第十话 根雪（注：根雪是堆积在底层不融化的雪）
大家一起外出。
可以说是“勇者部”课外活动的修学旅行。
愿这是一次愉快的旅行。
愿没有坏事发生。
愿能和幸存者相会。
我们被告知路线要避开■■半岛。
勇者御记 二零一九年三月
伊予岛杏记
－－－－－－
若叶等五位勇者和日向正站在濑户大桥纪念公园。
勇者们是和VERTEX战斗时一样的变身状态。日向也穿着巫女服。她们背着的行李中装着食物、野营用具、换洗用的衣物、药物、用来调查水质和地质的样本采集器具等等。
“说起来啊，都不知有几年没出过四国了。”
就像一个去远足的孩子一般，球子的语气和表情藏不住愉快的气氛。
“我啊，自从VERTEX出现时从本州搬到这里后，已经有三年半左右没出去过了！”
“我没怎么出过远门，所以是第一次离开四国。”
“我也……一样……”
“小球我大概有四年左右啊～。自从和家人去过广岛后。”
大家兴奋地聊着。
接下来，若叶一行要前往结界外部执行调查远征。
他们将从四国出发，前往白鸟曾守护的诹访，以及发现了可能有人类生存的北方。使用直升机和船运送可能会招引来VERTEX，所以移动方式仅限徒步。
勇者们虽然没问题，可日向的身体能力与普通人无异。因此，其他勇者要背着她移动。
“对不起各位了。”
日向过意不去地说道，友奈则开朗地回答：
“不用往心里去，小向可是一直在做我们无法胜任的巫女的工作！”
“谢谢你，友奈。”
友奈的话让日向露出微笑。
“那么就让我们猜拳决定谁第一个背日向——”
就在球子说话的时候，若叶一把抱起了日向。
“那我们就出发吧。”
“…………”
极其自然地抱起日向的若叶瞬间让其他勇者目瞪口呆。
“而且还不是背，都公主抱了……”
“我看着都不好意思了！”
杏和球子染红了脸。
“……？有什么问题？”
若叶搞不懂周围的反应，露出不可思议的表情。
(译者：孩子们还在看着，你们不要这么随便的秀恩爱啊！！)
“总之……你要是不觉得有问题，那就这样吧……”
“好像公主和王子！”
千景表情有些无语，友奈则感动地双目放光。
日向露出腼腆的笑容，若叶还是摸不着头脑。
“那么若叶的行李就由我们来拿！”
“对！”
其他人各自分担若叶的行李。
“好—了！那么，勇者，出发～！”
伴随着友奈的信号，她们跳离纪念公园，通过濑户大桥前往本州。
移动中，若叶想起了从VERTEX总攻击之日到现在发生的事。
二月的大规模入侵之后，巫女得到的神谕宣告四国的和平暂时保住了。据大社推测，因上次的总攻击，VERTEX一方失去了大半的兵力。
趁现在敌人消停，勇者们能够离开四国。于是大社开始研究能否调查四国以外的地区。在北方的大地和西南诸岛发现了人类生存的可能性也是一个重要的原因。
在执行调查任务的当口，在位于濑户内海的结界外的小岛上进行了实验，并弄清了一些事实。
首先，勇者之力在结界外也能照常使用。
其次，结界外的大气足够干净。虽然在部分人中流传过结界外已被VERTEX携带的毒素和病毒污染的谣言，但看来这是一个彻底的错误。大气的状况反而优于VERTEX出现前的2015年。
再者，通过加入了神之力的通讯，即使离开四国也能与四国内进行联络。这是应用了过去四国与诹访之间的通讯技术。
通过这些实验结果，大社判断勇者们能够前往结界外进行调查。
此外，让能够接收神树神谕的巫女日向同行以防万一。
她们的任务的内容是调查四国外的环境状态，以及寻找是否还存在着有幸存者的地区。
搜寻幸存者的地区有诹访、北方的大地、以及各地的都市。另外还必须在各地采集用于调查水质和地质的样本，任务很多。
若叶一行渡过大桥，跨越濑户内海。
虽说是任务，但VERTEX现在老实了，再加上之前战斗的胜利，勇者们都很愉悦。
“有小球的户外用具真是太好了！”
“哼哼，无论是生火还是煮饭的方法都交给我吧！”
球子得意地回答友奈。
远征途中，从寻找野营地，到准备食物，都必须由她们自己动手。球子因为兴趣是户外活动，所以关于野外生活的知识很丰富。远征需要的道具全都是球子准备的。
“没想到球球前辈的户外兴趣居然有派上用场的一天……”
“人生……无法预测啊……”
“至于思考人生吗！你们在损我吧—！”
球子、杏、友奈和千景一边热闹地聊着一边前进。
另一边，若叶担心着抱在怀里的日向。
“日向，怕不怕？”
勇者跳跃移动的速度比开车还快。若叶等人已经习以为常，但对日向来说，感觉就像是一直在坐过山车吧。
但是，对于若叶的提问日向摇了摇头。
“不怕，因为若叶不可能松手，是吧？”
“……还用问吗？”
若叶坚决地回答。
但是，等到濑户大桥接近终点，冈山出现在眼前，她们的远足心情便蒙上了一层阴影。
仓敷市临海区域的工业地带已经被破坏得不留原形。
可能是发生了化学物质造成的大规模爆炸，很多建筑物都从内侧被炸开。还有原形的建筑物也有受高温而变形的痕迹。
“真惨啊，这样子……”
球子环视四周，表情严峻。
人类一砖一瓦筑起来的东西，对VERTEX来说全都不过是蹂躏的对象而已吧。
日向从若叶怀中下来，用数码相机拍摄工业地带的状况，用来向大社报告。
“慎重起见……在周围找找有没有幸存者吧。”
若叶语气沉重地说。
若叶一行从临海工业地带一直搜索到仓敷市内人口最多的平原地带。时而跳跃着从上空观察，时而在地上东奔西走，寻找人的踪迹。
“仓敷应该是保留了古老风貌的有名城镇……现在却……”
杏悲伤地低声自语。
过去美丽的街景，如今已面目全非。
而到头来也没能发现人影。
但也没发现VERTEX的踪影，所以 “现在VERTEX的数量减少了”这一大社的预测或许是言中了。
来到仓敷车站的勇者，个个表情沉重。
可是——她们没有失落驻足的时间。
“走吧，前途漫漫。”
若叶再次抱起日向。
之后少女们按照预定的路线，开始向东面移动。
她们经过冈山县进入兵库县。
“若叶，要不要换我背日向？”
因离开四国后，若叶一直抱着日向，友奈担心地问道。
“谢谢，但我没事。行李都让大伙背了，我也没那么累。”
“也就是说我的体重只有一人份的行李的分量啊。”
“不，怎么可能……”
“这时就应该肯定啊，若叶！”
就这样交谈着，她们抵达了神户。
若叶一行降落在勉强还留有原形的大楼的屋顶上。从这里可以将神户的全景一览无余。
大都市神户昔日的风貌，现在已荡然无存。
大楼、民房、道路几乎被破坏殆尽，连接淡路岛和神户的明石海峡大桥也塌掉了。
“这次我们兵分两路调查吧。”
若叶提议道。虽然遭遇VERTEX时的危险性会增加，但调查远征并不是无限期的，这是为了缩短时间。
（一起）“石头和布来分组！嘿！”
通过石头布猜拳，队伍分成若叶、日向、千景以及友奈、球子、杏二组。说好三小时后在神户港的渡轮乘船处附近集合后，就各自前往不同方向。
若叶组在化为废墟的街道上走着，寻找生存者的踪影。
倒塌的建筑物瓦砾和翻倒的汽车在各处堵住了去路，四处走动都很困难。
究竟有多少生命在此陨落？
“就没有幸存下来的人吗……”
日向咕哝道。
“这里也全军覆没了……不会错……”
自从看到仓敷的景象后就沉默寡语的千景开口了。语气中渗带着耿耿无法释怀感和愤怒。
“还不能下定论。可能还有跑到什么地方避难的人。”
千景瞪着若叶，就像是在诉说“不要瞎安慰人！”
这时，响起了日向的声音。
“若叶！千景！看那……！”
可以看到在废墟的背后，有数头白色的巨大怪物——VERTEX在蠕动着。
若叶把手放到刀柄上，站在日向面前保护她。
但千景抢先一步挥起大镰，冲向VERTEX。
“就是你们……！”
千景愤怒地舞着镰刀，将VERTEX的身体一次又一次地劈开。
“千景……”
千景骇人的气势使若叶无法向她搭话，只能在一旁看着她大闹。日向也是如此。
等杀完所有的VERTEX，千景小声说道。
避难的人。”
千景瞪着若叶，就像是在诉说“不要瞎安慰人！”
这时，响起了日向的声音。
“若叶！千景！看那……！”
可以看到在废墟的背后，有数头白色的巨大怪物——VERTEX在蠕动着。
若叶把手放到刀柄上，站在日向面前保护她。
但千景抢先一步挥起大镰，冲向VERTEX。
“就是你们……！”
千景愤怒地舞着镰刀，将VERTEX的身体一次又一次地劈开。
“千景……”
千景骇人的气势使若叶无法向她搭话，只能在一旁看着她大闹。日向也是如此。
等杀完所有的VERTEX，千景小声说道。
对于杏语气沉重的询问，若叶摇了摇头。
“这边也一样。而且，既然现在VERTEX仍在徘徊，难以想象这一带还有人在……”
若叶注视着荒芜的神户。
其他人也一起注视着街景，陷入了沉默。
最后打破沉默的是球子。就像是要消除沉重的气氛，她以快活的语气说道：
“天也黑下来了，也该决定在哪里野营了！”
大概是察觉到了球子的意图，杏也表现开朗。
“是啊！肚子也饿了！”
看着她们的样子，若叶也甩掉阴霾。
（我这个当队长的，必须争气才行。）
若叶环顾四周，搜寻有没有能过夜的建筑物。
“要是还留有完好的建筑物就好了……”
“嗯—，到处都破破烂烂的，好像随时都会垮掉……”
友奈也一起四下张望，但没有找到合适的建筑物。
这时球子发话了。
“不，‘球’你们等一下！要野营，就必须要在有干净水源的地方。我们并没有带太多的水来啊。”
如果把调查任务期间需要的水全部带走行李的量就会猛增，所以水要在现场取得。因为基础设施几乎被破坏殆尽，无法使用自来水管道，干净的河川边上可能比都市地带更适合野营。行李中姑且也有便携式净水器，但到底是简易型的，因此不能过分依赖。
球子抱着胳膊，边想边说。
“还有，为了烧篝火，最好是方便收集树枝的地方。做饭也需要生火嘛！这样一来……”
“就是野营啦！”
在球子的带领下，勇者们来到曾经的六甲山附近的露营地。太阳已日落西山，周围暗了下来。
“球球前辈该不会只是想过野营瘾吧……？”
杏投以怀疑的眼光。
“才、才不是呢！你看，这里方便取水！还有燃篝火的树枝呢！”
野营地旁边流淌着小河。在山中也很容易收集树枝吧。球子所言确实不假。
慎重起见，她们把野营地内搜了个遍。这是为了确认是否还有生存者和能派上用场的工具。
这里似乎遭到过一次VERTEX的袭击，山中小屋和设施已被破坏。未能发现生存者。至于道具，日向从仓库中发现了野营用的帐篷。
“太棒了！这样就更有野营感了！”
球子目光炯炯地说。
“果然，球子只是想过野营瘾吧……”
“才才才才不是呢，日向！你想啊，气氛很重要吧！”
她们一起协力支起了帐篷，并收集树枝燃起了篝火。
晚饭则用锅烧开水，煮从四国带来的乌冬。这是经得住保存，干燥面类型的赞岐乌冬。
“小球我大展身手了！”
球子一边把锅往篝火上放，一边高兴地说道。
无论是支帐篷还是燃篝火，乍看上去简单，没有点知识可不好做。要是没有球子的建议，恐怕两件事都不能干成。
“球球前辈看上去真的有前辈样……”
“杏～，你这话是什么意～思？小球我平时就有前辈样吧！”
“好疼！不要用拳头摩擦我的头！”
乌冬要煮得好吃，水是很重要的。用水质检测机检查了野营地附近的河流后，发现水足够干净。
六人围着篝火，一起吃着煮好的乌冬。
“嗯，真香！和大家一起吃的乌冬果然别有滋味！”
友奈吃了一口，开朗地说。
“没错。虽然今天撞上的景象全都惨不忍睹……不过像这样和大家一起吃着乌冬，心就平静下来了。”
若叶感到白天的紧张正从自己的体内消失。
今天目睹了在四国内见所未见的——非日常的、被破坏的世界。但是，和大家一起吃乌冬的这个时间，和在四国时一样——
对若叶来说这是她珍贵的日常。
“若叶，你太深沉了。”
“就是啊。”
日向和杏苦笑着，温和地说。
“这才是第一天！明天我们要去大阪，之后要前往更远的地方，一定会有平安的地区！”
若叶点头同意球子。
千景呢——则吃着乌冬，一言不发地仰望着夜空。
吃完晚饭，大家决定一起去小河洗一洗。
考虑到VERTEX袭击的可能性，为了保险要派人站岗。千景接下哨兵一职，其他五人进入河中。
“呜呜，好冷！这要是夏天，就更有意思了……比如互相泼泼水什么的！”
球子说着，向友奈泼水。
“呜哇！小球你干什么啊！”
“友奈你也来泼！好歹也要在气氛上体验一下夏天的野营！”
“好—嘞，我知道了！那么我可不会留情哦！”
在初春的夜空下，球子和友奈开始互相泼起水来。
活泼派的两人像这样玩耍的时候，稳健派的若叶、杏和日向纹丝不动地泡在水中。
“泡在冷水里的时候，就该保持静止……人一动，就会让体温过多地流失。”
“嗯，所言极是……”
“在冷水中动来动去，简直就像是自己主动往枪林弹雨中冲——”
“嘿呀——！”
球子打断杏的话，毫不留情地往三人身上泼水。
“呀啊啊啊！”
杏的惨叫响彻黑夜。
“呜呜，球子，偷袭可是很卑鄙的！”
日向摆出架势，面对球子。
“我不听—！反正动不动水都一样冰！那么你们也给我一起玩—！”
“没错！大家一起享受吧！”
友奈也学球子泼了起来。
“呜，那我也不会手下留情！”
若叶进入临战状态。
结果，五人打起了泼水大战。
友奈招呼孤身一人站在小河旁、呆呆地仰望星空的千景，
“小郡，该换岗了！”
“嗯……是啊。”
千景的声音毫无生气。
“千景你也来泼水玩吗！？”
球子开朗地邀请。
“我就……免了。”
千景冷冷地回答。
换岗放哨的友奈担心地注视着失落地泡在水中的千景。
洗完澡后，众人就到帐篷中睡觉。明天也要从清早开始长距离移动，必须充分地休息才行。
但是，仍然需要有人来放哨，所以大家决定两人一组交换站岗。现在友奈和日向在帐篷前，围着篝火放哨。
“呼啊……今天到神户，明天去大阪啊。路还长着呢。”
友奈打着哈欠悠闲地说着，日向对着她微笑。
“是啊。接下来是东京，诹访，然后前往更北方……”
诹访虽然从去年起就失去联络，仍是有幸存者的可能性较高的地区之一。确认了诹访的情况之后，就要再往北方走。
“小向真厉害啊。你不是勇者，所以平时也不和VERTEX战斗，可是却毫无惧色。”
“怎么可能不害怕，不过我是和大家在一起的。”
“你这勇气，是勇者级别的！”
“呵呵，多谢夸奖。”
日向突然想到了什么，向友奈问道，
“说起来，友奈你……有什么作为勇者而战的理由吗？”
日向身为巫女又处于类似勇者监督者的立场，对勇者们的人际关系和精神状态也很关心。
她们的身体能力和战斗力确实惊世骇俗，但心理层面上不过是中学的少女，还有很多脆弱的、不安定的部分。可是在勇者当中，友奈总是乐观向上地行动，毫不动摇地战斗。人不可能完全了解一个人的内心，所以她的开朗也有可能是强装出来的，但即使如此友奈内心的坚强也值得大书特书。
她究竟是以怎样的心境作为勇者而战的呢？
日向之前就一直很在意。
“嗯～，理由啊。我没怎么想过呢——”
友奈抱着胳膊思索一番后，笑着说：
“当上勇者，奋力与VERTEX战斗，就能帮上别人。坚持多助人，就能一点点地取回原来的世界，我是这样想的！”
听完她的话，日向觉得她对友奈的内心有了一些理解。
她应该是相信着的——
人类的力量。
未来的希望。
可能就是这不可动摇的感情，打造了她心灵的坚强。
友奈站了起来，望向夜空。
“不，其实可能更加简单！‘勇者’这词，感觉很帅气吧？这一定就是我首要的战斗的理由！”
友奈露出精神饱满的笑容。
和她在一起，日向的心情也跟着快活起来，真是不可思议。
这时，传来了并非由风造成的、树叶的沙沙声。
“！？”
友奈和日向环视周围。森林的方向树干吱嘎作响。
两人马上察觉到声音的原因。
“大家，快起来！！VERTEX正在逼近！”
日向一喊，在帐篷中睡觉的四人就拿着勇者专用武器走了出来。
“什么—，鱼尾狮—？”
“只说对了一个音啊，球球前辈！快醒醒！”
可能是还没完全睡醒，球子稀里糊涂的，杏正晃着把她叫醒。
“敌人……”
看样子千景虽然意识清醒，但眼睛里却充着血，语气也有些疲惫。说不定她之前一直都没睡。
“连休息的功夫都没有啊……！”
若叶说着，拿出手机变身成勇者。
紧接着——白色的巨大怪物们挤压着森林的树木现出身来。
出现的VERTEX数量有十头左右，对现在的若叶一行来说根本不是对手。
勇者们歼灭来犯的VERTEX之后，决定开始今日的行程。既然这里被发现过一次，其它VERTEX有可能也会过来，所以不能在此地停留。再加上天也快破晓，比起休息最好还是开始移动。
勇者们在黎明寒冷的空气中飞一般地移动着。神户之后的下一个目的地是大阪。
“说起来，大阪的梅田站周围好像有个非常大的地下街。在哪里不用担心刮风下雨，可能有人把那里当避难所避难。”
若叶点头同意杏。
“是啊……在地下只要封锁出入口VERTEX也无法侵入了吧。也许比地面上安全。我们去那里看看吧。”
日向、友奈、球子和千景也都赞成，一行人前往梅田。
滴水不漏地寻找可能还有人幸存的地方——除此之外她们别无他法。
大阪站与梅田站通过地下街相连。而这两个车站有大量的铁路经过，因此地下街结构复杂。
顺着阪急神户线的铁道走，若叶一行从神户抵达了梅田站，降落在坍塌的高架旁。
大阪也同冈山和神户一样，已被破坏殆尽。
“啊啊啊啊啊啊啊！？”
突然，杏发出尖叫声。
若叶等人以为VERTEX出现了，全都摆好架势环顾周围——但却不见敌人的影子。
“杏，怎么了？”
球子一问，她就铁青着脸指向高架下的一角。过去那里的商店应该是鳞次栉比，但如今已连同建筑物一起被毁了。
“这……这附近啊，我记得是大阪有名的古书店街！真是太过分了！这里可能有极其贵重的书……甚至全世界只有一本的书啊！”
杏颤抖着，噙着泪说道。
“搞什么啊，吓我一跳。就几本书有什么关系。”
“球球前辈根本就不懂！书籍可是人类睿智的结晶！呜，VERTEX，不可饶恕……！”
“没事，重要的书一定都搬到四国去了！”
友奈安抚着愤慨的杏。这真是少见的情景。
她们的样子让若叶苦笑。
既然她们还这么有精神，我们就没事——若叶想。
车站周围也被破坏得惨不忍睹，但通往地下通道的阶梯还保留着。
阶梯上除了瓦砾，还散落着不知道是哪家店的架子和桌子。恐怕这是制作过障碍物的痕迹。但是障碍物也已经被破坏了吧。
“……”
看着这景象，若叶皱起了眉头。
破坏障碍物的真是VERTEX吗？地下虽然容易堵住入侵通道，但另一方面，一旦被VERTEX侵入——就无路可逃。等着他们的将是地狱般的惨状。
其他五人恐怕也在想同样的问题。她们在出入口前驻足不前，脸色阴沉。
“——不，不确认一下就无法得知任何事情。”
若叶向阶梯迈出了脚步。
地下被冰冷的空气和静寂所支配。这里早已不通电，所以从出入口往里面走一小段就已经是伸手不见五指。她们用带来的手电筒照亮周围。
和地面上相比地下街还保持原样，但是楼梯和电梯等设施被破坏，地面和墙壁上出现龟裂，到底还是发现了受到VERTEX袭击的痕迹。
她们用手机拍下设在出入口附近的地下街地图，靠着地图继续深入。
“有人吗————！？”
走在通道中，若叶时不时像这样呼唤，但回答她的只有回声而已。
“倒是有人呆过的痕迹……”
日向看着设在地下街的垃圾箱，小声说道。垃圾箱中塞满了空罐头、塑料瓶和便当盒子等东西，塞不下的散落在周围的地面上。这些垃圾应该是很久以前的了，但在过去有人在这里吃过饭。
一路走来，有的地方放下了防火卷帘门，有的地方做了障碍物。人们拼死抵抗过侵入的VERTEX吧。但如今卷帘门和障碍物都已被毁。
大约在地下街徘徊了半小时左右吧，她们来到了一个圆形广场一样的地方。
“什……什么啊，这是！？”
球子发出惊叹声。在圆形广场的中央有像是喷泉的设备，不过自然已经没有水喷出。
而在喷泉周围——堆积着大量的白骨。
杏发出惨叫。
日向可能是吓瘫了，当场坐到地上。
其他四人也看着白骨山，呆杵在原地。
“……太惨了……地面上伤痕累累，地下也是这样……”
千景呻吟似地咕哝道。
若叶接近喷泉。被遗弃的大量白骨，让人联想到冬天的积雪。
这究竟是多少人的尸体？
数十人？不，一百以上？
若叶注意到掉在地上的一本笔记本。她捡了起来，翻看内容。这是来此地下街避难的人的日记。
“……呜……！”
读着读着，若叶翻页的手因无法宣泄的感情和愤怒而颤抖。