第三章 他们马不停蹄……
库罗德是个版图广及七分之一个大陆的大国。
由于位在大陆西端沿岸地区，因此世人也称此地为「晓之帝国」。
米涅河自东方蜿蜒而来，最后流入大西海，地处其河口湾边的帝都库拉肯，人口超过百万，历史悠久，拥有丰饶的财富与文化。
初代皇帝透过帝姓「库罗德」的发音，并取其意──「象征大西海霸权，并且会继续扩张茁壮的存在」命名帝都，这就是帝都名称的由来。
都城总面积与当地人口数相互辉映，大致划分为三大区域。
从占地大小来看，最广的是平民居住的「一般区」。其位处米涅河冲刷出的三角洲上，四周广布闲静的水田。人们在田中种植东方传来的稻米，填饱帝都众人的肚子。
接着是位于三角洲外、河口北岸的「港区」，此处是海洋贸易的大玄关。
然后面积最小的是，紧邻港区的「中枢区」。
此区建筑物以庄严华丽的帝宫与其庭园为中心，呈现美丽的圆形放射状街景，放眼望去不是贵族就是富商的豪宅，其中还散落着占地大到令人叹为观止的各州领主官邸。街道就只有一个「大」字可以形容，多台豪华马车交错往来也不成问题。若此地沦为战场时，这种地形完全不适合防守，但街容本身散发出一种傲气，像是在宣示外敌绝对无法攻打至帝都。
亚历克希斯州的领主官邸也位在当中一隅，雷欧纳多、榭菈和骑士队生活于此。
这处房舍反映了萝萨利雅生前的喜好，即使讲究实用也未缺少华丽美感，如今才刚过中午就有访客到来。
讲得更正确一些，那是雷欧纳多生父派来的使者。
这位男子连眉毛都已苍白，他是上一代就在侍奉库罗德皇帝的侍从长，其身家可连结至德斯特兰德侯爵的贵族，架子摆得比身为皇子的雷欧纳多还要大。他仗着皇帝使者的权势，要雷欧纳多在客厅里跪下后，极为傲慢地宣读了诏令。
「因剿清横行赞恩州的土匪一伙有功，特此赏赐皇室祖传宝刀！」
侍从长卷起诏令后，以趾高气昂的态度，将其连同一把军刀（saber）一起递出。
雷欧纳多毕恭毕敬地接过这两样物品。
无论对方再怎么颐指气使，雷欧纳多依旧谦逊有礼，这都是因为他有过意不去之处。照惯例，本应进宫晋见皇帝，禀报战果后接受圣上美言，但他尽可能地不想见到这名连母亲葬礼都没到场的男子。
所以采取眼下的形式，劳驾侍从长特地来趟自宅，他认为连这点架子都不让对方摆才叫失礼。
雷欧纳多送走侍从长后，自鞘中抽出御赐品，准备试试手感，端详一番。
他一眼就中意。
此刀与一般宝刀的样式大为不同，刀身长又厚实，刃部分布也广。很好，实用性极高。实在难以想像这是把装饰宝刀，但老实说，自己也不需要礼貌性配戴的刀剑。
总是板着脸的雷欧纳多意气飞扬，立刻把刀挂上了腰际。
不过讨伐土匪的功劳，是不是被大打折扣？居然只换来一把刀。
答案为否，剿清数百人规模的土匪，待遇大致就是如此。
雷欧纳多虽被蔑视为「杂种」，但未遭到冷遇。
反而每当获得眼睛为之一亮的物品时，甚至会意外地感到惶恐。
皇帝也赏了些许奖金给上战场的骑士们。
但是，也不是靠那些钱就能高枕无虞。毕竟要让数百名骑士远征地方，是需要庞大的资金，没有领地的雷欧纳多根本不具筹措的基础。
他之所以能确保这些相关的战争费用──
是因为有赞助人。对方是名高尚的贵族，同时能理解雷欧纳多等人的「构想」。
今天雷欧纳多预定此事结束后，前去会见那个人。
他跨上一身亮丽黑毛的爱驹，出发前去港区。
帝宫马厩中有上百头进献的名马，雷欧纳多的爱马是当中速度最快、最强健、最聪明、最气度不凡的母马。
其名为赞乍斯。
是首次剿除匪寇时获赐的恩赏。
然而要像雷欧纳多这样是马术高手又孔武有力之人，才有办法驾驭这匹马，因此也可能只是宫中想处理掉这个烫手山芋。
港区在帝都也是最热闹的街区。
难以计数的人们在建成棋盘状的大道上熙来攘往。
有从中枢区前来购物的贵妇。
有从一般区前来从事些许不良行为的少年。
有从南方归来的西方（库罗德）商人，马车板台上载着推积如山的咖啡豆。
护卫马车四周、时而打起哈欠的是东北人（坤汰特）佣兵，据说只要进入战斗，就会发挥令人眼睛为之一亮的强大实力。
还有些装扮暴露地在外头走动的中央人（巴利迪达）舞娘，和搭讪方式都一本正经的北方人（查兰德）旅行者。
另外也有感情要好的夫妻，一边是赤铜色肌肤的南方人（卡比隆），一边是肤色偏黄的东方人（帝恩），夹在两人正中间的女儿露出幸福的笑容，她的肤色是淡淡的橄榄色。
此外将视线移往大道左右两侧，可以看见各式店家栉次鳞比。
南北货商干劲十足，其开设的商店店头摆着一排排大陆各地的珍品。
正在进货的酒馆里，不停有人搬入各式酒品。
来自各地的美女纷纷从娼馆窗户探出脸相互争艳，招揽路上操着外地方言的男子。
此地可以说是人种与文化的大熔炉。
其实，此般极度盛行的异文化交流，并非帝都库拉肯独有的特色，去到具有一定规模的城市，这只不过大陆中随处可见的日常光景。
回顾历史，大约可从三百年前讲起。
当时是史上首次由单一国家一统全大陆。
据说完成此霸业的浑沌大帝，双眼颜色有别一般，具有黑发虹瞳的独特相貌，同时思想也极度开明。他虽然竭尽所能攻城掠地，但只进行最低限度的文化侵略。他以值得赞扬的度量与美感，欣赏、尊重世间万物，并将其中的美好分享给人民。
大陆全境的人事物与文化，就经浑沌大帝之手搅拌后浑然融为一体。
如今，无论是西方人民能知晓米饭的美味，东方人民也能沉醉葡萄酒中，还是北方男性会以南方美神菈克修米当作譬喻来搭讪，这些全是拜他进步的治世之道所赐。
他这种跨越多元文化主义，以空前规模进行的融合，后世史家称之为「世界文化主义」，或「浑沌主义」。
反之，浑沌大帝强制征服地区人民必须要统一的事物，仅有三项。
首先是度量衡或历法等单位制度，还有货币。毕竟这些攸关经济发展，因此必须统一。
再来是将他出生国的语言订为官方用语，普及至全大陆。
不过，灵活融入外来语原本就是这种语言的特征，因此在语汇方面会纳入当地的语言，每个地区都是各自调和发展，最后产生出一种方言差异。
最后是宗教。
浑沌大帝尽可能尊重各地原始信仰的同时，让他自己和其后裔于现世称神，而且地位还高于所有天神。此事当然遭到反弹，但他一扫想要死守特权的各宗派僧人和神官，将这些人囤聚的财富返还于民后，居然出乎意料地了结了这件事。现今，大陆全境内人们能够安稳信奉众多神明，都是开始于这个时候。
然而在浑沌大帝这位稀世英雄死后，对全世界影响如此巨大的大帝国也急速衰败，仅仅传承四代，短短一百年就迎来灭亡。最终分裂成七个帝国──库罗德和亚德蒙符都是其中之一──再度进入相互争夺霸权的群雄割据时代。
不过，即使时代更迭，浑沌主义的福泽已经深植全大陆，肯定也留到了两百年后的今日。
雷欧纳多走进的大型酒家（餐厅），也是采东方真帝国（帝恩）的建筑样式。
瓦片排列的屋顶与走廊上，四处都缀饰着仿造帝恩瑞兽的摆设品，还有供奉保佑生意兴隆的神祇，充满东方风情。既缤纷又雅致。
「真是别出心裁的一间店啊。」
雷欧纳多在女服务生的带路下来到包厢后，向在席间等待的青年这么说。之后再补了句「还真像你会挑的地方」。
「因为是要犒赏帝国首屈一指的诸位勇者，怎么可以虚应了事呢？」<span id="chapter_last"></span>
还显露出些许的精悍。前几年，他在父亲过世后承袭爵位，因此越来越有威严。
那位能够理解「构想」的赞助人，当然就是眼前的亚蓝。
进来时，他刚好眯着眼睛，观看大窗外的景色，一副很感兴趣的模样。
雷欧纳多坐到了对面座位，然后模仿他。
店家的建筑物形状也是一大特色，从上方俯瞰会呈现一个「口」字。正中央区块成了庭园，位在二楼的所有包厢都能往下眺看。
眼下有组江湖艺人剧团正在演出喜剧。
刚才已经先到的亚历克希斯骑士们，就在一旁捧腹大笑，此起彼落地大声喝采。
亚蓝今天包下了这家店。
聚会的目的在于慰劳自赞恩州凯旋归来的雷欧纳多一行人。
亚蓝是个直爽的男人，不只赞助征战资金，还满怀如此的真情。
「总是这样麻烦你。」
「干嘛那么说，我们是朋友啊。」
亚蓝往自己杯中倒了艾依多尼亚产的葡萄酒，往雷欧纳多杯中倒了挤入当地莱姆果汁的水。别看雷欧纳多人高马大，他其实酒量非常差。
「再说，只能做这种事情我也很不耐烦啊。可以的话，我也想和你们一起冲上战场。」
「您就别闹了，艾依多尼亚伯爵。」
「你说得也是。」亚蓝落寞微笑后接着说：
「祝亚历克希斯骑士武运昌隆，干杯。」
「祝艾依多尼亚国泰民安，干杯。」
雷欧纳多轻碰了亚蓝的杯子。亚兰也借此转换了心情。
目前离晚餐时间还早，两人把堆叠篓中的当季野莓当作下酒菜，看剧聊天。
「雷欧，你看你看，那个演少女的。还那么年轻，居然那么会演，而且还是个美女，这又更不得了了。」
「是啊，她演得真好。」
「而且我很欣赏她不抗拒俗气角色的态度。」
「嗯嗯，确实不错。」
「哈哈哈哈！雷欧，你有听到吗？她说『心痛到叽嘎作响』耶，『叽嘎作响』！她的心脏到底是什么做的啊？啊哈哈哈哈哈，这桥段太妙了。」
「是啊，真有趣。」
亚蓝捧腹大笑，表情丰富到仿佛他才是演员，雷欧纳多则是一副像把喜怒哀乐都放在母亲肚中的模样，动也不动地继续观看。
此时──从没有门扉的出入口处传来了动静。
「呵呵呵，雷欧殿下和亚蓝大人的对话才叫有趣耶。」
榭菈边窃笑边靠了过来。
她的身旁还跟着一个人。此人虽然有点年纪，但依旧是位非常美丽的女子。
「话少的殿下和爱说话的亚蓝大人，你们两位加起来再除以二应该会非常刚好。」
她耍俏皮的同时，嫣然鞠躬行礼。
实际上，雷欧纳多也觉得亚蓝与自己最投缘。虽说库罗德境内有两百名门，但往来时能和他推心置腹的特异贵族也就只有眼前这位青年。
亚蓝笑到眼角泛泪，他边擦拭边向榭菈身旁的女子攀谈。
「达莉雅，妳底下来了个会演戏又长得美的好演员耶。」
她是剧团团长，统筹正在中庭演戏的那组人马，在同业间也是备受敬重的大老。达莉雅的剧团主要从帝都往北巡回演出，由于实力不同凡响，因此在亚历克希斯州演出时，深受萝萨利雅喜爱。雷欧纳多、亚蓝和榭菈，过去时常陪伴侯爵夫人，所以经常观赏。
因为有这样的缘分，所以她与这三人已是旧识。
而且，现在也是协助完成榭菈「构想」的一员，不过今日只是前来表演。
「她的确演技好，不过你不知道女人能靠化妆变身吗？」
达莉雅半开玩笑地回答了亚蓝。
或许是天生不拘小节的个性使然，她对伯爵大人的说话语气十分直爽。萝萨利雅过去也相当喜欢她这个地方，雷欧纳多也不厌恶。
即使只是在一旁侧耳倾听亚蓝和这位女中豪杰谈笑，也是种享受。
「喔！被妳这么一讲，害我想靠得更近一些，瞧瞧妳的庐山真面目了。」
「只要不是……到床上这一类的要求，现在马上就能帮您实现。」
「哈哈哈哈，我也很清楚妳们那边是卖艺不卖身啦。」
「看来亚蓝大人在玩乐时也很上道，先谢过您了。」达莉雅这么说的同时，不知为何来到雷欧纳多身旁，接着又不知为何静静地依偎到他身上说：「不过如果是殿下的话，我倒是想撇开生意，好好陪陪他呢。」
「殿殿殿殿、殿下不可以啦，姐！」榭菈突然发狂似地大喊，整个人惊慌失措。「要玩的话亚蓝大人送妳，请你们两人找个地方好好享受。」
「哈哈，我的话就可以喔？」
「可以的。」
榭菈边这么说边来到雷欧纳多身边，像是搂住似地紧紧抓住他的手臂，瞪视在另一侧的达莉雅。
见识到少女的凶狠气势后，达莉雅和亚蓝同时噗哧笑出。
「有什么好笑的啦啊啊啊。」
「榭菈，快去照照镜子，妳也太拚了。」
「姐，妳、妳别消遣我啦。」
「我有时候还真不信妳是那个非常厉害的军师大人。」
「连亚蓝大人都这样，真是的。」
榭菈虽然闹起别扭，但总之是收起了凶狠之相。
达莉雅已从雷欧纳多身上离开，但榭菈还没松开抓住他手臂的手。
雷欧纳多估计气氛已经缓和后，对达莉雅说：
「抱歉，我现在满脑子都在想夺回亚历克希斯的事情。至少在那之前，我根本不会有要和谁发展成男女关系的念头。」
他认真思考后，毫不隐瞒地说出自己内心里的答案。
达莉雅和亚蓝听闻后，同时瞪大了眼睛。
然后，展开一阵方才根本无法比拟的大笑。
雷欧纳多心想自己明明回答得这么诚恳。他感到诧异，询问了身旁的人。
「……榭菈，我有说错什么吗？」
「没有没有，雷欧殿下请保持现在这个样子就好。我会一直随侍在侧，所以不会发生任何问题。」
榭菈大感放心，露出满足的表情，开始用脸颊磨蹭还未松开的雷欧纳多手臂。
即使雷欧纳多觉得困惑，心想她干嘛突然这样，但榭菈依然没有停止动作。
「放下心后就觉得全身无力了。」
木头人当然不懂什么事情让她放心到这种地步，他开口询问：「全身无力就会开始用脸颊磨蹭吗……？」
「您就当作是猫咪心血来潮跑来跟您撒娇。」
「搞不懂妳在说什么……」
「喵喵? 」
再怎么问榭菈也只是继续胡闹，让雷欧纳多不知该如何是好。
也不能粗鲁地甩开她，因而用眼神向亚蓝求救。
「榭菈，妳能去帮我再装一篓来吗？」亚蓝甩晃了已经见底的野莓篓子，「要帮我挑味道好一点的喔。」
「是，我马上去拿。」榭菈兴高采烈，有如风一般冲出了房间。
「真不愧是亚蓝大人，应付得真是漂亮。」达莉雅自喉咙深处发出笑声。
雷欧纳多也完全赞同，因为自己有时会无法判读人类情感的微妙之处或背后含意，那种时候只要求助于亚蓝，他马上就会帮忙解围。
雷欧纳多边感叹自己的不中用边说：
「总是这样麻烦你。」
「干嘛那么说，我们是朋友啊。」
这位大自己四岁的青年讲得好像毫不在乎，总觉得自己一辈子都会比不上他。
雷欧纳多等人就像这样，在埋头讨伐匪寇期间，享受了片刻的歇息时光。
然而，就在他们在二楼包厢聊天的同一时间──
一楼玄关处发生了店主必须低头赔罪的纷争。
「实在是非常对不起，小店本日已经有客人全天包场……」
因此，店主请对方择日再来光顾，但那位客人并未接受。
「本大爷可是库利玫利亚伯爵家的嫡子喔，你现在是要我吃闭门羹吗！？」
男子胖得肥嘟嘟，明明感觉还很年轻，身体却松垮不已，他口沫横飞地嚷嚷。
表情极度丑陋，显露出此人坚信自己是贵族，所以再蛮横也能为所欲为。
他领着众多手下恫吓店主的神态，根本与城中流氓没有两样。
「可、可是今天包场的人是艾依多尼亚的伯爵大人……」
店主使出苦肉计，以亚蓝家的名号为挡箭牌，希望对方知难而退。
「你讲那什么话！？意思是说亚蓝家的地位高过我们伯爵家吗！？」<span id="chapter_last"></span>
事啊！」
肥胖贵族把手放到了腰间的剑上。
店主脸色顿时惨白，晕了过去。
就在此时──
「就此打住吧，凯恩兹阁下。」
从贵族那群手下中，传来了爽朗的声音。
那位被称为凯恩兹的肥胖贵族，急忙将手抽离剑柄，遵从那个声音。
这让店主明白眼前这些男子并非凯恩兹的手下。
那个爽朗声音的主人，才是这群人的统领。
仔细一瞧，发现是位长相和声音一样端正的金发碧眼青年。
他个头高，身形匀称，眼神既理智又儒雅。比起身上最高级丝绸缝制的服装，或腰间缀有精致金银装饰的配剑，他自身那种堂堂皇皇的言谈举止，更能证明他出身高贵。凯恩兹看起来只像只盛装打扮的猪，两人水准天差地远。
「谢尔特殿下！」
凯恩兹甚至诚惶诚恐地这么称呼。
也就是说，这位青年居然是库罗德帝国的第二皇子。
谢尔特?丹克伍德?库罗德?索马。
有别于典型平庸的第一皇子，他才华出众广为人知，但许多人都惋惜他晚出生至世上。
他与同父异母的第一皇子同日、但晚了数小时诞生，因此反而有更多人替他感到扼腕。毕竟命运只要不同一些，当今的皇太子就会是谢尔特。
实际上，包含雷欧纳多在内的十位皇子中，谢尔特的声望在帝宫里也是特别突出。
他文武双全，特别是以第一名从帝都的军事学校毕业，留下令人赞叹的实绩。
再加上，他有强大的后盾，即其外祖父丹克伍德公爵。
此帝国仅有四位公爵，他的外祖父为其中之一，是被视为北方贵族盟主的大贵族。
凯恩兹就只是伯爵家的嫡子，低头听命是再理所当然也不过了。
这位谢尔特开口说话了：
「要和舍弟同席也太扫兴了。」
他悠然瞥看店家二楼后，便转身往回走。
店主大吃一惊，心想自己明明一个字也没提到雷欧纳多人在店里。
「老板，我之后再来，到时候你可要好好款待啊？」
谢尔特就此离去，展现出的优雅风范，连小孩都知道这才是所谓的气度。
凯恩兹和手下们急忙追了上去。
店主虽然没有遭到任何伤害，但觉得自己犹如死里逃生，当场虚脱无力。
「那个杂种真的是可恨极了！」
凯恩兹继续高声嚷嚷。他们没吃成选定的午饭，正走在回程的路上。
「还有那个小跟班亚蓝，跟那群土包子骑士也是！姑且不论本大爷，他们这样干不就等同让殿下大吃闭门羹吗，实在太无礼了。」
他气愤到好像此事是绝不可原谅的大不敬行为，精明地借此奉承谢尔特。
其他的手下也用力点头附和。
「您不觉得那群杂种最近也太嚣张了吗？只不过是讨伐了匪寇那种乌合之众，连什么叫道理都不懂的愚民们就把他们捧上天，他们是不是忘了自己才几两重？」
凯恩兹持续咒骂，谢尔特听完他这番话后也开始思考。
两年前，雷欧纳多阵营在他和外祖父隶属的「四大公爵家」策划下，饱受弹尽粮绝之苦。
他还因此被冠上吸血皇子的绰号，成了帝都人民侮蔑和嘲笑的对象。
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然而经过两年后的最近，谢尔特也亲身感受到世人彻底重新评价雷欧纳多的风潮。
凯恩兹停止前进，开始捶胸顿足。
「啊啊，实在太呕了！全都是因为那个小跟班亚蓝，不停奉献军资给那个杂种害的！流的真不愧是艾依多尼亚的血，有够愚昧，愚蠢至极！」
谢尔特见状，下定了决心。
「我记得阁下的库利玫利亚家，和艾依多尼亚家之间过节还不少吧？」
「没错，就如您所说的！请听我说明，殿下！」
凯恩兹把握机会大吐苦水。
库利玫利亚州和艾依多尼亚州领地相邻，不过有座湖泊横跨两州之间，为了此处的渔权，两家代代大小纷争不断。此事应该没有孰是孰非，但凯恩兹讲得天花乱坠，主张艾依多尼亚的行径犹如海盗。
以凯恩兹这种程度的话术，谢尔特本应不会理会，没想到──
「艾依多尼亚这种无视道义的作法，我没办法视而不见。」
他以爽朗的声音这么说。
「您能理解我们的难处啊，殿下！」凯恩兹眼睛一亮。
「嗯，我会帮助你们。打铁要趁热，我现在就去向皇帝陛下（父皇）请命。」
「我、我实在太有福气了！唔哈哈哈哈哈哈，这下亚蓝要家破人亡了！哼呵、哼呵呵呵，看来杂种和土包子骑士们自以为是英雄的行径就到此为止了！」
凯恩兹丑陋地捧着肥肚，像在摇摆身体似地大笑。
谢尔特边冷冰冰地斜眼瞥看他这副模样，边用他那清晰的头脑，思考组构彻底毁灭艾依多尼亚的方法。
＊ ＊ ＊
亚蓝相当敬重过世的父亲。
他父亲深爱领地，重视境内人民，绝对是贵族的典范。
此人极具胆量，就算与四大公爵家为敌也不屈服，同时也有义气，即使只是棉薄之力，仍旧奥援萝萨利雅的亚历克希斯防卫战。
他是个优秀的男人，看着这种父亲长大的亚蓝，也期望自己能成为相同的存在。
如今，二一一年的库罗德历也进到了三月，再不到一个月就是亚蓝父亲的忌日。
为了准备首年忌，位在帝都的艾依多尼亚州领主官邸也是一阵慌乱。毕竟是伯爵家，因此必须招待众多皇亲贵族，举办隆重的仪式。这个时代的库罗德人深信，若是草率办理忌日，先人就会化为幽灵站在枕边。
亚蓝也不例外，当家的他必须准备的事情只能用「极多」一词形容，但他以让人联想到上一代领主的威严与本领指挥下人，俐落行事。
以爱唠叨的妹妹为首，眷属亲戚陆续从艾依多尼亚州汇聚而来，领主官邸变得一天比一天热闹。
但是──叔父达克拉斯早早现身时，官邸内瞬间一阵骚动。
打从父亲那一代开始，便把艾依多尼亚领地最北方的各个村落交由他管理。那是离帝都最远的地方，因此他应该会是最慢到的一个。眷属亲戚先是为此感到惊讶。
此外，这位叔父也负责监视长年存在过节的库利玫利亚州。由于他是神色有异地策马奔驰而至，亲戚中感觉较为敏锐的人，已经察觉到事态不太寻常。
亚蓝就自己一个人来到玄关迎接。
「叔父大人，难道库利玫利亚有什么动静吗？」
「他、他们在做出兵的准备！目标是我们州！」
达克拉斯还没想到要解开旅用装束，就先以飞快的速度说个不停。
所有亲戚顿时为之骚然。「库利玫利亚那些混帐东西！」「只能以暴制暴了啊！」「蛮横到那种地步还有天理吗！」众人七嘴八舌地咒骂。
亚蓝虽然也想破口大骂，但身为领主的他必须拿出实际的对策。他向达克拉斯寻求更为详细的情资，叔父都有派遣间谍常驻库利玫利亚的州都「古霖迪」，因此那边的资讯应该是正确又丰富。
「那些家伙好像在古霖迪集结了五百左右的兵力。」
「大概就是那个数量了吧。」亚蓝出声附和。艾依多尼亚和库利玫利亚的财力不相上下，双方都坐拥千人左右的私家兵。这些原是培养来保卫领地的士兵，不可能全数用于侵略。毕竟不留下一半，自家就会产生动乱。然后，亚蓝的盘算是对方若以五百军力进攻，己方就有两倍的兵力可以应战……
「听说已经向士兵下令三月十三日出发。」
数一数距今还有十天之久，总觉得他们怎么那么从容。
「他们是在等哪边派去的援军吗？」
达克拉斯听闻亚蓝的判读后，以沉重的表情点了点头。
于是亚蓝又更进一步思索分析。虽然不知库利玫利亚在盘算什么，但是这类擅自挑起战火的暴行，应该没有几个贵族会参与。就算还有一、两个同等愚蠢的家伙，援军的数量顶多就五百人吧……<span id="chapter_last"></span>
方才脑中的计算全都白费了。
连亚蓝都不禁大感惊讶。
「那样的大军是从哪里冒出来的啊……？」
「听说是丹克伍德公爵派的……」
「为什么丹克伍德公爵要派兵协助库利玫利亚那种地方？」
亚蓝低声闷哼，亲戚们已是悲鸣四起，还有人向信奉的神明祈求帮助。
其实也不难理解这都是因为谢尔特在暗中活动，让自己的外祖父和凯恩兹联手。只不过，敌人背后有四大公卿家的部分势力撑腰，任谁都经不起这个恐怖事实的打击。毕竟就算是丹克伍德公爵，也不可能爽快出借多达三千名的长枪兵。
「兄长……」亚蓝的妹妹米蕾尤──平日刚强又自傲的十七岁少女走上前来，铁青着一张脸说道：「我们要不要也去向雷欧纳多殿下求援？」
「别说傻话了……」亚蓝摇了摇头。
他认为不能因为艾依多尼亚的事情而去麻烦到任何人。
「那么兄长您平时为什么要支援亚历克希斯的骑士队？」
「至少，我绝对没有夹杂半点私情。」
面对不肯罢休的米蕾尤，亚蓝正言厉色，然后直接准备外出。
「您要去哪里，兄长！我们话还没说完啊。」
「当然是去晋见皇帝。怎么可以容许这种蛮横行径，我要直接跟陛下投诉。为了保险起见，妳快马加鞭去做准备，让艾依多尼亚的士兵随时能出动。」
「光做这些根本无法对抗他们！还是该去向那些亚历克希斯的骑士求援吧。」
米蕾尤再度这么主张，但亚蓝已经铁了心。
「兄长太固执了，随便您了！」
亚蓝边以背部承受这阵骂声，边朝帝宫而去。
心想就算只有姿态相似也好，要像死去的父亲一样，挺直腰杆。
混沌大帝仅将自己和子孙中的男丁提为尊贵地位，其余天下万民皆平等视之。
因此他的大帝国中并不存在贵族制度和奴隶制度。
现今分裂产生出的七个帝国中，除了一部分，都还是承袭这般型态。
然而库罗德的政治生态完全就是属于「例外」的那一部分。
其境内虽不存在奴隶制度，但还是有贵族制度。
缘由可追溯至大约一百年前，也就是第五任皇帝杰雷曼斯在位期间。他好色程度无可救药又纵欲成性，自帝国全境搜罗千位佳丽填满后宫，沉溺于每日每夜的乱交。
──结果，他的亲生子女数量，光男孩就超过了两百人。
七帝国的皇室全是混沌大帝的子孙，七帝国全都自封男性皇家子孙为「比诸神更尊贵的存在」，但是达到这种境界的至尊之人，居然一口气增加了两百人。
也因此稀释了相关的价值，事态进而演变成可能撼动库罗德皇室神圣不可侵的形象，绝对无法等闲视之。
杰雷曼斯愚蠢而不自知，以为想出了一个办法，他将皇太子之外的所有儿子，以另立门户之名送出宫，赋予「低一阶的尊贵地位」，借此确保皇室的稀有性。
该说是理所当然吗？总之他的那些儿子大力反弹，甚至已显露出叛乱征兆，就在此时，杰雷曼斯明文订定他们的特权，还分封领地，借此好不容易才安抚那些人。
库罗德的政治形态因此从中央集权制转为封建制，皇室的力量遭到削弱。这项措施原本是要确保皇室威望，结果变成如此，简直本末倒置到了极点。
这就是为何杰雷曼斯会以库罗德帝国史上最大昏君之姿而名留史册。
总而言之──生为那种「低一阶的尊贵地位」者，就是拥有公侯伯子男爵位的两百家。贵族制度自混沌大帝在位时期起便在大陆全境式微，没想到两百年后却于库罗德帝国内复活，并且延续至百年后的今日。
由于杰雷曼斯明文订定特权，因此贵族几乎不适用库罗德的法律。
即使如此，唯有严禁「擅自挑起战火」。
如不遵守，甚至可定为叛乱罪。
库罗德贵族仅在三种情况下可以举兵，分别是奉皇帝诏令时、获允许时与行使自治防卫权时。因此无论是凯恩兹擅自进攻艾依多尼亚，还是丹克伍德公爵出力相助，都是犯了滔天大罪。
亚蓝请求谒见，就是希望圣上立即处分一干人等。
「规定就是，无论是谁都必须按顺序晋见。」
亚蓝听完侍从打官腔的说明后，被带到了等候室。
等候室为个人专用，十分雅致。不过墙上还是缀有华丽的装饰，桌子是由南方帝国（卡比隆）的白檀木制成，沙发应该是出自西北帝国（亚德蒙符）工匠之手的作品。甚至还设有书架，让等候者解闷。在这个时代，书籍本身就是非常有价值的物品。
（之前曾听说，贵族等候通知时专用的牢房就是长这个样子……）
亚蓝有了不好的联想。
他将之抛诸脑后，默默地继续等待。但在苦等期间，还是接二连三地联想不好的事情。理性上虽然认为库利玫利亚军要入侵到艾依多尼亚边境还要一大段时间，脑中仍旧不时浮现噩梦般的光景，看见故乡的许多村落都遭烧毁、掠夺──在这个时代，这是战时常有的情况。
然后，究竟是枯等了多久？
余晖自窗户洒落时分，终于有人从外侧悄悄地打开了出入口的门扉。
亚蓝心想「终于轮到我了」，因此也从沙发上站起身。
但是，现身眼前的并非传令的侍从，而是名年轻的女官。从穿着打扮可看出此人有一定的地位，她却一副偷偷摸摸的模样，像是在闪避他人的目光。
「请问您是哪位？」
「我是波尔菲男爵家的么女，名叫米蕾尤。」
女官提心吊胆地回答。虽说同名并不少见，但和妹妹同名就感到少了些距离。
而且波尔菲男爵可是出了名的好人，他这个女儿看起来也是如此。
「您不能在这种地方继续等了，亚蓝阁下。」女官感觉在怕某处可能隔墙有耳，因此压低声音说话：「因为我偶然间听到了消息。」
然后，告知了从宫内消息通那听来的资讯。
「听说陛下老早就公开批准凯恩兹阁下出兵，也批准丹克伍德公爵可以出手协助了。」
亚蓝听闻后瞪大双眼。
「可是这种事情要依规定以某种形式对外公告，照理说我也会收到消息。」
「……实际上应要着手公告的那些文官，在丹克伍德公爵的命令下搁置此事。」
「居然做到这种地步……」
面对帝宫内的腐败程度和对手的计划周全，亚蓝的感受已是恐惧凌驾愤怒。
恐怕要他在这里枯等也是出自相同的原因。那些侍从顾忌丹克伍德公爵，所以打从一开始就没安排谒见。
但是，追根究柢而言，皇帝到底为什么会批准这种事情？眼前的女孩解答了亚蓝的疑问。
「就是谢尔特殿下和凯恩兹阁下一同上奏，说要制裁长年以来侵害库利玫利亚州的艾依多尼亚州的渔业权……」
「谢尔特殿下上奏！？真的吗？」
「是真的……而且殿下不知去了哪里，好一阵子没在宫中看到他了。」
亚蓝听到这番话后心头一惊。
「近来盛传殿下应该是和凯恩兹阁下，一同前去攻打艾依多尼亚了。」
因为他方才脑海中才清楚浮现过相同的想像。
帝都的军事学校培育出无数名将与名参谋，如今以第一名毕业的第二皇子，要指挥多达三千五百人的大军入侵──
亚蓝光是想像就坐立难安，直接冲出了等候室。
「想必妳是冒着生命危险来见我……这分恩情将来肯定回报。」
亚蓝握住与妹妹同名的女官双手表达谢意。
离开双颊泛红的女官后，他快马加鞭返回领主官邸。
官邸内一片寂静，明明日将西沉，却几乎不见灯火。
难道是那些亲戚还在意志消沉吗？──结果他猜错了。
管家告诉亚蓝，上至达克拉斯叔父，大家都各自前往平日交情好的其他贵族家求援了。
其他人恐怕会畏惧丹克伍德公爵，谁都不会伸出援手。亲戚们心里应该也很清楚，即使如此他们还是不愿坐以待毙，依旧不放弃一丝希望。
亚蓝得知亲戚们的行动后，下定了决心。
同时重新体认到，所谓的领主责任不是光说不练而是要实际行动。<span id="chapter_last"></span>
曼等亚历克希斯骑士们，早已着手准备。
准备远行和打仗。
「亚蓝大人，我们会尽快准备，您请安心。」榭菈爽朗地笑了。
「真是万万没想到，亚蓝阁下的妹妹是那么泼辣的千金小姐。」巴曼露出苦笑。
至此亚蓝全都了解了。
雷欧纳多正默默地检查铠甲，亚蓝走到他身旁。
「……敌军可是有三千五百人喔？」
「我听说了，看来会很棘手。」
「而且……领军的好像是谢尔特殿下。」
「这样啊，这下更棘手了。」
雷欧纳多简短回应的同时，仍旧没有停下擦拭头盔的手。<span id="chapter_last"></span>
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由于位在大陆西端沿岸地区，因此世人也称此地为「晓之帝国」。
米涅河自东方蜿蜒而来，最后流入大西海，地处其河口湾边的帝都库拉肯，人口超过百万，历史悠久，拥有丰饶的财富与文化。
初代皇帝透过帝姓「库罗德」的发音，并取其意──「象征大西海霸权，并且会继续扩张茁壮的存在」命名帝都，这就是帝都名称的由来。
都城总面积与当地人口数相互辉映，大致划分为三大区域。
从占地大小来看，最广的是平民居住的「一般区」。其位处米涅河冲刷出的三角洲上，四周广布闲静的水田。人们在田中种植东方传来的稻米，填饱帝都众人的肚子。
接着是位于三角洲外、河口北岸的「港区」，此处是海洋贸易的大玄关。
然后面积最小的是，紧邻港区的「中枢区」。
此区建筑物以庄严华丽的帝宫与其庭园为中心，呈现美丽的圆形放射状街景，放眼望去不是贵族就是富商的豪宅，其中还散落着占地大到令人叹为观止的各州领主官邸。街道就只有一个「大」字可以形容，多台豪华马车交错往来也不成问题。若此地沦为战场时，这种地形完全不适合防守，但街容本身散发出一种傲气，像是在宣示外敌绝对无法攻打至帝都。
亚历克希斯州的领主官邸也位在当中一隅，雷欧纳多、榭菈和骑士队生活于此。
这处房舍反映了萝萨利雅生前的喜好，即使讲究实用也未缺少华丽美感，如今才刚过中午就有访客到来。
讲得更正确一些，那是雷欧纳多生父派来的使者。
这位男子连眉毛都已苍白，他是上一代就在侍奉库罗德皇帝的侍从长，其身家可连结至德斯特兰德侯爵的贵族，架子摆得比身为皇子的雷欧纳多还要大。他仗着皇帝使者的权势，要雷欧纳多在客厅里跪下后，极为傲慢地宣读了诏令。
「因剿清横行赞恩州的土匪一伙有功，特此赏赐皇室祖传宝刀！」
侍从长卷起诏令后，以趾高气昂的态度，将其连同一把军刀（saber）一起递出。
雷欧纳多毕恭毕敬地接过这两样物品。
无论对方再怎么颐指气使，雷欧纳多依旧谦逊有礼，这都是因为他有过意不去之处。照惯例，本应进宫晋见皇帝，禀报战果后接受圣上美言，但他尽可能地不想见到这名连母亲葬礼都没到场的男子。
所以采取眼下的形式，劳驾侍从长特地来趟自宅，他认为连这点架子都不让对方摆才叫失礼。
雷欧纳多送走侍从长后，自鞘中抽出御赐品，准备试试手感，端详一番。
他一眼就中意。
此刀与一般宝刀的样式大为不同，刀身长又厚实，刃部分布也广。很好，实用性极高。实在难以想像这是把装饰宝刀，但老实说，自己也不需要礼貌性配戴的刀剑。
总是板着脸的雷欧纳多意气飞扬，立刻把刀挂上了腰际。
不过讨伐土匪的功劳，是不是被大打折扣？居然只换来一把刀。
答案为否，剿清数百人规模的土匪，待遇大致就是如此。
雷欧纳多虽被蔑视为「杂种」，但未遭到冷遇。
反而每当获得眼睛为之一亮的物品时，甚至会意外地感到惶恐。
皇帝也赏了些许奖金给上战场的骑士们。
但是，也不是靠那些钱就能高枕无虞。毕竟要让数百名骑士远征地方，是需要庞大的资金，没有领地的雷欧纳多根本不具筹措的基础。
他之所以能确保这些相关的战争费用──
是因为有赞助人。对方是名高尚的贵族，同时能理解雷欧纳多等人的「构想」。
今天雷欧纳多预定此事结束后，前去会见那个人。
他跨上一身亮丽黑毛的爱驹，出发前去港区。
帝宫马厩中有上百头进献的名马，雷欧纳多的爱马是当中速度最快、最强健、最聪明、最气度不凡的母马。
其名为赞乍斯。
是首次剿除匪寇时获赐的恩赏。
然而要像雷欧纳多这样是马术高手又孔武有力之人，才有办法驾驭这匹马，因此也可能只是宫中想处理掉这个烫手山芋。
港区在帝都也是最热闹的街区。
难以计数的人们在建成棋盘状的大道上熙来攘往。
有从中枢区前来购物的贵妇。
有从一般区前来从事些许不良行为的少年。
有从南方归来的西方（库罗德）商人，马车板台上载着推积如山的咖啡豆。
护卫马车四周、时而打起哈欠的是东北人（坤汰特）佣兵，据说只要进入战斗，就会发挥令人眼睛为之一亮的强大实力。
还有些装扮暴露地在外头走动的中央人（巴利迪达）舞娘，和搭讪方式都一本正经的北方人（查兰德）旅行者。
另外也有感情要好的夫妻，一边是赤铜色肌肤的南方人（卡比隆），一边是肤色偏黄的东方人（帝恩），夹在两人正中间的女儿露出幸福的笑容，她的肤色是淡淡的橄榄色。
此外将视线移往大道左右两侧，可以看见各式店家栉次鳞比。
南北货商干劲十足，其开设的商店店头摆着一排排大陆各地的珍品。
正在进货的酒馆里，不停有人搬入各式酒品。
来自各地的美女纷纷从娼馆窗户探出脸相互争艳，招揽路上操着外地方言的男子。
此地可以说是人种与文化的大熔炉。
其实，此般极度盛行的异文化交流，并非帝都库拉肯独有的特色，去到具有一定规模的城市，这只不过大陆中随处可见的日常光景。
回顾历史，大约可从三百年前讲起。
当时是史上首次由单一国家一统全大陆。
据说完成此霸业的浑沌大帝，双眼颜色有别一般，具有黑发虹瞳的独特相貌，同时思想也极度开明。他虽然竭尽所能攻城掠地，但只进行最低限度的文化侵略。他以值得赞扬的度量与美感，欣赏、尊重世间万物，并将其中的美好分享给人民。
大陆全境的人事物与文化，就经浑沌大帝之手搅拌后浑然融为一体。
如今，无论是西方人民能知晓米饭的美味，东方人民也能沉醉葡萄酒中，还是北方男性会以南方美神菈克修米当作譬喻来搭讪，这些全是拜他进步的治世之道所赐。
他这种跨越多元文化主义，以空前规模进行的融合，后世史家称之为「世界文化主义」，或「浑沌主义」。
反之，浑沌大帝强制征服地区人民必须要统一的事物，仅有三项。
首先是度量衡或历法等单位制度，还有货币。毕竟这些攸关经济发展，因此必须统一。
再来是将他出生国的语言订为官方用语，普及至全大陆。
不过，灵活融入外来语原本就是这种语言的特征，因此在语汇方面会纳入当地的语言，每个地区都是各自调和发展，最后产生出一种方言差异。
最后是宗教。
浑沌大帝尽可能尊重各地原始信仰的同时，让他自己和其后裔于现世称神，而且地位还高于所有天神。此事当然遭到反弹，但他一扫想要死守特权的各宗派僧人和神官，将这些人囤聚的财富返还于民后，居然出乎意料地了结了这件事。现今，大陆全境内人们能够安稳信奉众多神明，都是开始于这个时候。
然而在浑沌大帝这位稀世英雄死后，对全世界影响如此巨大的大帝国也急速衰败，仅仅传承四代，短短一百年就迎来灭亡。最终分裂成七个帝国──库罗德和亚德蒙符都是其中之一──再度进入相互争夺霸权的群雄割据时代。
不过，即使时代更迭，浑沌主义的福泽已经深植全大陆，肯定也留到了两百年后的今日。
雷欧纳多走进的大型酒家（餐厅），也是采东方真帝国（帝恩）的建筑样式。
瓦片排列的屋顶与走廊上，四处都缀饰着仿造帝恩瑞兽的摆设品，还有供奉保佑生意兴隆的神祇，充满东方风情。既缤纷又雅致。
「真是别出心裁的一间店啊。」
雷欧纳多在女服务生的带路下来到包厢后，向在席间等待的青年这么说。之后再补了句「还真像你会挑的地方」。
「因为是要犒赏帝国首屈一指的诸位勇者，怎么可以虚应了事呢？」<span id="chapter_last"></span>
还显露出些许的精悍。前几年，他在父亲过世后承袭爵位，因此越来越有威严。
那位能够理解「构想」的赞助人，当然就是眼前的亚蓝。
进来时，他刚好眯着眼睛，观看大窗外的景色，一副很感兴趣的模样。
雷欧纳多坐到了对面座位，然后模仿他。
店家的建筑物形状也是一大特色，从上方俯瞰会呈现一个「口」字。正中央区块成了庭园，位在二楼的所有包厢都能往下眺看。
眼下有组江湖艺人剧团正在演出喜剧。
刚才已经先到的亚历克希斯骑士们，就在一旁捧腹大笑，此起彼落地大声喝采。
亚蓝今天包下了这家店。
聚会的目的在于慰劳自赞恩州凯旋归来的雷欧纳多一行人。
亚蓝是个直爽的男人，不只赞助征战资金，还满怀如此的真情。
「总是这样麻烦你。」
「干嘛那么说，我们是朋友啊。」
亚蓝往自己杯中倒了艾依多尼亚产的葡萄酒，往雷欧纳多杯中倒了挤入当地莱姆果汁的水。别看雷欧纳多人高马大，他其实酒量非常差。
「再说，只能做这种事情我也很不耐烦啊。可以的话，我也想和你们一起冲上战场。」
「您就别闹了，艾依多尼亚伯爵。」
「你说得也是。」亚蓝落寞微笑后接着说：
「祝亚历克希斯骑士武运昌隆，干杯。」
「祝艾依多尼亚国泰民安，干杯。」
雷欧纳多轻碰了亚蓝的杯子。亚兰也借此转换了心情。
目前离晚餐时间还早，两人把堆叠篓中的当季野莓当作下酒菜，看剧聊天。
「雷欧，你看你看，那个演少女的。还那么年轻，居然那么会演，而且还是个美女，这又更不得了了。」
「是啊，她演得真好。」
「而且我很欣赏她不抗拒俗气角色的态度。」
「嗯嗯，确实不错。」
「哈哈哈哈！雷欧，你有听到吗？她说『心痛到叽嘎作响』耶，『叽嘎作响』！她的心脏到底是什么做的啊？啊哈哈哈哈哈，这桥段太妙了。」
「是啊，真有趣。」
亚蓝捧腹大笑，表情丰富到仿佛他才是演员，雷欧纳多则是一副像把喜怒哀乐都放在母亲肚中的模样，动也不动地继续观看。
此时──从没有门扉的出入口处传来了动静。
「呵呵呵，雷欧殿下和亚蓝大人的对话才叫有趣耶。」
榭菈边窃笑边靠了过来。
她的身旁还跟着一个人。此人虽然有点年纪，但依旧是位非常美丽的女子。
「话少的殿下和爱说话的亚蓝大人，你们两位加起来再除以二应该会非常刚好。」
她耍俏皮的同时，嫣然鞠躬行礼。
实际上，雷欧纳多也觉得亚蓝与自己最投缘。虽说库罗德境内有两百名门，但往来时能和他推心置腹的特异贵族也就只有眼前这位青年。
亚蓝笑到眼角泛泪，他边擦拭边向榭菈身旁的女子攀谈。
「达莉雅，妳底下来了个会演戏又长得美的好演员耶。」
她是剧团团长，统筹正在中庭演戏的那组人马，在同业间也是备受敬重的大老。达莉雅的剧团主要从帝都往北巡回演出，由于实力不同凡响，因此在亚历克希斯州演出时，深受萝萨利雅喜爱。雷欧纳多、亚蓝和榭菈，过去时常陪伴侯爵夫人，所以经常观赏。
因为有这样的缘分，所以她与这三人已是旧识。
而且，现在也是协助完成榭菈「构想」的一员，不过今日只是前来表演。
「她的确演技好，不过你不知道女人能靠化妆变身吗？」
达莉雅半开玩笑地回答了亚蓝。
或许是天生不拘小节的个性使然，她对伯爵大人的说话语气十分直爽。萝萨利雅过去也相当喜欢她这个地方，雷欧纳多也不厌恶。
即使只是在一旁侧耳倾听亚蓝和这位女中豪杰谈笑，也是种享受。
「喔！被妳这么一讲，害我想靠得更近一些，瞧瞧妳的庐山真面目了。」
「只要不是……到床上这一类的要求，现在马上就能帮您实现。」
「哈哈哈哈，我也很清楚妳们那边是卖艺不卖身啦。」
「看来亚蓝大人在玩乐时也很上道，先谢过您了。」达莉雅这么说的同时，不知为何来到雷欧纳多身旁，接着又不知为何静静地依偎到他身上说：「不过如果是殿下的话，我倒是想撇开生意，好好陪陪他呢。」
「殿殿殿殿、殿下不可以啦，姐！」榭菈突然发狂似地大喊，整个人惊慌失措。「要玩的话亚蓝大人送妳，请你们两人找个地方好好享受。」
「哈哈，我的话就可以喔？」
「可以的。」
榭菈边这么说边来到雷欧纳多身边，像是搂住似地紧紧抓住他的手臂，瞪视在另一侧的达莉雅。
见识到少女的凶狠气势后，达莉雅和亚蓝同时噗哧笑出。
「有什么好笑的啦啊啊啊。」
「榭菈，快去照照镜子，妳也太拚了。」
「姐，妳、妳别消遣我啦。」
「我有时候还真不信妳是那个非常厉害的军师大人。」
「连亚蓝大人都这样，真是的。」
榭菈虽然闹起别扭，但总之是收起了凶狠之相。
达莉雅已从雷欧纳多身上离开，但榭菈还没松开抓住他手臂的手。
雷欧纳多估计气氛已经缓和后，对达莉雅说：
「抱歉，我现在满脑子都在想夺回亚历克希斯的事情。至少在那之前，我根本不会有要和谁发展成男女关系的念头。」
他认真思考后，毫不隐瞒地说出自己内心里的答案。
达莉雅和亚蓝听闻后，同时瞪大了眼睛。
然后，展开一阵方才根本无法比拟的大笑。
雷欧纳多心想自己明明回答得这么诚恳。他感到诧异，询问了身旁的人。
「……榭菈，我有说错什么吗？」
「没有没有，雷欧殿下请保持现在这个样子就好。我会一直随侍在侧，所以不会发生任何问题。」
榭菈大感放心，露出满足的表情，开始用脸颊磨蹭还未松开的雷欧纳多手臂。
即使雷欧纳多觉得困惑，心想她干嘛突然这样，但榭菈依然没有停止动作。
「放下心后就觉得全身无力了。」
木头人当然不懂什么事情让她放心到这种地步，他开口询问：「全身无力就会开始用脸颊磨蹭吗……？」
「您就当作是猫咪心血来潮跑来跟您撒娇。」
「搞不懂妳在说什么……」
「喵喵? 」
再怎么问榭菈也只是继续胡闹，让雷欧纳多不知该如何是好。
也不能粗鲁地甩开她，因而用眼神向亚蓝求救。
「榭菈，妳能去帮我再装一篓来吗？」亚蓝甩晃了已经见底的野莓篓子，「要帮我挑味道好一点的喔。」
「是，我马上去拿。」榭菈兴高采烈，有如风一般冲出了房间。
「真不愧是亚蓝大人，应付得真是漂亮。」达莉雅自喉咙深处发出笑声。
雷欧纳多也完全赞同，因为自己有时会无法判读人类情感的微妙之处或背后含意，那种时候只要求助于亚蓝，他马上就会帮忙解围。
雷欧纳多边感叹自己的不中用边说：
「总是这样麻烦你。」
「干嘛那么说，我们是朋友啊。」
这位大自己四岁的青年讲得好像毫不在乎，总觉得自己一辈子都会比不上他。
雷欧纳多等人就像这样，在埋头讨伐匪寇期间，享受了片刻的歇息时光。
然而，就在他们在二楼包厢聊天的同一时间──
一楼玄关处发生了店主必须低头赔罪的纷争。
「实在是非常对不起，小店本日已经有客人全天包场……」
因此，店主请对方择日再来光顾，但那位客人并未接受。
「本大爷可是库利玫利亚伯爵家的嫡子喔，你现在是要我吃闭门羹吗！？」
男子胖得肥嘟嘟，明明感觉还很年轻，身体却松垮不已，他口沫横飞地嚷嚷。
表情极度丑陋，显露出此人坚信自己是贵族，所以再蛮横也能为所欲为。
他领着众多手下恫吓店主的神态，根本与城中流氓没有两样。
「可、可是今天包场的人是艾依多尼亚的伯爵大人……」
店主使出苦肉计，以亚蓝家的名号为挡箭牌，希望对方知难而退。
「你讲那什么话！？意思是说亚蓝家的地位高过我们伯爵家吗！？」<span id="chapter_last"></span>
事啊！」
肥胖贵族把手放到了腰间的剑上。
店主脸色顿时惨白，晕了过去。
就在此时──
「就此打住吧，凯恩兹阁下。」
从贵族那群手下中，传来了爽朗的声音。
那位被称为凯恩兹的肥胖贵族，急忙将手抽离剑柄，遵从那个声音。
这让店主明白眼前这些男子并非凯恩兹的手下。
那个爽朗声音的主人，才是这群人的统领。
仔细一瞧，发现是位长相和声音一样端正的金发碧眼青年。
他个头高，身形匀称，眼神既理智又儒雅。比起身上最高级丝绸缝制的服装，或腰间缀有精致金银装饰的配剑，他自身那种堂堂皇皇的言谈举止，更能证明他出身高贵。凯恩兹看起来只像只盛装打扮的猪，两人水准天差地远。
「谢尔特殿下！」
凯恩兹甚至诚惶诚恐地这么称呼。
也就是说，这位青年居然是库罗德帝国的第二皇子。
谢尔特?丹克伍德?库罗德?索马。
有别于典型平庸的第一皇子，他才华出众广为人知，但许多人都惋惜他晚出生至世上。
他与同父异母的第一皇子同日、但晚了数小时诞生，因此反而有更多人替他感到扼腕。毕竟命运只要不同一些，当今的皇太子就会是谢尔特。
实际上，包含雷欧纳多在内的十位皇子中，谢尔特的声望在帝宫里也是特别突出。
他文武双全，特别是以第一名从帝都的军事学校毕业，留下令人赞叹的实绩。
再加上，他有强大的后盾，即其外祖父丹克伍德公爵。
此帝国仅有四位公爵，他的外祖父为其中之一，是被视为北方贵族盟主的大贵族。
凯恩兹就只是伯爵家的嫡子，低头听命是再理所当然也不过了。
这位谢尔特开口说话了：
「要和舍弟同席也太扫兴了。」
他悠然瞥看店家二楼后，便转身往回走。
店主大吃一惊，心想自己明明一个字也没提到雷欧纳多人在店里。
「老板，我之后再来，到时候你可要好好款待啊？」
谢尔特就此离去，展现出的优雅风范，连小孩都知道这才是所谓的气度。
凯恩兹和手下们急忙追了上去。
店主虽然没有遭到任何伤害，但觉得自己犹如死里逃生，当场虚脱无力。
「那个杂种真的是可恨极了！」
凯恩兹继续高声嚷嚷。他们没吃成选定的午饭，正走在回程的路上。
「还有那个小跟班亚蓝，跟那群土包子骑士也是！姑且不论本大爷，他们这样干不就等同让殿下大吃闭门羹吗，实在太无礼了。」
他气愤到好像此事是绝不可原谅的大不敬行为，精明地借此奉承谢尔特。
其他的手下也用力点头附和。
「您不觉得那群杂种最近也太嚣张了吗？只不过是讨伐了匪寇那种乌合之众，连什么叫道理都不懂的愚民们就把他们捧上天，他们是不是忘了自己才几两重？」
凯恩兹持续咒骂，谢尔特听完他这番话后也开始思考。
两年前，雷欧纳多阵营在他和外祖父隶属的「四大公爵家」策划下，饱受弹尽粮绝之苦。
他还因此被冠上吸血皇子的绰号，成了帝都人民侮蔑和嘲笑的对象。
然而经过两年后的最近，谢尔特也亲身感受到世人彻底重新评价雷欧纳多的风潮。
凯恩兹停止前进，开始捶胸顿足。
「啊啊，实在太呕了！全都是因为那个小跟班亚蓝，不停奉献军资给那个杂种害的！流的真不愧是艾依多尼亚的血，有够愚昧，愚蠢至极！」
谢尔特见状，下定了决心。
「我记得阁下的库利玫利亚家，和艾依多尼亚家之间过节还不少吧？」
「没错，就如您所说的！请听我说明，殿下！」
凯恩兹把握机会大吐苦水。
库利玫利亚州和艾依多尼亚州领地相邻，不过有座湖泊横跨两州之间，为了此处的渔权，两家代代大小纷争不断。此事应该没有孰是孰非，但凯恩兹讲得天花乱坠，主张艾依多尼亚的行径犹如海盗。
以凯恩兹这种程度的话术，谢尔特本应不会理会，没想到──
「艾依多尼亚这种无视道义的作法，我没办法视而不见。」
他以爽朗的声音这么说。
「您能理解我们的难处啊，殿下！」凯恩兹眼睛一亮。
「嗯，我会帮助你们。打铁要趁热，我现在就去向皇帝陛下（父皇）请命。」
「我、我实在太有福气了！唔哈哈哈哈哈哈，这下亚蓝要家破人亡了！哼呵、哼呵呵呵，看来杂种和土包子骑士们自以为是英雄的行径就到此为止了！」
凯恩兹丑陋地捧着肥肚，像在摇摆身体似地大笑。
谢尔特边冷冰冰地斜眼瞥看他这副模样，边用他那清晰的头脑，思考组构彻底毁灭艾依多尼亚的方法。
＊ ＊ ＊
亚蓝相当敬重过世的父亲。
他父亲深爱领地，重视境内人民，绝对是贵族的典范。
此人极具胆量，就算与四大公爵家为敌也不屈服，同时也有义气，即使只是棉薄之力，仍旧奥援萝萨利雅的亚历克希斯防卫战。
他是个优秀的男人，看着这种父亲长大的亚蓝，也期望自己能成为相同的存在。
如今，二一一年的库罗德历也进到了三月，再不到一个月就是亚蓝父亲的忌日。
为了准备首年忌，位在帝都的艾依多尼亚州领主官邸也是一阵慌乱。毕竟是伯爵家，因此必须招待众多皇亲贵族，举办隆重的仪式。这个时代的库罗德人深信，若是草率办理忌日，先人就会化为幽灵站在枕边。
亚蓝也不例外，当家的他必须准备的事情只能用「极多」一词形容，但他以让人联想到上一代领主的威严与本领指挥下人，俐落行事。
以爱唠叨的妹妹为首，眷属亲戚陆续从艾依多尼亚州汇聚而来，领主官邸变得一天比一天热闹。
但是──叔父达克拉斯早早现身时，官邸内瞬间一阵骚动。
打从父亲那一代开始，便把艾依多尼亚领地最北方的各个村落交由他管理。那是离帝都最远的地方，因此他应该会是最慢到的一个。眷属亲戚先是为此感到惊讶。
此外，这位叔父也负责监视长年存在过节的库利玫利亚州。由于他是神色有异地策马奔驰而至，亲戚中感觉较为敏锐的人，已经察觉到事态不太寻常。
亚蓝就自己一个人来到玄关迎接。
「叔父大人，难道库利玫利亚有什么动静吗？」
「他、他们在做出兵的准备！目标是我们州！」
达克拉斯还没想到要解开旅用装束，就先以飞快的速度说个不停。
所有亲戚顿时为之骚然。「库利玫利亚那些混帐东西！」「只能以暴制暴了啊！」「蛮横到那种地步还有天理吗！」众人七嘴八舌地咒骂。
亚蓝虽然也想破口大骂，但身为领主的他必须拿出实际的对策。他向达克拉斯寻求更为详细的情资，叔父都有派遣间谍常驻库利玫利亚的州都「古霖迪」，因此那边的资讯应该是正确又丰富。
「那些家伙好像在古霖迪集结了五百左右的兵力。」
「大概就是那个数量了吧。」亚蓝出声附和。艾依多尼亚和库利玫利亚的财力不相上下，双方都坐拥千人左右的私家兵。这些原是培养来保卫领地的士兵，不可能全数用于侵略。毕竟不留下一半，自家就会产生动乱。然后，亚蓝的盘算是对方若以五百军力进攻，己方就有两倍的兵力可以应战……
「听说已经向士兵下令三月十三日出发。」
数一数距今还有十天之久，总觉得他们怎么那么从容。
「他们是在等哪边派去的援军吗？」
达克拉斯听闻亚蓝的判读后，以沉重的表情点了点头。
于是亚蓝又更进一步思索分析。虽然不知库利玫利亚在盘算什么，但是这类擅自挑起战火的暴行，应该没有几个贵族会参与。就算还有一、两个同等愚蠢的家伙，援军的数量顶多就五百人吧……<span id="chapter_last"></span>
方才脑中的计算全都白费了。
连亚蓝都不禁大感惊讶。
「那样的大军是从哪里冒出来的啊……？」
「听说是丹克伍德公爵派的……」
「为什么丹克伍德公爵要派兵协助库利玫利亚那种地方？」
亚蓝低声闷哼，亲戚们已是悲鸣四起，还有人向信奉的神明祈求帮助。
其实也不难理解这都是因为谢尔特在暗中活动，让自己的外祖父和凯恩兹联手。只不过，敌人背后有四大公卿家的部分势力撑腰，任谁都经不起这个恐怖事实的打击。毕竟就算是丹克伍德公爵，也不可能爽快出借多达三千名的长枪兵。
「兄长……」亚蓝的妹妹米蕾尤──平日刚强又自傲的十七岁少女走上前来，铁青着一张脸说道：「我们要不要也去向雷欧纳多殿下求援？」
「别说傻话了……」亚蓝摇了摇头。
他认为不能因为艾依多尼亚的事情而去麻烦到任何人。
「那么兄长您平时为什么要支援亚历克希斯的骑士队？」
「至少，我绝对没有夹杂半点私情。」
面对不肯罢休的米蕾尤，亚蓝正言厉色，然后直接准备外出。
「您要去哪里，兄长！我们话还没说完啊。」
「当然是去晋见皇帝。怎么可以容许这种蛮横行径，我要直接跟陛下投诉。为了保险起见，妳快马加鞭去做准备，让艾依多尼亚的士兵随时能出动。」
「光做这些根本无法对抗他们！还是该去向那些亚历克希斯的骑士求援吧。」
米蕾尤再度这么主张，但亚蓝已经铁了心。
「兄长太固执了，随便您了！」
亚蓝边以背部承受这阵骂声，边朝帝宫而去。
心想就算只有姿态相似也好，要像死去的父亲一样，挺直腰杆。
混沌大帝仅将自己和子孙中的男丁提为尊贵地位，其余天下万民皆平等视之。
因此他的大帝国中并不存在贵族制度和奴隶制度。
现今分裂产生出的七个帝国中，除了一部分，都还是承袭这般型态。
然而库罗德的政治生态完全就是属于「例外」的那一部分。
其境内虽不存在奴隶制度，但还是有贵族制度。
缘由可追溯至大约一百年前，也就是第五任皇帝杰雷曼斯在位期间。他好色程度无可救药又纵欲成性，自帝国全境搜罗千位佳丽填满后宫，沉溺于每日每夜的乱交。
──结果，他的亲生子女数量，光男孩就超过了两百人。
七帝国的皇室全是混沌大帝的子孙，七帝国全都自封男性皇家子孙为「比诸神更尊贵的存在」，但是达到这种境界的至尊之人，居然一口气增加了两百人。
也因此稀释了相关的价值，事态进而演变成可能撼动库罗德皇室神圣不可侵的形象，绝对无法等闲视之。
杰雷曼斯愚蠢而不自知，以为想出了一个办法，他将皇太子之外的所有儿子，以另立门户之名送出宫，赋予「低一阶的尊贵地位」，借此确保皇室的稀有性。
该说是理所当然吗？总之他的那些儿子大力反弹，甚至已显露出叛乱征兆，就在此时，杰雷曼斯明文订定他们的特权，还分封领地，借此好不容易才安抚那些人。
库罗德的政治形态因此从中央集权制转为封建制，皇室的力量遭到削弱。这项措施原本是要确保皇室威望，结果变成如此，简直本末倒置到了极点。
这就是为何杰雷曼斯会以库罗德帝国史上最大昏君之姿而名留史册。
总而言之──生为那种「低一阶的尊贵地位」者，就是拥有公侯伯子男爵位的两百家。贵族制度自混沌大帝在位时期起便在大陆全境式微，没想到两百年后却于库罗德帝国内复活，并且延续至百年后的今日。
由于杰雷曼斯明文订定特权，因此贵族几乎不适用库罗德的法律。
即使如此，唯有严禁「擅自挑起战火」。
如不遵守，甚至可定为叛乱罪。
库罗德贵族仅在三种情况下可以举兵，分别是奉皇帝诏令时、获允许时与行使自治防卫权时。因此无论是凯恩兹擅自进攻艾依多尼亚，还是丹克伍德公爵出力相助，都是犯了滔天大罪。
亚蓝请求谒见，就是希望圣上立即处分一干人等。
「规定就是，无论是谁都必须按顺序晋见。」
亚蓝听完侍从打官腔的说明后，被带到了等候室。
等候室为个人专用，十分雅致。不过墙上还是缀有华丽的装饰，桌子是由南方帝国（卡比隆）的白檀木制成，沙发应该是出自西北帝国（亚德蒙符）工匠之手的作品。甚至还设有书架，让等候者解闷。在这个时代，书籍本身就是非常有价值的物品。
（之前曾听说，贵族等候通知时专用的牢房就是长这个样子……）
亚蓝有了不好的联想。
他将之抛诸脑后，默默地继续等待。但在苦等期间，还是接二连三地联想不好的事情。理性上虽然认为库利玫利亚军要入侵到艾依多尼亚边境还要一大段时间，脑中仍旧不时浮现噩梦般的光景，看见故乡的许多村落都遭烧毁、掠夺──在这个时代，这是战时常有的情况。
然后，究竟是枯等了多久？
余晖自窗户洒落时分，终于有人从外侧悄悄地打开了出入口的门扉。
亚蓝心想「终于轮到我了」，因此也从沙发上站起身。
但是，现身眼前的并非传令的侍从，而是名年轻的女官。从穿着打扮可看出此人有一定的地位，她却一副偷偷摸摸的模样，像是在闪避他人的目光。
「请问您是哪位？」
「我是波尔菲男爵家的么女，名叫米蕾尤。」
女官提心吊胆地回答。虽说同名并不少见，但和妹妹同名就感到少了些距离。
而且波尔菲男爵可是出了名的好人，他这个女儿看起来也是如此。
「您不能在这种地方继续等了，亚蓝阁下。」女官感觉在怕某处可能隔墙有耳，因此压低声音说话：「因为我偶然间听到了消息。」
然后，告知了从宫内消息通那听来的资讯。
「听说陛下老早就公开批准凯恩兹阁下出兵，也批准丹克伍德公爵可以出手协助了。」
亚蓝听闻后瞪大双眼。
「可是这种事情要依规定以某种形式对外公告，照理说我也会收到消息。」
「……实际上应要着手公告的那些文官，在丹克伍德公爵的命令下搁置此事。」
「居然做到这种地步……」
面对帝宫内的腐败程度和对手的计划周全，亚蓝的感受已是恐惧凌驾愤怒。
恐怕要他在这里枯等也是出自相同的原因。那些侍从顾忌丹克伍德公爵，所以打从一开始就没安排谒见。
但是，追根究柢而言，皇帝到底为什么会批准这种事情？眼前的女孩解答了亚蓝的疑问。
「就是谢尔特殿下和凯恩兹阁下一同上奏，说要制裁长年以来侵害库利玫利亚州的艾依多尼亚州的渔业权……」
「谢尔特殿下上奏！？真的吗？」
「是真的……而且殿下不知去了哪里，好一阵子没在宫中看到他了。」
亚蓝听到这番话后心头一惊。
「近来盛传殿下应该是和凯恩兹阁下，一同前去攻打艾依多尼亚了。」
因为他方才脑海中才清楚浮现过相同的想像。
帝都的军事学校培育出无数名将与名参谋，如今以第一名毕业的第二皇子，要指挥多达三千五百人的大军入侵──
亚蓝光是想像就坐立难安，直接冲出了等候室。
「想必妳是冒着生命危险来见我……这分恩情将来肯定回报。」
亚蓝握住与妹妹同名的女官双手表达谢意。
离开双颊泛红的女官后，他快马加鞭返回领主官邸。
官邸内一片寂静，明明日将西沉，却几乎不见灯火。
难道是那些亲戚还在意志消沉吗？──结果他猜错了。
管家告诉亚蓝，上至达克拉斯叔父，大家都各自前往平日交情好的其他贵族家求援了。
其他人恐怕会畏惧丹克伍德公爵，谁都不会伸出援手。亲戚们心里应该也很清楚，即使如此他们还是不愿坐以待毙，依旧不放弃一丝希望。
亚蓝得知亲戚们的行动后，下定了决心。
同时重新体认到，所谓的领主责任不是光说不练而是要实际行动。<span id="chapter_last"></span>
曼等亚历克希斯骑士们，早已着手准备。
准备远行和打仗。
「亚蓝大人，我们会尽快准备，您请安心。」榭菈爽朗地笑了。
「真是万万没想到，亚蓝阁下的妹妹是那么泼辣的千金小姐。」巴曼露出苦笑。
至此亚蓝全都了解了。
雷欧纳多正默默地检查铠甲，亚蓝走到他身旁。
「……敌军可是有三千五百人喔？」
「我听说了，看来会很棘手。」
「而且……领军的好像是谢尔特殿下。」
「这样啊，这下更棘手了。」
雷欧纳多简短回应的同时，仍旧没有停下擦拭头盔的手。<span id="chapter_last"></span>
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