第二章 传说故事
在所有与库罗德相关的史册中，都未提及这名男子的名称。
他相貌魁梧，对本身力量相当有自信。
而且也有小聪明。
周围的人都喊他为大头目。
是近来大肆扰乱赞恩州的土匪头子，旗下有四百人。
赞恩是帝都东北方的州，领地正中央连绵着南北走向的平缓群山，山峰两侧还有道路延伸。
这名男子以遭弃置的山村为据点，下到东西方的道路打劫商队。
烧杀掳掠样样来，实在作恶多端。
然而完全无人加以制裁。
人民虽有请求领主出兵讨伐，但是五年前继承伯爵家的小伙子，光想到要打仗就恐惧不已，压根是个胆小鬼。非但如此，他还是挥霍无度的大浑蛋，搞到财政困难后，居然删减保卫当地安全的常备兵数量。完全就是腐败贵族的最佳典范。
因此大头目极度目无法纪，越来越无法无天。
袭击驿站镇后还让其陷入火海，所作所为越发令人发指。
这一天，大头目心情绝佳。
库罗德的春天来得早，二月中旬已能在地上见到虫子的踪迹，眼下就是个这样的日子。
他刚将村里掳来的女子带上睡铺，脸就被狂抓，手臂也被狠咬。
不得不佩服对方是个刚强的女人。
他心想，世上没几个女生能像这样在土匪根据地里，面对像自己这种凶狠的人。
「我很喜欢妳这类的女人。」
大头目带着笑容，让七名小喽啰联手调戏这名女子。
他就和所有人在山村广场上，边大啖晚餐边欣赏这段惨忍的暴行。
「大家要不要来赌一下，这个女的可以逞强多久。如何？」
大头目一面豪爽大笑，一面煽动大家。
然而没有半人出声响应。
因为他们虽是在大头目的命令下聚集至此，但没有人的目光放在施暴现场。
撇除乐在凌虐的七人──皆是大头目的亲信──其他所有人都是身不由己，不得不成为土匪。
大头目前去赞恩伯爵年年大增税赋的地方，怂恿当地人加入土匪行列。
这些人只要从富者身上获取能够填饱肚子的钱财就好。
他们根本不想杀人，更觉得调戏妇女是下三滥才会做的事情。
不过想归想，实际上还是畏惧大头目，谁也不敢违抗。
先前，一度有个勇气十足的年轻人提出异议，但是大头目只拔出剑代替回答。年轻人虽然也挺身应战，却完全不是对手。大头目没有立刻杀死那个人，而是刻意逐一砍下手脚，以惨忍的手法斩杀对方。为的是杀鸡儆猴。
「快点快点，来下注、来下注！」
大头目出声鼓噪。
他即使硬来也要让这些无法彻底当个坏人的小喽啰染指恶行，要他们死了重新做人的念头，让他们退无可退，这就是大头目操控人心的方式。
「那个……大头目。」
「喔，是你啊。你要赌多少？」
「我不是要下注……而是要跟您报告，在今天攻击的那个村子里听见的事情……」
大头目心想，此人明显是要转移话题，但还是姑且一听。
「听说从帝都来了支骑士队，要代替那个什么都怕的领主来讨伐我们……」
这件事大头目也听说了。
他砍杀的驿站镇镇长，在临终之际向着他说：「你们的坏事也只能干到这里了！」大头目冷笑回应：「不只是赞恩伯爵，连公家军都尽是些胆小鬼啊。现在亚历克希斯依然还在敌人手中，根本没办法还以颜色，只会躲起来哭啦。」
这一半是他的真心话，一半是为了在小喽啰面前立威。
他既然也已耳闻骑士队到来，当然没有听听就算了，为此他吊起驿站的官员，逼问出了那些人知道的所有资讯。
「就算是骑士队，听说大概也就两百人左右，哪赢得过有四百人的我们。」
「但是，率领那群骑士的据说是吸血皇子，那家伙好像相当心狠手辣。」
「哈哈哈哈哈，那位皇子正是我刚才讲的胆小鬼代表。他除了打输亚德蒙符之外，听说还是靠吸食同伴的血才独自苟活下来，完全就是个下三滥的人渣。」
「是……那样子吗？不过我怎么听说，那个皇子是四处征讨各地匪寇，一上战场必定会把对手杀个精光……」
「喂喂，我和你听到的传闻怎么差这么多。」
大头目认真地歪过头思考。
不过马上得出了结论，认为风言风语不就是这么一回事。
「所谓的加油添醋指的就是这种情况吧，你们也别每件事情都当真啦。」
大头目用鼻子哼笑了之，不过小喽啰们都是一副勉为其难的模样。
他心想「算了」，就此搁置不理。
觉得只要实际战过一回，知道那家伙也没什么大不了后，这些小喽啰自然会信服。
五天之后，那个吸血皇子率领的骑士队攻过来了。
大头目他们在山腰布下兵力摆好阵势。
骑兵引以为傲的是驾马带来的突破力，但是马这种动物出乎意料地体力差。如果一直以全速冲上坡面，很快就会不支倒地，根本无法发挥自豪的突破力。
所以那些人应该会徒步进攻吧。
骑士引以为傲的则是穿上甲冑后的防御力，但是身着沉重的铠甲根本无法爬山。就算真的爬，也会在开战前就精疲力尽。
所以那些人应该会穿着轻装进攻吧。
然后，打仗都是由较具优势的一方获胜。大伙一同全力奋战，好好重击对方一次，他们就会打退堂鼓了。只要退缩一次，就会溃不成军。怯弱会扩及全队人马，他们会变成满脑子只想着何时逃跑的小兵。
（从坡面上方发动攻击的一方，和由下往上打的一方，用膝盖想也知道谁具有优势。）
大头目虽然粗暴，不过也像这样，有自己一套的兵法。
根据他派去监视山麓情况的亲信回报，那些骑士已于一小时左右前出现，因此他推估敌军差不多就要爬至此处了。
大头目为了活用己方的人数优势，所以在山道开阔处严阵以待。
但是事情未如预料。
他于赞恩楠木零星挺立的山林中，让各自拿好武器的小喽啰杂乱无章地排列在自己前方，然后不知白白等了多久──但就是没有半点骑士前来的动静。
拜此所赐，腿部发麻的人不断出现。
最甚者乃是大头目。
以成人的脚程，为什么这么久还没走到？该不会是都城的人都欠缺锻炼吧？──他对亲信们这么抱怨，迁怒于他们。
终于在平缓的山道底端看见骑士身影时，已是一小时后的事情了。
如同先前获得的情报，对方人数约莫两百人。
并且就像大头目的推测，他们全员徒步，身上完全没穿铠甲。
但是，他没料中一件事情。
那就是所有骑士都带马来了。但并未骑乘，只是拉着缰绳爬上山。
接着，他们一发现这边的身影，全员不慌不忙地跨上马鞍。
然后散发出令人厌恶的从容气息，缓缓地驾马前进。
「大、大头目……」
一名亲信以稍显苍白的表情前来请示。
其他小喽啰看起来内心也已忐忑不安。
对方骑着雄壮的战马，排出井井有条的横队，像在宣示「这样才叫做在打仗」，他们虽然只是让马慢步向前，但肃穆进逼的模样，依旧令人备感压力。
大头目也是无计可施。如今敌我还相差一段距离，但他首次无法判断现在是否该主动出击。
毕竟这个男的只能耍耍小聪明，那自成一套的粗暴兵法眼下已达极限。
就在他们不知所措的期间，众骑士缩短了双方的距离。
已经相差不到一町（约一百公尺）了。
此时，位在骑士队前列中央的男子举起了单手。
仅有那名男子全身覆盖铠甲。那是一副宛如漆黑恶魔、显出骇人匠心的甲冑。
而且，连他骑乘的马匹也都穿上铠甲。
大头目直觉告诉他，那人就是吸血皇子雷欧纳多。
接着，那名吸血皇子打了暗号后，位于他身旁、像是副官的骑士便用丹田发声：
「天地之间无所不在的军神啊，还请眷顾！全员进攻！」
骑士们一同脚踢马腹。
战马们一起往前飞奔。<span id="chapter_last"></span>
确是这么惊人。
居然在山中发动骑兵突击！
「怎、怎么会这样……」大头目慌了。
他的那些小喽啰中，马上就有懦弱者怯战开溜。「不准跑！我要宰了你们！」即使大头目如此怒斥，那些人一样充耳不闻。
「想保住小命就投降吧！」敌军副官以响亮的声音劝降，「我们非常清楚你们都有不得已的苦衷，所以就乖乖投降吧！论罪服刑后，我们也会给予更生的机会，立刻放下武器投降吧！」
副官掌握良机，喊出了这席话。
小喽啰们纷纷抛下武器。
如今一脸铁青的是大头目和他的那些亲信。姑且不论其他人，他们回想自己的胡作非为后，心里非常明白，就算投降也只剩人头落地一途。
（本来还以为军官什么的都尽是些胆小鬼而已……）
大头目心中已是仓皇失措。
（……等等，我会什么会这么觉得？……肯定不会有错，都是那家伙害的！）
他在脑里重新思考了一遍。
都是那个外表会错看成少女的可疑武器商人。
公家军有什么好怕，这种世道下，挥洒汗水辛勤工作的人是傻瓜。不如当个土匪，过上欢乐有趣的日子还比较快活──那个男的当初就是这么恳切地怂恿我。
他仔细教导我募集小喽啰的方法，甚至以口头约定日后付款的模式提供武器给我。
虽然无从想像他的真正目的为何──
（我……我该不会被那家伙给耍了吧！？）
但是惊觉此事时，一切都为时已晚。
大头目自暴自弃地放声嘶吼：
「你们这些混帐东西，我不是说不准跑！」
他当场斩杀那些开溜和丢下武器的小喽啰。
「不想死的人就跟我来！」
大头目借由恐惧重新控制了其他小喽啰。虽然人数只剩下四百的一成，不过在这场混战中已不能再奢求什么了。他催逼小喽啰向前进，所有人一起发动攻势。
这时，敌对的骑士中，也有人单枪匹马冲了出来。
是那个吸血皇子。
他骑着一匹极为骇人的怪物马。人和马儿不仅都穿着覆盖铠甲的重型武装，而且比其他马更快速、更有力道地冲上了这片坡面。
然而，坐在上头的人才是真正的怪物。
此人没有拔剑，也未持长枪，只用右手拿了根长棍。
那是以橡木笔直削制而成的俐落四分棍（quarterstaff）。
他从正面冲入我方这群人后，用那根长棍痛打了小喽啰们。光靠持拿武器的右手就确实命中，让对手发麻无法抵抗。同时绝对不取人性命，就算单枪匹马遭到数十人包围，也都能击溃突围。
一言以蔽之，就是个可怕的武人。
如果他手上拿的是长枪，大头目应该会头也不回地立刻逃跑吧。
不过，如果只是根棍子，就算打输也不会丢掉性命的话！
大头目未因畏惧而退缩，他举起剑后扑向了吸血皇子。
就在此时，吸血皇子的双眼闪耀出灿烂的红光。
相貌居然如此凶狠！这是大头目生前看见的最后一个画面。
早在他挥下手中剑之前，四分棍已先落在他的天灵盖上，头盖骨因此粉碎。
大头目一命呜呼。他不知道以吸血皇子的臂力，即使是根木棍也足够成为致人于死的武器，下场就是一脚踏上黄泉路。
他在敲打小喽啰时，只是收敛力道，手下留情。
那位暴力统治的大头目，轻而易举地被他收拾掉后，再也没有人有继续抵抗的勇气了。
近来扰乱赞恩州的一帮土匪，就此正式瓦解。
＊ ＊ ＊
剿清匪寇的雷欧纳多，与麾下骑士队一同前往赞恩的州都「克兰顿亚」。
途中，于他身旁驭马前进的副官，心情大好地说道：
「话说这场仗打得还真轻松啊！」
他是名长相平凡的矮小骑士。这名男子今年三十二岁，个性勤恳，腰间配带的是惯用剑，时常悉心保养。他一咧嘴笑，便能见到嘴里上下都各缺一颗门牙，面容就是会因此变成有些可爱的模样。
他名叫巴曼，从亚历克希斯时期起就全力辅助雷欧纳多。
此外，跟在两人后头的所有骑士，全是过去效忠萝萨利雅的勇士。
两年前败给亚德蒙符时，原有一千人的骑士半数死亡或失踪。
剩下的五○七名都从萝萨利雅转为效忠雷欧纳多。
于此两年之间，雷欧纳多隐藏某个「构想」，他遵循皇帝圣旨，南征北讨横行库罗德各地的匪寇。
此次也是征讨的一环。不过打仗都需耗费资金，在预算的问题下无法一次出动所有的五百骑兵，多数留守帝都，但全员都是上下同心，这是无庸置疑的。
因为他们都要亲手让心灵的故乡（亚历克希斯）再次重回自己的怀抱。
「话说军师大人的意见全部命中耶！」
面对频频感到佩服的巴曼，雷欧纳多不发一语，只是点头回应。
他生来就不多话，但在失去萝萨利雅和亚历克希斯后，沉默寡言的程度又越发严重了。
另一方面，他盔甲下的肉体变得更加健壮，宛如钢制长枪般结实。
这是因为他都谨遵萝萨利雅的遗言，不断锻炼，毫不偷懒。
「无论是殿下还是军师大人，明明都还很年轻，但怎么都这么厉害。」
巴曼并非阿谀奉承，雷欧纳多听闻他衷心的赞扬后，一本正经地附和。
开战前，说出「就骑马打仗吧? 」这句话的人，正是「军师大人」。
以马攻山。
雷欧纳多起初是歪头不解，但马上明白个中缘由。
会这么做是因为赞恩州的所有山区地势都很平缓。不管是雷欧纳多还是「军师大人」，早把这点地理资讯放入脑中，毕竟这是入门的兵法。
接着，率领骑士队的雷欧纳多实际行动，见到土匪据守的山地后，判断「这种程度的斜坡，骑兵依旧能够发动突击」。
再者，为了不让马匹在突击中因爬坡累垮，也做了多重考量，包括骑士们不穿铠甲，还有在发现土匪之前不上马骑乘，爬山途中也穿插无数次短暂的歇息。即使眼看就要开战，雷欧纳多都硬是前进到马儿速度应该不受影响的距离后，才下达进攻命令。
他们就是在这种战略和准备下，于进攻山地时成功发动骑兵突击，让大半土匪在正式交锋前就失去斗志，结果是大获全胜。
无论是这种坡度肯定可行的判断，还是何时展开突击的距离拿捏，全都是雷欧纳多这两年间致力清剿匪寇时建构出的兵法。
那些土匪尽是袭击弱者，从未正式打过战争，因此压根无法相提并论。
一行人抵达州都克兰顿亚后，立刻前往赞恩伯爵的宅邸。
出到庭院迎接的是名看起来忠诚老实的四十多岁男子。
此人并非伯爵，而是受托处理所有州政的代理官员。
「殿下，您讨伐土匪辛苦了！我该怎么向您道谢才好。」
雷欧纳多已经下马，这名男子用双手握起他的手，起劲地说着感谢的话语。
雷欧纳多板着脸任他道谢一小段时间后开口说：
「怎么没有看见赞恩伯爵？」
「这……真的是非常抱歉。伯爵他喝酒喝到早上，目前还在休息。我刚刚虽然也有前去请他请床……」
也就是说伯爵在雷欧纳多他们前去剿除土匪的这段期间，依旧是纸醉金迷。
「没有关系，这样就好。」
雷欧纳多心感诧异，但也判断只要向这位代理官员报告即可。
「这是土匪头目和他亲信的首级。」
他命令巴曼提来用网子包裹的八颗人头。
感觉单纯只是文人的代理官员，看见后虽然脸色略微发青，不过还是继续发问：
「听说土匪喽啰有四百人左右，那些人又是什么下场？」
「毕竟有四百人，所以拿不回来。」
「你、你把他们全杀了……？」
代理官员终于面容惨白，脸上浮现像在说「那个传闻是真的吗？」的畏惧神情。
雷欧纳多就此缄口不语，没再多说。
代理官员叹口气后，边凝视远方边感叹：
「虽说是土匪，但那些人也是可怜。」
巴曼觉得此话刺耳，清了清喉咙后询问：
「您是想说殿下的作法很不人道吗？」<span id="chapter_last"></span>
觉得他们都是可怜人。」
雷欧纳多边安了代理官员的心，边以视线提醒巴曼「少在那边挑无聊的语病」。
巴曼也因此像条狗般垂头丧气，沮丧地退至后方。
代理官员又再大幅垂下肩膀，同时吐露出内心话。
「我可以理解那些人为什么非得要堕落成土匪，也能深深体会他们无法亲手遏止自身恶行的那种羞愧。其实我最近也深刻反省过了。为了让伯爵大人能够自重自爱，我觉得要更进一步劝谏才行。就算不会马上有效，就算要花再多的时间，我都要这么做。」
看到一脸恳切忏悔模样的代理官员，令人感到他应该不会中饱私囊才是。
在心中喔了一声的雷欧纳多，对他投以感佩的眼神。
因为偶尔可以遇见这种男子汉，所以外地远征也不算坏事。
「我也有很多时候会深切地感受到自己有多么无能为力。」
雷欧纳多开了金口。
巴曼嘟囔了一句「太稀奇了」，但他没在意，继续说道：
「正因为如此才能奋发图强，要自己变得更有力量。我相信只要不放弃，再怎么困难的事情总有一天都能做到。人若无法相信，活着就没有意义了。」
「……嗯嗯……嗯嗯，就如您所说的。」
代理官员像是在仔细咀嚼似地点头，这一幕深深烙印在雷欧纳多的记忆中。
有朝一日收复亚历克希斯时，他希望能延揽到如此的男子汉。
在代理官员的送行下，雷欧纳多等骑士队离开了领主宅邸。
然而不谙战事的代理官员未察觉到一件事──雷欧纳多率领的明明该是两百位骑士，眼下在的其实连半数都不到。
他们有任务在身，已分头行动。
即负责投降的四百名土匪的后续处理。
没错，那些土匪还活得好好的。先前只是要让代理官员误会他们已经全被杀光。
这两年以来，雷欧纳多每逢讨伐总是会重复相同的做法。对方虽是匪寇，但情有可原者，他会暗中留下活口，让这些人于某场所服刑。
当然，这是收复亚历克希斯的「构想」中的一环，不过要到更后面才会谈论此事的缘由。
雷欧纳多一行人在州都克兰顿亚的繁华大道上，肃穆地骑马行进，途中当地居民也边发出热烈的欢呼声，边目送他们。
土匪的危害扰乱了物资流通，也给众多居民的生活带来不好的影响。因此铲除那些匪寇的雷欧纳多等人，对赞恩人民来说就是英雄。
城中的女孩们全都跑来大道上，有的说「那个骑士真帅」，有的说「这个骑士是我的菜」，以高八度的声音相互讨论。甚至有人喧闹过头，行为轻佻，亲手递出留有口红印的手帕。
这些姑娘嘴上谈论的，当然也包括雷欧纳多。
「因为大家都叫他吸血皇子，还以为会是个多可怕的人，没想到！」
「快看，那个侧脸，威风凛凛又从容自若！」
「谣言真的都不能信啦！」
从客观角度来看，雷欧纳多的扑克脸难以称得上帅气，但看在少女们先入为主的偏见里，就算他是跨坐在黑马上，也完全是白马王子。
此外，那些平日最爱没事聊政治、自以为消息灵通的男子们也纷纷议论。
「他根本不像会是败给亚德蒙符后，牺牲同伴独自逃回来的人啊。」
「难道说，那是敌人畏惧他才帮他取的绰号？」
「原来如此！他当时吸的不是同伴的血而是敌人的啊。」
「你们未免也太猛了吧，现在才知道喔。那位可是四处征讨各地匪寇的大人物耶！我们家打从一开始就知道他是如假包换的大英雄唷。」
「没有错，他非常了不起啊。」
「他跟其他那些只会摆架子的皇亲国戚和贵族大人完全不同呀。」
──原来如此。
这些话语也传入了雷欧纳多的耳中。
他为此感到有些不好意思，只能直视正前方。
嘴型甚至已经歪曲成奇怪的形状。
「呵呵呵，您那是什么表情啊。」
有人指出、取笑他这种反应。
出声攀谈的是熟识的少女。
她骑着马从岔道现身，并靠往雷欧纳多身旁。
蓝色双眼里透出消遣目光，目不转睛地看着雷欧纳多。
一头银色长发随风飘逸，在阳光下闪闪发光，连那些为了欣赏骑士而前来送行的城里姑娘也都不禁赞叹不已。
她就是这么一位魅力十足的女孩，仿佛集全世界美神的宠爱于一身。例如她明明楚楚可人，但唯有胸口的隆起处极为妖艳，马儿阔步前进时会随之晃动，实在太犯规。
当然，她并非城里的姑娘。
雷欧纳多板着脸回应她：
「别笑我了好不好，军师大人。」
少女立刻发火。
「请叫我榭菈，雷欧殿下。我很讨厌那么见外的叫法喔。」
那张鼓起腮帮子的面容稚气未脱，相当合乎她十六岁的年纪。
但是雷欧纳多知道，这女孩的脑袋里可是十分聪慧睿智──
事情是发生在刚败给亚德蒙符，悄悄前去帝都之后。
发誓要夺回亚历克希斯的雷欧纳多，对着幸存的所有亚历克希斯骑士，再次表明自己的志向，寻求他们的协助。
众骑士全都欣然允诺。
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然后除了他们之外，还有人自愿提供协助。
那人正是曾为萝萨利雅侍女之一的榭菈。
「请让我助您一臂之力，也请让我报仇雪恨！因为我也想回到亚历克希斯……回到凛特！最重要的是，萝萨利雅大人应该也是这么希望！」
当时还只有十四岁的榭菈，抱着萝萨利雅的遗发，以豁出去的模样诉说此话。
现场没有人笑她「小姑娘妳知道自己在说什么吗？」
毕竟雷欧纳多和众骑士都了然于心。
萝萨利雅拔擢为侍女的都是从亚历克希斯内万中选一、备受赏识的才女。
她们都是伯爵夫人培养的智囊，随时都能褪去侍女服，当个官僚或幕僚。
其中就属这个榭菈极具天赋异禀，最受萝萨利雅宠爱。
若说雷欧纳多是受萝萨利雅薰陶的武之骄子。
榭菈就是萝萨利雅挖掘出的智之宠儿。
「我有个想法。」
榭菈将手抵在胸口，铿锵有力地说。
众多骑士（大人）当前，也未表露出丝毫畏怯的模样。
雷欧纳多将主要骑士招集至位于帝都的亚历克希斯州领主官邸。二十位左右的男子，在萝萨利雅滞留帝都期间爱用的会议室──她的喜好质朴稳健，内部装潢和摆设品上都还留有她的浓厚色彩──郑重其事地聆听当时才十四岁的少女讲课。
「亚德蒙符军的侵略，应该会在取得亚历克希斯州后暂时停歇。」
雷欧纳多等人都重重地点了点头。
他们虽然打了败战，不过在萝萨利雅的指挥下重挫了亚德蒙符军。
「那些家伙在兵力和补给恢复之前，也只能乖乖地按兵不动。」
「没错。我推测他们再度进攻的时间点会在五年后。」
算是合理的推测，也没有任何一位骑士提出异议。
「另一方面，库罗德帝国应该也不会主动收复亚历克希斯州。」
雷欧纳多他们对此说法也颔首以对。
库罗德虽说是帝国，但采行的是封建制。亚历克希斯州虽然是库罗德版图的一部分，不过整体色彩终究还是偏向萝萨利雅的个人领地。因此只要不是忠贞不二者，并不会有「这样岂不是会损及库罗德的威信！」此一感受。亚历克希斯州遭占领时，皇亲贵族中谁都不会有所损失。从短期的利害得失看来，确实不会损及这些人。<span id="chapter_last"></span>
「不过，五年后亚德蒙符若是再度入侵，那些贵族应该也无法继续置身事外了吧。」
巴曼举手发表了意见。
「皇亲贵族只能团结应战。到那时候吾等这些人只要也分担歼灭亚德蒙符的任务，杀死仇敌，驱逐剩余势力，收复亚历克希斯就好。妳的意思是这样吧？」
巴曼这番话，完全替雷欧纳多讲出了心中的想法。
方法应该仅此一种──其他骑士之间也弥漫着这种氛围。
「打不赢的。」
然而榭菈却不甘心地摇了摇头。
「五年后，这个国家会被亚德蒙符给灭了。」
雷欧纳多等人目瞪口呆，她将这个恐怖的事实硬生生地摊在他们眼前。
就这样，谁也无法立即出声接话。
榭菈这番话就是如此震撼。
「……怎么可能，妳说说而已吧？」
迅速从震惊中恢复的雷欧纳多，想要确认该不会是哪里出错了吧。
巴曼也接在后头展开辩驳：
「吾等也很清楚，萝萨利雅大人已经去世，亚德蒙符是个强敌。可是，库罗德乃是大国！就算现今被自私自利的贵族害得国家动荡，不过对那群家伙来说，如果自己屁股着了火，应该就会醒悟。全国齐心应战的话，区区亚德蒙符不足为惧！」
骑士们听闻他滔滔不绝的大声嚷嚷后，频频点头附和。
「国家动荡就是问题所在。」
榭菈没有退让半步。
「近年来，帝国全境匪寇猖獗，甚至有的州还爆发民乱，大家知道这些吗？」
面对榭菈的反问，骑士们只回以支吾的反应。
「那个……」
「是有听说过……」
然而这也无可厚非，毕竟亚历克希斯州在被亚德蒙符攻陷之前，萝萨利雅统治得十分得宜，未曾发生类似的问题。对包含雷欧纳多在内的他们而言，都只把那些事情认为是隔岸的火灾而已。
榭菈继续说明：
「各州领主对人民课以重税，但另一方面又缩减军事费用轻忽治安──这些腐败贵族的做法成为间接原因，导致匪寇跋扈和爆发民乱。但是，萝萨利雅大人生前一直都相当忧虑，认为直接原因应该是有人到处扇动这类的事情。」
「难道……妳的意思是亚德蒙符在暗中操纵这一切？」
「殿下，我认为那种可能性应该很高。毕竟发生频率太高了，实在太异常了。」
榭菈将准备好的一叠纸递给了雷欧纳多。
从笔迹就可看出，那是萝萨利雅的笔记。看来她自很久以前就已展开调查。姑母统计比较发生频率后，察觉这四年之间呈现急遽增加的异常状态。
雷欧纳多理解后点了点头，榭菈见状，继续开口述说：
「查阅史书也会发现，几乎没有国家单纯因为外敌入侵就灭亡。通常国家都是因动乱失去抵御能力，才进而遭到毁灭，也就是所谓的内忧外患。亚德蒙符在之后的五年内是养精蓄锐，库罗德则是病入膏肓──这样根本打不赢。」
榭菈斩钉截铁地做出结论。
巴曼等人也无法反驳。
这并非光怪陆离的预言，而是据理陈述的预测。
「感觉事情越变越复杂了。」雷欧纳多用手抵住额头。「也就是说，我们如果要夺回亚历克希斯，首先必须要拯救库罗德，让其免于灭亡？」
「没错，殿下。」
雷欧纳多不禁低吟出声，其他骑士也是同样反应。
「榭菈大人，您说得简单，但是这个内忧真有办法解决吗？」
亚德蒙符的扇动行动或许有所影响，但追根究柢，那些腐败贵族的荒政才是主因。
「即使要求那些人自重，但五年的时间根本不够让他们洗心革面吧？」
雷欧纳多如此断言。
他年幼时在帝宫里每天都置身于那些人的恶意，深知那些家伙的本性有多么丑陋。
再说，失去亚历克希斯和萝萨利雅的间接原因，也是那些家伙的下流诡计。
「当然，我也想不出有什么方法可以立刻治得了那些贵族。」
榭菈遗憾地说。
「所以，若要花心思就要花在人民身上。由于贵族蛮横，因此人心正急速背离这个国家，现在的状况就是如此。所以您不觉得只要挽回那些人心就可以吗？」
「我也那么认为，不过要怎么做？」
雷欧纳多的提问犀利地切中核心。
但是，榭菈没有立刻回答，而是陷入了沉默。
至今她都是立刻回应，答覆得既干脆又明白。
面对突如其来的转变，雷欧纳多心感诧异。
「妳怎么了？」即是试着询问，榭菈也只是扭捏着支吾其词：「这个……那个……」一直交互拨弄左右手的指尖，行为宛若孩童。
「您听了后请不要笑我喔。」
她那由下往上看的眼神也是十分天真可爱。
由于她才华洋溢，因此雷欧纳多完全已经把榭菈当作大人看待，现在才想起她还是个年幼的少女。
「当然，我不会笑。」
虽然略显结巴，但他已有留意，尽量用温柔的语调说话。
即使如此，感觉榭菈依旧难以讲出口，所以她在做好心理准备前，不得不穿插多次相当可爱的清喉咙动作。
她这么做后，没耍嘴皮、没开玩笑，一本正经地宣告：
「殿下，请您成为英雄。」
雷欧纳多一时间无法反应，甚至觉得她在开什么玩笑。
「我只知道人会因为成就而被称为英雄，这有办法说变就变吗？」
「就是要努力才变得成啊！您要变成紧抓住民心的英雄！」
榭菈用力紧握小小的拳头，充满干劲地这么诉说……
「所以到底要怎么做？」雷欧纳多再度询问。
榭菈轻声低语，就像在解开深藏已久的秘密。
「借助传说故事（folklore），殿下。」
天外飞来一句话，一个词汇。
雷欧纳多完全摸不着头绪，榭菈则是说得飞快，越说越起劲。
「口语传承（tradition）、说书（fable）、神话（myth）、轶事（episode）、英雄传说（legend）、北方寓言（saga）、史诗（epic）、童话（fairy tale）──虽然形式众多，但会以传说故事（folklore）统称这些内容。」
「传说故事……」
雷欧纳多像是在玩味似地，低声重复念了一次。
当今世上之所以会有吟游诗人和戏剧演员这种职业，就是因为人们即使支付报酬也想知道那些事情。这个东西有别于食物或睡眠，没有它人也不会死。明是如此，世人却对它心心念念。您不觉得这是一种非常强烈的基本需求吗？」
雷欧纳多点头以对，认为她说得有道理。
「譬如，殿下您也亲身体验过不是吗？您被渲染成靠吸人血才得以存活，甚至还被取了个吸血皇子的绰号，人们感到有趣而口耳相传，现今帝都明明没有任何人了解真正的殿下，但是大家却都恐惧殿下，觉得您是个可怕的人。然而，这正是传说故事的力量。」
榭菈宛如当事人，表露出不甘、愤慨的模样诉说。
雷欧纳多还在这么想时，她却用力向上举起拳头，响亮地发声：
「所以只要逆向操作就好！我们以实际存在的英雄为题材，来打造传说，说他是为了拯救这个国家的人民挺身而出，一人肩负起所有人的希望，总有一天会大败亚德蒙符！然后再让这个传说广为流传。要让人们光是听过，就迫不急待地想要加入那名英雄的阵营。若不这样，我们是无法夺回亚历克希斯的，绝对不可能成功！」
榭菈完全处于亢奋状态，讲起话来犹如连珠炮。
「妳说的不是没有道理──」
然而雷欧纳多根本无法把话讲完。
「如果是殿下，肯定办得到！应该要说，这个角色就只有殿下您这位演员能够驾驭。您是萝萨利雅大人的侄子，又是在大人的良好薰陶下成长，这样的殿下要来替萝萨利雅大人报仇雪恨！在亚历克希斯一败涂地的殿下东山再起，誓言收复失土！然后最重要的是，殿下是英勇无比真正的勇者……！故事架构都这么完整了，世人会觉得这段传说故事是真的。」
说服力确实足够，雷欧纳多快要招架不住。<span id="chapter_last"></span>
竟之语：
「殿下您是我的理想型！」
这一击的威力扩及会议室每个角落。
在场所有男性鸦雀无声。
因此，变得只能听见榭菈那肩膀明显起伏的紊乱呼吸声。
从激动的演说瞬间转为一片寂静。
结果是巴曼打破了这个沉默。
「呼呵呵。」他忍不住笑出声。「原来殿下是榭菈大人的理想型啊。」
「啊。」榭菈注意到自己刚才好像说溜了什么。「当当当当然，虽然我用了理想型这个词，但想表达的不是男女间的事情，只是想说殿下实在太符合我的『构想』──」
她突然转向嘴角上扬的巴曼等人，语无伦次地开始辩解。
雷欧纳多实在看不下去，伸出了援手。
「冷静点，榭菈。大家也很清楚妳不是那个意思。」
「殿下，您什么都不懂啦！」
「……什么意思？」
「没事！」
榭菈大喊，她那雪白的肌肤整个晕红至颈部。
姑且不论赞同与否，榭菈至今有条有理的思路忽然消失，雷欧纳多为此感到困惑。
「原来如此，我了解榭菈大人的意思了。」
另一方面，巴曼他们露出豁然开朗的表情。
而且，所有骑士的目光突然有了转变，像是觉得榭菈的行为很可爱，能够肯定的是那是种善意的眼神。
接下来众人的视线，一起投注到雷欧纳多的身上。
「我们就这么办吧，殿下！」
「是啊，就这么做吧！」
「等、等一下，怎么连你们都这说。」
面对少见的情况，雷欧纳多不知所措。
「如果真能夺回亚历克希斯，我什么都愿意做。不管是英雄偶像还是什么，我都扮。不过──」
「如果您有那种决心，那么任何事情都该去试试看啊！」
巴曼没等雷欧纳多把话说完，就丢出了一句无法反驳的话语。
雷欧纳多顿时无言以对。
于是巴曼继续说道：
「榭菈大人，既然要打造传说故事，要挽回人心，具体来说要从哪里着手才好？」
「我们就先四处清剿各地的匪寇，您觉得如何？」
「这可是一石二鸟之计啊！」以巴曼为首，骑士们纷感佩服。
连雷欧纳多也不禁拍了一下大腿。
如果是剿除匪寇，仅靠雷欧纳多与骑士队之力就已足够。而且若能尽可能割除附着于库罗德境内的毒瘤，对五年后亚德蒙符一役的备战也是大有助益，同时还能帮助为此所苦的人民。光是如此，就有尝试的价值了。
即使行动后不如榭菈所愿，无法成为传说、故事无法广为流传，甚至无法挽回人心也无妨，毕竟这么做不会产生任何祸害。
「我明天就去向皇帝请命，取得圣谕。」
雷欧纳多一旦下定决心，行事就会十分果决。
「喔喔！」众骑士也斗志高昂，各个摩拳擦掌，蓄势待发。
雷欧纳多和骑士们就这样在榭菈拟定出的「构想」下踏上了中兴之路。
两年之间，一行人以帝都为据点，马不停蹄地各地征战。
皇亲贵族虽然讥笑「你们怎么那么爱到处奔波，真是一群怪人。」或称他们是「打杂军」、「清水肥的」，但他们完全不在意。
反正被那些无法感同身受者讲再多也不痛不痒。
眼下──骑马行进的他们，刚从肆虐的匪寇手中解救了赞恩州，目前正接受当地居民的欢声送别，心中满怀的那份自豪根本难以言状。
「真正的骑士大人，就是在说像他们那样的人喔。」
受到这么多人的赞扬，一定是深感荣耀。
而且最重要的是──<span id="chapter_last"></span>
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他相貌魁梧，对本身力量相当有自信。
而且也有小聪明。
周围的人都喊他为大头目。
是近来大肆扰乱赞恩州的土匪头子，旗下有四百人。
赞恩是帝都东北方的州，领地正中央连绵着南北走向的平缓群山，山峰两侧还有道路延伸。
这名男子以遭弃置的山村为据点，下到东西方的道路打劫商队。
烧杀掳掠样样来，实在作恶多端。
然而完全无人加以制裁。
人民虽有请求领主出兵讨伐，但是五年前继承伯爵家的小伙子，光想到要打仗就恐惧不已，压根是个胆小鬼。非但如此，他还是挥霍无度的大浑蛋，搞到财政困难后，居然删减保卫当地安全的常备兵数量。完全就是腐败贵族的最佳典范。
因此大头目极度目无法纪，越来越无法无天。
袭击驿站镇后还让其陷入火海，所作所为越发令人发指。
这一天，大头目心情绝佳。
库罗德的春天来得早，二月中旬已能在地上见到虫子的踪迹，眼下就是个这样的日子。
他刚将村里掳来的女子带上睡铺，脸就被狂抓，手臂也被狠咬。
不得不佩服对方是个刚强的女人。
他心想，世上没几个女生能像这样在土匪根据地里，面对像自己这种凶狠的人。
「我很喜欢妳这类的女人。」
大头目带着笑容，让七名小喽啰联手调戏这名女子。
他就和所有人在山村广场上，边大啖晚餐边欣赏这段惨忍的暴行。
「大家要不要来赌一下，这个女的可以逞强多久。如何？」
大头目一面豪爽大笑，一面煽动大家。
然而没有半人出声响应。
因为他们虽是在大头目的命令下聚集至此，但没有人的目光放在施暴现场。
撇除乐在凌虐的七人──皆是大头目的亲信──其他所有人都是身不由己，不得不成为土匪。
大头目前去赞恩伯爵年年大增税赋的地方，怂恿当地人加入土匪行列。
这些人只要从富者身上获取能够填饱肚子的钱财就好。
他们根本不想杀人，更觉得调戏妇女是下三滥才会做的事情。
不过想归想，实际上还是畏惧大头目，谁也不敢违抗。
先前，一度有个勇气十足的年轻人提出异议，但是大头目只拔出剑代替回答。年轻人虽然也挺身应战，却完全不是对手。大头目没有立刻杀死那个人，而是刻意逐一砍下手脚，以惨忍的手法斩杀对方。为的是杀鸡儆猴。
「快点快点，来下注、来下注！」
大头目出声鼓噪。
他即使硬来也要让这些无法彻底当个坏人的小喽啰染指恶行，要他们死了重新做人的念头，让他们退无可退，这就是大头目操控人心的方式。
「那个……大头目。」
「喔，是你啊。你要赌多少？」
「我不是要下注……而是要跟您报告，在今天攻击的那个村子里听见的事情……」
大头目心想，此人明显是要转移话题，但还是姑且一听。
「听说从帝都来了支骑士队，要代替那个什么都怕的领主来讨伐我们……」
这件事大头目也听说了。
他砍杀的驿站镇镇长，在临终之际向着他说：「你们的坏事也只能干到这里了！」大头目冷笑回应：「不只是赞恩伯爵，连公家军都尽是些胆小鬼啊。现在亚历克希斯依然还在敌人手中，根本没办法还以颜色，只会躲起来哭啦。」
这一半是他的真心话，一半是为了在小喽啰面前立威。
他既然也已耳闻骑士队到来，当然没有听听就算了，为此他吊起驿站的官员，逼问出了那些人知道的所有资讯。
「就算是骑士队，听说大概也就两百人左右，哪赢得过有四百人的我们。」
「但是，率领那群骑士的据说是吸血皇子，那家伙好像相当心狠手辣。」
「哈哈哈哈哈，那位皇子正是我刚才讲的胆小鬼代表。他除了打输亚德蒙符之外，听说还是靠吸食同伴的血才独自苟活下来，完全就是个下三滥的人渣。」
「是……那样子吗？不过我怎么听说，那个皇子是四处征讨各地匪寇，一上战场必定会把对手杀个精光……」
「喂喂，我和你听到的传闻怎么差这么多。」
大头目认真地歪过头思考。
不过马上得出了结论，认为风言风语不就是这么一回事。
「所谓的加油添醋指的就是这种情况吧，你们也别每件事情都当真啦。」
大头目用鼻子哼笑了之，不过小喽啰们都是一副勉为其难的模样。
他心想「算了」，就此搁置不理。
觉得只要实际战过一回，知道那家伙也没什么大不了后，这些小喽啰自然会信服。
五天之后，那个吸血皇子率领的骑士队攻过来了。
大头目他们在山腰布下兵力摆好阵势。
骑兵引以为傲的是驾马带来的突破力，但是马这种动物出乎意料地体力差。如果一直以全速冲上坡面，很快就会不支倒地，根本无法发挥自豪的突破力。
所以那些人应该会徒步进攻吧。
骑士引以为傲的则是穿上甲冑后的防御力，但是身着沉重的铠甲根本无法爬山。就算真的爬，也会在开战前就精疲力尽。
所以那些人应该会穿着轻装进攻吧。
然后，打仗都是由较具优势的一方获胜。大伙一同全力奋战，好好重击对方一次，他们就会打退堂鼓了。只要退缩一次，就会溃不成军。怯弱会扩及全队人马，他们会变成满脑子只想着何时逃跑的小兵。
（从坡面上方发动攻击的一方，和由下往上打的一方，用膝盖想也知道谁具有优势。）
大头目虽然粗暴，不过也像这样，有自己一套的兵法。
根据他派去监视山麓情况的亲信回报，那些骑士已于一小时左右前出现，因此他推估敌军差不多就要爬至此处了。
大头目为了活用己方的人数优势，所以在山道开阔处严阵以待。
但是事情未如预料。
他于赞恩楠木零星挺立的山林中，让各自拿好武器的小喽啰杂乱无章地排列在自己前方，然后不知白白等了多久──但就是没有半点骑士前来的动静。
拜此所赐，腿部发麻的人不断出现。
最甚者乃是大头目。
以成人的脚程，为什么这么久还没走到？该不会是都城的人都欠缺锻炼吧？──他对亲信们这么抱怨，迁怒于他们。
终于在平缓的山道底端看见骑士身影时，已是一小时后的事情了。
如同先前获得的情报，对方人数约莫两百人。
并且就像大头目的推测，他们全员徒步，身上完全没穿铠甲。
但是，他没料中一件事情。
那就是所有骑士都带马来了。但并未骑乘，只是拉着缰绳爬上山。
接着，他们一发现这边的身影，全员不慌不忙地跨上马鞍。
然后散发出令人厌恶的从容气息，缓缓地驾马前进。
「大、大头目……」
一名亲信以稍显苍白的表情前来请示。
其他小喽啰看起来内心也已忐忑不安。
对方骑着雄壮的战马，排出井井有条的横队，像在宣示「这样才叫做在打仗」，他们虽然只是让马慢步向前，但肃穆进逼的模样，依旧令人备感压力。
大头目也是无计可施。如今敌我还相差一段距离，但他首次无法判断现在是否该主动出击。
毕竟这个男的只能耍耍小聪明，那自成一套的粗暴兵法眼下已达极限。
就在他们不知所措的期间，众骑士缩短了双方的距离。
已经相差不到一町（约一百公尺）了。
此时，位在骑士队前列中央的男子举起了单手。
仅有那名男子全身覆盖铠甲。那是一副宛如漆黑恶魔、显出骇人匠心的甲冑。
而且，连他骑乘的马匹也都穿上铠甲。
大头目直觉告诉他，那人就是吸血皇子雷欧纳多。
接着，那名吸血皇子打了暗号后，位于他身旁、像是副官的骑士便用丹田发声：
「天地之间无所不在的军神啊，还请眷顾！全员进攻！」
骑士们一同脚踢马腹。
战马们一起往前飞奔。<span id="chapter_last"></span>
确是这么惊人。
居然在山中发动骑兵突击！
「怎、怎么会这样……」大头目慌了。
他的那些小喽啰中，马上就有懦弱者怯战开溜。「不准跑！我要宰了你们！」即使大头目如此怒斥，那些人一样充耳不闻。
「想保住小命就投降吧！」敌军副官以响亮的声音劝降，「我们非常清楚你们都有不得已的苦衷，所以就乖乖投降吧！论罪服刑后，我们也会给予更生的机会，立刻放下武器投降吧！」
副官掌握良机，喊出了这席话。
小喽啰们纷纷抛下武器。
如今一脸铁青的是大头目和他的那些亲信。姑且不论其他人，他们回想自己的胡作非为后，心里非常明白，就算投降也只剩人头落地一途。
（本来还以为军官什么的都尽是些胆小鬼而已……）
大头目心中已是仓皇失措。
（……等等，我会什么会这么觉得？……肯定不会有错，都是那家伙害的！）
他在脑里重新思考了一遍。
都是那个外表会错看成少女的可疑武器商人。
公家军有什么好怕，这种世道下，挥洒汗水辛勤工作的人是傻瓜。不如当个土匪，过上欢乐有趣的日子还比较快活──那个男的当初就是这么恳切地怂恿我。
他仔细教导我募集小喽啰的方法，甚至以口头约定日后付款的模式提供武器给我。
虽然无从想像他的真正目的为何──
（我……我该不会被那家伙给耍了吧！？）
但是惊觉此事时，一切都为时已晚。
大头目自暴自弃地放声嘶吼：
「你们这些混帐东西，我不是说不准跑！」
他当场斩杀那些开溜和丢下武器的小喽啰。
「不想死的人就跟我来！」
大头目借由恐惧重新控制了其他小喽啰。虽然人数只剩下四百的一成，不过在这场混战中已不能再奢求什么了。他催逼小喽啰向前进，所有人一起发动攻势。
这时，敌对的骑士中，也有人单枪匹马冲了出来。
是那个吸血皇子。
他骑着一匹极为骇人的怪物马。人和马儿不仅都穿着覆盖铠甲的重型武装，而且比其他马更快速、更有力道地冲上了这片坡面。
然而，坐在上头的人才是真正的怪物。
此人没有拔剑，也未持长枪，只用右手拿了根长棍。
那是以橡木笔直削制而成的俐落四分棍（quarterstaff）。
他从正面冲入我方这群人后，用那根长棍痛打了小喽啰们。光靠持拿武器的右手就确实命中，让对手发麻无法抵抗。同时绝对不取人性命，就算单枪匹马遭到数十人包围，也都能击溃突围。
一言以蔽之，就是个可怕的武人。
如果他手上拿的是长枪，大头目应该会头也不回地立刻逃跑吧。
不过，如果只是根棍子，就算打输也不会丢掉性命的话！
大头目未因畏惧而退缩，他举起剑后扑向了吸血皇子。
就在此时，吸血皇子的双眼闪耀出灿烂的红光。
相貌居然如此凶狠！这是大头目生前看见的最后一个画面。
早在他挥下手中剑之前，四分棍已先落在他的天灵盖上，头盖骨因此粉碎。
大头目一命呜呼。他不知道以吸血皇子的臂力，即使是根木棍也足够成为致人于死的武器，下场就是一脚踏上黄泉路。
他在敲打小喽啰时，只是收敛力道，手下留情。
那位暴力统治的大头目，轻而易举地被他收拾掉后，再也没有人有继续抵抗的勇气了。
近来扰乱赞恩州的一帮土匪，就此正式瓦解。
＊ ＊ ＊
剿清匪寇的雷欧纳多，与麾下骑士队一同前往赞恩的州都「克兰顿亚」。
途中，于他身旁驭马前进的副官，心情大好地说道：
「话说这场仗打得还真轻松啊！」
他是名长相平凡的矮小骑士。这名男子今年三十二岁，个性勤恳，腰间配带的是惯用剑，时常悉心保养。他一咧嘴笑，便能见到嘴里上下都各缺一颗门牙，面容就是会因此变成有些可爱的模样。
他名叫巴曼，从亚历克希斯时期起就全力辅助雷欧纳多。
此外，跟在两人后头的所有骑士，全是过去效忠萝萨利雅的勇士。
两年前败给亚德蒙符时，原有一千人的骑士半数死亡或失踪。
剩下的五○七名都从萝萨利雅转为效忠雷欧纳多。
于此两年之间，雷欧纳多隐藏某个「构想」，他遵循皇帝圣旨，南征北讨横行库罗德各地的匪寇。
此次也是征讨的一环。不过打仗都需耗费资金，在预算的问题下无法一次出动所有的五百骑兵，多数留守帝都，但全员都是上下同心，这是无庸置疑的。
因为他们都要亲手让心灵的故乡（亚历克希斯）再次重回自己的怀抱。
「话说军师大人的意见全部命中耶！」
面对频频感到佩服的巴曼，雷欧纳多不发一语，只是点头回应。
他生来就不多话，但在失去萝萨利雅和亚历克希斯后，沉默寡言的程度又越发严重了。
另一方面，他盔甲下的肉体变得更加健壮，宛如钢制长枪般结实。
这是因为他都谨遵萝萨利雅的遗言，不断锻炼，毫不偷懒。
「无论是殿下还是军师大人，明明都还很年轻，但怎么都这么厉害。」
巴曼并非阿谀奉承，雷欧纳多听闻他衷心的赞扬后，一本正经地附和。
开战前，说出「就骑马打仗吧? 」这句话的人，正是「军师大人」。
以马攻山。
雷欧纳多起初是歪头不解，但马上明白个中缘由。
会这么做是因为赞恩州的所有山区地势都很平缓。不管是雷欧纳多还是「军师大人」，早把这点地理资讯放入脑中，毕竟这是入门的兵法。
接着，率领骑士队的雷欧纳多实际行动，见到土匪据守的山地后，判断「这种程度的斜坡，骑兵依旧能够发动突击」。
再者，为了不让马匹在突击中因爬坡累垮，也做了多重考量，包括骑士们不穿铠甲，还有在发现土匪之前不上马骑乘，爬山途中也穿插无数次短暂的歇息。即使眼看就要开战，雷欧纳多都硬是前进到马儿速度应该不受影响的距离后，才下达进攻命令。
他们就是在这种战略和准备下，于进攻山地时成功发动骑兵突击，让大半土匪在正式交锋前就失去斗志，结果是大获全胜。
无论是这种坡度肯定可行的判断，还是何时展开突击的距离拿捏，全都是雷欧纳多这两年间致力清剿匪寇时建构出的兵法。
那些土匪尽是袭击弱者，从未正式打过战争，因此压根无法相提并论。
一行人抵达州都克兰顿亚后，立刻前往赞恩伯爵的宅邸。
出到庭院迎接的是名看起来忠诚老实的四十多岁男子。
此人并非伯爵，而是受托处理所有州政的代理官员。
「殿下，您讨伐土匪辛苦了！我该怎么向您道谢才好。」
雷欧纳多已经下马，这名男子用双手握起他的手，起劲地说着感谢的话语。
雷欧纳多板着脸任他道谢一小段时间后开口说：
「怎么没有看见赞恩伯爵？」
「这……真的是非常抱歉。伯爵他喝酒喝到早上，目前还在休息。我刚刚虽然也有前去请他请床……」
也就是说伯爵在雷欧纳多他们前去剿除土匪的这段期间，依旧是纸醉金迷。
「没有关系，这样就好。」
雷欧纳多心感诧异，但也判断只要向这位代理官员报告即可。
「这是土匪头目和他亲信的首级。」
他命令巴曼提来用网子包裹的八颗人头。
感觉单纯只是文人的代理官员，看见后虽然脸色略微发青，不过还是继续发问：
「听说土匪喽啰有四百人左右，那些人又是什么下场？」
「毕竟有四百人，所以拿不回来。」
「你、你把他们全杀了……？」
代理官员终于面容惨白，脸上浮现像在说「那个传闻是真的吗？」的畏惧神情。
雷欧纳多就此缄口不语，没再多说。
代理官员叹口气后，边凝视远方边感叹：
「虽说是土匪，但那些人也是可怜。」
巴曼觉得此话刺耳，清了清喉咙后询问：
「您是想说殿下的作法很不人道吗？」<span id="chapter_last"></span>
觉得他们都是可怜人。」
雷欧纳多边安了代理官员的心，边以视线提醒巴曼「少在那边挑无聊的语病」。
巴曼也因此像条狗般垂头丧气，沮丧地退至后方。
代理官员又再大幅垂下肩膀，同时吐露出内心话。
「我可以理解那些人为什么非得要堕落成土匪，也能深深体会他们无法亲手遏止自身恶行的那种羞愧。其实我最近也深刻反省过了。为了让伯爵大人能够自重自爱，我觉得要更进一步劝谏才行。就算不会马上有效，就算要花再多的时间，我都要这么做。」
看到一脸恳切忏悔模样的代理官员，令人感到他应该不会中饱私囊才是。
在心中喔了一声的雷欧纳多，对他投以感佩的眼神。
因为偶尔可以遇见这种男子汉，所以外地远征也不算坏事。
「我也有很多时候会深切地感受到自己有多么无能为力。」
雷欧纳多开了金口。
巴曼嘟囔了一句「太稀奇了」，但他没在意，继续说道：
「正因为如此才能奋发图强，要自己变得更有力量。我相信只要不放弃，再怎么困难的事情总有一天都能做到。人若无法相信，活着就没有意义了。」
「……嗯嗯……嗯嗯，就如您所说的。」
代理官员像是在仔细咀嚼似地点头，这一幕深深烙印在雷欧纳多的记忆中。
有朝一日收复亚历克希斯时，他希望能延揽到如此的男子汉。
在代理官员的送行下，雷欧纳多等骑士队离开了领主宅邸。
然而不谙战事的代理官员未察觉到一件事──雷欧纳多率领的明明该是两百位骑士，眼下在的其实连半数都不到。
他们有任务在身，已分头行动。
即负责投降的四百名土匪的后续处理。
没错，那些土匪还活得好好的。先前只是要让代理官员误会他们已经全被杀光。
这两年以来，雷欧纳多每逢讨伐总是会重复相同的做法。对方虽是匪寇，但情有可原者，他会暗中留下活口，让这些人于某场所服刑。
当然，这是收复亚历克希斯的「构想」中的一环，不过要到更后面才会谈论此事的缘由。
雷欧纳多一行人在州都克兰顿亚的繁华大道上，肃穆地骑马行进，途中当地居民也边发出热烈的欢呼声，边目送他们。
土匪的危害扰乱了物资流通，也给众多居民的生活带来不好的影响。因此铲除那些匪寇的雷欧纳多等人，对赞恩人民来说就是英雄。
城中的女孩们全都跑来大道上，有的说「那个骑士真帅」，有的说「这个骑士是我的菜」，以高八度的声音相互讨论。甚至有人喧闹过头，行为轻佻，亲手递出留有口红印的手帕。
这些姑娘嘴上谈论的，当然也包括雷欧纳多。
「因为大家都叫他吸血皇子，还以为会是个多可怕的人，没想到！」
「快看，那个侧脸，威风凛凛又从容自若！」
「谣言真的都不能信啦！」
从客观角度来看，雷欧纳多的扑克脸难以称得上帅气，但看在少女们先入为主的偏见里，就算他是跨坐在黑马上，也完全是白马王子。
此外，那些平日最爱没事聊政治、自以为消息灵通的男子们也纷纷议论。
「他根本不像会是败给亚德蒙符后，牺牲同伴独自逃回来的人啊。」
「难道说，那是敌人畏惧他才帮他取的绰号？」
「原来如此！他当时吸的不是同伴的血而是敌人的啊。」
「你们未免也太猛了吧，现在才知道喔。那位可是四处征讨各地匪寇的大人物耶！我们家打从一开始就知道他是如假包换的大英雄唷。」
「没有错，他非常了不起啊。」
「他跟其他那些只会摆架子的皇亲国戚和贵族大人完全不同呀。」
──原来如此。
这些话语也传入了雷欧纳多的耳中。
他为此感到有些不好意思，只能直视正前方。
嘴型甚至已经歪曲成奇怪的形状。
「呵呵呵，您那是什么表情啊。」
有人指出、取笑他这种反应。
出声攀谈的是熟识的少女。
她骑着马从岔道现身，并靠往雷欧纳多身旁。
蓝色双眼里透出消遣目光，目不转睛地看着雷欧纳多。
一头银色长发随风飘逸，在阳光下闪闪发光，连那些为了欣赏骑士而前来送行的城里姑娘也都不禁赞叹不已。
她就是这么一位魅力十足的女孩，仿佛集全世界美神的宠爱于一身。例如她明明楚楚可人，但唯有胸口的隆起处极为妖艳，马儿阔步前进时会随之晃动，实在太犯规。
当然，她并非城里的姑娘。
雷欧纳多板着脸回应她：
「别笑我了好不好，军师大人。」
少女立刻发火。
「请叫我榭菈，雷欧殿下。我很讨厌那么见外的叫法喔。」
那张鼓起腮帮子的面容稚气未脱，相当合乎她十六岁的年纪。
但是雷欧纳多知道，这女孩的脑袋里可是十分聪慧睿智──
事情是发生在刚败给亚德蒙符，悄悄前去帝都之后。
发誓要夺回亚历克希斯的雷欧纳多，对着幸存的所有亚历克希斯骑士，再次表明自己的志向，寻求他们的协助。
众骑士全都欣然允诺。
然后除了他们之外，还有人自愿提供协助。
那人正是曾为萝萨利雅侍女之一的榭菈。
「请让我助您一臂之力，也请让我报仇雪恨！因为我也想回到亚历克希斯……回到凛特！最重要的是，萝萨利雅大人应该也是这么希望！」
当时还只有十四岁的榭菈，抱着萝萨利雅的遗发，以豁出去的模样诉说此话。
现场没有人笑她「小姑娘妳知道自己在说什么吗？」
毕竟雷欧纳多和众骑士都了然于心。
萝萨利雅拔擢为侍女的都是从亚历克希斯内万中选一、备受赏识的才女。
她们都是伯爵夫人培养的智囊，随时都能褪去侍女服，当个官僚或幕僚。
其中就属这个榭菈极具天赋异禀，最受萝萨利雅宠爱。
若说雷欧纳多是受萝萨利雅薰陶的武之骄子。
榭菈就是萝萨利雅挖掘出的智之宠儿。
「我有个想法。」
榭菈将手抵在胸口，铿锵有力地说。
众多骑士（大人）当前，也未表露出丝毫畏怯的模样。
雷欧纳多将主要骑士招集至位于帝都的亚历克希斯州领主官邸。二十位左右的男子，在萝萨利雅滞留帝都期间爱用的会议室──她的喜好质朴稳健，内部装潢和摆设品上都还留有她的浓厚色彩──郑重其事地聆听当时才十四岁的少女讲课。
「亚德蒙符军的侵略，应该会在取得亚历克希斯州后暂时停歇。」
雷欧纳多等人都重重地点了点头。
他们虽然打了败战，不过在萝萨利雅的指挥下重挫了亚德蒙符军。
「那些家伙在兵力和补给恢复之前，也只能乖乖地按兵不动。」
「没错。我推测他们再度进攻的时间点会在五年后。」
算是合理的推测，也没有任何一位骑士提出异议。
「另一方面，库罗德帝国应该也不会主动收复亚历克希斯州。」
雷欧纳多他们对此说法也颔首以对。
库罗德虽说是帝国，但采行的是封建制。亚历克希斯州虽然是库罗德版图的一部分，不过整体色彩终究还是偏向萝萨利雅的个人领地。因此只要不是忠贞不二者，并不会有「这样岂不是会损及库罗德的威信！」此一感受。亚历克希斯州遭占领时，皇亲贵族中谁都不会有所损失。从短期的利害得失看来，确实不会损及这些人。<span id="chapter_last"></span>
「不过，五年后亚德蒙符若是再度入侵，那些贵族应该也无法继续置身事外了吧。」
巴曼举手发表了意见。
「皇亲贵族只能团结应战。到那时候吾等这些人只要也分担歼灭亚德蒙符的任务，杀死仇敌，驱逐剩余势力，收复亚历克希斯就好。妳的意思是这样吧？」
巴曼这番话，完全替雷欧纳多讲出了心中的想法。
方法应该仅此一种──其他骑士之间也弥漫着这种氛围。
「打不赢的。」
然而榭菈却不甘心地摇了摇头。
「五年后，这个国家会被亚德蒙符给灭了。」
雷欧纳多等人目瞪口呆，她将这个恐怖的事实硬生生地摊在他们眼前。
就这样，谁也无法立即出声接话。
榭菈这番话就是如此震撼。
「……怎么可能，妳说说而已吧？」
迅速从震惊中恢复的雷欧纳多，想要确认该不会是哪里出错了吧。
巴曼也接在后头展开辩驳：
「吾等也很清楚，萝萨利雅大人已经去世，亚德蒙符是个强敌。可是，库罗德乃是大国！就算现今被自私自利的贵族害得国家动荡，不过对那群家伙来说，如果自己屁股着了火，应该就会醒悟。全国齐心应战的话，区区亚德蒙符不足为惧！」
骑士们听闻他滔滔不绝的大声嚷嚷后，频频点头附和。
「国家动荡就是问题所在。」
榭菈没有退让半步。
「近年来，帝国全境匪寇猖獗，甚至有的州还爆发民乱，大家知道这些吗？」
面对榭菈的反问，骑士们只回以支吾的反应。
「那个……」
「是有听说过……」
然而这也无可厚非，毕竟亚历克希斯州在被亚德蒙符攻陷之前，萝萨利雅统治得十分得宜，未曾发生类似的问题。对包含雷欧纳多在内的他们而言，都只把那些事情认为是隔岸的火灾而已。
榭菈继续说明：
「各州领主对人民课以重税，但另一方面又缩减军事费用轻忽治安──这些腐败贵族的做法成为间接原因，导致匪寇跋扈和爆发民乱。但是，萝萨利雅大人生前一直都相当忧虑，认为直接原因应该是有人到处扇动这类的事情。」
「难道……妳的意思是亚德蒙符在暗中操纵这一切？」
「殿下，我认为那种可能性应该很高。毕竟发生频率太高了，实在太异常了。」
榭菈将准备好的一叠纸递给了雷欧纳多。
从笔迹就可看出，那是萝萨利雅的笔记。看来她自很久以前就已展开调查。姑母统计比较发生频率后，察觉这四年之间呈现急遽增加的异常状态。
雷欧纳多理解后点了点头，榭菈见状，继续开口述说：
「查阅史书也会发现，几乎没有国家单纯因为外敌入侵就灭亡。通常国家都是因动乱失去抵御能力，才进而遭到毁灭，也就是所谓的内忧外患。亚德蒙符在之后的五年内是养精蓄锐，库罗德则是病入膏肓──这样根本打不赢。」
榭菈斩钉截铁地做出结论。
巴曼等人也无法反驳。
这并非光怪陆离的预言，而是据理陈述的预测。
「感觉事情越变越复杂了。」雷欧纳多用手抵住额头。「也就是说，我们如果要夺回亚历克希斯，首先必须要拯救库罗德，让其免于灭亡？」
「没错，殿下。」
雷欧纳多不禁低吟出声，其他骑士也是同样反应。
「榭菈大人，您说得简单，但是这个内忧真有办法解决吗？」
亚德蒙符的扇动行动或许有所影响，但追根究柢，那些腐败贵族的荒政才是主因。
「即使要求那些人自重，但五年的时间根本不够让他们洗心革面吧？」
雷欧纳多如此断言。
他年幼时在帝宫里每天都置身于那些人的恶意，深知那些家伙的本性有多么丑陋。
再说，失去亚历克希斯和萝萨利雅的间接原因，也是那些家伙的下流诡计。
「当然，我也想不出有什么方法可以立刻治得了那些贵族。」
榭菈遗憾地说。
「所以，若要花心思就要花在人民身上。由于贵族蛮横，因此人心正急速背离这个国家，现在的状况就是如此。所以您不觉得只要挽回那些人心就可以吗？」
「我也那么认为，不过要怎么做？」
雷欧纳多的提问犀利地切中核心。
但是，榭菈没有立刻回答，而是陷入了沉默。
至今她都是立刻回应，答覆得既干脆又明白。
面对突如其来的转变，雷欧纳多心感诧异。
「妳怎么了？」即是试着询问，榭菈也只是扭捏着支吾其词：「这个……那个……」一直交互拨弄左右手的指尖，行为宛若孩童。
「您听了后请不要笑我喔。」
她那由下往上看的眼神也是十分天真可爱。
由于她才华洋溢，因此雷欧纳多完全已经把榭菈当作大人看待，现在才想起她还是个年幼的少女。
「当然，我不会笑。」
虽然略显结巴，但他已有留意，尽量用温柔的语调说话。
即使如此，感觉榭菈依旧难以讲出口，所以她在做好心理准备前，不得不穿插多次相当可爱的清喉咙动作。
她这么做后，没耍嘴皮、没开玩笑，一本正经地宣告：
「殿下，请您成为英雄。」
雷欧纳多一时间无法反应，甚至觉得她在开什么玩笑。
「我只知道人会因为成就而被称为英雄，这有办法说变就变吗？」
「就是要努力才变得成啊！您要变成紧抓住民心的英雄！」
榭菈用力紧握小小的拳头，充满干劲地这么诉说……
「所以到底要怎么做？」雷欧纳多再度询问。
榭菈轻声低语，就像在解开深藏已久的秘密。
「借助传说故事（folklore），殿下。」
天外飞来一句话，一个词汇。
雷欧纳多完全摸不着头绪，榭菈则是说得飞快，越说越起劲。
「口语传承（tradition）、说书（fable）、神话（myth）、轶事（episode）、英雄传说（legend）、北方寓言（saga）、史诗（epic）、童话（fairy tale）──虽然形式众多，但会以传说故事（folklore）统称这些内容。」
「传说故事……」
雷欧纳多像是在玩味似地，低声重复念了一次。
当今世上之所以会有吟游诗人和戏剧演员这种职业，就是因为人们即使支付报酬也想知道那些事情。这个东西有别于食物或睡眠，没有它人也不会死。明是如此，世人却对它心心念念。您不觉得这是一种非常强烈的基本需求吗？」
雷欧纳多点头以对，认为她说得有道理。
「譬如，殿下您也亲身体验过不是吗？您被渲染成靠吸人血才得以存活，甚至还被取了个吸血皇子的绰号，人们感到有趣而口耳相传，现今帝都明明没有任何人了解真正的殿下，但是大家却都恐惧殿下，觉得您是个可怕的人。然而，这正是传说故事的力量。」
榭菈宛如当事人，表露出不甘、愤慨的模样诉说。
雷欧纳多还在这么想时，她却用力向上举起拳头，响亮地发声：
「所以只要逆向操作就好！我们以实际存在的英雄为题材，来打造传说，说他是为了拯救这个国家的人民挺身而出，一人肩负起所有人的希望，总有一天会大败亚德蒙符！然后再让这个传说广为流传。要让人们光是听过，就迫不急待地想要加入那名英雄的阵营。若不这样，我们是无法夺回亚历克希斯的，绝对不可能成功！」
榭菈完全处于亢奋状态，讲起话来犹如连珠炮。
「妳说的不是没有道理──」
然而雷欧纳多根本无法把话讲完。
「如果是殿下，肯定办得到！应该要说，这个角色就只有殿下您这位演员能够驾驭。您是萝萨利雅大人的侄子，又是在大人的良好薰陶下成长，这样的殿下要来替萝萨利雅大人报仇雪恨！在亚历克希斯一败涂地的殿下东山再起，誓言收复失土！然后最重要的是，殿下是英勇无比真正的勇者……！故事架构都这么完整了，世人会觉得这段传说故事是真的。」
说服力确实足够，雷欧纳多快要招架不住。<span id="chapter_last"></span>
竟之语：
「殿下您是我的理想型！」
这一击的威力扩及会议室每个角落。
在场所有男性鸦雀无声。
因此，变得只能听见榭菈那肩膀明显起伏的紊乱呼吸声。
从激动的演说瞬间转为一片寂静。
结果是巴曼打破了这个沉默。
「呼呵呵。」他忍不住笑出声。「原来殿下是榭菈大人的理想型啊。」
「啊。」榭菈注意到自己刚才好像说溜了什么。「当当当当然，虽然我用了理想型这个词，但想表达的不是男女间的事情，只是想说殿下实在太符合我的『构想』──」
她突然转向嘴角上扬的巴曼等人，语无伦次地开始辩解。
雷欧纳多实在看不下去，伸出了援手。
「冷静点，榭菈。大家也很清楚妳不是那个意思。」
「殿下，您什么都不懂啦！」
「……什么意思？」
「没事！」
榭菈大喊，她那雪白的肌肤整个晕红至颈部。
姑且不论赞同与否，榭菈至今有条有理的思路忽然消失，雷欧纳多为此感到困惑。
「原来如此，我了解榭菈大人的意思了。」
另一方面，巴曼他们露出豁然开朗的表情。
而且，所有骑士的目光突然有了转变，像是觉得榭菈的行为很可爱，能够肯定的是那是种善意的眼神。
接下来众人的视线，一起投注到雷欧纳多的身上。
「我们就这么办吧，殿下！」
「是啊，就这么做吧！」
「等、等一下，怎么连你们都这说。」
面对少见的情况，雷欧纳多不知所措。
「如果真能夺回亚历克希斯，我什么都愿意做。不管是英雄偶像还是什么，我都扮。不过──」
「如果您有那种决心，那么任何事情都该去试试看啊！」
巴曼没等雷欧纳多把话说完，就丢出了一句无法反驳的话语。
雷欧纳多顿时无言以对。
于是巴曼继续说道：
「榭菈大人，既然要打造传说故事，要挽回人心，具体来说要从哪里着手才好？」
「我们就先四处清剿各地的匪寇，您觉得如何？」
「这可是一石二鸟之计啊！」以巴曼为首，骑士们纷感佩服。
连雷欧纳多也不禁拍了一下大腿。
如果是剿除匪寇，仅靠雷欧纳多与骑士队之力就已足够。而且若能尽可能割除附着于库罗德境内的毒瘤，对五年后亚德蒙符一役的备战也是大有助益，同时还能帮助为此所苦的人民。光是如此，就有尝试的价值了。
即使行动后不如榭菈所愿，无法成为传说、故事无法广为流传，甚至无法挽回人心也无妨，毕竟这么做不会产生任何祸害。
「我明天就去向皇帝请命，取得圣谕。」
雷欧纳多一旦下定决心，行事就会十分果决。
「喔喔！」众骑士也斗志高昂，各个摩拳擦掌，蓄势待发。
雷欧纳多和骑士们就这样在榭菈拟定出的「构想」下踏上了中兴之路。
两年之间，一行人以帝都为据点，马不停蹄地各地征战。
皇亲贵族虽然讥笑「你们怎么那么爱到处奔波，真是一群怪人。」或称他们是「打杂军」、「清水肥的」，但他们完全不在意。
反正被那些无法感同身受者讲再多也不痛不痒。
眼下──骑马行进的他们，刚从肆虐的匪寇手中解救了赞恩州，目前正接受当地居民的欢声送别，心中满怀的那份自豪根本难以言状。
「真正的骑士大人，就是在说像他们那样的人喔。」
受到这么多人的赞扬，一定是深感荣耀。
而且最重要的是──<span id="chapter_last"></span>
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