第4章『王座之战（Game of Throne）』
「我想送首领（Gothi）礼物！」
一行人的视线直接刺在双手握拳、干劲十足的女神官身上。
事情发生在隔天早上，他们受邀至主屋吃早餐的时候。
女主人（Husfreya）无法理解她的意思，眨了下眼睛，首领（Gothi）则停下正在用餐的手望向她，询问她的意图。
「抱歉，我想应该不是我听错，不过可以小声一点吗……」
「我想送首领（Gothi）礼物。」
或许是因为俗话说「宿醉的痛苦也是酒的乐趣之一」，连上森人（High Elf）都无法自酒精的毒素下逃离。
至少必定遵守自己曾经说过的话的她，肯定也为酒造神所爱着。
妖精弓手（Elf）愁眉苦脸地呻吟，喝着热开水，点头简短咕哝了句「是吗」。
她慢慢嚼着烤过的扁面包，似乎很喜欢。
「好像从来没听你说过……」
「是的，因为刚才是我第一次提到这件事。」
妖精弓手对小鬼杀手的铁盔投以疑惑的目光。
哥布林杀手歪过头，彷佛在问「什么事」。
妖精弓手仰天长叹。透过薄皮制的天窗，可以看见模糊的朝阳。
「虽说是这边的文化，人家那么热情地招待我们，不做点回报实在有点……」
女神官以自然的语气仔细陈述冠冕堂皇的借口。
说是借口，其实也不全是骗人的。
无偿的善意固然宝贵，但她早已学到，凡事都是有理由比较容易被人接受。
──像这样说明原因，他们一定不会拒绝……！
虽然她好像还没意识到，这个事实证明了她的成长。
「没关系吧。」
因此，哥布林杀手点头时，她松了口气。
「至少吃住方面，受到他们的关照。」
「交易神也推崇公平的交易。这个地方基于猛烈的寒风，也深得那位神明的恩宠。」
矿人道士（Dwarf）喝着解醉酒──并不是，他跟平常一样享用着蜂蜜酒，一脸得意。
「首领（Gothi）也和矿人（咱们）打过交道，很清楚这个道理吧。」
「哈哈哈，但我提供各位吃住，当然不是为了谢礼。」
首领（Gothi）大笑着说。
只要是客人，谁都会欢迎──这并不罕见。
这是最能彰显家主、领主度量的证据。
打扮寒酸的旅人是神之使者，拒绝他的人将大难临头，欢迎他的人将得到幸福──
类似的故事不足为奇，简单地说，就是一个教训。
连接纳乞求借宿一晚的人的心力都没有，迟早会没落。
至于拒绝使者是先还是后，就另当别论了。因果有时会先于现象而生。
听说世上还存在拥有「只要是被敌人追捕的人，无论是谁都要保护」这个风俗的村庄。
若只以财物来回报这份恩情，无异于轻视外地的文化风俗。
「是的，所以这不是谢礼，而是给您的礼物。」
女神官露出笑容，也不知道有没有顾虑这么多。
「那么，神官小姐所说的礼物是？」
一名优秀的僧侣不能只是信仰虔诚，还必须拥有足以向人说法的口才。
品德高尚的蜥蜴僧侣（Lizardman）愉悦地转动眼珠子，女神官点头回答。
「是，若您不介意，我想为首领（Gothi）向地母神祈祷治愈的神迹。」
「哦。」
「啊呀。」
首领（Gothi）和女主人（Husfreya）异口同声。
首领（Gothi）一副「被发现了吗」的态度，从那语带佩服的声音可以判断，他完全没怀疑过是女主人（Husfreya）或其他人透露的。
女主人（Husfreya）的语气则难以形容，像困惑有了实体一样。
没被眼罩遮住的独眼，忙碌地在丈夫和女神官身上看来看去。
不过，女主人（Husfreya）并没有插嘴，而是内敛地选择沉默，抿紧双唇。
「我的右手确实会痛，奇迹在战斗途中又很珍贵。我求之不得。」
首领（Gothi）斜眼瞄了下右手，愉快地扬起嘴角。
「而且不是『对我祈祷』而是『为我祈祷』吗？」
「因为……地母神的教义是保护、治愈、拯救。」
女神官也收起刚才的笑容点头，表示理解。
看见她的表情，首领（Gothi）吁出一口气，死心地摇头。
「客人都这么说了，我也不能意气用事啊。」
他轻轻将一直用外套盖住的右臂，放在上座的扶手上。
从上臂到手腕都裹着微微渗出鲜血的绷带，令人不忍卒睹──然而。
那绝不代表他的伤口一直放着没有处理。
崭新的亚麻布绷带仔细地缠好，打了牢固的结。
为了止血，绑紧绷带很重要，但绑太紧的话躯干前端会坏死。
听说信仰嗜虐神的地方，有许多把伤口切得更大的不明治疗法──
──包扎得很用心呢。
一想到是谁为他包扎的，女神官心里就自然流过一股暖流。
首领（Gothi）接下来这句话，证明了女神官的推测是正确的。
「夫人……不，老婆，帮偶瞧瞧手上滴伤。」
「啊呀。」
女主人（Husfreya）眨了下独眼。首领（Gothi）故意叹了口气。
「因为拜托其他伦，你马上就会起性地（发脾气）。」
「没、没这回素……！」
白雪般的美丽脸颊瞬间染成蔷薇色，她发出少女般的声音。
吃早餐的时候看见这对夫妇恩爱的模样，有点让人吃不下饭。
虽然感情好是好事，冒险者们──除了女神官和小鬼杀手──纷纷交换尴尬的视线。
两人当然不会不明白其中的意思。
女主人（Husfreya）急忙端正坐姿，旁边的首领（Gothi）轻咳一声。
「还有，把人客带到俘虏那边。」
「嗯。」女主人（Husfreya）因羞耻而低下头，那微弱的声音推测是承诺的意思。
首领（Gothi）满意地向她点头，直视女神官的双眼。
「降下神迹治疗完毕后，得跟俘虏问话。没问题吗？」
「是的，那当然！」
女神官当然尽全力挺起那平坦的胸部，信心十足地答应。
如此便告一段落。
早餐时间突然提出的议题平安得出结论，众人重新开始用餐。
妖精弓手小口舔着杯中──跟昨晚不同，是普通的杯子──的热开水，眯起眼睛。
「……你很熟练嘛。」
「会吗？」
女神官不是在害羞也不是在谦虚，小声回以纯粹的疑惑。
「那就好……」
「我们根本没有插嘴的余地。」
对不对？妖精弓手询问其他人的语气，实在很愉快。
或许是因为热开水的温度，终于渗透到了五脏六腑。
抑或是身为年长者，在为这名忘年之交的成长感到喜悦。
「是啊。」
以短短一句话附和的，是在这个场合依然戴着铁盔的哥布林杀手。
然后，他像要分享对料理的感想般，简短咕哝道：
「不坏。」
「我会不会太自作主张了……？」
「不。」他接着说：「刚才我也说过，没关系吧。」
哥布林杀手将烤面包从铁盔的缝隙间塞进口中，慢慢咀嚼，喝了口疑似用鱼骨煮成的汤。
「既然是你思考过后决定的事，就不会有问题。」
「……是！」
女神官点头，有种坐在身旁的男人说的话为她担保了一切的感觉。
无论何时，想做些什么的时候，光凭自己一个人是不会知道成功与否的。
除非有人──值得信赖的人认同，否则她实在不觉得这样就能成功。
她总算松了口气，早上刚睡醒时特有的空腹感瞬间袭来。
身为花样年华的少女，她不希望被人听见肚子叫的声音，把手放在肚脐上，轻轻按下去。
仔细一看，烤面包和碗里的水果、鱼汤，看起来都非常美味。
风味一定跟他们住的边境不同。
想到昨晚在宴会上尝到的料理──肚子都快叫出声了。
「哎，在那之前。」
最后，一直默默吃着饭的矿人道士正经地开口。
他宛如看穿世间一切的贤者，讲出四方世界的真理之一。
「得先填饱肚子。」
蜥蜴僧侣也大口喝光整杯的山羊奶，大喊「甘露！」用尾巴拍打地板。
§
「『慈悲为怀的地母神呀，请以您的御手抚平此人的伤痛』。」
「嘿，慢慢不痛哩……！」
女神官放在伤口上的手亮起微光，地母神治愈的手指抚过俘虏的伤口。
这名俘虏是那个脸上缠着绷带，在酒席上瞪着蜥蜴僧侣的男子。
他也有分到自己的房间，受邀参加宴会，待遇比起俘虏，更接近客人。
男子惬意地在女主人（Husfreya）带领他们来到的家中休息的模样，令人不禁苦笑。
女神官决定不去深思，当成这也是一种文化差异，然而──
「害偶掣一趒（吓我一跳），竟然逼偶远离喜悦的原野。」
那豪迈的笑容没有半点死亡的气息，女神官为此感到欣喜万分。
「战女神说，在你前方还有显赫的功绩呢。」
「得再加把劲哩。」
不过，这个地方的人倾向于自己冲向死亡的深渊。
──想怎么死和想怎么生存是相关的……
既然对方积极地想要结束生命，身为地母神的信徒也不会反对。
保护、治愈、拯救。只要自身的原则没有动摇，该做的事就不会改变。
「那抹，你们为啥摸来滴那抹突然？」
等到终于能稍事休息时，女主人（Husfreya）静静上前，开口询问。
女神官之前问过「没问题吗？」得到的答案是「这是嗜虐神巫女的职责」。
听说嗜虐神的巫女会治疗伤势，同时也是负责折磨俘虏的拷问员。
她知道珍惜伤口带来的疼痛、活着的喜悦，是嗜虐女神的教诲。
知道归知道……
──我们在场没问题吗……？
女神官斜眼看着女主人（Husfreya）拿出分不清是手术刀还是刑具的骇人用具。
她有点不为所动，说不定她的感觉也开始麻痹了。
「喔喔，女主人（Husfreya）啊。在这边使性地（意气用事）也没用，就跟你说了呗。」
脸上带伤的俘虏是这么说的。
他们其实也没有打算突然去娶妻。
这个地方并不反对以娶妻为由袭击其他部落，大闹一场、掠夺财物。
但这是另一回事，他们并未因此轻视正式的婚约。
两人互相起誓，以麦酒（Beoir）交杯，于一年后为新娘取下除魔的头纱。
这样的婚礼仪式，不可能不受到重视。
「可素战争太频繁哩。」
「想举办婚宴，也得有那个资源呐。」
蜥蜴僧侣上下摆动长脖子，表示强烈的赞同。妖精弓手怀疑地看着他。
「咦咦……？」
「贫僧以为猎兵小姐也中意华丽的婚礼。」
「是没错。」
「若无法准备一场盛大的婚宴，就让强大的男性直接将妻子掳走。」
「无毋着（没错）！」
「然也，然也。」
脸上带伤的男子和蜥蜴僧侣，愉快地频频点头。
妖精弓手望向矿人道士与女神官求助，但她又能说什么呢？
「……啊哈哈。」
「包容心也很重要喔，长耳朵的。」
矿人道士直截了当地说，旁边的女神官则以五味杂陈的笑容蒙混过去。
想到之前在宴会上的对话，她觉得自己不能随便开口。
「可素。」
更重要的是，现在的正题当然不是妖精弓手和蜥蜴僧侣的关系。
女主人（Husfreya）语气严肃，好让气氛恢复紧张。
「偶在集会（Thing）上没听缩氏族之间发生了战争滴消息。」
这句话恐怕是以首领（Gothi）之妻的身分说的，而非嗜虐神的巫女。
他们确实以首领（Gothi）为首，选择加入这个王国的麾下。
然而，并不是所有北方人都选择听命于王国。
当然也没有明确与王国为敌。
面对北狄，也就是从北方侵袭而来的混沌势力，北方人发誓要团结一致。
即使战争毫不间断，掀起一片腥风血雨，依然维持着基本的和平。
──至今以来。
但万一北方因为某些原因发生动乱，那可不是闹着玩的。
那将招致灾厄。暴风会成为混沌的漩涡，将王国及四方世界牵连进去吧。
「哥布林吗？」
默默听着这段对话的哥布林杀手一口断言。
坐在长椅角落上的那名男子突然出声，俘虏瞬间沉默。
不久后，俘虏谨慎地眯起眼睛，缓缓点头。
「无毋着（没错）。」
「果然。」
就这么一句话。
女神官「咦」了一声，眨眨眼。
「你一直是这样想的吗……？」
若是如此，目前发生的各种──令她困惑不已的行为，原因全在于此？
「在宴会上多少有听说。」
哥布林杀手冷静地向女神官说明。
当时女神官被宴会的气氛吞没，根本无心留意其他人的对话。
──留下来参加那种活动，果然也很重要……
或许她该稍微试着克服。
可是离开会场，和女主人（Husfreya）私下交谈，当然也是相当珍贵的回忆。
「而且我有料到。」
哥布林杀手镇定地接着对女神官的内心说道。
「在山下遇到的那群，不是南方的个体。不过，若是迁移到这里的，数量太少，装备也过于繁杂。」
虽然小鬼的装备、力量、数量，原本就没什么大不了。
他补充了一句后，接着说：
「既然如此，应该将其视为抢输地盘，从北方逃到这里的群体。」
「那你还这么悠闲地去街上参观。」
「当然。」他语气肯定。「那个国家的战士不可能输给小鬼。」
「无毋着（没错）。海湾之民（Viking）不会输给区区欧尔克。」
会遭到偷袭、会受伤倒地，有时也会死。
但那并不表示败北，并不表示灵魂屈服了。
是凛冽的北风，打造了勇敢的海湾之民（Viking）。
这两位男子似乎天真地对此深信不疑。
──啊啊，是吗？
若昨晚她没有意识到，女神官现在肯定也会困惑不已。
就跟自己崇拜他一样，就跟自己相信他不会错一样。
──对他来说。
女神官所不知道的，来自北方荒野的蛮族英杰就是如此。
跟那位豪杰住在同一块土地上的战士，理应到死都不会让双膝落地才对。
哥布林杀手这个人，肯定是这么相信的。
「那些贪心滴家伙搭着船。」
脸上带伤的俘虏看到哥布林杀手能理解自身的矜持，打开话匣子，比手画脚地说。
小鬼坐在船上袭来。他骂道「竟敢那摸嚣俳（嚣张）」。
这还不算什么。
跟边境村落遭到离群的小鬼袭击一样，不足以酿成多大的灾害。
然而不只一次。
一而再再而三，不晓得他们是学不乖还是不去学，不管杀掉多少批，依然源源不绝。
「代表有巢穴吧？」
妖精弓手抱着胳膊听他说明，甩了下雪白的手询问。
「既然如此，直接杀进巢穴不就得了？」
「没那抹简单。」
身经百战、以一挡千的北方人，当然不会想不到这点小事。
想到了却不能付诸行动，原因只有一个。
「船没回来？」
「无毋着（没错）。」
俘虏再次点头。
「出去做生理（做生意）滴船，一艘都没回来。」
不用说，没人认为这是小鬼干的。
这很正常。
北方人不会畏惧小鬼。
却会害怕幽鬼（Draugr）。他们害怕的是海魔。
而且，即使努力试图抵抗──冻土的寒意、艰困的环境，仍然会平等侵袭万物。
四方世界众生平等。
任何人都能平等享有恩惠，平等受到折磨。无法应对就只有灭亡一途。
于是，北方人们才会先闯进亲戚的部落，掠夺物资应急。
他们判断既然那里和南方的王国有交流，无论如何都不至于饿死。
──至于为何不直接求助，嗯……
「因为这里好歹算别国呐。」
女神官皱起眉头，为她解答的是在离炉床最近的长椅上蜷缩成一团的蜥蜴僧侣。
「娶妻只是单纯的交流，但若要提供援助或援军，便属于政事的范畴。」
事情的规模会扩大，许多麻烦事又会接踵而来，反而会招致混乱吧。
「原来如此……原来如此？」
女神官半是理解半是疑惑，将头歪向一边。
她竖起食指抵着嘴唇，「嗯嗯……」陷入沉思，却毫无头绪。
「还要顾虑到面子问题。」
这句话出自特地拿来蜂蜜酒，坐在长椅上喝得津津有味的矿人道士口中。
看来这么冷的天气会刺激酒兴，他疑似从早餐时间──搞不好从昨晚喝到现在。
而放眼四方世界，没有比正在享受酒精滋味的矿人（Dwarf）脑袋转得更快的种族。
「身为一名独当一面的战士，因为输给小鬼而没钱，跑去向人求助，成何体统。」
「啊……」
她很能体会。
女神官当然不明白战士的矜持。不过。
若是独当一面──优秀的冒险者，绝不可能这么做。
输给区区小鬼，逃去向人求救，这种人如何能当上冒险者？
因为冒险者乃无赖之徒，凭借自身的力量于四方世界前进的人。
最初的冒险、最初的团队（Party）、最初的同伴。
每当回想起苦涩的回忆，女神官胸口都会隐隐作痛，如同一根深深刺进心中的利刺。
正因为有那段记忆──正因为所有人都试图抵抗到最后……
「嗯……不可能。」
才不想狼狈地将自己的失败晾在一旁，转而依赖他人。
话虽如此，总不能置之不理。
「……遮……伤脑筋哩。」
女主人（Husfreya）面色凝重地思考着。
与从北方涌现的混沌势力──北狄战斗，说是北方人的使命都不为过。
更何况这里是王国的北端。
不能逃避，必须坚持下去──是时候展现他们的武威。
小鬼算不了什么。
问题是海魔。让船只一去不归的某种生物，那东西潜伏在冰海的另一边。
「…………」
女神官深吸一大口气，静静吐出。
他们是冒险者。
是来冒险的。
是为了冒险才在这里的。
倘若当时的同伴在场，肯定会这样说。
现在在这边的大家，肯定也会明白。
「可以吧？」
「没什么不行的吧？」
女神官提心吊胆地询问，妖精弓手率先回答。
她发出银铃般的美丽笑声，优雅地闭上一只眼。
「我跟了。感觉挺有趣的呀，虽然有和小鬼扯上关系。」
「要在如此寒冷的天气前往海上，对贫僧而言……」
蜷起身子的蜥蜴僧侣一副懒得动的模样，抬起长脖子转动眼珠。
他们也认识一段时间了。若他真的嫌麻烦，一眼就看得出。
「话虽如此，贫僧可不能不趁这时大显身手一番。」
「因为龙不能逃避？」
矿人道士擦掉沾到胡须的酒，咧嘴一笑。蜥蜴僧侣摆动长脖子回答「然也」。
「两个小丫头和这个长鳞片的都说要去了，矿人哪能逃避。」
「就该这样。」妖精弓手笑道。「反正酒桶在海上也浮得起来。」
「铁砧会沉下去。」
「你这酒桶倒是会重得下沉啦……！」
两人按照惯例，热闹地斗起嘴来。
女主人（Husfreya）及俘虏无法理解发生什么事，睁大眼睛。女神官觉得两人的反应很有趣，笑了出来。
安心、喜悦、感谢等情绪参杂在一起，使笑声自然而然从腹部发出。
「……可以吧？」
最后一个人。
她询问穿戴肮脏铠甲、廉价铁盔的那个人，他平静地回答。
「无妨。」
他的回答简单明瞭，一如往常地干脆。
「若这是由你思考、决定的你的冒险。」
这比什么都还要让人心安，被这句话用力推了一把的女神官站起身。
然后明白、直接、骄傲地对女主人（Husfreya）说出那句话。
「这件事，请交给冒险者（Adventurer）处理……！」
§
「哎呀，不过。」
一行人回到主屋。
和早上不同的是，大量的北方人挤在首领（Gothi）周围。
不难想像他们会以女主人（Husfreya）从俘虏口中问出的情报为基础，召开军事会议。
至于身为外人的几位冒险者为何在场──
「就算他们缩要帮忙。」
「冒险者不就素贼仔吗？上战场只会立刻翘辫子。」
「就算素爬过迷雾山脉滴贼仔也一样。」
北方人们板着脸抱着胳膊，想法如实反映在表情上。
──简单地说，就是信用问题。
女神官效法柜台小姐，面带看不出情绪的笑容，默默在内心轻声叹息。
以前的她可能会惊慌失措，现在则多少可以掩饰不安。
冒险者是无赖之徒。
听说只有王国──其他国家也有吗？──有冒险者公会这个设施。
也就是说，他们珍惜地挂在脖子上的识别牌，在大多数的地方都不能拿来证明「信用」。
其中一个地方就是这里，仅此而已。
幸好在之前去过的东方沙漠之国，没遇到什么大问题……
「哪里有问题。」
在女神官思考该如何是好时，旁边的哥布林杀手开门见山地问。
「不信任我们，还是对战力感到不安。哪一个？」
「你这人真干脆。」
「有解决得了的问题，就该尽快解决。」
首领（Gothi）苦笑着说，哥布林杀手简短回答。
「所以是？」
「偶不认为精灵会偷拈。」
回答的不是首领（Gothi），而是其他北方人中的其中一人。
在场的人左一句「素啊」，右一句「嘿啊」，接连附和。彷佛每个人都是代表。
看来首领（Gothi）虽然坐在上座，在会议上的地位却和其他人相同。
但女神官觉得妖精弓手深受信赖，比这件事更神奇。
她曾经因为身为白瓷冒险者的关系遭人轻视，也有过几次因为身为地母神神官的关系受到尊敬。
如今，她身在此地也没人将她视为问题──妖精弓手仅仅是因为种族是上森人就受到尊敬。
明明当事人──那位忘年之交表现得那么超然的原因，是因为宿醉害她头痛！
──信用真复杂……
时间、场合、对象不同，凡事都会产生变化。
知道这件事，对女神官来说相当愉快。
「你们素爬过了迷雾高山没错。」
「可素，偶们没有亲眼看到。」
「看到就行了吗？」
「嗯。」另一个北方人点头。「让偶们见素见素你们滴实力。」
「唔，要较量是吧。」
蜥蜴僧侣缓缓抬起长脖子，如同一只睡醒的龙。
北方人没道理怕他，所以不晓得是基于同情还是体贴，巨大的身躯待在炉床旁边。
被火烤热的血液，因战争的预感而沸腾──
「贫僧参加的时间，希望尽量订在日正当中之时，烈火旁边。」
……并非如此。
他将尾巴连同再度垂下的长脖子一起卷起来，完全把那个地方当成巢穴。
仔细一想，之前前往北方的时候，冒险自然都是于雪中行军。
寒冷时期还能窝在温暖的火旁边，这么奢侈的事在冒险途中可不常见。
瞧他尽情享受的模样──该说很符合龙的个性吗？
女神官对他说「有需要的时候就麻烦啰？」看见蜥蜴僧侣尾巴摇了一下，便回归正题。
「那么，要怎么做？不是比赛，而是比力气……的话……」
「嘿，这里会不会玩那个？」
女神官手指抵着嘴唇思考。享用完蜂蜜酒，现在在她旁边喝起麦酒的矿人道士说。
尽管跟蜥蜴僧侣不太一样，他翘脚坐在长椅上的样子，实在非常轻松惬意。
依然无法驱散内心紧张感的女神官，说实话有点羡慕──
「你说的『那个』是？」
「每个地区名称不同，不好说，就是这个啦。」
矿人道士用粗短的手指做出拎起东西放在桌上的动作。
「当然会。」
上座上，用右手撑着下巴，彷佛要表示女主人（Husfreya）治好了他的首领（Gothi），露出一口白牙。
「四方全在诸神的棋盘上。冒险者在棋盘上证明自身的力量才合理──老婆。」
「好主意。猜谜也素不错，但开战前来场板棋（Hnefatafl）会带来好运。」
女主人（Husfreya）默默点头，白皙如雪的小巧脸蛋上，带着威风凛凛的神情。
没被眼罩遮住的那只眼睛，射出闪电般的视线扫过冒险者。
「偶以巫女滴身分做各位滴对手。」
「行。」
女神官还没开口，就传来哥布林杀手锐利的回应。
他隔着铁盔的面罩，承受笔直的视线，彷佛在表示没有任何问题。
「用盘上游戏证明实力就行了吧。」
「素滴。」
「那么。」
哥布林杀手伸出手。
由用了很久的粗糙手甲包覆住的手指，放到女神官纤细的肩膀上。
肩膀被用力抓住的触感，令女神官忍不住张开嘴巴──
「由这女孩上。」
「咦。」
发出非常错愕的声音。
望向右方。哥布林杀手的铁盔直对着女主人（Husfreya）。
望向左方。妖精弓手无心注意这边，蜥蜴僧侣点头，矿人道士喝了口酒。
望向前方。女主人（Husfreya）的独眼炯炯有神，足以射穿心脏的目光落在女神官身上。
女神官眨眨眼睛。
「──咦？」
§
「简单滴缩，就素打仗（战争游戏）。」
室内，四方世界于横跨炉床放在地上的桌子上展开。
正方形，上面刻着格子，缀有刻印文字的精美木制棋盘。
分成红白两色的大军整齐列队，在上头摆好阵形。
大概是用海兽牙齿──不，肯定是用锡、白铁（White Metal）做成的。
王与士兵的铁盔刻着精细的图案，以纤细的笔触上色。
连剑和头盔上的宝石光辉及影子，都用五颜六色的颜料呈现。
随着并不存在的风飘扬的Ω军旗，彷佛随时都会真的动起来。
打个比方，就像真正的士兵缩成手指大小。
从某些角度来看，说这套棋盘和棋子的组合施有某种魔法加护都不奇怪。
对女神官来说，奇怪的只有一件事──
「红色棋子围住了白色棋子……吗？」
两军并非处于对峙状态，而是红军由四面八方包围白军。
女神官认真观察局面，纤细的手指抵在唇上，低下头。
北方人──而且还是粗野的战士们，好奇地围在旁边，不如说是想看热闹。
害怕、畏缩、无法理性思考。身为一个年纪轻轻的小丫头，这是正常的──
「我从来没看过这种游戏。您说这叫板棋（Hnefatafl）吗……？」
女神官却毫不畏惧地抬起头，笔直凝视对面的棋手。
「素滴。」
女主人（Husfreya）扬起嘴角点头，看起来十分高兴。
「白军只要让王（Konungr）从里面滴『王座』逃到角落滴『角』就赢了。」
「反过来说，四方的红军抓住王就赢了。」
──果然有点超现实的味道。
不晓得是女主人（Husfreya）指向棋盘的动作、语气，还是工匠制作棋盘和棋子的手艺所致。
虽然女神官并不知道，从四方的「角」逃至棋盘外意味着什么。
「……棋子怎么走？」
「直向横向，自由直线移动，直到前方有障碍物为止。」
女主人（Husfreya）那根连伤痕都显得美丽的手指，流畅地移动红军，接着又将棋子移回原位。
原来如此，原来如此。女神官反覆点头。不能走斜线。意思是……
她盯着十一乘十一，共一百二十一格的战场。
之前玩过的桌上演习，是在四方世界屠龙（Dorasure）。
相较之下，这个用四角形格子区隔开来的世界，仅仅是四方世界其中一隅的战场。
（插图016）
比遭到简化，塞进少少的几十个格子中的四方世界更加广大。
──辽阔，却狭小……
这个战场给女神官这样的感觉。我军及敌军都太多了，难以自由跑动。
更何况王位在中央，再怎么挣扎都至少要两回合。
而且还得先排除挡在前方的士兵，这样的话──
「得减少棋子呢。进到同一格的棋子可以拿走吗？」
「不，要用两颗棋子包夹。」
女主人（Husfreya）手指一动，像魔法一样操纵白军与红军。
棋子和棋子。或是棋子和「王座」，或是棋子和「角」。夹在中间的棋子会被夺走。
唯一的例外是位于「王座」的王，必须从四个方向包围才能困住。
──是狼与羊的游戏。
女神官忽然想起在地母神的寺院玩过，拿来解闷的竞技。
大多数的小孩──包含自己在内──都无法单凭信仰心活下去。
玩法是由拥有美丽褐色肌肤的修女前辈教会她的，长大后则换她教导后辈。
小时候，她很高兴自己赢过了前辈，立场对调后才知道是对方手下留情。
──前辈很会玩。
女神官明白自己现在的处境，却还是忍不住因怀念而扬起嘴角。
她觉得这个游戏比起战争游戏（War Game），更接近那个怀念的竞技。
「主动走到两个棋子之间的时候怎么办？」
「无要紧。」
「原来如此……」
或许是因为女神官一一点头，确认规则的关系。
坐在上座默默旁观的首领（Gothi），以像要伸出援手的语气说道：
「需要记录的话，可以拿笔写下来。」
「？」
听见首领（Gothi）的建议，女神官一脸疑惑。
「不用了，没关系。」
「是吗？」
是的。女神官点头。她从来没在冒险途中做过笔记。
「我只是想确认规则，方便先试玩一局，之后再正式来吗？」
「老婆，你怎么看？」
「偶不介意。」
女主人（Husfreya）回以柔和的微笑。
「不管素游戏还素来真滴，处女都不素偶滴对手。」
「请您别因为这样就放水喔。」
女神官则打起干劲面向棋盘。她要操控的是白军。
「因为就算是游戏，也该认真玩才对……！」
于是，战争揭开序幕。
§
「唉，这样好吗？欧尔克博格。」
「什么。」
冒险者们自然也紧张地守望这场战争。
他们同样聚集在认真凝视棋盘的女神官周围，低头看着棋盘上的战斗。
遭到包围的白军，艰辛地和红军对峙，不过──
「我觉得赢不了，大概。」
妖精弓手刻意压低音量，对铁盔底下的人悄声说道。
在这位忘年之交认真比赛时泼冷水，太不识相了。
话虽如此，冒险时不分析战力，可不是件好事。
「是吗？」
哥布林杀手却纳闷地歪过铁盔。
──这男人。
无时无刻都很正经，但这种态度实在不值得赞许。
「我还以为肯定会由你上咧，啮切丸。」
妖精弓手哼了声。在旁边一手拿着酒，决定观战的矿人道士说。
这个团队（Party）的头目（Leader），是这名性格乖僻的冒险者。
若对方要求他们证明自身的实力，理应由他出马。
「不然就是我。」
妖精弓手得意地挺起平坦的胸膛，摇晃长耳。
「毕竟森人（Elf）几乎没输过战争。」
「因为寿命长，迟早会赢嘛。」
你说什么！？妖精弓手巧妙地压低怒吼的音量，不过她的怒吼只到此为止。
因为她宝贵的朋友，正在竭尽全力应战。
这远比跟矿人斗嘴来得重要。
哥布林杀手也十分认真，咕哝了句：
「我不擅长盘上游戏。」
妖精弓手和矿人道士对他投以不敢相信的眼神。
「举办迷宫探险竞技前，玩过桌上演习，始终不顺利。」
骰不出好点数。他接着低声说道。
妖精弓手和矿人道士面面相觑，蜥蜴僧侣哈哈大笑。
「小鬼杀手兄经常征求贫僧的意见。」
「与其我自己想，问擅长的人更快。」
哥布林杀手点头。
自己完美掌控全局，判断无时无刻都正确无误，走在通往绝对胜利的道路上。
……他一直在努力不要沦为有这种想法的蠢货。
至少有此等智慧的人，不会去剿灭小鬼。他这么认为。
蛇眼很常见。会有疏漏之处，也有很多不知道的事。
别人知道的永远比自己更多。
在这个前提下──他担心的只有一件事。
「很费工吗？」
「小事，小事。」
蜥蜴僧侣似乎终于暖和起来了，从炉床伸长脖子，观察局势。
又一个白色士兵被红军包夹，遭到击退。
女神官思考着，却没有烦恼，接连移动棋子。
若那些士兵拥有自身的意志，先不说对将领的信赖，他们肯定不会迷惘。
「头目（Leader）的任务是当机立断。你也没有对贫僧的意见照单全收。」
蜥蜴僧侣转动眼珠子，望向小鬼杀手的铁盔。
「小鬼杀手兄是个好头目（Leader）。」
「……是吗？」
哥布林杀手发出听起来像低吼的沉吟声，在铁盔里又嘀咕了一遍「是吗」。
「那就好。」
自此之后，哥布林杀手便陷入沉默。
这段时间，大厅只听得见两位少女移动棋子的声音。
围在四周的观众窃窃私语，议论声四起。
有妖精弓手那对长耳，想把每句话都听进耳中，想必易如反掌。
应该看得出局势对哪一方有利的她，面色凝重地说：
「既然这样，比起那孩子，派他去不是更适合？」
她轻轻用手肘撞蜥蜴僧侣的长脖子，哼了声。
「你不知道吗？」
哥布林杀手首次将目光从棋盘上移开，面向妖精弓手。
从头盔底下射向她的，是不敢置信的视线。
「她可是远比我厉害的冒险者。」
§
「呣，呣，呣……」
女神官低头看着战况有所进展的棋局，神情严肃，宛如天上的诸神。
──明显占下风……
她觉得自己想方设法试图从中央杀出重围，是错误的抉择。
虽说敌人分散成位在四方的四支军队，白军的棋子只有十二个，红军则是二十四。
以这压倒性的战力差距来说，若想正面迎敌，白色国王会逃都逃不出去，死在敌军手下。
因此目前的状况──并不遗憾，是自然的结果。
毕竟红军并非小鬼，而是力量跟白军不相上下的老兵。
这套棋组诞生后经历的战斗，数量可不是女神官能够比拟的。
待在「王座」的领域就能放心──然而，那仅限于王。
士兵常因为「王座」而遭到夹击，「角」也一样。
意即──
「这是笼城战……」
她被「王座」这个名字扰乱了，该将其视为城堡、堡垒才对。
「王座」的领域就是城墙。这样想的话，难怪士兵会被逼进死胡同，遭到击退。
身为士兵们的指挥官，她打算奋战到最后一刻，但她确实感觉到是极限了。
「素滴，比起慢慢来，积极点素粉好。」
可是，女主人（Husfreya）似乎很满意女神官不轻言放弃的态度。
她带着与女神官成对比的笑容，喀喀喀地移动棋盘上的士兵。
「不过，这样就将军了。」
「啊……！」
太大意了──并不是。
是一步步被逼入绝境导致的结果。
王想前往「角」的话，无论如何都得碰到四边。
等于是主动封住其中一个移动方向。瞄准该处，设置陷阱，而女神官中计了。
「啊啊…………」
她深深叹息，趴到桌上。当然有注意不要碰到棋盘。
「这游戏好难……」
「无聊吗？」
「不会！」她猛然抬头。「不会，一点都不无聊！」
没错，很难。规则单纯，却十分深奥。
不……
或许世上的游戏都该是这样。
简单却深奥，不会有绝对能获胜的方法。
那么容易就能取胜的游戏，真的好玩吗……
「如何？下一场要素素看红色吗？」
「这个嘛……」
女神官没发现女主人（Husfreya）笑咪咪地看着她，手指抵在唇上。
嗯嗯。她发出微弱的声音，思考过后，下定决心点头。
「不，可以请您继续让我当白军吗？」
「你确定？」
「是！」
女神官脸上漾起开朗的微笑，完全感觉不到有在为败北而气馁。
「我有过笼城战的经验！」
§
──话虽如此。
女神官没道理赢得了。
嗜虐神巫女负责掌管做为祭神仪式的盘上游戏（Hnefatafl），跟虔诚的地母神信徒擅长的领域不同。
更遑论今天才刚接触这个游戏的外行人，怎么可能轻易击败高手。
这可以说是对所有游戏的亵渎。
女神官操控的白军国王再度被敌军包围，无法逃离。
不过──
「原来如此……」
「啊，还有这招！？」
「真厉害……！」
「请再跟我下一局！」
她脸上没有一丝阴霾。
情绪随着棋盘上的攻防战而起伏，一下后悔，一下高兴，看见新的下法则会赞叹出声。
既然是正式比赛，就不会有第二次。理所当然。
「偶还想缩这局就正素来滴，没法度。」
但担任对手的女主人（Husfreya）都苦笑着同意了──自然不成问题。
两位少女反覆在棋盘上移动棋子，发出喀喀声。
女神官下棋的方式虽然笨拙，却逐渐进步──不，是逐渐习惯了。
可惜，终究还是敌不过女主人（Husfreya）的指挥。
北方人们交头接耳，不久后终于──
「不素那边，把兵放在那附近。」
是那个脸上的伤痕还很新的男俘虏。
他的语气平静却锐利、沉重。
「咦，啊……！？」
女神官眨眨眼睛，将还没放下的棋子放回原位，盯着棋盘。
接着用手指计算格子，调查敌我方棋子的位置，「啊！」了一声。
「的确……！谢谢！」
「免客气。」
她把棋子移到另一个位置，得意地吐气。
这一手似乎下得不错，女主人（Husfreya）也「啊呀──」第一次露出困扰的表情。
不过其他一直默默观战的北方人，当然不会默不作声。
「喂，少插嘴。」
「嘿啊，种摸可以插嘴。犯规啊。」
「犯啥规？看这丫头遇到麻烦还不斗相共（帮忙）。」
脸上带伤的俘虏面不改色，双臂环胸，巨岩般的脸上浮现轻蔑的笑。
「这样还叫海湾之民（Viking）？臭卒仔。」
「你说啥……！？」
说起来，血气方刚的他们能安静到现在，应该已经算很能忍了。
转眼间。
他们一口气冲到两位少女身边，开始你一言我一语。
往右边去。不，是上面。那里。不对。拿下那颗棋子。不，还不是时候。移动国王。等一下。
「甘五抠零（怎么可能）！还有那招吗！」
「说啥鬼话！」
「喂，把板棋（Hnefatafl）拿过来！」
「喔，来啊！！」
他们咚一声将棋盘扔在长椅上，于各个地方开始比赛。
事已至此，观众们当然会毫无顾忌地大叫、喝酒、唱歌。
说有多热闹，就有多热闹！
不久前默默观战的景象荡然无存。
「啊呀……」
女主人（Husfreya）的苦笑也不被放在眼里。
大厅乱成一团，根本不是召开会议的时候。
「唔，唔……唔……」
妖精弓手见状，焦躁地抖动长耳。
「唉，我也想玩玩看那个板……棋！教我！」
「喔、喔喔！既然素精灵大人滴要求……！」
上森人大声嚷嚷，北方人们战战兢兢准备好棋盘，坐到她对面。
瞧他们表现跟面对心上人的少年一样，矿人道士不禁苦笑。
他思考着继蜂蜜酒之后要喝哪种酒，舔着掺水的麦酒轻戳身旁的友人。
「嘿，长鳞片的。太阳快爬到天顶啰。」
太阳已经挂在高空，阳光从天窗照进大厅。
两眼半眯，像在打瞌睡一样的蜥蜴僧侣，微微抬起他的眼皮及瞬膜。
「呣呣呣……既然如此，贫僧也不得不参战呐。」
他缓缓起身，找了个附近的人要求棋盘及餐点。
「当然还要山羊奶。」
不忘加一杯饮料。
两人围着棋盘，北方人接连聚集而来。
做为严肃、重要的军势会议而召开的集会，俨然已经失去原本的目的。
究竟有几个人还记得，这是针对来自南方的异邦人的「试炼」？
「赢了。」
「似乎是。」
看着这一幕的哥布林杀手和首领（Gothi）互相交谈。
这场比赛原本的目的就不是赢得棋局。
而是让北方人─海湾之民（Viking）认同他们的实力。
无时无刻都要看清胜利条件，对哥布林杀手来说再正常不过。
从这一点来看──
「再、再一局，请再陪我下一局……！」
「瞧你遮抹着迷，没完没了呢。」
能让嘴上这么说，却笑着重新排好棋子的女主人（Husfreya），露出这种表情的。
能让她露出这样的表情，能自然地让身边的北方人提供建议，跟他们打成一片，进行对话的。
「──因为那女孩是冒险者。」
对哥布林杀手而言，此乃自明之理。
「我没打算认输，不过……」
首领（Gothi）的视线跟着铁盔看过去，看见两位少女的情绪因战况而起起伏伏，吁出一口气。
没错，外行人轻易击败高手，是对游戏的亵渎。
然而，外行人能跟高手一样乐在其中，是诸神的祝福。
世上的游戏皆该如此。
每一位祈祷者都知道，守望四方世界棋盘的诸神都在这么期望。
因为──这个画面才是四方世界的诸神喜悦的体现。
「是我输了。」
「不。」
首领（Gothi）感慨地说，哥布林杀手摇头。
「是我们赢了。」
没错，无时无刻都要看清胜利条件。
她是冒险者。
自己的假期结束了。
敌人是小鬼。
一如往常。
没有任何变化。
既然如此，这也是自明之理。
「哥布林，就要全部杀光。」