第2章『一枚戒指，一盏灯』
那天一如往常，是个令人极为不快的日子。
长著青苔的石造遗迹寒气逼人，从天花板缝隙间射进的阳光，如同一根针似的刺在身上。
哥布林哨兵手拿生锈的枪，不耐烦地踹了下地面。
「GOROOBB！GORB！」
「咿、咿啊啊啊！？呜！？呜！？」
「GOROORBB！」
竖起耳朵就能听见，远方的大厅传来愉悦的声音。
真是，为什么这种时候偏偏轮到自己守夜。
明明几乎没人会来这种地方。
哥布林已经将前几天来探索遗迹、被他们抓到的冒险者忘得一乾二净。
他只记得有几个男人，有几个女人，这样应该能享受一段时间。
矿人（Dwarf）男人挺肥的，暂时不必担心没肉吃。
矿人的肉虽然硬，但他们可没资格──尽管他觉得这是理所当然的权利──挑三拣四。
「咿──！？」
「GBOR！？」
话说回来，这女人今天真会叫。
八成是想到新玩法了──那只哥布林舔了下舌头。
起初他们杀掉男人，把人头拿给那些女人看，她们便会吓得大叫，很有趣。
最近女人的反应却越来越薄弱，害他们玩腻了。
看到人头──虽然已经开始腐烂──也只会发出「啊」或「呜」的声音。
听她现在叫成这样，肯定在玩很有趣的游戏。
想到这里，哥布林就坐不住了，不停踏步。
乾脆别看门了吧？
这个念头闪过脑海，哥布林点点头，觉得真是个好主意。
反正偷混进去也没人会发现。不如说应该是其他人要来守夜。
没错，就这么办。哥布林扔掉短枪，无谓地缠好缠腰布，回过头。
下一刻，他的嘴被摀住，彷佛有条蛇缠了上去，利刃划过咽喉。
哥布林听见血液从颈部喷出的声音，被呛得发出咕嘟咕嘟声。
那只哥布林很快就动弹不得，死在原地。
谁都没有为他哀悼。
§
「一只。」
那名冒险者摀住哥布林的嘴，直到目标停止抽搐，接著慢慢将尸体放到地上。
他甩去剑上的血，收剑入鞘，捡起掉在脚边的短枪检查了一下，插进腰带。
能携带的装备有限，但如果不会妨碍行动，武器自然越多越好。
他静静观察周遭的情况，随后将哥布林的尸体踢进阴影处。是为了以防万一。
顺便把左手的火把轻轻扔到地上，空出双手。
远方的大厅清楚传来哥布林开宴会的声音。
他缓慢且慎重地腹部使力，以脚跟先著地的方式行走，宛如匍匐般一声不响地前进。
踮脚反而浪费力气，重点是最重的部分会用力落在地上。
以前他曾被师父痛揍过，骂他「潜行还一副要往前扑倒的模样，脑袋装什么」。
前方透出灯光，可是哥布林不需要光。是用来取暖或享乐的吧。
──后者吗。
不出所料。
「啊──！？啊啊──！？」
「GOROBOGO！GOROBOGOGOG！」
含糊的女性惨叫声响起，哥布林听见这阵哀号，大声嘲笑她。
他们将用大厅中央的火堆烫红的铁棒，按在少女的肌肤上。
每次少女都会痛得扭动身躯，试图逃跑，彷佛在跳一支难看又滑稽的舞蹈。
乍看之下，根本无法分辨她是冒险者还是村姑。
害怕、惨叫、东逃西窜、啜泣、求饶的模样，与一般少女没什么不同。
然而，她的脖子挂著喀啷作响的识别牌。
那女孩的精神已经崩溃，严重到连事先得知情报的他，都看不出她是冒险者。
他没有去想在此之前她经历过什么。因为他早已明白。
再说，她应该还算好的。
其他几位少女，身上沾满鲜血及脏污，被扔在像垃圾场般散落一地的白骨中。
有的双眼黯淡无光，有的身体少了该有的部位，有的一直在胡言乱语。
除此之外，八成还有俘虏怀上了哥布林的种。
何者较为幸运──他没有去想。有比这更重要的事。
──敌人四。剑、斧、棍棒。无弓手。其中一只是乡巴佬（Hob）吗。
「GOROOBOG！GOROBG！」
「GBRRG……」
一只巨大的哥布林，正在抓起盘子──当然不是哥布林自己做的──里的肉狼吞虎咽。
不仅如此，他还对其他哥布林颐指气使，欺负他们，抢走他们手中的酒杯。
在他脖子上闪闪发光的，是疑似从冒险者身上抢来的数枚识别牌。
那只想必就是头目。大哥布林。
他思考片刻后，无声无息潜入大厅，接著将手指插进石壁的缝隙间。
虽然上头长了青苔，攀起来也够稳了。他慢慢撑起身体。
爬了一阶，寻找可以落脚的位置，踩稳后抓住上方的石壁，继续往上爬。
动作称不上敏捷，但想起小时候爬树的经验，就觉得这点程度还算轻松。
那棵树还在吗？大概不在了吧。
「呜……啊……不、要……！」
「GROBG！GRROROGB！」
他无视闪过脑海的思绪，注意力集中在哥布林身上。
不知该不该说幸运，目前还没被他们发现。
敌人正在吵闹不代表可以发出声音，但音量不大的话还在容许范围内。
他暂时停下手，调整呼吸，然后又往上爬了一些。
接著确认距离，使劲踢击墙壁跳下去。
他不可能做得出超人般的动作。穿著铠甲往下跳，就只会直线坠落。
不过，他需要的是能踩烂小鬼的速度及高度。如此便足矣。
「GBOROB！？」
小鬼被突然从天而降的人压扁，发出含糊不清的叫声。他对小鬼的哀号置若罔闻，踩断脖子。二。
「GGB！？GOBOGORB！」
「GRBG！」
遭到突袭的哥布林纷纷叫著站起来，他当然知道。
他没有浪费时间，双手早已抽出短剑。
「GROOGBG！？」
「GORRG！？」
射出去的短剑命中咽喉，哥布林像溺毙似的挥著双手倒下。三。
他没有确认小鬼的死相，反手拔出腰带上的短枪，刺向背后。
「GOBOOOGOB！？」
沉迷于贯穿少女的身体而慢了一步动作的小鬼，被他从身后贯穿，痛苦地挣扎。四。
被喷出来的血迎头淋下的女俘虏尖叫了一声，但那不重要。
「GOOROGOB！」
伙伴接连被杀，大哥布林挥下粗如木材的棍棒。
能靠突袭打倒头目是最好的，但没人能保证会成功。他不希望因为偷袭失败，陷入五对一的危机。
得先颠覆战力上的差距。剩下的之后再说。
「GOROBG！GGBGOROGB！」
「喔、喔！」
看似剩饭的食物被砸向地面的棍棒打烂，溅到空中。
他迅速跳开来闪过攻击，右手拔出不长不短的剑。
「没事吧？」
「啊、呜……」
不久前还在被蹂躏的女人近在身旁。向她讲话也没什么反应。
可能会波及到她。不能后退。大哥布林正在逼近，他咂了下舌。
「哼。」
「GOROG！？」
企图继续进攻的大哥布林放声惨叫。
因为他踢起了掉在脚边、被火烧得通红的铁棒。
大哥布林被铁棒烫得扭动身体，明明他们刚才还是烫人的那一方。
他没有趁机逃跑，而是举起左手的圆盾，直接冲到大哥布林身前。
「GROGORO！」
「唔……！」
面对砸过来的棍棒，他尽量选择靠敌人手腕的位置格挡，使其偏移路线。左手发出吱嘎声。
不过已经没问题了。他用右手的剑刺中大哥布林的腹部，使劲转动。
「GOROGOBOGOBOGOROBG！？」
大哥布林哀号著，棍棒从手中掉落。
这样就五──
「GGBGRO！」
「呜……！？」
然而下个瞬间，他的头被用力揍了一拳，身体飞向空中。
他摔在大厅角落，身体沾到骨头和食物残渣，倒卧在地──不，是在地上滚动。
为了躲开立刻朝他挥下的拳头。
茫然失措的少女们被逐渐逼近的危机吓得尖叫，他甩甩头站起身。
──没有立刻死？
没刺中要害。不对，在思考这个问题前，有件更该做的事。
他摸索著脚边，在头晕目眩的状态下将捡起来的东西往敌人身上砸。
「GBOORGB！？」
惨叫声。肉与骨头被砸烂的声音。不晓得打中了哪里，但确实打中了。
「喔、喔……！」
「GOROGB！？GBRRG！？GOBOG！？GBBGB！？」
缩短距离，举起手，挥下去。重复一次。再一次。再一次。
大哥布林过没多久就停止惨叫，只剩下水花溅起般的声响。
他终于松了口气，望向手中的武器。
正在冒烟的那东西，是哥布林生火时烧剩的木头。
「……原来如此。」
检查过后，他扔掉木头，踩住大哥布林的腹部拔出剑。
内脏溢出，然而为求保险，他还是用剑搅了一下，彻底将他杀死。
刺中腹部都杀不了他了，即使脸被人砸烂，还是有可能站起来。
他用哥布林的缠腰布擦掉剑上的血，收回剑鞘，低声呢喃：
「五……应该不是小规模群体。」
推测是先进来探索遗迹的冒险者们，已经杀掉了几只。
然后──恐怕灭团了。
他想到这个事实，并且接受，接著摇头。
不可以误解。这种事虽然常有，却不是一直都有，也不频繁。
只不过是无论何时都存在运气差的人罢了。
碰巧刚成为冒险者，缺乏知识也缺乏经验，碰巧在战斗时脚滑……
仅此而已。
正因如此，万万不能认为活下来的自己比他们更优秀。
这是师父教过他许多次的事，一直以来也亲身体会到。
更重要的是，因为哥布林这种生物，无一不认为自己是世上最优秀的。
他一面告诫自己，一面像在扛行李般，抱起不幸的幸存者──数名少女，让她们坐好。
从自己的行囊和哥布林掠夺来的东西中，收集比较乾净的毛毯帮她们披上。
或许是因为还无法理解状况，再加上身体虚弱吧。
少女们不停啜泣，看起来连话都说不清。他不觉得这样有错，平静地陈述事实。
「很快就能回去。」他思考了一下，补充道：「再等一下。」
──除此之外的安慰又有何意义？
他无视在身后哭出声的少女们，粗鲁地搜起小鬼的战利品。
因为以前曾发现过哥布林的幼崽，虽然这次距离女人被拐走没经过多少时间。
要是有幼崽躲著就糟了。他学到哥布林的增加速度很快。
况且，死去的冒险者的识别牌应该要带回去。
「…………？」
这时，伸进秽物中的手碰到了坚硬的物体。
掏出来一看，是枚小戒指。宝石戒指。
是《座标（Mapping）》的戒指吗？
──不，不对。
他用指尖抹去秽物，观察那颗闪闪发光的宝石。
从未见过这种宝石。虽说他本来就不是知识渊博的人。
里头有东西在燃烧。
不断燃烧。
「呣。」
他却随手将戒指塞进杂物袋，拋到脑后。
还有其他该思考的事。
哥布林的尸体。被掳走的少女。必须把她们平安带回去，向公会报告。
然后领取报酬，整顿装备，寻找下一件委托，杀掉哥布林。
他穿戴骯脏的皮甲、断了角的铁盔，腰间挂著一把不长不短的剑，手上绑著一面小圆盾。
对哥布林杀手来说，那天一如往常，仅仅是个令人极为不快的日子。
§
「呼，天气真好！」
蓝天与阳光下，牧牛妹用力把挂在绳子上的白床单摊开来晒乾。
把衣服放进倒入草木灰清液的盆子里用脚踩，晾乾后收进室内。
尽管很费工夫，洗著洗著不知为何心情就会好起来，她轻笑出声。
他──终于愿意睡在主屋，而不是在仓库过夜。
结果就是每天都要像这样洗衣服，心情自然会好。
「～♪」
她哼著歌拿起下一件衣服。衬衫──他的衬衫。
这是她趁他不在时跑进仓库，偷偷回收的。
上面沾著泥土、灰尘、汗渍，以及大概是──血迹的污垢。
要她放著这件衣服不洗，实在办不到。
她赤脚踩著衬衫，水马上就脏掉，吓了她一跳，不过……
「嗯，乾乾净净！」
她用力摊开衬衫，将皱褶整平，满意地点头。
有些痕迹还留在上头，不过脏污都洗掉了。很好很好。
他好歹是每天都会和女孩子打照面的人，大可稍微注意一下仪容。
「还有那副铠甲……」
牧牛妹手抵下巴，沉吟著思考。
她觉得那副铠甲很脏，但不知为何，他一直没有要把它擦乾净的迹象。
话虽如此，擅自把它擦得闪闪发光也不太好。
因为那是他的工作领域，她不该涉足。
──工作啊。
牧牛妹停下手边的工作，望向蓝天。
冒险。冒险者。
这个词让她觉得近在身旁，又远在天边。
他会穿著铠甲，手拿武器，潜入遗迹或洞窟，与怪物战斗。
记忆中的他，还是五年前两人吵架时的模样……如今他成为冒险者出现了。
她知道他身上有著未曾改变的地方。
另一方面，也无论如何都没办法把这两人当成同一对象看待。
「……好复杂喔。」
她不经意地拨弄下定决心剪短后，变得轻盈不少的浏海。
视线范围开阔许多，映入眼帘的景色也变得不一样了，但她依然无法接受。
「算了，没必要著急……吧？」
哎呀？牧牛妹歪过头，想拿下一件待洗衣物的手扑了个空。
蹲下一看，盆子里已经没衣服了。
唔。不知不觉全部洗完了吗。
──怎么办？
隔著手掌仰望的太阳仍高挂在天际，现在就收工太早了。
当然，她还得照顾牧场的牛、猪、鸡，不过也不是一天到晚都得看著它们。
况且再怎么积极帮忙，舅舅都不太愿意让她做劳力活。
能理解舅舅担心她的心情，毕竟自己之前那副样子，但还是有点失落。
「嗯…………好！」
没错。牧牛妹打了个拙劣的响指。来煮晚餐吧。这样很好。
这个念头并没有什么特殊意义，仅仅是纯粹的灵机一动。
但她觉得这是个好主意，踏著轻快的脚步走回家──
「噢，好险好险。」
雀跃的心情害她差点忘记收拾盆子，她将水倒光，晾在外头。
然后小跑步向家门口。
要煮什么呢？有什么可以煮呢？能不能煮出美味的料理呢？她知道舅舅的喜好，不过──
「他会愿意吃吗……」
牧牛妹嘀咕道，轻轻用指尖抚摸嘴唇。
浮现于脑海的景象非常幸福，她卷起袖子说了声「好！」，为自己打气。
§
「不行，我不能收。」
「是吗。」
那名性情乖僻的老人将戒指扔到柜台上，用十分狐疑的眼神看著这名冒险者。
「你从哪搞到这种玩意的？」
「捡到的。」
哥布林杀手回答后，突然想到似的又补充一句：
「遗迹里。哥布林在那筑巢。」
「小鬼吗……」
冒险者公会里的武具店，今天也一样热闹。
哥布林杀手大剌剌地走进来，应该是在中午过后。
从他散发出的臭味和身上脏污来看，显然是刚结束冒险就直接前来。
疑似认识他的持枪战士皱眉「呃！」了一声，他无视对方，说道：
「要补充装备。」
到这边为止都与平常无异──这男人当上冒险者后一直是这样，工房老板也习惯了。
火把、药草、伤药、消毒药水、楔子等各种琐碎的东西，加上小刀及武器防具。
──比起战士，更像斥候（Scout）或猎兵（Ranger）之流。
之前甚至还说想买弓箭，问他会不会用，只回答「懂一些」。
这家伙虽然是个怪人，手倒挺巧──老板在脑中的帐簿记下这点。
和平常不同的，是在之后。
他搜起杂物袋准备付钱，似乎想起了什么，拿出那样物品。
戒指。
一只金属环，上面镶著彷佛在燃烧的闪亮宝石。
不──确实在燃烧。宝石内侧，有某种东西在翻涌著。
「收购吗？」
店长接过他随手扔过来的戒指，戴上单片眼镜仔细观察后，摇摇头。
「不行，我不能收。」
接著便延续到刚才的对话。
老板双臂环胸沉吟著，用指尖轻敲柜台：
「能确定这是魔法戒指，不过没经过鉴定太危险啦。」
「有办法鉴定吗？」
「是可以，但很费工。」
老板伸手敲敲挂在附近的木牌。
上面用几种文字和图案表示「贩售武器防具道具」、「接受鉴定委托。半价收购」。
之所以搭配图片解说，当然是为了不识字的人。
若要以冒险者为客群，店家的身段最好放低，店员的胆识则是越高越好。
「虽说也有人会趁机敲竹杠，我这边总得负担技术费。无法算你便宜。」
「是吗。」
哥布林杀手回答，他的模样在贩售装备的老板眼中，也显得格外寒酸。
脏兮兮的怪人──可以理解为何有人如此嘲笑他。
若要鉴定魔法戒指，得支付相应的金额。还没多少经验的他付得出来吗──
「你有钱吗？」
「有。」
听见他的回答，老板露出惊讶的表情。
「你有赚到钱啊。」
「剿灭哥布林的报酬，都存下来了。」
对喔──老板点头。这家伙日以继夜地在接委托。
然而，哥布林杀手接著正经八百地摇摇头：
「但预计要用。太贵的话付不出来。」
──没办法。
「好吧，也是可以自己戴上去试试……」
「有人严格吩咐过我，不能随便戴戒指。」
「明智的抉择……噢，对了。」
老板深深叹息，故意表现出刚刚才想到的模样，补充了一句。
哎，都这把年纪了，偶尔照顾一下年轻人也不为过吧。
「其他冒险者说不定有懂鉴定的。要不去问问？」
「……其他冒险者。」
他简短说道，拿起戒指，随手放进杂物袋点点头。
「知道了。」
听老板在背后念著「真的有听懂吗」，他大剌剌地走出店外。
要说有没有听懂，答案是没有。
当然，他现在知道东西不鉴定就不能卖，要去拜托其他冒险者鉴定。
问题是──
「呣。」
他踏进公会的等候区，环视周围的冒险者。
然而，每个人被他瞥到都移开目光。
人们在躲他──也不是。但绝非善意的视线。
而是看待只会杀哥布林的怪人的好奇视线。
简单地说，就是对骯脏的新手冒险者，没有在这之上的兴趣。
对他而言也一样。问题就在于此。
「鉴定。」
究竟谁有这个能耐──
他连其他冒险者以什么维生都不知道。
哥布林杀手低声沉吟，坐到等候区角落的椅子上。
最里面的椅子。
要抢委托的话，这个位置会比别人慢，但剿灭哥布林的委托不用急就接得到。
不会碍到其他冒险者的这位置，让人觉得很适合他。
哥布林杀手突然取出杂物袋中的戒指，拿到从窗户照进的光芒下看。
隔著闪闪发光的火焰，望见在公会往来的冒险者。
有的往右，有的往左，有的在看布告栏，有的在与伙伴谈笑，有的走向柜台，有的即将踏上旅程。
他心不在焉地看著。各式各样的冒险者，在做各式各样的事。
──怎么办？
想这些也没意义。
有用就用。能卖钱就当成经费。都不行的话就处理掉。
这样应该就行了。没必要舍不得。
「那个……」
此时，有人客气地向他开口。
「……请问，有什么问题吗？」
转头一看，是名头发绑成蓬松麻花辫的公会女职员。
他没去思考这个人是谁。哥布林杀手受过她几次关照。
是柜台小姐。
「不是什么大问题。」
他将手中的戒指拿给她看。
见里头封印著点点火光，柜台小姐忍不住惊呼出声。
「好漂亮的戒指。您去了哪座遗迹探索吗？」
「不。」哥布林杀手摇头。「在哥布林巢穴找到的。」
「这样呀……」
柜台小姐露出难以形容的表情。
哥布林杀手表示疑惑，柜台小姐晃著头发摇头，展露微笑。
「因为您是哥布林杀手嘛。」
「嗯。」
哥布林杀手点头。
「然后，本来在找能鉴定的人。」
「在找……」柜台小姐眨了下眼。「……本来？」
「不晓得该拜托谁。」
他随手将戒指塞进杂物袋，像在叹气似地说。
「所以，决定处理掉。」
不能用的东西，带在身上也没用。
哥布林杀手嘀咕道，柜台小姐再度露出难以形容的表情。
他不明白这表情的意义，低声询问：
「怎么了。」
「没有，那个……」
她肩膀抖了一下，扭扭捏捏，坐立不安地卷著头发。
「若是这样，我说不定……能介绍一个人给您喔？」
§
「……哎、呀？」
那名魔女一如往常走进公会，扇动修长的睫毛眨眨眼。
柜台小姐在向她挥手。不仅如此，旁边是──
「……」
魔女的唇勾起弧度，扭著纤腰慢慢走过去。
周围的冒险者瞥见那性感的身躯，纷纷交头接耳起来。
魔女却用宽帽遮住眼睛，看都不看他们一眼。
不敢当面搭讪她的人所说的话，又有多少价值？
她反而像在享受其他人的反应，依然带著笑容，微微歪头。
「怎、么了……吗？」
参杂微弱吐息声的嗓音有点断断续续。她吸了口气，丰满胸部随之晃动。
接著，轻笑声从喉咙深处传出，她宛如一个喜欢恶作剧的孩童，说出那个名字：
「哥布林，杀手？」
「有事相求。」
那名穿戴骯脏皮甲与廉价铁盔的男子，则用相当低沉冷淡的声音回应。
「你懂鉴定吗？」
「鉴定……？」
不明白他的意思──不，是明白他的意思，魔女才疑惑地回问。
在一旁看著的柜台小姐面带苦笑，伸出援手：
「那个，其实哥布林杀手先生在遗迹找到一枚戒指。」
「原、来……」魔女刻意眯起眼睛，点头。「所以，才……」
「嗯。他想询问您能否协助调查……」
听完她说的话，魔女突然伸出雪白纤细的手臂，像在引诱男人般对他招手。
「让我，看看？」
「这个。」
哥布林杀手不假思索地搜著杂物袋，抓出戒指。
「哦……」
「哇……」
魔女忍不住叹息，柜台小姐则又盯著它看了一遍，睁大眼睛。
金属环绽放出微弱光辉。微弱到柜台小姐刚才并没有发现。
并非一眼就看得出的强力魔法道具，当成饰品用的价值也不高。
然而，宝石中燃烧著莫名吸引人的光芒。
魔女举起那枚戒指，透过窗边照进的阳光仔细观察。
接著用指尖沿著金属环抚摸，翻过来，检查内侧有无刻字。
没多久，她慢条斯理地摇了摇头：
「对不、起……」
魔女边说边递出戒指。哥布林杀手接过它，塞进杂物袋。
「这、个……我不是，很瞭……解。」
「是吗。」
回话的语气不带一丝失落。
他一副无所谓的样子，还向魔女说「抱歉占用你的时间」。
反倒是柜台小姐显得有些失望：
「这样呀，真可惜呢。」
「不会。」他摇头。「那就处理掉吧。」
「不过……呀？」
然而，魔女话还没说完。
她像要靠上去似的以手杖撑著身体，指向他的杂物袋。
「想、要……那东西……的人，我，倒是……知、道……唷？」
「呣。」
哥布林杀手低声沉吟，手放到杂物袋上。
「那就给他吧。」
「……呵、呵……你是个，寡欲的……人，呢？」
魔女窃笑著，用彷佛在咏唱法术的语气，说出那个人的住所。
称不上住所这么高级，而是「镇外的小河旁」这种笼统的地点。
「那、个……人，大概……一直，都在……那里，吧？」
「是吗。」哥布林杀手点头。「谢了。」
「不、客气。」魔女缓缓摇头。「因、为……看见了，好东西。」
她似乎想起什么，补充道：「带一瓶……苹果酒，过去，吧？」
哥布林杀手歪过铁盔沉思片刻，低声回答「好」。
「抱歉。谢谢。」
然后就这样大剌剌地走掉。
留在原地的柜台小姐似乎愣了一下，接著立刻回答「不客气」。
因为她慢了一拍收到他最后扔下的那句话。
她挥著手对逐渐远去的背影大喊「不客气──」。虽然早就知道对方不会回应。
「接、下……来。」
这时，魔女笑咪咪地叫住她，语气宛如在玩弄老鼠的猫。
「是、是的？」
柜台小姐肩膀一颤，回应道，魔女的笑容越来越深。
「我，可以……要个，谢礼……吗？」
「跟、跟我要吗？」
是什么呢──柜台小姐面露惧色，脸颊抽动。
钱吗？她还没加过薪，手上没多少钱。
接委托时给她一些方便？不不不这样太不公正了──……
「欸……你，认识……擅长，使枪的……冒险者，吗……？」
「咦？」
柜台小姐困惑得不停眨眼。
经过片刻思考，她有了头绪。她认识。是一名新锐冒险者。
对了，她也接待过他。
「我们临时，组过几次队……例如蜈蚣、的时候……他常常……来邀我……可、是。」
两人关系不错，也能互开玩笑，她认为称他们是朋友也不为过。
可是。魔女提心吊胆地，用勉强听得见的微弱音量开口：
我想跟他组成固定的团队──
魔女害羞的模样就像个年轻女孩，柜台小姐轻笑出声。
「没问题……交给我吧！」
§
魔女告诉他，去了就知道在哪，确实如她所言。
哥布林杀手单手拎著在酒馆买的苹果酒，于行人往来的路上走了段时间。
他笔直走在跟平常借住的牧场反方向的路上，在镇外看见它。
破屋──这样形容应该比较贴切。
小河旁边有座吱吱嘎嘎转动著的水车，还有栋烟囱正在冒烟的小屋。
比起小屋，感觉是更加稳固且适合长居的建筑，但要称之为住宅又有点太破旧了。
──还是叫破屋吧。
哥布林杀手下达结论，站在老旧的门前。
奇怪的是，只有门环是黄铜制，闪闪发亮，和建筑物本身不太搭调。
──真该先暗中调查地形。
他为自己至今仍未掌握好这座城镇的地理条件一事感到不快。
应该记在脑海的。他此刻才知道这栋破屋的存在。
哥布林杀手将自己的失态吞回腹中，毫无顾忌地叩响门环，呼唤屋主。
「抱歉，有东西想委托鉴定。」
没有回应。
他在门前等了几秒。
依然没有回应，哥布林杀手站在原地沉吟。
不可能没人在家。就算没有魔女那句话，看烟囱的烟就知道。
不在也就算了，屋内有人却不回应，改天再来也没意义。
他又用力敲了一次门。
「抱歉，有东西想委托鉴定。」
接著屋内便传来「噢，门没锁，进来吧」的声音。
态度很随便，哥布林杀手却没放在心上，打开门。
就旁若无人这点来看，自己也差不多。光是愿意应声就该感谢人家了吧。
破屋内──乱到得先思考该踩在哪个地方。
简单来说就是到处堆满东西。
古书堆积成山，还有像杂物和儿童玩具的物品，以及装食物残渣的盘子。
炉子旁的风箱边运作，边发出吱吱嘎嘎的金属声，挂在天花板上的绳子晾著衣服。
房间最深处，勉强空出来的空间内，有个动来动去的影子黏在桌前。
哥布林杀手留意著别撞到东西，慎重走近，总算看出那是个人。
全身都被老旧、几经缝补的斗篷盖住，看起来像魔法师的人。
桌上放著某种东西，那人碎碎念著「不是这样，也不是这样」。
是纸牌（Card）。
那人把牌面绘有各种图案的七彩纸牌整理好又摊开，洗完牌又叠起来。
似乎完全没发现哥布林杀手站在背后。
他观察了一下情况，那人还是没出声，因此他默默开口：
「想委托你鉴定戒指。」
「什么……？戒指啊。是吗。是吗。戒指……」
兴致缺缺的声音，比想像中年轻高亢许多。
那人以手撑颊，一面洗牌一面自言自语，突然停止动作。
「戒指！？」
接著一口气站起来，纸牌如雪花般洒向空中，散了满地。
戴在头上的兜帽也在随之滑落。
随便剪短至肩膀附近的头发垂下──是黯淡的金色。
「怎么回事！莫非你取得了《灯（Spark）》！？」
她探出身子，彷佛要扑进套著骯脏皮甲的胸口。
──原来是女人。
哥布林杀手在头盔底下眨了一次眼。
一头金发四处乱翘，不晓得是没梳还是梳了也没用。
她搔著那头乱发，一股不至于令人不快的奇妙味道便散发出来。
近在眼前的眼睛大概是绿色。藏在眼镜底下，有种神秘朦胧感的颜色。
无法判断是用哪种兽毛织成的毛衣，下襬长到几乎盖住膝盖。
他分辨不出那件毛衣本来就是这种款式，还是她纯粹不在意尺寸。
加上一件能遮住全身的斗篷后──原来如此，俨然是位性别不明的魔法师。
「不，等一下，不能太早下定论！先让我看看那枚戒指！」
女魔法师独自嚷嚷著，放著愣在原地的他不管，迅速把身体缩回去。
「……」
虽不知道该说什么才好，但他本来就是来找人鉴定的。
哥布林杀手自行囊取出的戒指，在昏暗的屋内仍旧散发淡淡光芒。
天还没黑却暗成这样，八成是因为书多得把窗户都挡住了。
空气中悬浮的灰尘反射白光，清晰可见，彷佛有萤火虫之类的生物在屋内飞舞。
「这个。」
「喔喔……！原来如此，原来如此……待我瞧瞧。」
女魔法师随口应了几句，如小孩般催促著「快点、快点」，轻轻拎起戒指。
她瞪大眼睛，把脸凑近，仔细观察戒指的光辉。
一脸不知光芒为何物的样子，有如这辈子第一次看见彩虹的孩童。
不久后，她的嘴唇像在与人接吻般开合，喃喃自语了一、两句。
接著，戒指的光芒伴随一阵神秘磷光，在雪白手掌中增强。
光芒彷佛炸开的火花飞向空中，如星光般闪烁，然后逐渐消失。
正是《灯（Spark）》。
光芒没多久就缓缓减弱，再度沉进戒指上的宝石中。
见证整个过程的她擦了好几下眼睛，点了好几次头，轻声问道：
「……你在哪找到这个的？」
「哥布林的巢穴。」
「哥布林？──你说哥布林！？」
「没错。」
哥布林杀手点头。
「在哥布林睡的垃圾山里。」
「哈……哈哈，哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
她的脸上立刻绽放笑容。不仅如此，还拍著大腿笑出声来。
不──以捧腹大笑形容或许更加贴切。她抱著肚子不停狂笑，甚至用手拍桌。
「哎呀，哈哈哈！这样啊，这样啊，真没想到！」
「……」
「明明从古至今说到不正经的东西，就是洞窟里的魔力戒指！」
确实──哥布林杀手点头。他记得师父也说过。
她「唉唷」一声，按住差点从晃来晃去的桌子上掉下来的杂物。
哥布林杀手等了一会儿，还是没得到想要的答案，便主动询问：
「所以，那是有什么效果的戒指？」
「对大部分的人来说没什么用。」
女人说道，用力靠到椅背上，翘著的脚故意换了一只。
看得出那双腿紧致且修长，明明本人一副足不出户的模样。
「不过，对我来说是有价值的。」
「那对我来说如何。」
「这个嘛，这东西只不过是《呼吸》的戒指。在哪里都能呼吸。如字面上的意思，在哪都能。」
「呣。」
「怎么样？」
女人扬起嘴角，露出蜘蛛吐丝般的笑容。
「你愿不愿意把它卖给我？」
她再度探出身子，凑近哥布林杀手的头盔，嘴唇都要碰到了。
「多少钱都可以。不──」她得意地笑著。「要什么都可以喔？」
一股奇妙的香气飘来。不是酒。他推测是药草的味道。
哥布林杀手低声沉吟。
「钱以外的东西也可以吗。」
「当然。」
「是吗。」
女人点头表示肯定。哥布林杀手毫不犹豫地说：
「我想要能用来杀哥布林的东西。」
「──啊……？」
她先是睁大眼睛，又忍不住笑出来。
「唔、噗……呼呼、呵、哈……！哥、哥布林！？哥布林吗！」
笑声比刚才听闻戒指来历时还要大，桌上的东西整个垮下来。
她笑得一边抽气一边扭动身躯，眼角渗出泪水，从椅子上滑落。
「哈、嘻、嘻嘻……呵、呼呼呼呼……怎、怎么会──怎么会这样……」
她气喘吁吁，丰满胸部剧烈起伏。
哥布林杀手等她冷静下来后，突然补充道：
「苹果酒也给你。」
「饶、饶……饶了我吧……！」
女人用力拍桌，桌上的纸牌山终于崩塌。
在一片扬起的灰尘中，她笑得在地上打滚。
这就是哥布林杀手与孤电的术士（Archmage）之间的相遇。