第四章 悄然逼近的暗影
哗啦……水滴发出回响之声。
白蒙蒸气缭绕，热度令人感到舒适。
此处为大理石所打造的宽广浴室。
天狐一丝不挂地浸泡于注满温水的浴槽之中。
「呼……活过来了……」
她的狐耳微微抽动，尾巴于水中悠游。
天狐原本冰透的肢体渗入舒适的温度，融解了疲倦，原本逐渐褪去的指梢知觉随著一阵酥麻触感传来，再度渐渐复苏。
她的雪白胴体勾勒出窈窕的曲线，于温水中染上粉嫩的樱色。
「天狐，辛苦了。」
艾尔文位于天狐身旁，同样一丝不挂，与她肩靠著肩，紧贴在一起泡澡。
不对──目前的艾尔文并非艾尔文，她以魔法梳子化解伪装，如金丝般美丽的长发化为璀璨的涓流，漂荡于潋潋水面之上。
如今的艾尔文并非王子。
仅为一名女孩──艾尔玛。
她曼妙的裸体彷佛雕刻般匀称，酥胸起伏宛如青涩果实一般，肌肤弹润水嫩，足以弹飞水珠，冉冉弥漫的蒸气若隐若现地藏起她的娇躯轮廓。
「怎样？有没有留下伤疤？你被席德爵士狠狠摔了一顿……」
「老实说，我没留下一点瘀青，甚至不用施展治愈魔法，师父他好像只靠冲击力道就打飞了我……他的技术真是妖怪等级。」
天狐边叹气，边不可思议地凝视著自己的身体。
艾尔玛则喜孜孜地盯著她说：
「呵呵，人家真的好久没和你一起洗澡了呢。」
「对、对啊……我们还小的时候，常常一起洗澡呢……」
天狐显得相当害羞，缓缓地将身体沉入温水之中，如同藏起身体一般。
刚才当席德的补课结束后，艾尔文避人耳目地邀请天狐至位于伽维尼亚王城高层、自己寝殿中的私人浴室。
她说「好久没一起泡澡了」。
倘若思及双方的身分，天狐应该坚决拒绝，但当时的她却乖乖地接受艾尔文的提议，因为她也想这么做。
「嗯嗯，我想起来了……天狐小时候超讨厌洗澡，我常说『要泡暖身体』，硬拖你到洗澡水之中呢。」
「那、那都是以前的事了……！那么说的话，你也很不会洗头，常让我帮你洗，不是吗！」
「啊、啊哈哈，那已经是以前的事了啦……」
艾尔玛羞涩地以肩膀轻撞天狐一下。
「不过，自从没像这样和你一起洗澡后……不对，是没办法一起洗后，已经过了好几年了呢……」
「……对啊，因为你和我现在都有自己的身分。」
语毕，天狐骤然一脸忧虑且忐忑不安地问：
「那、那个……这样真的好吗……？」
「什么事？」
「那、那个……我和你像这样一起洗澡。」
「…………」
「我在这种时候进出你的寝殿……要是被谁知道的话，一定会传出奇怪的谣言……那个……」
然而，艾尔玛见天狐面红耳赤地难以启齿后，便嘻嘻笑著回应：
「就算是那样，我也无所谓喔。」
「欸！？」
「因为王室男性成员就算有情妇或妾室也不足为奇嘛。我和你被别人传那种谣言的话，就代表我被当作是男人啊。」
「历史悠久的王家嫡长子每晚都找我这贵尾人侍寝……你不会不喜欢这种流言吗？」
「如果对象是你，我就毫不在意那种流言喔。」
「喔唷……你真是的……」
「啊哈哈。」
天狐傻眼地叹气，艾尔玛则腼腆地笑了笑。
两人暂时像这样畅聊无谓的琐事，享受著久违的沐浴时光。
「……天狐，谢谢你。」
艾尔玛忽然对天狐道谢。
「这么突然是怎么了？」
「你愿意选择成为我的骑士，我很开心。」
她这么轻语，笑得十分幸福。
「我也……其实一直很在意，我该不会……一直害你背负著多余的重担……所以……」
「你在说什么啊！别说蠢话了！」
天狐转过头去，力道足以溅起水花，堂堂正正地宣告：
「我要成为守护你的骑士！我从小时候就已经决定好了，所以你不用感到有罪恶感！而且──」
她倏地默不作声。
思绪被洗澡水温暖得有些轻飘飘，脑中若隐若现地浮现出──席德于凄风冷雨之中，真挚地面对自己的画面。
（……师父……）
席德眼中迸射出的炽热眸光，铭刻于天狐的视网膜上，难以忘怀。
他所说出的强劲话语，至今于自己心中萦绕、回荡不已。
仅于方寸之间反刍回味，便令人精神昂扬。
想起席德就让她脸颊热烫，体内传来飘飘然的感受。
（……这是什么啊……？）
心中燃起了温热情感……体内深处也不可思议地涌出勇气。犹若与之呼应一般，自己虽然还青涩稚嫩，却溢出了之后继续努力的希望。
（对了……只要有他在就不必担心……跟著他的话……我就……）
天狐感到心跳加速，朦矓恍惚地思考著，这时──
「呣～天狐，你现在到底在想谁啊～？」
艾尔玛已于不知不觉间，绕到天狐的背后，有些气呼呼地鼓起脸颊，双手抓住天狐的胸部。
「呀啊啊啊啊啊！？艾尔玛！？你在干嘛啊！？」
天狐竖起耳朵，不禁发出怪里怪气的尖叫。
「我要处罚你这放著主公不管，心里有其他男人的浪荡女骑士，看招。」
「呜呀啊啊啊！？艾尔玛，等等！？不、不可以，不可以啦！？」
水花四溅，水面剧烈荡漾，两名少女赤裸的胴体娇媚性感地交叠纠缠，浴室内回荡著挣扎的四肢所发出的水声与悲鸣。
不过，最终──
「呵呵、哈哈哈！啊哈哈哈！」
「嘿嘿……啊哈哈哈哈！」
──这些都逐渐化为嬉闹的笑声……
────
深夜的秘密沐浴时光结束。
天狐避人耳目地回到位于布雷泽班宿舍塔中自己的寝室，换上睡衣，呈大字型躺在床上。
她才刚洗完澡，身体还红润热烫。
然而，她更感到体内深处点燃了静谧的热度。
淅沥哗啦……窗外豪雨未有停歇的迹象。
寝室一隅默默地燃烧的壁炉火焰，阻挡了潜入室内的寒意。
「…………」
天狐在昏暗的房中听著雨声，将手伸向天花板。
她愣愣地盯著手，陷入沉思。
从刚才开始，席德便会自然而然地浮现于脑中。
（……师父……）
回想起来，今天历经波折。
自己在比赛中输得落花流水，消沉到想要放弃成为骑士。
然后，在豪雨之中，自己对席德宣泄出心中一切想法与情绪，曝露出真实的自我……发现自己果然还是想成为骑士。
接著，在全心投入之时，任凭仅有一瞬之间……但自己终于也能燃烧维元了。
「…………」
战斗令人恐惧，甚至为一种重担。
尽管如此，自己也想守护艾尔文，想相随左右。
因此，这一定就是天狐•亚麻月的至诚真心。
「嗯，好！从明天开始继续努力吧！维元……今后只要更加努力，我一定也能自由施展的！不对，是一定会！」
她凝视著床幔，微微鼓起干劲。
「师父……能是我的师父真是太好了……」
席德，传说时代的最强骑士。
自己的师父真的是极厉害的人。他察觉到自己也并未发现、一直以来试图忽视的懦弱部分，在那场豪雨之中，挺身面对自己直至最后一刻。
身为师父绝对不会舍弃徒弟……他甚至那么说，宽容了自己的懦弱，训斥与支持著自己……却又比任何人都温柔相待。
还有其他人像他这样的吗？
天狐翻了个身，趴在床上，将脸深深埋进枕头之中。
（……虽然对艾尔文不好意思……我现在果然……只有现在……脑中都只有师父……）
为什么呢？历经今天雨中一战，总觉得自己对席德的看法有所转变了。
自己原本就对他抱有强烈的情感。
不过，那是一种面对传说中的骑士──面对远比自己登峰造极者的憧憬与崇拜，是这一类的情感。
可是……如今自己对席德抱持的这份感情与想法──
（好像有点像是……我对艾尔文的感情……但……又觉得……和那种感情有点不一样……）
当天狐尝试找出这种令人害羞却又舒适的情感真面目时，自然而然心跳不已，脸颊逐渐发热──
（……也罢……算了……今天已经……）
飘飘然的思绪渐行渐远。
今天早已身心俱疲。总之，想睡觉了。
等明天再……想东想西吧──
「……师父……艾尔文……只要有你们在，我就……」
天狐脑中浮现珍视之人，缓缓地坠入梦乡之中──就在此时……
『嘻嘻……呵呵呵、啊哈哈哈……』
传来一阵恍如自深海渊底响起的少女笑声。
这道笑声晦暗冰冷，却又婉转若银铃，妖娆妩媚。
这令即将陷入舒适幸福感中的天狐的意识──瞬间清醒。
她鞭笞精疲力竭的身体，跳了起来，扯过竖立于床边的妖精剑并紧握之，从床上翻滚站起。
她迅速地严阵以待，面对这名毫无前兆即蓦然现身之人。
此时，摆放于寝室中的沙发上──
「嘻嘻嘻……晚安啊。」
──一名少女跷著脚，举止优雅地坐在该处。
她的苍白肌肤与美丽银发令人毛骨悚然到能联想到死亡，拥有甚至能蛊惑身为同性之天狐的妖冶美色，身穿璀璨绚丽的哥德风礼服。
少女头上不知为何戴著一顶诡形异状的王冠。
脸上则戴著贵族参加化装舞会时用的、仅遮住眼部的面具。
那面明显意图隐藏真身的面具，使得天狐无法掌握王冠少女的相貌──但她瞭解这名少女恐怕是一名绝世美女。
以及，少女给人的感觉不太对劲。此时，天狐认为这名面具少女很像自己认识的某人……她的心中隐约这么觉得。
然而，她却毫无一丝正式观察的从容。
毕竟──黑暗……面具少女散发出的一股黑暗，对天狐施加骇人的压力，导致她的五感紊乱，背脊冻结。
眼前的人虽然是一名楚楚可怜的少女，却拥有通天巨人般的存在感。
少女所在的一角弥漫著如深海渊底的幽暗，瞬间抹消壁炉中燃烧的火光与温暖，犹若降至冰点以下。
这名拥有人类形体却背离人道的魔人，现身于天狐之前。
「你……你是谁！？」
「这样啊……」
面具少女可爱地将食指放在娇小的下巴上，回答：
「恩黛儿。对了，现在就当我叫做恩黛儿吧。」
「恩、恩黛儿……？」
那是古妖精语的「末日」之意。
「先不说这个了。欸，天狐•亚麻月，我……是来找你的。」
「你为什么……知道我的名字……？还有，你到底是从哪里……！？」
恩黛儿并未回答。
她从沙发上站了起来，靴底发出「咚」一声。嫣然一笑，慢条斯理地走近天狐。
「呵呵呵……天狐，你可别乱动喔。」
「……啊……」
剎那之间，天狐的时间静止了。
她不断过度呼吸，一步也无法动弹，凝视著走近的恩黛儿。
她有种强烈的预感，一动就会死，会被她杀死。
双手、双脚与全身皆瑟瑟颤抖，眼泪自然而然地流出。
左手垂下的入鞘长刀──沉重无比。
似乎即将掉落。
「哎呀呀呀呀？」
面具少女见到天狐的反应，露出扭曲的笑容歪著头说：
「天狐，你怕吗？欸，你怕吗？怕我吗？嘻嘻嘻……」
危险，这名名叫恩黛儿的少女极度危险。
可怕──但她的话语却甜蜜至极，甚至令人感到平静。
「……！」
原本温暖的身体已经比遭雨打时更加冰冷。
全身如瀑布般流出冷汗──天狐莫名地了悟到……
（我……要死了……）
怦通，她的心脏狂跳到彷佛将裂开。
面具少女悠然地走向如石像般僵硬的天狐……
（这种感觉和那时候一样……和妈妈被十字疤的暗黑骑士杀掉时一样……！我要被杀了……只能坐以……待毙……！？）
天狐以灵魂感应到这点，而非透过道理。
自己过去曾感受过这种弥漫至呛喉的死亡气息，只要恩黛儿有『那个意思』，自己的性命将被掰断，好似园丁摘除多余的蔷薇花蕾一般。
自己与这名少女之间存在如此令人绝望的实力差距──
「……啊……啊……啊啊……！？」
恩黛儿终于来到双方甚至能够感受到彼此气息的距离，将脸贴近天狐。
她对天狐妖艳地微笑说：
「真可怜……都抖成这样了……」
她以右手轻轻抚摸天狐畏惧颤抖的脸颊。
「你不用这么怕……我又不是来害你的。」
「……啊……」
「呵呵，放心吧，对……你可以放心了……」
下一秒钟，天狐的身躯宛如断线傀儡似地虚脱无力。
她竭尽全力地忍住，不让自己双膝跪地。
她直到前一刻都还感受到死亡的气息，如今受到解放，令她打从心底松了一口气。
自己还能活著，可以活著。
一思及此，便令她安心到自己也觉得窝囊。
「……那、那么……」
她以嘶哑的嗓音勉强问道：
「恩、恩黛儿……你……到底……为什么来这里……？」
此时，恩黛儿轻轻挑起天狐的下巴，在彷佛将接吻的距离内凝望著她的脸。
「我啊……想和你当朋友。」
「朋、朋友……？」
「对，朋、友。」
天狐不明所以，因此她无法感受到恐惧以外的情绪。
可是，为什么呢？恩黛儿的眼神与话语……逐渐渗入自己心中，侵蚀著「天狐」这个存在──
「我……很中意你。我想我们能成为好朋友唷……怎样？你要不要拋弃艾尔文那家伙，跟我走呢？」
「什……」
这一瞬间，随著一阵熊熊燃烧的情感爆炸，天狐的身体又能够动弹了。
她犹如在挥别诱惑似地跳开恩黛儿身边，摆出拔刀术的架式。
「你是艾尔文的敌人──！？」
「哎呀？你生气啦？」
恩黛儿愣了一愣。
「别开玩笑了！我是艾尔文的骑士！决定要为了守护她战斗！假使你要迷惑我的话，就没什么好说的了！我不会饶──」
「呵呵呵，你不用逞强。」
恩黛儿的嗓音自耳边传来。
「欸？」
等天狐回过神来后，发现原本在正面的恩黛儿已经不见人影。
自己被她从背后抱紧了。
「你老是在逞强，其实却比谁都胆小懦弱……你总是对真正的自己说谎、逞强……那种人生不累吗？」
恩黛儿于天狐耳边絮语，如同将毒素渗透进她的灵魂之中一般甜腻呢喃。
「不、不是的……因为师父告诉我……他说胆小的我也是我自己……希望成为艾尔文骑士的我也是我自己……所以……！」
「嗯嗯，对对对，我懂。」
嘻嘻嘻……恩黛儿笑著，嘲讽地道：
「不过，就算你那样洗脑自己……但结果，胆小的你也是你自己啊？是毫无虚假的真实一面……不对吗？」
「……唔……那是……」
天狐当下无法反驳。
此时，恩黛儿恶作剧似地亲了她的脸颊一下，如小鸟啄米一般。
下一秒钟，被吻的地方传来燃烧般的触感，某种漆黑的物质流入天狐体内，逐渐侵蚀她的灵魂（维元），污染她的内心。
「唔……啊……啊啊啊……！？你、你刚才……做了什么……！？」
天狐因为自身产生的异变不知所措，恩黛儿则继续道：
「呵呵呵……天狐，你可不能视而不见喔。『想保护他人』……『想成为他人的力量』……不可以用那种好听话来蒙蔽自己，你必须好好面对自己的真心话，面对恐惧和黑暗……就算再怎么崇高，人类一旦死了就玩完了啊。」
「……啊……唔……」
「你很害怕，害怕战斗，害怕和母亲遭遇同样下场。但是，你为什么要对自己说谎，『要为了艾尔文成为骑士』……为什么要轻率地说出那种话呢？那样真的好吗？你不会后悔吗？」
恩黛儿的问题──与席德的问题相同，方向却相反。
自己心中明明已有答案，却再度变得不明所以，自己的决心变得模糊不清。
刚才明明坚决立誓将成为骑士，但为什么还会如此摇摆不定呢？
当自己听见恩黛儿甜蜜诡异的话语后，内心就变得迷迷糊糊。
「那、那么……！」
天狐为了尽量守护自己逐渐变得朦胧恍惚的心，扬声嚷嚷：
「你要我怎么办呢！？我应该怎么办才好！？」
这是之前也被席德告诫过的『将主导权交给对方的最差问题』。
接著，恩黛儿望著天狐。
心满意足地魔魅一笑……说道：
「所以我就说了啊，和我当朋友。」
「欸……？」
「我可以消除你的恐惧和黑暗，和只会束缚并折磨你的艾尔文不同，能真正地给你自由和幸福。」
「到底要怎么办到……那种事……？」
「很简单喔。」
恩黛儿从背后抱住天狐，右手往前一伸，于她面前摊开掌心。
此时，她手中散出一片幽暗……并从中生出某物。
那是一把刀，一把拥有漆黑刀身且形若灾厄的刀。
刀身上散发出骇人且无可比拟的黑暗玛那。
「答案就是……『力量』。」
「力、力量……？」
「对，而且是能让所有人屈服和跪倒的绝对力量……只要有这种力量，不觉得就能一扫你的恐惧了吗？无所畏惧了……不觉得吗？」
「嗯、嗯嗯……」
「我能给你这种力量喔。对……只要你希望，你就能获得幸福……只要你握住这把刀。」
天狐胆颤心惊地盯著眼前的黑刀。
「……这……该不会是漆黑妖精剑……？」
「对啊，这是我为了你，灌注心意量身订做的只属于你的刀。」
「你该不会……是奥卜司暗黑教团的……？」
恩黛儿听见天狐的问题后笑了笑，不断呵呵嗤笑。
是否要接受恩黛儿的邀约，根本连想都不用想。
一旦接受，便无法回到阳光底下。
而且暗黑骑士是杀母仇人，完全不值得思考。
（不过，为什么……我心中也有想接受这种提议的心声……？）
倘若自己不接受恩黛儿的邀约，恐怕无法全身而退，将遭到杀害。
然而，纵使不论这一点──这提议也极具魅力。
而自己有这种想法则是最为恐怖的一件事。
这或许是因为那个吻，抑或基于某种魔法，当听见恩黛儿的嗓音后，便无法瞭解自己的真心。
天狐感觉到恩黛儿的话才是这个世界的真理，不禁想任她摆布。
「来，拿著吧……对……这把刀的力量很惊人喔。」
恩黛儿握著天狐无法动弹的手，握住了黑刀。
「唔、啊……」
瞬间，一股漆黑的无所不能感，覆盖上天狐全身。
浓烈的黑暗自被人强行握住的刀身中流向天狐，逐渐覆盖她的身心，令她转化为另一种存在──
同时，她发现自己被推上某种难以置信的巅峰。
这是一种惊人的力量，令人感到过去拚命修行一事相当滑稽。
「对吧？很厉害吧？我能……轻易地给予你……你极度渴望的力量喔。」
「唔、啊……不要，住手……！」
天狐感觉到自己逐渐化为另一个自己的恐惧与厌恶。
不过，甚至连这种感觉却也渐渐变得薄弱……
作为最低程度的抵抗，她当下企图放开那把黑刀。
然而──
「为、为什么……！？手离不开刀……！为什么！？」
「那是因为你的心理有某部分接受了这把刀啊……」
恩黛儿的话语令天狐心中为之一震。
此时，她甚至无从辨别这种震撼是出自于厌恶抑或欢喜。
「我、我……希望这样……？想要这种吓人的力量……！？」
「对，毕竟你也感觉到了吧？感觉到无与伦比的力量……至高无上的力量。」
「──！？」
「你也同时发现了吧？发现你心中深处的种种恐惧一一消失了。」
「啊……啊啊啊……啊啊啊啊啊……！？」
天狐万分恐惧，因为恩黛儿所说的都是事实。
那些总是折磨自己的恐惧被黑暗掩盖，渐渐消失得无影无踪──自己的心受到无所不能与异常幸福所宰制──这比什么都来得可怕。
不过如今，甚至连最后一丝恐惧也即将消逝。
「不要、不要、不要！我、我……！」
「没关系的……你就寄身于黑暗之力吧，你拥有天赋，能比任何人都能成为更强的暗黑骑士。
然后，我和折磨你、完全不理会你的薄情艾尔文不同，打从心底希望你获得幸福，为此我能给予你一切。
我和艾尔文，谁才适合当你的挚友……这已经不用说了吧？」
之后──
「啊、啊……艾尔……师、师……」
天狐的一切即将遭到黑暗所覆盖……
……就在此时──
「啊、啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
她的身躯宛如反弹似地动作。
她感觉到一股灵魂被撕裂的感觉，将漆黑妖精剑甩至地板上──
她握住自己妖精剑的刀柄，拔刀一闪。
天狐甩开种种黑暗的诱惑，转身朝恩黛儿施展拔刀术。
恩黛儿自然也翩然往后一跳，从容地闪避。
天狐搏命的一刀并未碰到她分毫。
然而──
「……为什么？」
恩黛儿愣愣地轮流望著天狐与被甩到地板上的漆黑妖精剑。
「呼──……！呼──……！呼──……！」
天狐全身上下如疟疾发作般颤抖，垂下头去。
「喂？为什么？」
恩黛儿也因为怒火而抖动著肩膀，冷若冰霜地问道：
「你为什么……要拒绝我？不对，为什么能够拒绝我？」
「呼……呼……呼……」
「这太奇怪了，因为我偷窥了你的心……还用了『魅惑』……！你应该没办法抵抗我才对啊！」
「呼……呼……呼……」
「你的心里总是藏著庞大的恐惧和黑暗……你是卓越的人才……拥有比任何人都更能成为强悍暗黑骑士的资质……！」
「呼……呼……呼……」
「所以你应该更无法抗拒才对！对现在的你来说，漆黑妖精剑就像毒品一样！但是为什么！？你为什么能够抗拒！？」
恩黛儿歇斯底里地尖叫。
天狐则眼角噙泪，斩钉截铁地道：
「骑、骑士……！『心燃炽热毅勇』……！我是……艾尔文的骑士……！不会成为……你的同伴……！」
「……………………」
忽然之际，恩黛儿沉默无语。
沉默、沉默、沉默。
那孕育出某种致命的预感，危险的沉默主宰了周遭。
恩黛儿的脸逐渐由目瞪口呆转为面无表情……逐渐充满怒火与激昂之情。
然后──
「……那是怎样啊？」
她以犹若幽暗冥府深渊般的眼神说道：
「席德爵士？你该不会是因为他，才推开了黑暗诱惑吧？」
「……？」
「他……竟然这么帮艾尔文？明明没有给予我任何帮助……却竟然这么帮艾尔文！？为什么……这样……！」
恩黛儿暂时按捺激愤似地咬著指甲。
最终──
她又如恢复冷静一般，面容上的情绪全数灭绝。
「天狐，真可惜呢。我原本以为能和你当好朋友的，既然你要这样拒绝我……那我就只能这么做了。」
她在无法动弹的天狐面前捡起她甩开的漆黑妖精剑──黑刀。
恩黛儿以指梢划过刀身，彷佛向天狐展示一般……缓缓地将刀锋朝向了她。
「……啊……」
当天狐的喉咙深处发出一道沙哑低喃的瞬间。
唰！
「咳──！？」
恩黛儿以瞬间移动般的动作，将黑刀插进天狐的胸口中。
完全贯穿的黑刀刀锋自天狐的背部窜出。
血花「哗啦！」一声地于房中绽放。
天狐口吐鲜血，手中的刀滑落……于地板上滚动，发出声响。
「啊、啊……艾尔……师、师……」
力气转眼间离开了她的身体。
她身上插著黑刀，颓软地屈膝落地。
虚脱无力地瘫倒于地上。
天狐的身体渐渐沉入地上自己扩散开的血海之中。
接著──
「永别了。」
恩黛儿冰冷残酷地俯瞰著天狐，如此低喃。
天狐的意识则随著这句辞别，坠入深邃无边的黑暗渊底──