第二章 防御特化与自由探索
大致见过两国情况后，梅普露再度回到以流水与自然为主题的国家，归属图示随之改变。
其余公会成员也将心力集中于搜集一方阵营的资讯上，视擅长领域来分担。战斗方面以克罗姆和霞为主，城镇与道具则是交给奏和伊兹。
经过成员们的查访，结论是目前能接的任务并不会使他们陷入苦战。于是【大枫树】暂且搁置任务，要赶在活动开始前八人联手搜集各种资讯。
例如伊兹即是在采集材料的过城中记录采集点。
若届时是直接复制野外数据，能顺利补给物资肯定是有所帮助。
而且她自己本来就需要第九阶的材料，对伊兹是一石二鸟，便交由伊兹负责。
莎莉这边也如她与梅普露组队时所说，到处了解怪物的强度与能力，克罗姆和霞负责在探索之中记录易于攻守的地形。
相较于第四次活动，现在自军阵地广大很多，地形也更加多变。勘查肯定会有缺漏，只能尽量减少。
这当中，公会会长梅普露则是──
「嗯……直接叫我自由探索，反而不晓得怎么探耶。」
大伙不晓得该要她特别做哪件事，便放任她随兴探索整个地图。
「那我应该要去看大家可能还没看过的地方吧！」
成员们会定期回报在哪里做过怎样的探索，只要跟那些回报错开，至少能避免在重复地区搜集资讯的事。
然而大家的用意不是要她补缺，而是期许她发挥独有的突变力。
这种事不能当面对她说，所以就跟以前一样，随她自由探索了。
「糖浆，哪边比较好？」
她对走在身边的糖浆这么问，而糖浆当然不会回答。
「嗯……那就这边吧。」
既然明言做什么都可以，梅普露便一次接了几个任务起来做。要顺从第九阶的设计推进任务，同时探索周边地形。
这次梅普露是往远远就看得出来结冻的森林走。这一带的高大树木全都完全冻结，在阳光下闪闪发光。
没什么好赶的她悠悠地来到目的地。树皮上盖了一层厚厚的冰，彷佛是保存在透明冰块里一样。
「好漂亮喔……不会融化吗？」
敲一敲，只是喀喀喀地响；摸一摸，不像会融化的样子。若不特别对它们做些什么，会一直保持下去吧。
「好！找起来！」
梅普露这次难得挑了采集型的任务来做。要找的道具是冻结的叶片，和到处都有的树木不同，一眼就能分辨。
采集型任务原本是伊兹的领域，可是这里她不能单独来，就留给梅普露做了。
梅普露也听说过这里的事，要在问题现象发生前努力采集。
「这边有吗～」
地面也到处结冰，梅普露一面注意不要滑倒，一面观察四周。
或许是因为这是最低阶的任务，她很快就发现了目标。
叶片像是冰结得更厚，颜色浓得接近蓝色。且飘浮在周围空中，真的是一目了然。
「有点高就是了……」
这里空间不够让糖浆巨大化，梅普露便换了块盾。
「好像很久没用了耶。」
她拿出第二次活动时取得的紫水晶盾牌，发动附带技能，在地面造出水晶墙。
虽说是墙，梅普露大多是像这样当踏台来用。
爬上水晶墙后，伸个手就能轻松取得她要的叶片了。
「这样就……行了！没错！」
再来就只是用同样手法，达成要求量而已。
然而没采几片，伊兹无法独自前来的原因伴著咆哮出现了。
比浮游城等处遇到的小了很多，但那全身盖满蓝色鳞片，用一对强健巨翼飞行的怪物无疑是龙。
「哇，出来了！」
在梅普露采取行动前，龙已往她周围激烈吐水。
遮蔽视线的水量让她吓了一跳，可是没有伤害，安心不少。
「还好……」
然而那只是一下下，龙接著喷吐寒气，将一身水的梅普露连同周围地面一起冰冻，关在冰块里。盾牌在【暴食】影响下没有结冻，但看样子是无法一次吞噬全身的冰。
「……糟、糟糕了～！」
身体被完全冻住，尽管透明的冰块不会遮挡视线，能够继续把握状况，手脚却动弹不得。梅普露用力思考有什么能融化冰块，途中发现脚下多了一片以她为中心的大阴影。
是追击。巨大冰块在她头顶上生成，随后直接砸在她身上。砸碎了困住她的冰，并将她往旁冲开。
「好耶！出来了！」
不过她本身没有受伤，单纯为逃出冰牢而高兴。如果每次都会这样追击，就不必去想怎么破冰了。
「【炮管启动】！【开始攻击】！」
梅普露启动武器展开反击，往天空发射炮弹。可惜对方的闪躲能力也不错，攻击只打中一部分，HP扣得没有想像中多。
「好像会花很多时间……」
有此预感的梅普露断然放弃，走她的路。战斗不是此行的目的。
龙只会把她弄成冰雕，算不上威胁。
那么现在当然是眼不见为净。一般而言，这不是能够忽略的怪物就是了。
「我马上就走了啦！」
梅普露表示无意冒犯后赶紧跑起来，搜集冻结的叶片。
梅普露就此不停承受让周围地面几乎无处不结冰的两种喷吐，但不管捱了多久都一样，只会让她变冰雕。
把战斗弄成很花时间但不会输，是梅普露的拿手好戏。
以身体承受所有攻击，搜集到足够叶片后，梅普露满意地离开冻结森林。
「呼～好累喔……不过总算是完成了！」
任务的完成条件并不包含击杀那只龙。据说在那里摘树叶一定会遇见它，说不定以后的任务会有打它的必要，目前不用把时间花在这里，有缘再相会。
于是出了森林梅普露就转过身去，要向它告别。
结果映入眼中的，不是冻结森林中的冰水喷吐，而是熊熊火光奔窜的瞬间。
火焰一闪即逝，不过覆盖树木的冰都完好如初没有融化，让梅普露很惊讶。
「还有一只吗……？」
梅普露只遇到喷冰的龙，有一般吐火的龙存在也不足为奇。事实上之前遇到的龙几乎都是喷火，这种喷冰喷水的反而少见。
然而莎莉和伊兹所提供的资讯中完全没对火龙提过只字片语也是事实。
「会不会是稀有怪呢！」
既然说好可以自由探索了，回到任务已经完成的地点也无可厚非吧。
她就此返回森林，查看火焰的来源。
火光只出现一下子，可以确定的是范围相当大，不晓得究竟是什么造成的。绕了一会儿，梅普露先发现的不是怪物，而是玩家。
「啊，蜜伊！」
「梅普露！你来这里是要解任务？」
「嗯！解完以后看到很大片的火，以为是稀奇的东西就回来看看了……」
「哈哈哈，是我弄的啦。」
「我想也是～还以为是龙在吐火呢。」
随著持有技能增强，玩家也能造成规模近似怪物的现象，像梅普露自己就经常被误认为怪物。不过那是因为她外表就是怪物。
「我的火力是真的提升很多喔。在【大枫树】里也没人单凭一个技能就能打这么大范围的吧？」
「我是不知道大家到底有些什么技能啦……搞不好没看过那么大的耶！」
伊兹的大范围爆破需要长时间准备，奏说不定会有一、两本那样的魔导书，但基本上是用一次就没了。
蜜伊一整面火焰制造的范围攻击无处可躲，伤害比梅普露的【机械神】还高，没什么比这更适合将她的强项倾倒在敌人身上。
「龙已经打死了吗？」
「没有啦，打了几下以后它就跑掉了。不算击杀，只能说击退吧。」
蜜伊将到手的叶子秀给梅普露看，表示这样就能自由采集了。
「真厉害……我打它的话会拖很久，就放著给它打了。」
「放著不会比较累吗？」
「虽然有时候会被冰得硬梆梆，不过很快就会放我出来，还是可以采喔！」
「果然厉害……」
蜜伊模仿这种事，只有强制回城这种结果而已。
选择符合各自打法的攻略方式才是上策。
「梅普露，你再来要去哪？任务好像解完了的样子。」
「我还接了很多，准备找一个来做喔！」
「是喔，选哪个？」
「我看看～」
梅普露开始对蜜伊说出她接了哪些任务，蜜伊也接了几个同样的。任务种类有限，且任何人都能说接就接，这也是当然的吧。
「如果有空的话，要不要一起解？两个人应该会比较轻松。」
「好哇～！」
「好，那就一起喽！我叫伊葛妮丝出来，上来吧。」
「好～！」
两人就此飞向下个任务的地点。
「有够快的啦！」
「它跟糖浆不一样，原本设定就是会飞嘛。」
不死鸟伊葛妮丝和受到梅普露技能影响而悬空的糖浆不同，本身具有飞翔能力。使用特异飞行方式的糖浆恐怕永远追不上它的速度。
「现在魔宠会飞的玩家好像不少喔。我们公会里也有非要飞行怪不可的人，最近才找到魔宠呢。」
「会飞真的差很多嘛。」
「光是能在战斗中占据高处就够强了，还有能够无视地形来移动的机动力……难怪比较受欢迎。」
「而且在现实世界不能这么自由地飞来飞去！」
「哈哈哈，就是啊。这点说不定也是魅力。」
现在距离梅普露骑糖浆单独飞行的时期已经过了很久，玩家们早已将天空纳入行动范围，深度开拓。
「而且在攻城战里，能飞过城墙不是比较强吗？」
「……！」
【炎帝之国】那些终于找到合适魔宠的成员，就是为了在这种时候取得优势才等那么久的吧。
只要能飞，围绕城镇的高墙的确就形同虚设。事实显示，具有飞行能力的玩家和怪物，比起以地面战斗为主的是少之又少。光是能针对防守薄弱之处进攻，威胁就够大的了。
「只是说，他真的等了很久。这中间都经过了一次活动跟第八阶呢。」
「好有耐心喔……」
「希望他的魔宠不会辜负他的期待。」
前往任务目的地的路上，两人聊起彼此的近况。
「【大枫树】现在是留在这边阵营的感觉？」
「大概是吧？说不定已经有人把资讯搜集完，到另一边去看了。」
「正常都会想去另一边看看呢～所以你们还没决定好要选哪一边啊……」
在期限之前，玩家可以任意更换阵营。现在在同一阵营探索，到了活动当天就不一定了。
「蜜伊你呢？」
「其实我们也还没决定好。而且这次活动，同一个公会的人好像不一定要选同一个阵营。」
「是喔？」
「嗯，不过这要等公告出来以后才能确定。你看入境的时候，图示不是分别标示的吗？」
「真的……」
「所以说，同一个公会的说不定可以互相敌对这样。」
蜜伊不打算强制这些公会成员跟随她。
「如果他们想跟我打，我当然是不会手下留情的啦！我好歹也是会长，怎么能输给他们。」
「蜜伊这么强，没问题的啦！」
「我们公会的人也很强啊，不能太小看他们……【大枫树】是会选同一边吧？」
「是还没讲过这件事，不过应该是吧！」
「人数刚好一队，感觉挺不错的，你们也很有默契了吧。」
前锋到后卫都不缺，且个个能力优异又互相契合，弥补彼此的短处。
看不出刻意拆散有任何好处。
「不晓得会跟哪个公会一起打耶。」
「这要到开始以后才会知道了。」
「能跟蜜伊一起打就好了！」
「呵呵，那你就要仔细想想我会去哪一边喽。」
「我尽量！」
「加油喔。啊，快要到了！抓好喔！」
「好～！」
蜜伊下指示后，伊葛妮丝以盘旋方式慢慢降落。
两人在一座大湖边落地。虽然周边全是森林，从空中鸟瞰是再怎么样都不会错过的。
湖边的树被粗暴地折断了一大片，巨大化的伊葛妮丝也能直接降落。
「谢啦，伊葛妮丝。」
「就这边啊。」
「我不太适合打那种怪，既然遇到你，就想说趁机会赶快来打。而且说不定拖久以后我就忘记打法了。」
不久，这个看得出来蜜伊为何需要讲求诀窍打的怪物现身了。水面剧烈振荡，第九阶随处可见的反重力水团从湖面冒出来，许多条水柱和它们连在一起，延伸出无数水道。
体长约五十公分的鱼群，在水道里高速游动。
在上上次活动和第八阶地区，这种怪物已经看到烦了。
难怪她会想在身体忘记其速度与打法之前解决这个任务。
「【献身慈爱】！」
「【豪炎】！」
当梅普露做好防御工作，蜜伊立刻从安全圈内放射烈焰。烈焰贯穿水柱也依然燃烧，对里面的鱼造成巨大伤害。
「喔喔～！」
「既然动作很快，用范围大到没地方跑的招式打就对了。不过伤害在水里会降低就是了……」
不愧是第九阶的怪物，即使受了一记如此巨大的重击，剩下一点点HP的鱼群仍试图反击，合力射出猛烈涡漩的水流。
「【沉重身躯】！」
见到似乎有击退效果的外观，梅普露立刻放技能取消击退，挡下漩涡。
漩涡看起来很炫丽，但没有穿透效果，不至于伤到梅普露。
在这种场面也能及时使用技能，也算是多少习惯了这个游戏吧。
「不用躲真的很轻松……【苍炎】！」
蜜伊化为超高火力的固定炮台，用火焰对抗水流。打到一半，梅普露也想到这场战斗和平常不太一样。
如果是莎莉，应该是贴上去赚伤害。不过现在外面没人，可以使用平常不能用的技能了。
「好，【毒龙】！」
梅普露如此高声宣告，朝湖面喷射毒液奔流，将水柱与水道染成紫色，对里头的鱼群造成伤害。现在水里没有同伴，没必要避免污染水域。
「哇……」
结果就是，虽然目的和蜜伊一样都是打倒怪物，但毒杀的画面感觉特别残忍，而且多半不是错觉。
随著HP渐渐减少，蜜伊那些原本会剩下一点点HP的攻击也能一击消灭鱼群。
一但毒液注入水中，鱼游再快都无所谓了。只要有只能在水中活动的限制，就无处可逃。
只看画面，会以为是火焰、毒液和水流的剧烈交轰，事实上却是单方面的蹂躏。
任务完成的同时，湖面伸出的水柱全部消失，恢复原来的平静。
「呼～谢啦，梅普露！有你在，我只需要攻击就好，太轻松了。」
「如果我是自己来打，也不知道要等多久呢！」
若是如此，她就得不停等待毒液流遍水道，将鱼一只只毒死了吧。
如今蜜伊不需考虑如何在满地倒木的恶劣地形中躲避，得以轻松过关。
「跟蜜伊组队的感觉，跟平常很不一样耶。」
「是吗？嗯～奏的话……一样用魔法，可是有点异类，莎莉也不是以魔法为主……或许吧。」
【大枫树】的成员只有八个人，当然会有缺少的类型。像真正的高火力魔法师就是一例。
论攻击力有结衣和麻衣在，奏并不需要追求魔法攻击的伤害。
当然，梅普露的存在也降低了此一必要吧。就算不靠超高威力，让对方什么都还没做就死了，在梅普露承受所有攻击，变得有跟没有一样的情况下，没有必要速战速决，对攻击力的重视度自然比一般公会还要低。
「结束得比想像中快很多耶。」
「蜜伊你也接了很多任务吗？」
「这个完成以后，我第一波接的就全部做完了，回去以后还会有下一波任务吧。以后难度应该会愈来愈高，速度要变慢了吧。」
现在能接的任务是第九阶最简单的一批，而在此阶段中已经出现会封禁技能的强力攻击，或者像先前的龙那样从有利的空中进行攻击，怪物本体的强度的确有所提升。考虑到未来任务难度将会提高，敌人想必会变得更难缠。
「梅普露，你还没做完啊？」
「还差得远咧～不过公会的人已经帮忙看过任务内容了。」
「这样啊。除非是刚好太不适合，不然这样的难度，【大枫树】的人都能单独解完吧。」
「为了不输给【炎帝之国】这样的大公会，我们很努力在搜集情报呢。」
「原来如此。搜集情报是很重要没错。这方面马克斯就很厉害了……」
「的确是很厉害的样子呢！」
「像这次这样有据点的活动，也是他表现的时候。他自己没什么自信就是了。」
然而过去活动的结果在在证明了他的能力，所以蜜伊才会如此信赖他。
「我经常跟米瑟莉、马克斯和辛恩一起组队，活动的时候我们四个也大概会选同一边。到时候如果我们在同一边，可以尽管依靠他们喔。」
「嗯！我会的！」
尽管梅普露和他们合作或敌对的次数不多，她仍相当清楚蜜伊等人的能力有多强。况且经过这段时间的强化，肯定是更加可靠了。
「我们认识这么久了，现在是最后的准备期，你……应该有一些秘密武器吧？」
「呃，不要讲比较好吧！」
「呵呵，答对了。虽然怕怕的……我还是会期待地研讨对策的。」
「我们也会努力准备的！」
梅普露过去玩游戏都不长久，如今却有了个身兼竞争对手的朋友。尽管与竞争对手向来无缘的她仍不习惯这样的关系，她仍模仿莎莉，露出自信的微笑。