第七章 捷闵的勇者 诺尔鱼炖布丁
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在艾古赛拉大领主领地东边郊区的村庄里，巴尔特听到一个传闻，说往北翻过山头，可以在那边的村落吃到极为美味的诺尔鱼料理。
诺尔鱼是每处湖沼都有的小鱼，身体光滑细长，喜欢躲在泥土中。这种鱼并不美味，骨头多不便食用且还带著土味。吃下这种鱼不久后，嘴里会留下一股难以言喻的苦涩余味。不过，由于小孩子也能轻易捕获，各地的贫穷人家都常以此为食，多吃几只就能填饱肚子。
巴尔特小时候也常吃。自从当上骑士，冬天长期驻扎在大障壁附近的堡垒时也会吃。在近几结冻的泥土中沉眠的诺尔鱼是十分珍贵的食材。话虽如此，巴尔特不曾觉得诺尔鱼好吃过。
这样的诺尔鱼居然能调制成美味料理，这可引起了巴尔特的兴趣。哥顿，察尔克斯兴致缺缺地说：「不管多会煮，诺尔鱼不就是诺尔鱼吗？」但巴尔特不予理会，策马向北。翻过山头后，他们看见一座深谷，上面架了一座吊桥。因为不可能把马丢在这里，他们就带著马一起过桥。为了不让马匹发狂，他们蒙住马的眼睛，牵著马过桥。
「回来还得再过一次这座桥啊……」
哥顿唉声叹气。路只有一条，所以他们没有迷路就抵达了村落。两位骑乘马匹的武士来访似乎很罕见，吸引了众人的目光。两人表明想吃诺尔鱼，就被带到一间小屋。村民们很清楚这是可以赚取珍贵现金收入的机会，所以应对十分周到。据说将由一位名为毕内的老人为他们准备料理。
「亏你们特地跑到这种地方来呢。我现在让人去捕诺尔鱼了，不过我这里可没有符合武士大人胃口的酒啊。」
老人这么说著，端上来的酒水白色混浊，带著柔和的甜味。这是用谷物酿成的酒。想必是用这一带常见的布兰果实酿造而成。巴尔特一说好喝，原本一脸狐疑地看著他的哥顿也喝了一口。
「喔，这酒不错呢！」
哥顿也觉得这酒不差。当两人喝了两三口时，老人毕内一边研磨著某种植物的根，一边说：
「诺尔鱼啊，生吃非常美味，毫无半点腥味，可是呢～吃下肚后一定会生病。」
诺尔鱼要煮熟才能吃，巴尔特从没想过拿来生吃。这位老人敢断言说吃了以后必定会生病，他该不会亲自尝试过吧？老人毕内加了好几种植物的叶子，再混著容器内的东西一起捣碎。
「诺尔鱼啊，只要遭到攻击或是吃到苦头，腹中就会变苦。而这些苦汁之后会化为腥味。」
当巴尔特喝乾碗里的酒时，据说是老人毕内之孙的少年又帮他倒了一杯酒。稍后哥顿也又添了一杯。一晃眼的时间，诺尔鱼被接连送来。村落的居民总动员前往捕鱼，所以没多久就装了满满一桶的诺尔鱼。老人毕内连换了好几次水，将诺尔鱼清洗乾净后，把那碗以不知名的根、叶捣制而成的东西倒入桶子里。这个动作让巴尔特大感兴趣，于是走近并看向桶子内。诺尔鱼正在吐出大量的黄色液体。
「只要让诺尔鱼吐出这种黄色液体，吃起来就不会苦了。」
老人毕内这么说。他表示自己耗费多年才找到这种树根及叶子。过了一会儿，诺尔鱼就不再吐出任何东西。老人毕内再次将诺尔鱼清洗乾净后，用碗捞了两碗鱼放进锅内。接著，从装有谷物酒的桶子里捞取上头清澈的部分，倒入锅中。哥顿似乎也好奇了起来，目不转睛地盯著看。锅子下方点起了火，而火势不强。
「诺尔鱼得从冷水开始煮，要是突然丢进热水里，鱼肉会散开。」
老人毕内自言自语似的低语著，然后对他的孙子，也就是那位少年说：「应该已经完成了吧？」少年冲出小屋到隔壁，手里马上拿著一个碗回来。老人毕内默默将碗内的东西放入锅里。
「这是用杜威贾鸟蛋和山药做成的布丁。还好家里正好有蛋。」
后来老人渐渐加强火势。老人放入柴火的动作极为俐落，巧妙地调节著火势。酒加热后的香气充满了整间屋子，接著发生了一件惊奇的事。诺尔鱼本来悠哉地在温热的酒里四处游动，现在居然潜到布丁里去了。
「人类在阳光炙热时，也会躲到阴凉处或家中。」
原来是这个道理，不过布丁里头应该也很热啊。
「山药可以帮助散热。所以比起煮滚的酒，布丁里头还比较凉一些。」
有几只诺尔鱼从布丁里探出头来，但立刻躲了回去。诺尔鱼在布丁里不停游动，使得布丁不断晃动著。过了一会儿，布丁不再晃动。老人毕内减弱火势，将布丁又炖了一会儿。他聚精会神地看著锅子，沉静稳重的侧脸看起来就像一位贤者。巴尔特这么想时，老人低声说了一句「完成了。」就把锅子从火上拿下来。他熟练地将布丁分成两块放进碗中，并端上桌。
「请用。」
巴尔特和哥顿坐上椅子，拿起木匙舀了一匙冒著热腾腾蒸气的布丁。巴尔特将布丁吹凉一点，送了一块入口。
他不曾尝过这种布丁。刚才煮了相当长一段时间，还以为布丁的口感会很硬，没想到完全不会。口感嫩滑柔软，却有扎实的存在感。以舌尖仔细品尝过后，在口中将其咬碎。说不上甜还是辣的柔和滋味在口中扩散，巴尔特不禁将木匙里剩下的布丁全部送入口中。
──喔喔喔！
这口感真是难以形容。口腔及舌头的每一吋都在享受这种初次体验到的口感，喉咙感觉在要求著「快点也让我尝尝」，于是巴尔特吞下口中的布丁。口感浓郁，余味芳醇。这是从诺尔鱼渗入布丁中的鲜味吗？
巴尔特大胆地将木匙插入布丁中，捞起一口有满满诺尔鱼的部分，吹凉之后送入口中。
──好甜！怎么会这么甜！
诺尔鱼特有的滑溜口感已经完全消失，鱼肉煮得很柔软，带著顶级鱼肉特有的粗糙口感，在口中化了开来。不讨人喜欢的细小鱼刺也像在跳舞般，在舌头上融化，为滋味增添几分风味，简直是集所有美味于大成。巴尔特仔细咀嚼后吞下，意外地觉得很有饱足感。而且不管过了多久，那股令人不快的余味都没有出现。巴尔特舀起一匙汤汁喝下，汤汁毫无酒味，在吸收诺尔鱼的美味后，成了一道顶级汤品。再喝下一口布兰酒的浊酒，美味再次升级。这道料理与这种酒真是相辅相成。
巴尔特突然看向老人。从老人的行为举止看来，实在不像是在乡下生长的人，而是位知晓放眼世界的睿智老人，是对于都会中的高级料理及做法也十分了解的人物。巴尔特会这么认为也很合理。
这里应该是「流放者」的村落。罪犯的家人及不祥之人都会被赶出村庄生活，这些「流放者」则会聚集起来建立村庄，远离一般群众就不会遭到歧视。
老人毕内的一生是怎么走过来的呢？
2
有两件事发生了。一是吊桥断落，所幸无人受伤。据说村民才将装载物品的推车推上吊桥，桥就断了。
另一件事是老人毕内的孙子被毒蛇咬伤了。蛇毒对成人来说不至于致死，但对小孩来说可就攸关性命。
只要到村庄去就可以拿到解药，但是通往村庄的吊桥无法使用。虽然走下山谷也能前往村庄，但是非常耗时。所幸巴尔特和哥顿是骑马前来，即使需要绕远路也无所谓，两人询问有没有其他路线可以通往村庄。村民回答只有一条从东侧绕道前往的路，不过那里是捷闵的地盘。
在亚人中，捷闵的个头娇小，外形像猴子多过于像人。成人的身高顶多也只和十二三岁的人类差不多。由于他们经常食用树皮及虫子，也有人轻蔑地喊他们为「食虫者」。因为他们的伦理道德观及生活习惯与人类相去甚远，若是有所接触，通常都会发生争执。没想到距离人类村庄和村落这么近的地方，居然会有捷闵的地盘，真令人惊讶。
捷闵一族全是神射手。只要发现有人类踏进势力范围，应该就会发动攻击。人类没有办法躲开四面八方飞来的箭，但是想救这孩子的话，这是唯一的方法。巴尔特接下前往村庄拿解药的任务，离开了村落。少人数应该比较不容易引起捷闵的注意，所以由巴尔特独自前往。
道路越来越深入苍郁的森林中，栗毛马却丝毫不显疲累，以极快的速度在森林中穿梭前进。巴尔特发现前方的树上有些动静，所以他拔出古代剑。飞箭迎面而来，巴尔特举剑将飞箭挥开。
树上满满的都是捷闵人。本来希望能在被他们发现并包围前，快速通过此地，看来是行不通了。飞箭从前后左右飞来，最难应付是从背后飞来的飞箭，但随风飘荡的披风帮他挡去了部分飞箭。
飒！箭刺进了左肩。在肩甲的保护下，箭没有刺得太深。
飒！箭刺进了背部。这一箭刚好射中没有盔甲保护的部位，但不至于阻碍行动。不过在下一秒，巴尔特突然觉得浑身发烫，视线开始模楜扭曲起来。
──是毒吗！
巴尔特拚命地捉紧缰绳，但意识坠入了黑暗之中。
3
巴尔特因为嘴里的苦味而醒来。想必是有人捣碎药草，塞进了巴尔特的口中。他仰面躺著，身体被绑住而无法动弹。好几位捷闵围在巴尔特身边，你一言我一语地交谈讨论著，尖锐的声音听起来十分吵杂。
这时，捷闵们安静下来，有位高大的捷闵站在巴尔特面前。
「你，通过了，不可通行的，道路。」
「对于闯入贵族土地一事，我感到非常抱歉。我这是为了救一个孩子的命，逼于无奈才会通过此处。」
「古老的精灵，制裁你。」
他命令巴尔特站起来。在四面八方都有长枪指著的情况下，巴尔特被硬拉著站起来。他们来到以木头栅栏围起的广场，周围全是苍郁的树木。树枝上坐著数量惊人的捷闵人，他们正俯视著巴尔特。他们把从巴尔特身上拿走的古代剑还给他后，场边的捷闵们扬起欢呼。仔细一看，广场的另一边有某种生物被拉了过来。巴尔特不禁怀疑起自己的眼睛──是蓝豹（耶鲁加）魔兽。六位捷闵以棍棒类的东西刺著，引诱蓝豹过来。
──怎么会！蓝豹魔兽为何不咬死捷闵？难道捷闵有什么操纵魔兽的方法吗？
棒子前端似乎绑了某种蓝色物品。负责诱导魔兽的六位捷闵，依旧将棒子对著魔兽，渐渐退到广场边缘。温驯的魔兽发出低吼。捷闵的意图已经十分明朗，他们要让巴尔特和魔兽战斗。
巴尔特的脑袋依然朦胧一片，整副身躯疲倦不堪。但是，巴尔特还是逼自己进入战斗状态。他吞下口中残留的苦涩药草，脱下披风包住左手。并用力地深深吸入一口气，点燃内心之火。脑袋立刻清醒许多，肩颈腰部的疼痛也不再恼人。他的五感敏锐了起来，体温略为上升。
魔兽仍在低吼，低吼声中渐渐带著危险的气息。没想到要在手上没有盾，身上没穿著盔甲的情况下，单枪匹马与蓝豹魔兽战斗。至今他历经过无数场战斗，但这也是第一次面对如此毫无胜算的战役。
若是古代剑愿意发挥不可思议的力量，那还有一点点胜算。话虽如此，想以剑攻击蓝豹是很困难的事，想避过蓝豹的攻击更是难上加难。蓝豹与河熊相同，都拥有三只眼睛。拥有三只眼睛的野兽，总之就是强韧耐打。巴尔特的一击无法杀死蓝豹，但蓝豹的一击足以要他的命。如果古代剑的力量没有苏醒，就只能等死了。
──快回想起来，快回想起来啊！至今古代剑曾发挥魔力三次。其中两次的对手是魔兽，一次是人类士兵。当时我做了些什么？
蓝豹压低身体，弹跳并向巴尔特袭来。它的速度极快，一瞬间就缩短大约十四五步的距离，跳跃而来。巴尔特想对准蓝豹的眼睛挥出古代剑。但对方的速度太快，而剑太短。在挥下剑前，蓝豹已经扑上了他的胸口。巴尔特马上旋身，避开蓝豹对脸部的攻击，不过蓝豹的右前脚横划过了巴尔特的右胸。
或许是加速过猛，蓝豹在离巴尔特非常远的地方著地。它顺势跑远，转身调头后再次加速冲来。巴尔特的胸甲仅被魔兽爪子轻轻划过，就裂了一道大口子。巴尔特一边观察魔兽的动作，一边继续思考。
──一开始我是怎么办到的？当时我右手拿著剑，左手放在剑鞘上，然后说了什么？
魔兽再次朝他冲来，张著血盆大口想咬碎巴尔特的喉头。巴尔特挥出古代剑，剑也确实击中了魔兽的鼻尖，但是连吓阻魔兽的作用都没有。魔兽的两只前脚搭上巴尔特的肩，而巴尔特往后倒去。幸亏他做了这个动作，魔兽无法完全停下来，在咬碎巴尔特的皮帽后，从他身上飞驰而过。巴尔特仰躺倒地，一头白发被魔兽卷起的风势吹得凌乱。他想立刻站起来，但或许是撞到了后脑勺，身体在剎那间无法动弹。
「史塔玻罗斯！」
巴尔特下意识地喊出了这个名字时，右手的魔剑绽放出蓝绿色的光芒。巴尔特将剑斩向疾驰而来的魔兽鼻尖。
呜呜！
魔兽发出惨叫，向后一跃。巴尔特撑起身体，双膝跪地，往魔兽的头顶挥下古代剑。这一剑足足没入至魔兽的一半头盖骨。魔兽缓缓倒下，然后再也没有起来。
巴尔特维持双膝跪地的姿势，抬头看向捷闵们。有位捷闵大声喧哗，从声音听来，是那位说人类语言的捷闵。语气感觉像在煽动众人。而捷闵们也中了他的煽动，众人手中都搭起弓，打算射杀巴尔特。
这时，响起一阵更大的声响。声音的主人不是说人类语言，因此巴尔特不清楚他说了什么。不过，声音的主人飞奔至巴尔特身旁，像在袒护巴尔特似的站在他面前，又激昂地说了什么。这位捷闵个头高大，身高比其他捷闵高出一个头左右。四周人山人海的捷闵在听完高大捷闵说的话后，都放下了手上的弓。最后高大的捷闵举弓对著曾说人类语言的捷闵，以强硬的语调说了什么。听完他的话，说人类语言的捷闵低下头来。
「人类啊，没想到你能打败灵兽，而且还是蓝豹灵兽。你是极为勇敢的勇者。我是，特查拉族的勇者伊耶米特。告诉我你的名字。」
「我是帕库拉的骑士，巴尔特．罗恩。」
「人类勇者巴尔特．罗恩啊，我刚回到此处，还不清楚事情始末。你怎么会与我族的灵兽打斗？」
巴尔特简洁地将叙述了经过。
「你为了救住在西山的老人毕内的孙子，才会经过此处对吧？这是怎么回事？你跟奥勒．毕内是什么关系？」
「他请我吃了顿美味的诺尔鱼料理。」
「我们欠奥勒．毕内一个人情。如果提早知道你的目的，我们会准许你通行。你没告知村长来意，威胁到我们的的居住地，所以村长请出古老精灵制裁你，是正确的。但是，在精灵认同你后，他却试图杀害你，是村长的不对。我允许你经过此处前往人类村庄，回程也可通过这里。你带著这个走吧！」
巴尔特接过一支箭。这支箭比普通捷闵用的箭还大上一两倍，箭翎也十分气派。这支箭应该是用来代替通行证的吧。他们也把栗毛马还给巴尔特。而巴尔特向捷闵勇者道谢后，忍著头痛与疲倦赶路去了。
4
巴尔特在村庄说明了来龙去脉后，取得了解药，村民也告诉他会派出人手修缮吊桥。巴尔特急忙回到山头北边的村落。最后解药及时赶上，少年保住了一条命。巴尔特和哥顿付给老人毕内一笔钜额餐费后，离开了村庄。老人毕内原先不肯收下，但两人硬是将这笔钱塞给他。因为从一开始村民们的热情款待，就可以看出这个村落的人们有多么希望得到现金收入。
巴尔特以归还手上的箭为名目，与哥顿一同前往拜访勇者伊耶米特，因为巴尔特有许多想请教伊耶米特的问题。虽然伊耶米特没有回答所有问题，倒是说了几件事。
住在这里的捷闵是特查拉氏族。特查拉氏族分别住在七个村庄中，而每个村庄都有一位村长，每位村长手上都拥有六颗「蓝石（耶鲁各古）」。蓝石拥有镇压人类口中所谓的魔兽，让它们听令行事的力量。蓝石是氏族中最珍贵的宝物，绝对不可贩卖或是出借给人类。
根据捷闵的信仰，被古老精灵附身的野兽会变成魔兽。每个捷闵村庄都会捕获一只魔兽，称为「灵兽」并崇敬。灵兽死后，体内的精灵会重获自由，再次附身在新的野兽身上。
对于他们为什么称呼老人毕内为贤者（奥勒）这个问题，他只告诉两人：「因为对我们来说，毕内就是贤者。」
伊耶米特被称为勇者，但勇者这二字似乎不是一个绰号，而是正统的称号，也是身分象徵。七个村庄中最强大且具有勇气之人将成为勇者。勇者代表全体氏族，所以不仅是人类语言，也必须学会所有亚人的语言。
在短暂停留后，巴尔特及哥顿离开了捷闵的村庄。
巴尔特感到不可思议的舒畅。他过去听闻亚人这种存在，是与人类火水不容的异形，也是未开化与残虐的代表。但是，葛尔喀斯特的安格达鲁与捷闵的伊耶米特，这两位巴尔特认识的亚人都是具高尚节操及自尊心的武士。比起一些下等人类，他们两人还比较值得信任。世事果然得亲眼看过才知道。
听说在这块特查拉氏族的居住地零星分散的区域，再往东一段距离有其他亚人的居住地。比起巴尔特多年居住的地方，这一带──大障壁与奥巴河之间辽阔许多，有魔兽出没也不是什么新鲜事。
巴尔特认为旅行可以让人知道自己有多无知，这是件好事。
话说回来，他的盔甲已经破烂不堪，难以挽救，势必得在下个城镇买件盔甲才行了。