第一章 防御特化与两个国家
来到第九阶地区后，八人立刻陷入苦恼。为的是眼前这两个不同于以往的城镇。
一边地形充满荒地、高耸巨石与峭壁。不时穿插喷火和落雷，气氛颇为蛮荒。如此环境中有个以黑色为主，妆点火焰与电光的城市，簇拥著一座大城堡。
另一边则是绿意盎然，水柱与空中浮冰引人注目，生机丰沛的国度。城镇也形成强烈对比，以白色为主，水与冰作点缀，气氛静谧。
「要选哪边？」
「功能上应该是不会差太多啦……可是气氛很不一样，喜欢哪边就选哪边吧。」
「现在资讯还太少，应该不会有一进城门就出不来这种事，所以两边都看看以后再说吧？」
官方也没有关于抉择的公告，不像是玩家需要现在就决定以哪个城镇为据点的感觉。
「那……先看森林里面这座城！」
梅普露指向充满流水与浓密森林，有巨大冰桥与冰阶的区域。
「好，那就往那边走吧。」
「说不定两边都有材料要搜集呢。」
「就是啊，不同地区给不同材料是很正常的事。」
既然分为两个区域，范围又很大，能探索的地方自然就多。
「那我就往这边走喽！」
「结衣，跑太快危险喔？」
「走吧，梅普露。」
「嗯！总之先从这里下去！」
一行八人步下山丘，往森林前进。
林中到处是小溪和涌泉，池塘也多。哗啦啦地走了一阵子后，他们发现浮在空中的水团，宛如莎莉的【水道】。过去阶层里也有这样的怪物，但这次不太一样。
「好像不是怪物耶，是地形的一部分吧。」
「那边还有会飘的冰块，连冰柱也有。」
在山丘上见到的，似乎并不是怪物出没的迹象。
大概只是呼应对面区域的岩浆等地形。
「城镇很近，找到公会基地以后以后再出来绕吧？既然要选边，两边都会有公会基地才对。」
「对呀，先到城镇去！」
路上没有怪物，八人极其顺畅地来到了丘上所见的城镇前。
「先前远远看就觉得了，这跟之前的城镇好像不太一样耶。」
「墙好高喔……莎莉莎莉，这道墙会延续到另一边吗？」
「大概吧。就功能来说，这样也比较自然。」
城镇周围有一整圈高墙，墙外还有护城河。下到这里以后，能在护城河上的钓桥上看到一点点城内景观。
最大的差别，是城镇与野外的差异比过去都还大。
八人踏上钓桥，设于城门口的水晶发出淡淡的光芒。
目前似乎没有任何效果，可以继续前进。
过了钓桥，城门两侧全副武装的卫兵NPC说话了。
「旅人吗。找到旅舍以后，就到中央的城堡去。」
「知道了！」
梅普露精神饱满地答覆，头一个冲进城里。
第九阶城镇与过去风格搭配各阶特殊主题的城镇不同，单纯是美丽的西式城下镇，以受到不明力量维持形体的水与冰为装饰，围绕著中央略高处的洁白城堡。
由于第八阶地区完全在水底下，城镇构造也十分特殊，有种好久没见到普通城镇的感觉。
「啊，有用任务方式显示出来耶。跟之前有点不太一样。」
如克罗姆所说，所有人的当前任务中都多出了【前往王城】的条目。
「这阶可能就是要一直做这个的延伸任务，不晓得后面会怎样。这任务是系统强迫给的，丢著不做恐怕会出事喔。」
「就是啊～就是要我们做这个的感觉。」
「那找到基地以后一起进城堡吧！」
「好！」
「走吧，梅普露！」
任务当前使梅普露大步迈进，结衣和麻衣也快步跟上，其余五人望著她们尾随在后。凭她们的脚程，跑再快也不会跟丢。
「这个像是主线任务的东西是人人都一样吗？不晓得支线任务会发展成怎样……」
「我有空就去另一边看看。两边都摸熟以后，作战计画也比较好订。」
「那我也一样好了。梅普露她们留在这里探索的话，自然会拿到这边的材料，希望两边都能早点囤起来。」
「那就麻烦伊兹姊和奏搜集情报了。要记得野外可能直接就是PVP场地喔。」
「我和霞也是能找就尽量找，我们都是挂保证的硬。要是不巧遇到真的需要帮忙的，交给她们三个就没问题了。」
「说没问题好像有点怪怪的……就先当作这样吧。」
「像之前那样开开心心去打，一定会有好结果的啦。」
「是啊。」
看著前行的三人，五人谈起PVP需要的准备。梅普露她们再强也不能忘了自己的本分。想要好的结果，就得做好充足准备。
原本就乐于用心准备的莎莉，这次也为了作战早早动身。
一行人进入旅舍，也就是第九阶的公会基地后，要直接前往任务所示的王城。
「莎莉莎莉，是那里没错吧？」
「不是那里就奇怪了。」
出了公会基地的八人，立刻以远处美丽的白色大城堡为目标。
城中有条像是直接通往城堡的宽敞道路，不仅是玩家，还有许多NPC在路上走。看来现在位置即是热闹的中央大道。
「城镇本身还满大的。第四阶的时候，感觉也挺大的啦。」
第四阶城镇是永夜加上日式景观。随条件达成，玩家在城中的活动范围也会扩张。当所有区域解锁之后，第四阶城镇的规模比前三阶都还要大，而第九阶城镇已经能与其媲美。
「这里好像比那里还大，光是绕一圈就很花时间的样子。」
八人一面登上通往城堡的阶梯，一面眺望布于眼下的城下镇。楼房一直延续到高高的城墙下，几条大道穿插其中。下去走一遭，想必能邂逅各式各样的店家。
「另一边还有一座城，能逛的大概有两倍大吧。」
莎莉说得没错，另一边区域也有看似城镇的部分。若是刻意形成对比，大小和构造应该颇为类似。
「喔……要大家一起帮忙逛才行耶！」
不只是野外广大，身兼玩家据点的城镇似乎也大得无与伦比。
探索野外固然重要，然而过去的阶层也让他们学到，城里藏有许多提示和任务的触发点。
「这次我就负责城镇吧。」
「你都是负责城镇吧。」
「哈哈哈，对喔。」
「大成这样，就算不战斗也不会无聊的样子。」
聊著聊著，八人总算爬完了阶梯，来到之前远眺的城堡门口。门后通道的两侧，是整理得漂漂亮亮的庭院。
门前和进城时一样，两侧有卫兵NPC看守，待梅普露几个接近便开口说话。
「旅人吗。你们还真会挑时候。」
「有什么事吗，莎莉？」
「不知道耶？时候是指某种事件吗？」
「我来带路，不要乱跑。」
卫兵说完就往城内走去。现在也没有其他事需要做，一行人就跟著卫兵走。
城内也设置得毫不马虎，门厅就连接了好几条通道，墙壁、地面到天花板都有大量华美装饰。
「其他走廊也能走吗？」
「可能是看任务进度吧？都做出来了，应该不会不能走才对。」
他们穿过走廊登上阶梯，梅普露一路好奇地东张西望，最后带路的卫兵在一扇大门前停下。
「就是这里，进去吧。」
卫兵简短说完之后伸手推开门扉，梅普露几个终于见到房内景观。
房间如魔王房一般深长，两边各站了一整排看起来很强悍的卫兵。在最深处的宝座上，坐了一个头戴王冠，白发白胡须的老迈男子。
「那是国王吗？」
「看起来就是了吧？这么简单就来到国王面前，有点怕怕的耶……」
梅普露和莎莉说悄悄话时，国王主动开口了：
「各位旅人，你们来得正是时候。」
「莎莉，好像真的有什么耶。」
「嗯，先听他说吧。」
「最近，我国与邻国合办了一项将影响未来一年的大庆典，这祭典也开放给所有旅人参加。」
「这样啊～」
「那就是活动吗？啊，任务推进了。」
如莎莉所说，进入这国家时自动接受的任务前进到下一阶段，变成【决定阵营】。
这任务有时间限制，梅普露也当场理解到这次活动将在倒数结束时开始。
「你们在入境时接受了光辉的照射，现在属于我方阵营……当然，要换边也无所谓，规矩就是这样定的。」
相对地，进入另一国时受到那边光辉的照射，阵营也会随之更新。若时间结束前仍未加入任何一方，会被自动划分为其中一方。是否参与PVP战斗纯粹是个人自由，并不强制。
「这场庆典的目的是宣扬国威，每年都会在魔法复制的现实空间里打一场攻城战，双方都不会有生命危险。若愿意为我国效力，本王衷心期待各位的杰出表现。」
也就是说，下次活动会复制野外地区当活动场地，各以攻陷另一国的城堡为目标。
要利用地形战斗、潜入暗杀、用人海战术正面突破都可以，战略幅度广泛。
最重要的是规模与过去的公会对抗赛不同，膨胀了好几倍，指挥其他公会的成员也是很有难度的事。所谓的合作，不是纸上谈兵那么简单。
详细规则还不明朗，但至少形式和最终目标都很清楚了。
未属于任一阵营的玩家，也包含还没来到第九阶的玩家。先抵达的玩家，可以取得地形、设备等资讯上的优势。
「有事就尽管来，我们来者不拒。」
王说到这里，带领八人进来的卫兵便示意带他们出去。
出了房间，卫兵头也不回地说道：
「我是建议各位加入我国阵营。对面的国王是很强没错，但我们的国王更强。在实际见识之前，恐怕很难体会就是了。」
夸赞自己国家领导人是理所当然的事，但扣除这点，这番话还是带出了一些事实。照他这样说，攻城时是免不了与国王一战了。
「国王很强啊……」
「老爷爷在游戏里都很强的呢。现在还没有透露国王的战斗方式，要实际开打以后才会知道了。」
「这样啊。」
梅普露听了莎莉的解说后点点头。一行人聊著自己的感想，又回到了城堡门口。
「我国上下都在为这场战斗作准备。出城堡以后往下看，正前方应该有个醒目的大型建筑，想帮我们的话就到那里去，应该有很多任务布告才对。」
「好～！」
「所以再来就是要去那里吧。」
「是啊，任务也推进了。」
「既然他说有很多布告，任务多半是从那里开始分歧吧。」
「NPC也会加入战斗的样子。要是我们以后投靠另一边，现在做这里的任务，就等于是强化敌方阵营了？」
「很有可能，不过也要先看过那些布告才会知道。」
「不会每个都很难做就好了……」
「我和姊姊很少接到都没人做过的任务……不晓得我们自己有没有办法解。」
「别怕，应该没问题啦。好歹是第九阶的主线任务，应该不会有完全解不了的事。」
「好！」
「我、我会加油的……！」
结衣和麻衣的强弱项落差极为明显，的确很有可能无法达成任务目标。若只是需要击杀怪物，来什么都不怕，但若需要其他能力值就一点办法也没有了。
「那就先过去看喽！」
「好哇。除了主线任务，一定还有一大堆事件可以做。」
城下镇很大，野外更大。以过去阶层来看，一定会有很多隐藏事件。
「就是啊！不是只有任务嘛！」
「呵呵，希望能多发现一点好玩的。」
「嗯！大型建筑……是那个吗？」
梅普露指著远远就能分辨，比周围更大更高的气派建筑说。那和城镇一样，以白色石材建成，大门正对大道，长宽都比周围建筑大上数倍，且看得出来划分为数个区域。中央处稍微突出的塔形部分吊挂著一口大钟，并就在梅普露几个的注视下报时般敲响，在城中声声回荡。
「好像是耶。感觉像是地标，任务也给出目的地了，应该是那里没错。」
「好～快走吧，莎莉！」
「好好好，不要跌倒喔。」
就这样，梅普露一行往那快步走下长长的阶梯。
八人走回来路，来到先前远眺的建筑前。那比大型公会的基地还要大，足够容纳大量来此接任务的玩家。
「打扰了～！」
梅普露推开门，探头进去查看。里头和外观一样空间宽广，有许多贴了任务单的布告板和服务台，有NPC站在台后。
一旁还设有桌椅，供玩家在接任务前坐下来慢慢讨论。深处墙上的看板，标示这里有餐厅和药水店。
往上还有二、三楼，堪称是所有玩家共用的巨型公会基地。
「喔喔～！好大喔～！」
「更里面还有一整套常用店铺的样子，可以把这里当作活动据点呢。」
「要记得看这里有卖什么喔。」
「是啊，每阶都会多一些新道具。」
「再来就是任务长怎样了……」
由于玩家众多，为避免过度拥挤，服务台和布告板前都能接任务。梅普露几个决定先去查看现在能接的任务。
「喔，冒险者公会的感觉耶。」
克罗姆的感想，使梅普露以及结衣和麻衣歪起了头。
「很单纯啦，其他游戏也有类似形式的东西。」
梅普露跟著已经晓得该做些什么的克罗姆和似乎也是如此的莎莉，上前查看。
到了布告板前，眼前便跳出蓝色面板，里头列出一大排任务标题，点选标题会显示详细内容。
「喔喔～好多喔！」
「这样每个人都能找到适合自己的吧。战斗、采集……还有运送物资的。」
「先前那个叫我们进城堡的主线任务，只写说要在这里接任务，也就是接哪个都没问题吧？」
「是啊，所以才会准备这么多给我们选。」
「我们人数少，如果想多了解每个任务的内容和后续发展状况，每个人都接不一样的或许也不错。别忘了还有一个国家呢。」
「那就赶快接一个来看看吧。」
「我们能做的……」
「有吗？姊姊，有能做的吗？」
八人就此各自查看任务内容，接下有自信完成的任务。
「好！就一直做到出现变化看看吧！」
「如果接到可以轻松完成的，要记得报给大家知道喔。」
「大家一起加油～！」
就这样，八人各自往任务要求的地点前进。
◆□◆□◆□◆□◆
接了相同任务的梅普露和莎莉，来到与城镇有段距离的高山。坡度很高，周围的树只剩下树桩，水和冰违逆重力飘在空中。几个平台穿插其中，还有大洞深入山中。
看来这里是个矿场，有NPC走来走去，挖出灿烂的结晶。
「看来NPC很多也是第九阶的一个特色。」
「以前野外都只看得到玩家呢！」
城墙外也有建筑物围绕王国散布，这矿场即是其中之一。在忙进忙出的NPC当中，有个到处下指示的工作服肌肉大汉头上显示著任务标示。
「和那个人说话就行了吗？」
「过去看看吧。」
两人姑且上前，大汉也注意到她们，转过来说话。
「喔！你们是接到任务过来的吗！太好了，跟我来。」
大汉就此走过山坡，一会儿后向上望，指著几个洞口说：
「最近有魔物把坑道当成窝了，数量还很多，根本没法工作。你们对自己的技术都有信心吧？帮我把它们处理掉。」
「好！」
「那些怪物会用寒气，小心不要变成冰雕啦。」
「知道了！」
梅普露大声回答后，大汉便往原来的位置走。怪物霸占坑道不是占假的，这附近看不到NPC，只能听到先前那里远远传来的作业声。
「躲在矿坑里面耶，怎么办？」
「坐糖浆靠过去，一个个进去找怎么样？」
「嗯，就这样吧。已经习惯垂直升降了呢。」
梅普露叫出糖浆，用【念力】上浮，停靠在山壁上的一个洞口边。
「糖浆谢谢！」
进了坑道，梅普露又将糖浆收回戒指。坑道并没有宽到能直接骑巨大化的糖浆进入。
「好像不算是地城耶。」
「对呀，而且好窄……我大概会有点难打。」
在难以行走，两人并排就要把路占满的地形，使莎莉依靠机动力的打法难以发挥。
「那这次就看我的啦！」
「就是这样，拜托啦。」
「包在我身上！」
这项任务单纯是消灭怪物，击杀一定数量的坑道怪物即可完成。
「【献身慈爱】【炮管启动】！」
梅普露将一根根炮管指向前方，带头迈进。狭窄通道限制了莎莉的回避力，便一并发动【献身慈爱】，在攻防两面都做好万全准备。
然而走了一会儿，都没见到可能的怪物。
「都还没有怪物的感觉耶。」
「嗯，我有注意看前面喔！所以不用怕哇啊！」
「梅普露！」
紧盯前方的梅普露突然在莎莉眼前栽了个大跟斗。幸好跌倒不至于摔坏武器，梅普露抓著莎莉的手爬起来查看是怎么回事。
「……看来不止前面，下面也要注意呢。」
「……？啊！结冰了！」
摸了一下地面感觉十分光滑，仔细一看，光线照到的部分有强烈反光，表示结冰。
「在战斗中跌倒就是破绽，接下来要小心走喔。」
「嗯！吓我一跳……还以为怪物从我看不到的地方偷袭呢。」
两人叮咛自己在战斗中要注意脚下，慎重地步步前进。
梅普露和莎莉愈走愈深，地面依然结冻，洞顶也出现了冰柱。
「差不多要出来了吧？」
「小心点喔，脚下也是。」
「嗯！」
为避免滑倒，梅普露小心翼翼地前进，终于看到一块浮在空中的冰。冰上有血条，且似乎能刮起风雪，身边围绕著冰雪交杂的旋风。看样子是具有意识，外观虽如冰块一般，实际上接近精灵或妖精一类。强烈的寒气使得洞顶垂落的冰柱特别粗，看得出来冰块是怪物。
「出来了！」
同时怪物也注意到她们，旋风变得更强，笼罩冰柱并折断了它，要先发制人似的射向她们。
「先用盾牌挡！」
「知道了！」
尖锐物体要尽可能避免以身体承受。会穿透防御的攻击，大多会有相应的攻击方式或技能名称。
消耗【暴食】吞噬射来的冰柱后，梅普露开始反击。
「【全武装启动】！【开始攻击】！」
她启动大量武器，炮口指向冰精灵。然而武器对攻击宣言毫无反应，一颗子弹也没射出去。
「奇怪？……啊！结冰了！」
武器表面结上了一层白霜，炮管也挂起了冰柱。效果多半是封锁部分技能的冰，事先预防了梅普露的攻击。
「那就要在【暴食】用完以前赶快打了。它动作很慢……其实根本没在动吧。」
「就是啊！」
梅普露小心走过结冰的地面，在快速伸长的冰柱进入射击状态前贴近了冰块。
「既然不动……嘿！」
她高举盾牌，大力往冰块砸下去。这面能将血量不够的怪物一口吞噬的盾牌再度发挥它的力量，瞬时消灭了冰块。
看来尽管到了第九阶，第一个任务的怪物也不至于太棘手。
「NICE～在用完之前，可以先照这样打。不然触发其他攻击也不太好。」
「嗯！没问题！」
「冰柱我来挡。地上结的冰我已经习惯了，不怕那种单调的攻击。」
怪物只会折断冰柱射过来。虽然地面滑溜，只要冰柱无法连发，即使武器被封也不会造成问题。【献身慈爱】没有遭到封锁，防御能力不变，应该不会陷入苦战。
「任务只剩下九只而已。」
「其他的躲在哪里呢～？」
「路就只有一条，一直走下去就会遇到了吧？」
「好～加油～！」
俐落打倒第一只后，两人以一口气完成任务为目标，往坑道深处快速挺进。
这毕竟是前期任务，一路上没有太大的阻碍。
尽管武器被封，寒气攻击对梅普露没有效果，莎莉也藉由准确击落冰柱来保护她。只要能接近冰块，用盾牌轻轻敲一下就行了。
任务需要打倒十只，在一开始的冰柱耗掉了一次【暴食】，【暴食】又只限十次的情况下，不能每只都这样打。但最后的几只，也在莎莉的攻击下轻松击破。
「呼～这样就搞定了。」
冰块被莎莉的匕首刺穿，啪啷一声碎成一地，变成了光。
「莎莉，任务完成了耶！」
「才刚开始而已……难度差不多就这样吧。」
「太顺利了！」
「这不是隐藏任务，做给大家过的，可能只是把强度保留到后面。」
「原来如此。」
「总不能全都像魔王那么强，不然就会变得像爬塔活动最上层那样……」
「那样就实在太累了。」
随著任务推进，怪物强度和机制复杂度想必都会增加。
想走到那一步，只能按部就班地解决眼前的任务。
「总之先出去吧，到外面任务应该会推进。」
「嗯！」
两人小心地折返，走出通道，和来时一样搭糖浆降落地面。
带她们来的大汉已在下面等候，迎接她们平安归返。
「喔！你们干得很漂亮嘛！这样就能开工了，酬劳请到城下镇的任务柜台领吧。这阵子每个人都很忙，希望你们也能去帮帮其他人！」
「好！」
「那我们先回城吧。照这样看来，应该也有人完成了吧。」
如果难度都差不多，其余六人也不会苦战到哪去，或许已经有人先回去了。两人如此猜想，离开坑道。
迅速完成任务的两人回到城镇，前往柜台回报任务。
由于在第九阶能做的事，大多是从这里开始，玩家和离开时一样多，相当热闹。
「直接回报就行了吧？」
「嗯，应该是。」
两人一到柜台附近，任务图示就跟著切换，表示可以回报了。点一下蓝色面板上任务完成的字样后，酬劳、材料、金币与经验值都入了袋。
「喔喔～！」
「虽然事先就知道有酬劳了，可是真的拿到以后，还是有点赚到的感觉耶。」
「就是啊！」
在坑道里的战斗，一样有材料和经验值能拿。完成任务能再拿一份，使得玩家升级更快，可说是做愈多愈赚。
而且这也是第九阶的核心要素，玩家自然会认为多接任务比较好。
「大家好像还没好耶。」
「做完了不一定直接回来呀，有可能是先留在野外探索。」
每个人都是刚踏入第九阶地区，对这里几乎是一无所知。探索方面又不像第八阶那样特别限制，光是在广大的野外乱走，就能耗掉大把大把的时间。
「怎么样？要继续接下一个任务也可以，出去找稀有事件也不错。」
任务能拿到与付出时间成正比的安定回报，但论爆发力，还是寻找隐藏的任务、道具或地城要高得多。然而第九阶地区的重心在于推进任务，考虑到需要按部就班完成委托以解锁更高级的任务，想找稀有事件就得另外腾出时间。
「嗯……该怎么办呢……」
梅普露思索到一半，有个熟面孔推门进来。梅普露和莎莉的装备在人群中依然显眼，对方很快就注意到她们。
「嗨，你们好啊。是喔，【大枫树】这次跟我们一起啊。」
「莉莉！」
「【Rapid Fire】选这边吗？」
「一半一半吧。都看过以后才知道。」
和【大枫树】一样，【Rapid Fire】目前也是派人到邻国搜集情报的阶段。
「毕竟活动会复制野外地形来用嘛。」
威尔巴特说得没错，取得敌境的详细资料在攻城战中是一大重点。大型公会有足够人手可以分担，所以要活用优势。
「就是啊，我也觉得现在是准备期。」
每个玩家都是在探索第九阶的同时，将眼光放在接下来的PVP上。
「我们已经两边都看过了……你们要也趁早看一看比较好。完全没看过另一边的话，会很难决定吧？」
由于两国野外性质大不同。即使能听公会成员回报或从网路搜集资讯，百闻总不如一见。
「两国都有很多任务，想在活动开始前两边都做完，是很困难的事。」
「这样啊……」
任务结束后会发生什么事仍不明朗，不能排除会让活动更有利的可能。与其做得不上不下，还是早点归属其中一方比较好。
因此，莉莉他们选择趁早把两边看个仔细。
「莎莉，那我们也先去对面看看吗？」
「好哇，这里就借鉴前人的智慧。」
迷惘之中，正好有人提供了方向。这当然不会直接导致她们决定归属哪个国家，只是趁早行动而已。
「如果发现有用的东西，也跟我们报一下喔。」
「呵呵呵，我才不要跟可能会是敌国的人说。」
「哈哈，好可惜喔。」
话虽如此，目前并不是真的对立。若有机会一起攻略地城，同样会互相帮助。
单纯是出于PVP考量罢了。
「有机会的话，我们再找个地方组队吧。」
「好！」
威尔巴特和莉莉简单告别，往大厅里挤满玩家的一角走去，可见那群都是【Rapid Fire】的人。这里听不见他们在说些什么，多半是在交换资讯吧。
「那我们赶快到另一边去吧。」
「不晓得那边是什么感觉。」
「印象上来看，感觉攻击力高的怪物或陷阱会很多……」
猜得再多，还是要走过一遭才会知道。尽管一开始是打算先在这待一阵子，两人仍迈向了充满火焰与雷电的荒芜大地。
◆□◆□◆□◆□◆
两人逐渐远离充满冰、水与绿地的林野，脚下花草愈来愈少，再也看不见广布的森林。
两片野外的交界处是荒芜大地与丰饶林野相混，优势将随地形改变的样子。
穿过交界，眼前就是一整片对方的野外区域。
大块岩石如森林般耸立，岩石之间盖满了沙。每隔一定时间就会有电光和火焰窜过岩石，如同对面的水流和冰块，为这里构成独特氛围。
小溪换成了浓稠的岩浆流，照亮周边。
「那里好像最好不要碰到。」
「嗯，踩到岩浆会烧起来呢。」
梅普露对地形的固定伤害一点办法也没有。无论防御力再怎么高，一旦计算伤害时略过这条数值就没有意义了。
由于需要跨越如此地形才能抵达城镇，路上难免会遭遇怪物。在光秃秃的岩地上走著走著，许多超过一公尺的大蜥蜴成群结队地从石头后冒出来。
「哼哼，没在怕！【全武装启动】！」
梅普露启动各种武器，往四面八方洒子弹。基本上躲不开的弹幕，不断地打在试图接近的蜥蜴身上，削减它们的HP。不过第九阶的怪物也不是省油的灯，没有这样就死光，还包围她们张开嘴巴，喷出剧烈火焰反击。
「我先躲一下喔！」
【献身慈爱】尚未发动，莎莉迅速制造隐形踏点，到空中避难。梅普露则是用互相伤害的方式来攻击，但防御力的差距实在太大。蜥蜴的坚硬鳞片也有高度防御力，却仍远不及梅普露的身体。浑身火焰的她就这么站在火柱之中，重新再造损坏的武器。
莎莉在稍远处著地，静静看著这一幕。
「说没事……好像有点怪。总之没问题的样子。」
梅普露的血条动也不动，只有不停挨轰的蜥蜴一只只倒下并消失。
既然没有能与她对抗的手段，数量再怎么多也无法改变结果。
笼罩梅普露的火焰随著蜥蜴减少而逐渐衰退，最后完全熄灭。
「没有危险性的样子。」
「只是吐火的话没问题的啦！」
「蜥蜴不用怕……继续看其他怪物吧。」
「？」
「你想嘛，既然会直接复制野外当战场，不就是表示可能有怪物吗？进攻路线上安排在强怪少的地方比较好。」
「喔喔～！说得对！」
「封锁招式很讨厌，不过单纯只会攻击的怪物多起来也很烦。遇到的时候不知道怎么打就不好了。」
「嗯嗯，原来如此……」
梅普露也提醒自己，要记住野外有哪些怪物。这次和过去不同，新活动任务内容已经提早公告，需要注重的事和平常探索不一样了。
「那先找几个感觉可以躲的地方也不错吧！」
「对呀，这样不容易被偷袭，我们也容易偷袭。再来就是……也不会冲过去以后才发现前面都是岩浆。」
「这很重要的样子喔！」
于是两人决定在前往城镇的路上仔细观察怪物情况，放弃乘坐糖浆飞行，以步行方式勘查地形。
不久两人来到城镇附近，开始回顾路上遭遇的怪物。
「呃……有会把刺射出来的超大仙人掌，从地底钻出来的大虫，还有任务里遇到的那种冰的火焰版跟雷电版！」
「会穿透的只有仙人掌吧，有机会再仔细调查看看。」
射出的刺看起来不能用身体承受，梅普露便直接拿盾来挡，不晓得有无穿透效果。假如那一大堆刺都是穿透攻击，【不屈卫士】的效果在连续攻击下形同虚设，要是正面中招，凭梅普露的HP会非常危险。至于其他怪物，由于特效似乎没有穿透的危险，已经用身体测试过了。
然后是打大蜥蜴时已经知道的事，野外怪物的类型与对面国家完全不同。
「多注意相克的属性和攻击方式会比较好。」
「要注意的事好多喔！」
「现在每个玩家都有新招，考虑进来会更多喔。」
等级低时技能少，应对手段自然也少，有很多状况多想也没用，但现在没那么单纯了。
「这种程度的怪物，到时候才遇到也不会怎样，但小心驶得万年船喽。」
尽管有部分怪物比较棘手，它们总归是野外到处出没的怪物。基本上是给玩家赚经验值用的，不会设定得太强，大概只有魔王级才能逼死来到第九阶的玩家。
「不要再留在外面一直聊了，进去吧。」
「嗯！」
都来到城门口了，岂有不进的道理。围绕城镇的高墙与敞开的城门后面，是以黑色为主的城市。如同对面以冰与水作装饰，这里到处是电光和岩浆。
两人就此踏入与以白色为主，充满流水与自然的国家相比，颇为怵目惊心的国家。
进城后最先注意到的，是两国配置几乎相同。一进门后是一条笔直的大道，眼熟的NPC商店招牌也几乎在对应位置。
最大的不同是玩家以外的人很少吧。
但少的是「人」，在城里走动的NPC全都有兽耳、兽尾、龙翼等人类所没有的特徵。
「原来如此，这边是这种感觉啊。」
「很像第四阶耶！或是浮游城那样！」
「是还满像的。跟浮游城一样都是龙人。」
两人一边观察城市构造，和先前一样往城堡走。之前接受的任务自动暂停，接到前往新城堡的任务。
两国果真都有一套任务，且不能两边都做。
「总之就是选一边喽。」
「好像是耶～」
这边的任务步骤也是一样，两人走过大道，爬上长长的阶梯，迈向同样位在高处的城堡。
到了城堡前，之前在浮游城见过的那种连脸都完全是爬虫类的龙人站在门口，招呼她们俩。
带她们到国王面前的路上，卫兵同样不时提供关于国王或国家的些许资讯。
「我们的国王很强喔。这时候应该是在王座厅里……小心别乱说话，被国王打扁了！」
龙人士兵讪笑著说。
「会、会是怎样的人啊……」
「比那边的国王更依靠蛮力的感觉。」
那边外观上比较像是法师型，而非肉搏型，这边的听起来实在很像是专打近战。
「这样的话，流水和自然那边的国王在两军对阵上感觉比较强耶。会不会帮打就不知道了。」
以玩家人数来看，可以想见野外到处都会发生大规模冲突。
也就是无论近战能力再怎么高，凭一己之力所能造成的影响还是有限。
但对于法师来说，或许能用魔法弥补弱点。
「像奏就有几本射程长得不得了的魔导书。」
「真的……靠近不了敌人会很伤脑筋，魔法就没有这个问题了！」
梅普露由于其他数值低，经常遭遇接近不了敌人的状况，因此很明白射程长短是多么重要。
聊著聊著，两人来到了国王所在的厅室前，卫兵同样开门请她们进去。
「好大……！」
「真的耶！」
就第一眼印象，约有流水与自然之国的一•五倍大，而且房里除了国王没有别人，感觉更宽了。
「启禀陛下，访客已到！都是旅人！」
卫兵如此呼喊后，他口中的国王站起身来屈膝一跳，在她们面前空中急停再缓缓落地。
距离这么近，让她们能够看清国王的面貌。那是个比她们略高，有一头比梅普露略长的蓬乱黑发，体型细瘦的女性。真正明显的特徵，是那对盖满坚硬鳞片，长有利爪的手脚，背后的龙翼以及粗壮的尾巴。
「嗯～？」
国王脸凑过来，打量她们一会儿后满意地稍微退开。尾巴和翅膀发出黑光消失不见，手脚也变成人类的模样。
「怎么，又来了几个软脚虾！」
「人不可以貌相喔！国王你自己还不是一样。」
「哈哈，这倒是。旅人啊，欢迎来到我的国家！来得好！」
两人又听了一遍类似的欢迎词和接下来活动的相关介绍，以及选择阵营与委托的说明。
「要是敢投靠敌阵，我一定不放过你们。不想被我们痛宰，就加入我们吧。」
国王对自己的战力颇有自信，说明过后如此放话，命令卫兵带她们出去。
在离开王座厅的路上，两人分享这段时间的感受。
「……想不到是那种的呢。」
「好像真的很强耶！」
「你看她那么快就飞到我们面前，跟她打的话就要把这种机动力考虑进去，有翅膀就会飞……跟那边的国王相比，战斗的情境是比较容易想像吧？」
不出所料，是擅长肉搏的氛围。假如她拥有龙一般的膂力，攻击力肯定是相当地高。
「还有就是速度快的人形怪体型小不好打，也是一种优势。」
「莎莉说起来特别有说服力呢。」
至少对梅普露而言，想跟上她的速度会非常辛苦。
「会跟国王打的话，投靠这边好像比较轻松。有梅普露在，范围魔法就没什么好怕的了。你想嘛，既然那个爷爷不像是会打肉搏战，应该是丢魔法没错。」
「了解了解。」
但话说回来，这一切都仍是处于猜测阶段。实际上究竟如何，得仰赖玩家们搜集的资讯才能判断。
无论如何，两人至少是见过两国首领和一部分怪物了。接下来只需要搜集情报，选择最后的归属。
「距离活动还有很多时间，慢慢来吧。」
「嗯！」
第九阶的探索才刚开始，接下来才是重点。
获得新知的两人就此离开城堡。
552名称：无名弓箭手
决定你的阵营吧。
553名称：无名巨剑手
再等我一阵子，
目前两边看起来都差不多。
554名称：无名魔法师
这样啊？
我还没去另一边。
555名称：无名巨剑手
基本上城镇设施完全相同，
商店位置也几乎一样，只有外观上的差别。大概是为了公平起见吧。
556名称：无名长枪手
这样比较好。
不然哪边比较不方便，人就跑光光了。
557名称：无名魔法师
我已经先选大自然丰富的那边了。
单纯是感觉上比荒地舒服，
心灵祥和。
558名称：无名塔盾手
有道理。
毕竟是拿来作据点的地方，观感也是满重要的。
559名称：无名巨剑手
不过另一边是活跳跳的高傲龙女喔。
老爷爷没有她香吧。
560名称：无名长枪手
老爷爷那么帅，也不错吧。
方向不一样而已。
561名称：无名弓箭手
真的有人是因为这种事换国家的喔。
这关系到斗志，也挺重要的。
562名称：无名巨剑手
「龙娘王」就已经赢在起跑点了。
再来就是单纯看起来很强……
563名称：无名塔盾手
我是只有听说，还没亲眼看过。
机动力很厉害的样子。
564名称：无名弓箭手
与她为敌的话，射箭一定很吃亏，所以我应该会选她那边吧。
565名称：无名巨剑手
其实老爷爷也有可能是深藏不露，不过还是得以眼前的威胁为优先就是了。
566名称：无名长枪手
先等一下。
有人在龙娘那边看到梅普露。
可以当作她会待在那边吗？
567名称：无名塔盾手
她目前待在那边，
还是观光兼调查的感觉，不晓得最后会怎样。
568名称：无名巨剑手
真的不用担心未知的对手，应该以眼前的威胁为优先呢。
569名称：无名塔盾手
就是啊。
570名称：无名弓箭手
国王有什么好担心的……
现在是某一边会有魔王助阵啊……
571名称：无名魔法师
现在一骑当千的怪物多得是。
而且摆明不是敌人就是同伴，真的要多注意一点。
572名称：无名塔盾手
而且细节都还没公布清楚，
怪物什么的都可能直接搬进活动场地。
573名称：无名弓箭手
是啊。
总之我会去把大范围的攻击技弄一弄。
574名称：无名巨剑手
交界处大多是平地，用弓箭或魔法来挡的话敌人没那么容易接近，远程占优势。
更别说远程还会去找范围攻击了。
575名称：无名长枪手
一般来说，敌人愈接近城堡对防守方愈有利，冲击方的损耗会愈激烈。
要和其他玩家一起布阵才行。
576名称：无名塔盾手
这是最重要的事。
人数和团队合作，是攻城的不二法门。
577名称：无名魔法师
然而贵公会有一个把能那当放屁的生命体存在。
578名称：无名长枪手
而且还会强化自己人……
例如天使化之类的。
579名称：无名巨剑手
一堆最强个体聚在一起，还讲什么团队合作。
580名称：无名弓箭手
不过这次规模比第四次大，
胜负应该还是取决于各公会之间的配合度吧。
玩家再怎么强，也不能同时打两个战场……除非时机抓得神准。
581名称：无名长枪手
难度很高啊。
每个人对其他公会的了解都不会比自己公会多。
582名称：无名魔法师
有需要跟其他公会多多交流了。
由于活动细节尚未完全公布，玩家们依然只能凭藉预测作准备。
在如此情况下，预测准度高的公会无疑能使战局变得更加有利。
因此，每个玩家都尽可能搜集情报，好更接近胜利。