光系统，而将无系统作为光系统魔法短处的局部补充就可以了。若是采取这样的做法，表面上看起来只会有点古怪，可以用这是光系统魔法的效果搪塞过去。从这个角度来看，无系统自不用说，对光系统研究停滞不前的现状，可说是帮了大忙。正因为人们都不怎么了解这两种系统的底细，才有可能使出这样的障眼法。
「可是，这件事情应该要保密吧？要是让其他人知道的话……」
艾莉丝一脸不安地说道。亚尔斯刚才之所以使用「接受」一词，也包含这层涵义。毕竟艾莉丝在童年时期，就已经担任过某项诡异计画的实验对象。政府及军方高层为了新的研究项目，或许会再次将脑筋动到她头上。正因为艾莉丝是稀有案例，所以很有可能引来大量关注，暴露在无谓的危险之下。
「你用不着那么悲观啦。身为宝贵的存在这件事情，也能够作为你的武器。像我自己就是这样子。『无系统』姑且算是我和总督之间的秘密，不过就算真的泄漏出去了，应该也不会有人拿我怎么样；也不能拿我怎么样。」
正因为亚尔斯有着这样的自信，所以他才会向两人揭露无系统的秘密。他先前一直隐瞒着这件事情，主要是想避开不必要的麻烦，而且不公开自己的底牌，也是魔法师的不成文默契。
真要说起来，现役首席亚尔斯若是出现什么闪失，将导致亚鲁法这个国家无法应对意外事态。当号称「史上最凶恶」的SS级魔物再次来袭时，如果缺少了亚尔斯的存在，这个国家……不对，是全人类都将束手无策。
尽管艾莉丝还有点犹豫不决的样子，但亚尔斯没等她回答，便迳自做出了结论。
「只要提升排名就没问题了。你只要成为宝贵的战力，让周围的人和国家对你另眼相看就好了。」
「这种事情，怎么可能马上做到啊……」
艾莉丝一脸不知所措的样子。
「没这回事，我认为你有非常足够的天赋。」
亚尔斯莞尔一笑，而在他身旁的露姬，脸上蓦地浮现有些吃味的表情。
艾莉丝则是不知如何应对这番意想不到的评语，整个人僵在原地。不过，亚尔斯的这席话，在巩固她的决心这件事上，发挥了十足的「威力」。艾莉丝再次自然而然地握紧了拳头。
「而且呢，真要有什么事情，我和总督也能出面帮你说情。你完全不必担心。」
「真的吗！？」
艾莉丝的整张脸庞登时亮了起来。现役首席加上军队总督，以后盾来说堪称最强的组合。能够与这个组合匹敌的存在，大概就只有这个国家的最高负责人了吧。可是对方是个难以捉摸的人物，亚尔斯个人不怎么想跟她打交道，因此心里预先排除了这个选项。
反正亚尔斯早晚得去见总督一面，而且这次的机密委托完成之后，总督也会欠自己一个人情。让总督答应做艾莉丝的后盾，应该是小菜一碟。
事实上亚尔斯认为，无系统的事情即使泄漏出去，也很难掀起什么巨大风波。艾莉丝确实是拥有无系统的适性，但是微乎其微。单凭这样的适性，并无法施展什么了不起的无系统魔法，顶多就只能作为光系统的辅助而已。当然，根据使用方法的不同，这份意外的礼物，也有可能发挥出极大的威力。
「那么，你考虑得怎么样了？其实就算你什么也不做，结果可能也不会有太大的差异就是了。」
「拜托你了！」
艾莉丝不假思索地回答道，速度快得无法想像她上一秒还面带愁容、倾吐着自己的灰暗过去。光是知道自己的这项特质并非全是负面影响，就足以让艾莉丝有一种得到拯救的感觉吧。无论那是以什么样的形式，都会成为未来魔法师道路上的基石；若是能够顺利掌握这股力量，应该可以化为血肉的一部分，在将来发挥作用。
「好，那事情就这么定了。你就先来学习无系统魔法的相关知识吧。」
然而，这实际上也是最麻烦的部分。毕竟能教艾莉丝的人，就只有亚尔斯而已。说是无系统魔法，但其实用途相当有限。
无系统主要是掌管空间干涉效果的魔法。虽然其他系统也有「干涉魔法」的概念，不过准确来说，那些都是间接的干涉效果。无系统魔法则是能够直接影响和干涉空间本身。
例如，炎系统的魔法师，若是想要在20公尺处产生火球，当然必须先在魔法的射程范围内指定目的座标。一般会通过魔法式详细设定显现的场所，接着魔法本身的构成便会以投射的形式，在座标指定的空间内显现魔法。
从炎之魔法作用于指定空间这一点上来说，空间的确是受到了干涉。这时如果同时使用无系统的空间干涉魔法，会发生什么事情呢？说得直截了当一点，这样做可以省下投射的程序，直接在指定空间内显现出炎之魔法。普通的魔法固然也能做到对空间的干涉，但对「空间本身」的干涉，正是无系统的本质。因此这也导致了无系统魔法对世界法则的扭曲，比起普通的魔法要大上许多。
光是对空间本身进行扭曲，世界的修正力便会为了将它矫正回来而发挥作用，因此会产生出一股庞大无比的能量。最后便能将这股能量抽取出来，移作破坏力之用。
不过，想做到这件事情的前提，是要拥有亚尔斯那种程度的能力，以及基于此能力而来的对世界法则的强大干涉力。艾莉丝能够使用的无系统魔法，应该仅限于更加简单的那些。
此外，出于本人的意愿，露姬也参加了这次读书会形式的训练。亚尔斯认为露姬之所以主动参与，应该是出自于某种搭档的责任感。既然知道了亚尔斯能使用无系统魔法，那么自己也要掌握这部分的知识。看到露姬这种热心的态度，亚尔斯也不由得感到有些佩服。
这样一来，果然还是得采取有效率的教学方法才行——亚尔斯心中暗忖。考量到自己的秘密任务也得花上不少功夫，最好还是避免花费太多时间。做出如此判断的亚尔斯，有些突兀地开口说道：
「对了，艾莉丝，你就从今天开始住下来吧。」
「欸？」
「说的也是呢。」
在听完艾莉丝的过去之后，露姬似乎对她客气不少，很罕见地跟着附和亚尔斯的提议。
「欸——？」
亚尔斯当然不是打算趁假期过夜夜笙歌的合宿生活。非常遗憾地，他身上完全没有这一类的原始兽欲。身在战场的魔法师，永远是以保住性命为首要目标。本能有时会让人无法做出合理判断，对此深有体会的亚尔斯，能够抹杀自己的一切感情。天资卓越非凡的他，是在几近病态地彻底排除无谓之物、将才能和技巧锻炼到登峰造极之后，才终于君临所有魔法师的顶点，登上光荣的现役首席宝座。
「如果要同时教导露姬的话，你们两个一起来是最合理的做法。训练再加上学习，肯定会拖到很晚吧？你要是还每天回宿舍的话，就太浪费时间了。」
「那你就早点说清楚嘛……」
听完亚尔斯神色自若的解释后，艾莉丝满脸通红地咕哝道，也不晓得她究竟想到哪里去了。
我刚才那句话，一听就知道是为了训练的效率吧——看到艾莉丝这副模样，亚尔斯在心里嘀咕道。他甚至开始觉得，无论是艾莉丝还是忒丝菲娅，都应该认真学习一下逻辑思考的基础能力，好知道怎么运用自己的脑袋。
「好，就这么说定了。你从明天开始住下来。不过我只会教你无系统的入门部分。毕竟超出入门范围的部分，你大概也还理解不了。因为我也有自己的研究进度，麻烦你用最快的速度灌进脑袋里。」
「了、了解。」
艾莉丝脸颊有些抽搐地答应道。根据亚尔斯的估算，虽说要住下来学习，不过顶多也就三天左右而已。考量到任务必须事先勘查的时间点，他打算在这段期间里，尽可能地把基础理论灌输给艾莉丝。
而这些内容当然禁止做笔记。因为一旦将情报抄写到纸张上头，就有可能不知道从何处泄漏出去。所以几乎只能采取手把手的一对一教学模式，就像是把内容直接写进脑袋里。
不过，这场特别训练的合宿氛围，到头来也就只有最一开始而已。或许是因为学习意愿相当高昂的关系，至少艾莉丝没有像以前那样，再次引发心理创伤的症状，训练的时间就这样过去了。
只是，每天晚上一到艾莉丝和露姬的入浴时间，总是一阵闹哄哄的。研究室其实只是一间摆放了器材的宽敞房间而已，尽管具有充足的生活基础设备，但存在着墙壁很薄的缺点，或许是因为当初是预设给单人使用的关系。
她们两个为什么一定要一起洗澡啊？——虽然亚尔斯也不是没想过这个问题，不过那是女性才懂的事情。因为问这种事情未免太不识趣，听着那几乎可以称作「大声喧哗」的阵阵嬉闹声，亚尔斯只能选择忍耐。
今天不愧是集训的最后一天，两名少女嬉戏的声音格外响亮。不过，高声笑闹的似乎只有艾莉丝一个人。而那股闹哄哄的气息，最后终于平静了下来。
「呼～好舒服的热水啊。」
刚洗完澡的艾莉丝，将浴巾盖在头上，和露姬一起走出浴室。站在小更衣间里的她，肌肤光滑细腻，即使称之为「鸡蛋肌」也不为过。白皙的肌肤更是被热水蒸得发红，染上了一层淡淡的绯色；露姬则是用挂在脖子上的浴巾擦着头发。一头晶莹剔透、沾着水珠的银发，彷佛在微微发光。
007
不过，人在研究室里头的亚尔斯，无缘欣赏到这幅美景，顶多只能听到两人的说话声。说起来今天是最后一天，艾莉丝已经没必要继续在研究室住下去。她明明可以直接回宿舍去就好，不明白为什么还要特地跑去洗澡，亚尔斯真心百思不解。看来她待会儿也会在这里吃晚餐吧。
「剩下的就是我的工作了，你从明天开始，就恢复到平常的训练吧。」
「麻烦你了。」
最后，艾莉丝站在房间的入口前，向亚尔斯深深行了一礼。亚尔斯无可奈何地垂下肩膀说道：
「好了啦，你早点回去吧。」
事实上，对于如何活用艾莉丝的这份特质，亚尔斯已经有了一些头绪。由于光系统和无系统的研究一直都停滞不前，因此光是在实验用途方面就不愁没有活用之处。亚尔斯甚至还觉得似乎多过头了。
就在大门关上的同一时间——
「那么，还请您仔细说明一下，亚尔斯大人。」
亚尔斯的身后传来一阵低语。
——原来你没有忘记啊。
他脸上登时浮现苦涩的神情。关于自己向露姬隐瞒——或说辩解——自身系统的事情，原本已经随着艾莉丝的入住不了了之，但事情看起来并没有那么简单。
「我说露姬，就如我解释过的那样……」
「我不是在说这件事情。我是要问您觉得我会泄漏机密的事。」
露姬打断了亚尔斯的话语。她的声音里已经不带怒意，而是散发出一股悲壮之感。
「您就这么不信任我吗……」
露姬的眼眸一阵湿润，感觉随时会掉下泪来。亚尔斯轻轻戳了一下她的额头，随即走向餐桌那里。
「我并不是不信任你，纯粹只是觉得，这不是什么能够大肆张扬的事情。我要是觉得不会给你添麻烦，打从一开始就会告诉你了。」
「是吗……可是，您居然一直瞒着我这样的秘密……」
露姬大概心情不怎么愉快吧。
虽然从亚尔斯的角度看来，只要不会对搭档之间的配合带来什么负面影响，就没有问题了才是。
「露姬你自己应该也有一、两个秘密吧？我可没有揪着这点穷追猛……」
「我没有秘密。」
「……完全没有？」
「完全没有。我没有任何事情瞒着亚尔斯大人。」
出乎意料的坚决回覆。面对露姬毫不犹豫的态度，亚尔斯顿时不知如何是好地转开视线。即使面对外界魔物，他也很少出现这种找寻退路的举动。
「……那就这样好了。从今以后，我如果有什么应该需要交代的秘密，会在时机成熟的时候主动公开，而且一定把作为搭档的你摆在最前面，不会先告诉别人。」
「真的吗！？」
「一言为定。」
露姬脸上浮现安心的笑容。获得高于忒丝菲娅和艾莉丝的优先顺位，想必让她感到颇为满意。
亚尔斯罕见地露出如释重负的表情，但也就短短一瞬间。
对露姬来说，刚才的这波攻防，只不过是一场前哨战而已。在她仰望着亚尔斯的眼眸里，散发着微微的光芒。
「您方才说『从今以后』……也就是说，您还有其他瞒着我的秘密啰？」
「……」
露姬的问题之犀利和直觉之敏锐，让亚尔斯差点反射性地从喉咙发出「唔」的一声。当下浮现在亚尔斯脑海里的，是他秘而不宣的「另一种魔力」。然而，这可不是能够糊里糊涂说出口的事情。
对于这股魔力，亚尔斯本人也只是勉强做到控制而已，想要着手研究根本是痴心妄想。真要说起来，尽管那是自己身上的东西，但他对这股魔力几乎一无所知。亚尔斯之所以不拘大小、热衷于所有的魔法研究，有很大一部分也是基于这个原因。
「有、有是有，但不能说。」
「您可别想逃跑喔。」
在那之后，亚尔斯不得不硬是装出一副很忙的样子，在房间里四处转来转去。然而，露姬始终像只如影随形的猫咪，跟在他后头追问了好一阵子。不过，在这段你追我跑的时间里，和房间主人的苦瓜脸完全相反，黏在他身后团团转的少女，看起来非常开心。
单从结果来说，亚尔斯最后逃过一劫，并没把其他秘密说出口。
只是当天晚上就寝之后，露姬将自己整个人深深埋进被子里，几乎令人怀疑会不会窒息的程度，同时双脚在床上「啪哒啪哒」地不断乱踢。
——我居然做出这种事。在成为亚尔斯大人的搭档之后，我实在太过松懈了。明明知道不应该奢求更多，刚才却完全没有想到要提醒自己……实在是太不成体统了！
尽管露姬事到如今才开始责备起自己，但和这股自怨自艾的情绪相反，她光是想起那场从旁人眼中看来徒劳无功的问答，以及其后展开的鬼抓人游戏（？），脸上便不由自主地漾出笑容。方才的那些事情，简直像是在做梦一样。
「唉～」
隔着一道薄壁，这个房间的主人想必正埋首于研究之中。露姬即使看不到也知道。而一旦意识到对方的存在，视线便下意识地投向了墙壁的另一边。
此刻的亚尔斯，肯定是托腮坐在桌前。他的动静从刚才开始就安静过头。表示他就是如此全神贯注吧。
露姬躺在床上也已经过了将近一小时。
——要不要帮他泡杯红茶过去呢？
就在露姬如此寻思的瞬间，她猛然想起自己才刚反省过要谨言慎行。
——既然如此，那至少就帮他泡好一壶红茶放着吧。
露姬在枕头上摇了摇头。
——这样子会让茶味变得太浓。应该还有什么其他的方法。
她愈是思考，脑筋就愈是混乱，思绪也渐渐朦胧起来，宛如蒙上了一层薄雾似的。很快地，房间里只剩下微微的鼾声，听起来彷佛是睡在摇篮里的孩子那般香甜。
另一方面，仅有一墙之隔的研究室那头。
——终于睡着了啊。
亚尔斯悄悄在心中嘀咕道。因为露姬在床上辗转反侧、和枕头及床单摩擦发出的细微声响，此时终于平息了下来。虽然亚尔斯自己也是如此，但这三天对露姬来说应该也相当难熬。她肯定累积了不少疲劳。
再加上露姬一直胡思乱想地跟在亚尔斯身旁，睡眠时间大概也不是非常充足。
——「事前勘查」的工作，就由我自己来吧。
亚尔斯决定让露姬好好休息，从橱柜取出先前户外教学所用的长袍。他穿上长袍后，独自从窗户跳了出去。
亚尔斯攀住屋檐，一口气跳到了屋顶上。
「早点做完收工吧。」
若是没有赶在露姬起床以前回来，不晓得又会被她怎么教训。不过，像这样有必须顾虑的时间和场所，感觉也挺不赖的——心中如此寻思的亚尔斯，站在屋顶上眺望远方。
他的正前方是军方的防卫线和基地；身后则是远在天边的巴比伦塔。在防护壁的内侧，从最接近外界的区域开始，依序为军方本部所在的驻扎地区，然后是工业地区，再来就是亚尔斯目前身处的学院腹地。
从学院腹地继续往内侧前进，则是一片广阔的市区。居住在这个区域的大多是普通市民，而最靠近巴比伦塔的安全地带，可以看到栉比鳞次的贵族豪宅。
亚尔斯准备前往的地带，夹在市区的中层阶级和富裕阶级主要居住区之间。这一带也具有以防万一的缓冲地带作用，设置了许多道路和联通道，到了晚上人烟特别稀少。由于位于防护壁内侧，这里没有魔物存在，不过仍有那么一点无人地带的味道。
只要看一眼防护壁内侧的地图，任谁都会马上明白过来：身分地位这堵看不见的高墙，至今依旧束缚着人类，并且直接化为地图上的具体分界线。
这个地带的存在，固然有着保存自然的意义，但军方过去也曾利用这片广袤深邃的森林地带，在里头设立了大量的秘密设施。换句话说，这里也是一个充斥着负面历史，以及各种邪门研究废弃物的场所。除了道路和联通道以外，一般市民禁止踏入这个地带的其他场所，也是基于上述的理由。
融入夜色之中的亚尔斯，在无人察觉的情况下飞速奔驰。完全可以用「迅如疾风」四个字来形容。
为了方便行动，亚尔斯身上没带任何累赘的东西。他已将地图牢牢记进脑子里，这次的事前勘查，主要是为了将现场得来的实际情报，和地图上的数据进行整合。
他并不是不信任总督提供的资料，只是透过现场的实地勘查，能够得到更多的情报。亚尔斯每次接受委托后，都会事先执行这样的作业。其中多少也有「果然除了我以外，没有人能更完美地办好这件任务」的自豪感作祟。
进入名为「市民区」的中层阶级区域后，只见街道上仍亮着星星点点的灯火；路上也还能看到行人在走动。毕竟这里是亚鲁法国内人口密度最高的城市，说起来也是理所当然的事情。
「就一口气冲过去吧。」
亚尔斯瞬间加速，在住宅和设施的屋顶上飞奔。周围大概没人能够捕捉到他的身影吧。
居住在此处的市民，几乎都是非魔法师的普通人。准确来说，尽管每个人都拥有足以施展生活魔法的天赋，但从这些市民不是将魔法作为战斗的武器，并且也未曾受过训练提升技术的角度来说，他们的确算不上是战斗人员。
亚尔斯悄无声息地穿梭跳跃在屋顶之间，接着停下脚步，俯瞰着周围一带。
大街上传来车水马龙的声音。在满街华灯照耀之下，夜晚的街道是一片宁静祥和的景象。
这幅光景无疑得归功于亚尔斯的战果。他持续歼灭魔物所带来的短暂和平，此刻就呈现在这座城市里。
「你们可真是无忧无虑呢。」
在这听起来令人有些愕然的声音里，也流露出一股近似喜悦的情绪。
只见有人坐在店头，通宵达旦地豪饮狂欢；也有人静静地以一杯酒和餐点为一天收尾。即使在这样的深夜时分，应该是主要干道的大马路附近，依然能看到许多醉汉和各怀心事的往来市民，步履蹒跚地在街头晃荡。
眼前的光景就是如此宁静祥和，令人不禁感叹市民之中的绝大多数人，肯定都不曾亲眼目睹过魔物。不过，作为一生都毋须面对魔物的代价，是他们必须向国家缴纳税金。
即使如此，在亚尔斯眼中看来，这幅光景简直就是「无忧度日」的究极型态。
然而就在此时，亚尔斯久经锻炼的视觉，忽然停留在街头的某个角落。在某条远离大道、比街头更加昏暗的小巷弄里，出现了些许异状。而他之所以会注意到这些动静，纯粹是出于偶然。
虽然那几个人感觉应该不是魔法师，但是目睹五名大汉强押一个人进入暗巷的场景，怎么看都是风雨欲来的前兆。你们五个大男人围殴一个人，未免也太丢脸了吧——即使暂时撇除这种哑然失笑之感，眼前也无疑即将迎来一场骚动。
那名被强押进暗巷的人物，看不出是男是女。因为他身上穿着一件和亚尔斯类似的长袍，头上的兜帽戴得相当严实。从亚尔斯所在位置的视角俯瞰，无法窥看到那名人物的容貌。
不过，即使隔着一件长袍也可以清楚看到，兜帽客的身形和手脚，比五名男子都要来得纤细许多。是的，兜帽客肯定是名女性没错……因为仔细一看便会发现，那些男子都以猥琐的目光打量着「她」。
像这一类的市井无赖，亚尔斯原本是想交给治安部队处理就好，可是治安部队在这种夜晚时分也有照顾不来的地方。不过，像这种近乎犯罪的行为，原本就难以根除。说起来自己可是正在秘密行动。要是事情闹大了，就在待会的移动过程中，向治安部队匿名通报吧。当亚尔斯打算就此离开现场时——
「到这里就可以了吧？老子已经忍耐不住啦，小姐。」
领头男子抛开手中的酒瓶，迳自动手解开自己的裤子。身后的其他几名男子，一齐发出下流的笑声，彷佛被他猴急的动作给逗乐了。
「喂！你不是有老婆的人吗？」
「喂喂喂，没有人这样子的吧。难得有女人自己送上门来，你别在那里浇我冷水好不好～」
「像她这样的美人儿，可不是这一带会有的货色。你们就别在这种无聊事上浪费时间了好吗？」
「没错，说的太对了！要是真的出了什么事情，就全都推给酒醉之后的失控，说我的记忆一片模糊就是了。」
「我说啊，你们把女人晾在一旁空等，到底还是不是男人啊？好啦～小姐，既然是你主动邀请我们的，那就麻烦你赶快把那件扫兴的衣服脱掉吧。」
脸上浮现猥琐笑容的其中一名醉汉，伸手就要去扒女子身上的长袍。
「——！！欸？」
然而，那名男子在踏出一步之后，瞬间踉跄了一下，而那很明显不是因为酒醉步伐不稳的关系。与其说他是脚步绊在一起，不如说更像是身体突然失去了平衡。男子用第二步站稳身子之后，好不容易重新迈开脚步，打算再次凑到女子身前。
可是，男子伸出去的手，却连长袍的边缘都没能构着。一脸不耐的男子，似乎感受到了某种不对劲。只见他在一片昏暗之中，神色焦急地将手高举到自己眼前。
霎时之间，倾泻而下的月光，清晰地照耀出男子的那只手。但是那道皎洁的月光，没有照出男子手腕以下的部分。长着五指的手掌部位，宛如断线一般被齐根斩断，就这样滚落到男子的脚边。
「咿呀————！！我的手啊————！！」
伴随着尖叫声，鲜血泉涌而出，在周围降下一场血雨。
在变故出现的那一刹那，亚尔斯确实透过女子长袍的缝隙，看见了一闪而过的银光。感到有些头痛的他，忍不住咕哝道：
「做得太过火了。」
那名女子的精湛身手远非一般市民可及，亚尔斯心中的不祥预感变得更加强烈。如果她所做出的抵抗，和感受到生命危险的普通女性差不多，事情倒还好办。即使亚尔斯没打算出面英雄救美，至少也能尽早决定前去匿名通报。然而一介普通的女性市民，不可能会有如此俐落的身手。
再加上从那群男子的话里推敲，主动勾引他们的，似乎是女子一方，这到底吹的是什么风啊？亚尔斯觉得他没有义务管这种事，但是万一之后好死不死又掉到自己头上，到时候等于得费两道功夫。
我最好还是在事情闹大以前插手——他转念改变了主意。
「怎么了？发生什么事了？」
「他的手、他的手被整只砍下来了！」
恐惧的情绪顿时蔓延开来，那群男子的脸上都露出动摇的神情。而女子手上高举的沾血利刃，则是在月光的照耀之下，泛着冰冷的寒光。
然而，那群喝醉的男子，却只是吓傻一样地尖叫起来，并且当场坐倒在地、拚命挪着屁股向后退去，没有半个人有认真逃跑的意思。而那名捂着手腕、在地上痛苦翻腾的最初牺牲者，就这样将鲜血喷洒到其他人的脸孔和上半身，形成了点点血花。
身穿长袍的女子，重新握好短刀之后，准备发动袭击再次砍向那群男子，就在这时……
「——！！」
她的视线转向了一道蓦然现身的黑影，整个人就此静止不动。迅速插手干预的亚尔斯，连着女子的手腕一起，瞬间抓住了她高举过顶的短刀。
「到此为止吧。」
「……」
亚尔斯没把视线从女子身上移开，迳自朝着背后的那群男子说道：
「你们也赶紧走人吧。记得顺便把掉在地上的东西带走，如果马上接受治疗，或许还有接回去的机会。」
——还真没想到需要我出手相救的，居然是这几个大男人。
亚尔斯的脸上完全是哭笑不得的表情。
「知、知道了。」
听到亚尔斯这番话，在地上匍匐挣扎的其中一名男子，捡起了同伴掉落的手掌；另外两名男子则从左右搀扶住断手哀号的同伴，拚命地踩着蹒跚的脚步离开。虽然他们好像完全忘记向自己道谢，但亚尔斯并不特别在意这种事情。
「闹成这副德性，再怎么说都不可能以寻常的街头斗殴收场。在治安部队赶到以前，你们最好也赶紧走人。」
亚尔斯一把甩开女子的手臂，顺势和她拉开一段距离。女子若是就此逃之夭夭，他也没有一定要穷追不舍的理由。然而……
「别……别来妨碍……我们的……试验行动。」
将脸孔藏在兜帽底下的女子，发出呻吟似的呢喃。她的双唇不知何时已被自己咬得满是鲜血；一双眼眸则是闪耀着异样的光彩，凶恶地盯着亚尔斯。
紧接着，该说是果不其然吗？——亚尔斯的身后又出现了两道新的人影。从两人的身形来看，新来的援军似乎是男女二人组。他们就这样无声无息、长袍翻飞地降落到这条小巷里。
「我明明都说要放你们三人一马了，为什么还是硬要现身吗？」
亚尔斯连看也不看地先说了这么一句，接着才转过头去朝两人组瞥了一眼。
后头的两人组和女子一样，双眼布满了血丝。他们很快就掏出长剑和貌似苦无的暗器。两人身上都弥漫着一股毫不掩饰的杀气。
——你们来真的啊。可是在这里动手会被别人瞧见。可恶，真不该插手这种麻烦事的。
亚尔斯心里像是在发牢骚地嘀咕了起来。下一个瞬间，三名敌人既无威吓也无警告，同时向他发动攻势。
然而，亚尔斯的动作比他们更快，纵身一跃就上了屋顶。降落到近旁的屋顶后，他居高临下地睥睨着敌人。
只是三人也紧随着亚尔斯的脚步，用双脚蹬着墙壁借力跃了上来。他们立刻在屋顶上摆出阵势，将亚尔斯包围起来。
「你们几个是魔法师吧？」
「…………」
敌人没有答覆他的问题。亚尔斯之所以如此推断，是因为三人手上的武器……应该都是AWR。再加上他们的反应速度和包围自己的站立位置，都算相当不错。不过，对方远胜一般魔法师的灵活身手，让亚尔斯有点不爽。
「碍事的家伙……全宰了。」
三人一齐缩小包围圈，从三个方向对他展开袭击。亚尔斯原本只是打算前来侦察，因此没带武器，但他迅速在两手生成了短刀长度的魔力刀，迎接敌人的兵刃。
——速度是很快没错，但是……
亚尔斯躲过所有的攻击，用魔力刀挡下敌人的短刀，同时还以颜色地送上一脚。这番凌厉的反击，暂时中断了敌人的攻势，亚尔斯趁机奔跑了起来，彷佛在叫敌人跟上来似的。他就这样在屋顶之间穿梭跳跃，疾驰在暗夜之中。
亚尔斯不用转头去看，便能凭感觉知道敌人从后头追了过来。对方施加在AWR上的魔力赋予水平，堪称不俗。尽管无法光靠这些完整推断出敌人的实力，但透过刚才那番交手，可以大致断定他们的实力在三位数左右。
很快地，亚尔斯便降落在一片人烟稀少、空间足够开阔的市区边缘地带。对亚尔斯而言，与其说他是想要逃跑，不如说是刻意给敌人放弃穷追不舍的机会。虽然他打算观望一下敌人的动静，不过对方是相当好战的一伙人。
这一带似乎是供人稍事休憩的广场，除了长凳和喷水池以外，还等距离地设置了几盏驱走黑暗的路灯。尽管还是存在着遭人目击的风险，但敌人若是因为追得不耐烦而开始乱放魔法，那也一样很伤脑筋。
紧随着亚尔斯的脚步，三名敌人很快就并肩在广场着地。他们的呼吸没有一丝紊乱。
「我可是很忙的。死缠烂打的家伙，可是会早死的喔。」
四把苦无代替回答飞了过来。与此同时，男子高高跃上半空，举剑过顶；掷出苦无的女子也顺势展开突进。
乍看之下像是直来直往的攻击，但真正的攻势……来自趁隙躲藏于两人身后的另一名女子，只见她手中AWR的魔法式正在发出光芒。这应该不是事先商量好的动作。而是在久经训练之后，才能达到的无言默契。
亚尔斯看也不看直飞而来的苦无，迳自盯着重叠成一条直线的两名女子。
他就这样扬起单手，朝着空无一物的正前方击出一掌。
一堵看不见的墙壁弹开了苦无，并将逼近而来的女子和她身后的另一名女子，全都一起吹飞了出去。这股冲击让后方的施术者整个人东倒西歪，魔法式跟着遭到取消，AWR也随之停止发光。紧接着，亚尔斯向旁边跨出半步，侧过身子，避开男子自上空急袭而来的长剑。
利用体重力量的这一剑，最后只是砸到地上，溅起无数碎片而已。尽管威力不凡，但是面对如此单调的招式，亚尔斯甚至不需要刻意分神闪避。
他没有放过这一瞬间的凝滞，毫不留情地朝着男子的侧腹送上一脚。
008
这一脚深深陷入对方肋骨的缝隙，将身材魁梧的男子轻而易举地踢飞出去，只见他整个人猛力撞上一盏路灯，发出一道钝重的声响。
男子这下应该已经身受重伤，再也无法正常行动了。
虽然亚尔斯手无寸铁，但三人依旧算不上是能让他头疼的对手。方才只是单纯就魔力的运用能力，判定对方有三位数的实力，不过他们在对人战斗的本领上似乎不怎么样。三人的身体能力的确高得有些诡异，可是他们的临敌反应能力，简直和外行人没有两样。
更准确来说，三人的行动完全没有战术可言，而且严重缺乏对人战斗的经验。虽然威力和速度都无可挑剔，可是在攻击模式上没有任何变化。
「碍事碍事碍事碍事事事事…………」
适才被吹飞出去的其中一名女子，口中念念有词地站起身来。
远处冷不防地响起一道警笛般的尖锐声音。或许是有看热闹的人前去通报，治安部队似乎正朝着这里过来。不过从声音来推断位置，感觉治安部队一时半刻还到不了现场。
然而，和亚尔斯相比，三名敌人更加在意这道警笛的声音。他们全都抬起了视线，犹如吓了一大跳似的。
「回去了回去了回去了。」
三人高涨的杀意蓦地消失无踪，宛如忘了亚尔斯的存在一般，一齐将眼睛转向别的方向。接着一个劲儿地重覆起「回去了」三个字，彷佛坏掉的录音机一样。他们像是只剩下嘴巴能够操控似地张大了嘴，迳自上下蠕动的双唇，则是和眼睛及表情完全脱钩。三人嘴里叨念着毫无抑扬顿挫的话语，接着一哄而散，各自逃往不同的方向。
「好啦，这下该怎么办呢？」
亚尔斯没有闲功夫把敌人全都抓回来。对方既然四散逃逸，他顶多逮住两个人，而且付出的劳力和回报根本不成正比。再加上目前和预计相比，已经耽搁了不少时间，因此亚尔斯判断还是先办正事再说。
即使想委托治安部队代为处理，AWR和特许证都没带在身上的亚尔斯，肯定会为了证明身分浪费许多无谓的时间。光是想到这点，就让他觉得麻烦到头都要痛起来了。
◇ ◇ ◇
亚尔斯回到自己的房间时，恰好是旭日东升的前一刻。和出发时一样，他从窗户进了房间。
「请问您是上哪儿去了呢？」
甫一踏进房间，只见一道双手抱胸、双脚与肩同宽的娇小身影，赫然伫立在自己眼前。露姬眉头紧蹙、气势汹汹地如此逼问道。
「去做任务的事前勘查。我想说特地把你吵醒也不太好，而且我一个人就非常足够了。」
「您这样的说法，岂不是不需要我的意思吗？」
「我没有这个意思。这次真的只是去勘查现场而已。你都累成这样了，我实在不忍心带你一起去做这种事。」
亚尔斯试着装傻蒙混过去。
「唉～」
露姬的这声叹息，听不出她究竟是否接受了亚尔斯的解释。
「我明白了。」
露姬似乎暂时放弃追究这件事情。可是她立刻就催促亚尔斯在餐桌坐下，并从茶壶里倒出红茶，搁到他面前。隔着红茶氤氲的热气，亚尔斯意识到接下来将会是一场硬仗，不禁挠了挠脸颊。
「那么具体说来，您是去做了些什么呢？」
「……」
简直就是唠叨的小姑或管家啊——尽管亚尔斯心里是这么想，但若是将这句话说出口，肯定会火上加油。他的这位搭档不但喜怒不形于色，一张嘴巴更是刁钻厉害。
「我是去确认总督发送过来的资料。我刚才也说过了，实际到现场看过，还是会比较确实。」
「我没有出过这种任务所以不是很清楚，但这种任务都是这样子的吗？」
这也是理所当然的吧。毕竟这些见不得光的任务，几乎全都是交给亚尔斯一个人负责。即使在露姬成为他的搭档之后，情况也依旧没有改变。
「没错，这和魔物的讨伐任务完全不同。因此……你最好不要扯上关系。」
亚尔斯是真心诚意地想要劝阻露姬。
「那可不行！既然我已经成为您的搭档，我就……」
他马上打断露姬的反驳。
「露姬，我们组成搭档的事情，只限以魔物为对手的时候。这是交派到我手上的任务，你没有理由陪我趟这趟浑水。」
即使不是如此，这次任务的目标可是人类。和魔物这种通常不被认为具有生命的存在截然不同。
然而，露姬立刻表现出反抗的态度。
「我不要！亚尔斯大人的罪孽就是我的罪孽。难道我们就不能两个人一起背负吗……而且要说理由的话……我、我有非常充足的理由。」
就是这个眼神。虽然方才那番话愈说愈小声，以致于听不清楚最后的部分，但自己最好还是不要反问露姬比较好——亚尔斯瞬间做出这样的判断。
在赌上搭档位置的那场模拟战里，露姬也曾经露出同样的眼神。那是一双蕴藏着坚定意志的澄澈眼眸，诉说着自己绝不回头、唯独此事绝不退让的主张。
「我并没有说……从头到尾都不会带着你去执行任务。」
先前之所以会让露姬跟着听取任务简报，也是因为这个原因。
「正式动手的那一天，我会带着你去，但是罪孽由我一个人来背负。你只要负责支援我就好了。」
「我也已经做好背负罪孽的觉悟了！」
露姬情绪激动地拍桌而起。只见她将手按在胸前高声主张，眼神流露出一股坚韧的意志，似乎真的能理解承受自己将和亚尔斯一同背负的罪孽。
亚尔斯顿时垂下肩膀，无奈地两手一摊。反正不管他说什么，露姬大概都不会退让。
「我知道了。」
他也只能举起双手投降了。
亚尔斯很清楚自己的说法存在矛盾。带着露姬一同执行任务这件事本身，便存在着让她参与杀人行动的风险。毕竟露姬若是没有做好这样的觉悟，甚至有可能导致她的生命暴露在危险之中。更进一步来说，当露姬成为自己的搭档时，亚尔斯多少就已经有这样的预感了。
即使如此，他还是感到有些不安。亚尔斯认为杀人这件事情，和扫荡魔物的威胁相比，存在着更加困难的部分。杀人需要有别于单纯战斗能力的另一种东西。那就是保持精神的能力……「我已经做好觉悟」之类的台词，是没杀过人的人才会有的虚张声势。杀人这件事情，说穿了就是一把双刃剑。夺人性命的那把凶刃，其实同时也在戕害自己的心灵。若是一个弄不好，甚至很有可能因为精神上的创伤，导致当事人再也无法使用魔法。
虽然露姬声称她已做好觉悟，但是我该冒着失去宝贵战力的风险吗？——亚尔斯不禁自问道。可是，如果进一步解读亚尔斯的内心，或许会发现这不过是一种表面说词，他只是不想让露姬也弄脏她的手而已。可是亚尔斯不会任由感情牵引说出这种话来。
无论如何，亚尔斯都非常清楚，做决定的人不是自己，而是露姬。
「既然你都说到这种地步了，我就先把现有的情报都告诉你吧。不过大部分都和资料没有什么出入。但是，不管是以什么样的形式，那家伙的研究能够开花结果，这件事本身就意味着太多不自然的地方。他如果想要继续推动那项疯狂的因子分离化计画，就一定少不了人体实验的环节。也就是说，他需要大型的研究机器和资金的支持。简而言之，就是他背后有靠山。」
「总督提供的资料里，没有提到这部分的事情呢。」
「或许连总督那里都还没掌握到吧。这下子能钓出什么鱼来呢。」
像这一类的任务，并不仅仅是要抹消目标而已。在抓住对方的狐狸尾巴之后，还得顺藤摸瓜地将背后的支援者一网打尽。总督之所以将行动日期订在四天之后，大概也是考量到这部分的调查所需要的时间。再加上这次任务的前提是不得让目标逃跑，若是随便打草惊蛇导致对方察觉，那就偷鸡不着蚀把米了。
「我们这边姑且不说，希望总督自己别出现什么失误啊。」
「的确是呢……」
露姬忽然一副欲言又止的模样。
「那个……关于艾莉丝同学……」
令人意想不到的是，这次的任务居然和艾莉丝因缘匪浅。毕竟这次的任务目标古铎曼•巴冯格，是名副其实地在她的过去留下巨大伤痕的凶手。
在先前和艾莉丝的谈话里，亚尔斯和露姬曾有一段无言的交流，因此露姬能感觉到亚尔斯多少考虑过这件事情。可是她觉得除非自己主动开口询问，否则亚尔斯不会告诉自己任何事情。
尽管时间不长，但露姬和艾莉丝在这次的合宿训练里，也有几天同食共寝之谊。她和艾莉丝之间的距离，应该在不知不觉中缩短了一些。露姬这句带着决心的话语，也伴随着一股想要诉说什么的悲痛之感。
「最好还是别向她提起这件事吧。就算跟她说了，她也只能在一旁干瞪眼而已。我们总不可能带她一起去执行任务吧？」
「说的……也是呢。」
露姬咕哝了一声，微微低下头去。她以前曾经斩钉截铁地表示，自己讨厌忒丝菲娅和艾莉丝两人。可是在一起接受训练，并且得知艾莉丝的过去后，露姬的这种情感肯定已经出现了变化。艾莉丝表面上看起来早已挥别过去，但实际上应该还有未能放下的部分——抱有这种感觉的露姬，大概多少认为这次的事情能够成为一个契机吧。亚尔斯也不觉得她的想法有什么错误。
然而，若是让艾莉丝直接面对扭曲自己人生的男子，肯定会让她感到苦恼不已。在斩断过去的名义之下，那股真挚的觉悟将会破坏内心天秤的平衡，而且很有可能在完成复仇之后也无法恢复过来，甚至进一步唤来更加巨大的黑暗。如此一来，将会招致什么样的结果呢？
人们常说……魔法师必须时刻保持冷静。这是因为魔法的施展，必须时刻仰赖能够控制自身情感的自制心。因此包含这点在内，对目前尚未成熟的艾莉丝来说，复仇这种事只能说是凶险至极。她先前出现过的心理创伤症状，登时在亚尔斯的脑海里闪过。
更进一步来说，即使艾莉丝真的能透过复仇，成功克服自己过去的阴影，但这是魔法师幼雏应该做的事吗？魔法的力量是人类为了击退魔物威胁，从而诞生的可能性之剑。人类之所以会进化出这股力量，绝对不是为了用来自相残杀。
不过，对亚尔斯而言，假如艾莉丝真的希望手刃仇人，他也不是不能考虑。但不管怎么样，除非她是凭着自身的判断和意志做出决定，否则这件事情就没有任何意义。如果她需要假借他人之手复仇，那最好还是打从一开始便不要涉足此事。和这样的情绪相反，亚尔斯的脑海里——蓦然浮现在过往的日子里，他曾经见过无数次的艾莉丝笑容。
到头来果然还是由「自己」动手才是最佳选项。无论如何，只要告诉艾莉丝那名元凶已经从这个世界上消失……随着时间流逝，她心中的纠葛肯定会慢慢消解。
亚尔斯决定暂且这么相信。因为他觉得如今的艾莉丝已不再是孤身一人。身为一介魔法师幼雏的她，在致力训练学习、和友人共度的充实时光里，肯定能逐渐填补缺陷的部分。就如无论是多么深的伤口，也总会不知不觉地结成疮痂，等到留意时已彻底愈合了一样。或许艾莉丝的伤口也总有治愈的一天，只留下些微偶尔会抽搐的伤疤。
最重要的原因是，亚尔斯认为艾莉丝对目前的状况感到幸福——她满足于现在的生活。
因此，他决定暂且这么处理。
「这件事情就到此为止吧。」
「是。」
「我打算休息到中午时间。不好意思，艾莉丝如果来了，能麻烦你照看她做训练吗？」
「我明白了。」
露姬露出松了口气的表情，并且欣然允诺道。因为她觉得这名平日性情冷淡的房间主人，有好好将艾莉丝的事情放在心上。
亚尔斯一打开寝室的房门，便发现自己的床铺已经收拾干净。
他不由得扬起了嘴角。真是服了这位心思聪敏的搭档——于是亚尔斯手脚俐落地换好衣服钻进被窝。他总觉得今天和平日不同，精神似乎特别疲倦，而这并不完全是他的错觉。
若是为了铺床的事特地去向露姬道谢，未免也太不知趣了。像这种凡事都表达谢意的愚蠢行为，反而会让对方更加费心。
从起居室透进来的灯光，没能阻挡亚尔斯的睡意。他的意识在几分钟前还清晰无比，但在见到收拾妥当的床铺后，还没等身体真的躺上去，他整个人已经切换到休息的模式。这个既非外界、亦非军队的安身之处，让他的敏锐神经慢慢弛缓放松下来。
亚尔斯能够明确地预感到，自己接下来将会有一顿好眠，彷佛意识深深地潜入大海之中，被幽暗的深海包裹。很快地，他就几近灵魂出窍似地，全身虚脱地进入「想要休息的状态」。
此时亚尔斯蓦然想起，自己还没把遇上不明战斗集团的事情告诉露姬，但随即心想这事晚点再说也不迟，于是便阖上了眼。宛如精神上的疲劳瞬间蜂拥而至，他根本无从抵御这股令人不解的未知疲倦感，以及想要抚平这股疲倦感的睡意。
一切都是从踏进这所学院的那一天开始……和外界的战斗相比，这里尽是一些微不足道的日常小事。只是亚尔斯觉得自己最近老是在和人交谈，精神上非常疲倦。不过当他在床上躺平之后，不到几秒钟的工夫，便进入了沉睡之中。
寝室里鸦雀无声，连细微的鼾声都能够听得一清二楚。而这片令人打从心里感到安稳、彷佛包裹一切的寂静，全都要归功于露姬对这个空间的精心布置吧。
◇ ◇ ◇
有着蜂蜜色头发的少女来到研究室时，已经是几个小时之后的事情。艾莉丝熟门熟路地开启露姬解锁后的门扉，向在厨房作业的露姬打了声招呼。
「午安，艾莉丝同学……我马上就泡杯茶给你。」
露姬压低音量回答。可是，她接下来用同样小声的音量说出的「亚尔斯大人正在休息」，没有传进艾莉丝的耳朵里。因为她慌忙准备茶具的声音，将这句话盖了过去。
迳自走进研究室的艾莉丝，脑中顿时浮现一个问号，只见她眼睛滴溜溜地四处张望，搜寻着亚尔斯的身影。没过多久，以手指抵着下巴思索的她，忽然像是灵光一闪，脸上浮现一个恶作剧般的微笑。
艾莉丝的那副表情，彷佛是要揪出和自己玩捉迷藏的孩子一样。她很快就悄悄走向亚尔斯的寝室。虽说是寝室，但那里和露姬的寝室相同，只是用开合式的门扉及隔板分隔出来的简易空间。
她徐徐走近寝室的门扉，接着将手伸进微微开启的缝隙，轻轻地施加力气。
她将门扉开启到足够单眼窥探房内的程度。映入眼帘的是一幅冷清的光景，灯光昏暗的房间里仅有寝具。而在发现躺在床上的少年之后，艾莉丝便蹑手蹑脚、像只猫咪似地钻进这个狭小的空间。
彷佛受到弥漫整个房间的少年鼾声感染，艾莉丝的呼吸节奏也跟着变得平静安稳了起来。
不久之后，原本在亚尔斯身旁屈膝而立的她，将两只手肘撑在床铺的边缘，接着就这样双手托腮，一脸恬静地看着亚尔斯的脸。
从亚尔斯平日总是眉头深锁的表情，完全想像不出他有一张如此纯真的脸庞。仔细一看甚至会发现，他的睫毛以男性来说算是相当细长。
完全就像是个孩子呢——艾莉丝露出有如花朵绽放般的笑容。从亚尔斯完全没有发现自己的存在来看，他肯定睡得相当深沉。
看着这张天真无邪的睡脸，艾莉丝的表情也跟着放松了下来。尽管不清楚是什么原因，但艾莉丝可以感觉得到，这名少年肯定是动用了和魔法完全不同用途、平常绝对不会使用到的那些神经。而这样做的结果，大概让他累坏了吧。
「辛苦你了。」
她自然而然地吐出感谢的话语。就在她伸出手指，打算拨开遮住亚尔斯眼睛的刘海时……
「……艾莉丝同学，麻烦你别吵醒他喔。」
身旁蓦地响起一道极为细微的声音。为了不吵醒亚尔斯，那道细如蚊蚋的语声将音量压低到了极限，只够勉强传进艾莉丝的耳朵里。艾莉丝微微吓了一跳，又感到有些害臊，悄悄将手缩了回来。接着她嫣然一笑地转过头去。
「……嗯。说的是呢，小露姬。」
将一只手指搁在唇上的露姬，脸上带着些许微笑站在那里。露姬平常很少会出现这样的表情，察觉到其中含意的艾莉丝，也尽量悄无声息地站起身来。
「看来他真的相当疲倦呢。我们都靠得这么近了，他居然还没醒过来。就我所知的范围内，打从在学院展开新生活以来，亚尔斯大人似乎从未熟睡到这种地步……」
实在是令人伤脑筋呢——露姬小声地咕哝道，脸上浮现淡淡的苦笑。
这也是无可奈何的事情。毕竟亚尔斯过去身处的战场，是不允许有片刻懈怠的严苛场所。虽然露姬实在不怎么愿意想像，但亚尔斯究竟是从什么时候开始，便再也不曾有过真正彻底放松的深沉睡眠了呢？
露姬继续开口说道：
「因此，我希望现在能让亚尔斯大人好好休息……」
哪怕只有现在也好——露姬重复了这么一句，接着浮现安心的微笑，轻轻转开了视线。两名少女就这样无声无息地走出房间。艾莉丝在走出房间之际，用她那双柔情似水的深榛色眼眸，最后朝亚尔斯看了一眼。
「好好休息吧，阿尔。」
留下这句轻声道别后，两名少女从左右关上了门扉。她们的动作无比轻柔……因为心意相通的两人，都惦记着要让门扉合上的声音降到最低。
将门扉完全关上之后，两人并肩走向研究室中央。露姬找了个时机停下脚步，接着转头看向一旁的艾莉丝，陡然换上一副坚决的表情说道：
「然后，关于你今天的训练，将由我来代替亚尔斯大人的职务。」
露姬的这副言行举止，显然是有意识地在模仿「亚尔斯的气质」。但遗憾的是，艾莉丝的身高比她要来得高，因此她的动作在对方眼中看来，只有一种可爱的感觉而已。露姬拚命想要沿袭亚尔斯意志的这份努力，完全成了一场不明所以的瞎折腾。她会一脸严肃地将双手背在身后，应该也是为了营造出军队指导教官的那种气势，只是在艾莉丝眼中看来毫无威严可言。
看着露姬这副令人忍俊不禁的可爱模样，艾莉丝连忙绷紧快要笑出来的脸，督促自己重新鼓起干劲。
「嗯，了解。那就麻烦你啰，小露姬。」