第二章 物语之国
「你知道『物语之国』这个国家吗？」
这是我在某个国家的一家叫旅人餐厅的饭店里吃饭时的事。
坐在附近座位上的男人客人突然来到我身边，问了我这么一个问题。
我回答不知道，他就露出一副非常吃惊的样子，
「竟然不知道那么棒的国家！不介意的话，我来告诉你关于『物语之国』的事吧？」这么提议道。
于是，男人讲述了一个关于『物语之国』，十分奇妙的故事。
「——据说任何去了物语之国的人都能获得幸福。以前，我朋友的朋友也去过这个国家，但再也没有回来过。似乎是因为那是一个非常棒的国家，所以就被物语之国给迷住了……啊，这是我朋友的朋友寄给我的日记，不介意的话，可以看一下吗？」
说着，男子把一份小册子递给了我。
翻开看了一下，上面确实写了很长一段赞美『物语之国』的文章。像街道很漂亮，人很温柔之类的抽象词句占了大半。还有写「我的熟人以前和妻子离婚，陷入了不幸的深渊，但是去了物语之国之后，他就找回了幸福的人生」这种别人的亲身经历。总之，似乎确实是一个相当棒的国家。
「原来如此。」只要去这个国家，就能过上做梦一般的日子呢。
我点了点头，男人就点头同意：「正如你所看到的，那是个很棒的国家。」
话说回来，这个国家在哪里呢？我问道。男人则意味深长地歪着头说「到底在哪里呢？」，
「顺带一提，那本小册子只是一小部分而已。其实除了这本以外，我朋友的朋友还寄了好几本给我呢。」
如果看了那些小册子，说不定就能知道在哪里了。男人露出古怪的笑容说道。
我便照他所说，从他那里买下了小册子。
男人所说的「物语之国」的故事十分奇妙。
我从以前开始就在各国听说过这个物语之国。
可是不管我在哪里找都找不到那个国家。
○
第一次听说这个国家大概是在一个月前吧。
这是我刚进入某个国家之后的事。我在国门附近看到一个店员大声喊着「欢迎光临！这里是旅人餐厅！各位旅人，请一定要来光顾！」
哎呀呀旅人餐厅这名字真好听——我被店员的声音所吸引，回过神来已经进去餐厅里了。
看来这家旅人餐厅是一家自助式餐厅。餐厅里中央摆着一张长长的桌子，上面排列着牛角包、土司、松饼，还有煎蛋卷、香肠、沙拉、培根、汉堡肉排等各种各样的菜式。
这里是梦吗……？
我有如跳舞一般走着，兴高采烈地拿着盘子，从大量料理中将自己爱吃的尽情往盘子上装，然后兴高采烈地坐到座位上。
「哎呀……你吃的食物真够奇怪的……」
我吃了一会儿饭之后，路过我的座位前的一个女人瞪大了眼睛看着放在桌子上的各种料理。
「哦。虽然我不知道你是谁，但我可不会给你吃。」
「我才不要……反正是自助餐……」
顺带一提，我的桌子上有牛角面包、吐司、松饼，还有贝果、三明治等各种各样的面包。这里是梦吗……？
女人露出傻眼的样子说。
「对了，你知道这家店的规则吗？」
咦？规则？
「难道只吃面包是违反规则的吗……？」
我受到了有如被雷劈一样的强烈冲击。
「不，不是那样的……」
女人慢慢地摇头，对第一次来旅人餐厅的我做起了介绍。她说，这家旅人餐厅是散布在近郊各国大门旁的自助式餐厅。正如其名，与宣传语分毫不差，光顾的客人有很多都是旅人。而且这家餐厅里没有指定座位，客人之间可以互相自由来往。
为什么要制定那样的规则，这种问题连问都不用问。
肯定是为了不知道对方名字的旅人们在吃饭时顺便聚在一起聊天。
「……也就是说，这是让客人相互交换情报的餐厅吗？」
「理解得真快。」女人点头同意，
「话说这个座位空着吗？」
随即这样问道。
「请便。」
不过面包是不会给你的。说完，我请她坐到对面的座位上。
接下来，我和坐在座位上的她聊起了天，聊了附近有什么样的国家，有什么有趣的国家。
就在跟她聊天的过程中，我第一次听说物语之国。
「——这个啊，与其说是一个有趣的国家，不如说是个可怕的国家。你知道吗？那个物语之国的国家似乎就在离这个国家不远的地方哦。」
她压低声音，悄悄地向我讲起了物语之国的故事。「其实不久前我朋友的朋友好像去了这个国家，但因为物语之国太过恐怖而得精神病了。」
「哎呀呀。」那可真不得了呢，我边说边嚼着面包。
「虽然我不知道实际上经历了什么——你看一下这个。」
女人说着，把一个册子递给了我。一看，上面很详细地记述了在物语之国的经历有多么可怕。
——太恐怖了，我只停留了两天就离开了。
——我无法用话语说明我经历了什么。因为有比我留得更久的人向家人讲述自己的经历之后，全家人直接失踪的先例。
如此这般。总之，上面写得长长的一段都是自己有过如此可怕的经历这个事实。
「关于物语之国还有不少谜团，总之小心为上。」女人用严厉的表情看着我，然后，
「话说回来，其实那本册子只是其中一小部分，还有其他有关物语之国的册子。不介意的话要不要买？
「…………」
我一边翻着册子一边听她说。她就说，
「说不定你也会误打误撞去到物语之国哦。所以呢，你懂的吧？」
就当作是上当了，买吧？
「嗯嗯……」
我翻那本册子翻了一会儿后，
「行吧。」
还是买吧，我点了点头说。的确，关于这个物语之国的事是事实的话，就必须避免不小心去到那样的国家。
「呵呵呵。谢谢惠顾。」
女人很高兴地把册子递给了我。「对了，你叫什么名字？」
「伊蕾娜。」我回答。
「伊蕾娜，对吧？我记住了。」
交易过程中，她一直都是笑眯眯的。
我在近郊的国家里看到很多叫旅人餐厅的饭店。多到甚至我一入国就一定能看到那家饭店。旅人餐厅似乎深受当地游客的喜爱呢。
「在这种弹丸之地开店也没有意义吧……」
这样情报不就只会在同一个地方循环不断吗？会有新的情报流进来吗？我不禁疑惑。
话虽如此，我作为一个旅人也觉得，没有比这家旅人餐厅更适合收集情报的地方了。所以到最后，每次从一个国家去到另一个国家，我都会去一趟旅人餐厅。
「——哎呀，小姐。你知道物语之国这个国家吗？」
「——你是旅人吧？从哪里来的？话说你知道物语之国吗？」
「——你好。天气真好啊。能在这么好的日子遇见你这么可爱的女生，我真是太幸福了！话说你知道物语之国吗？」
「——喂你丫的。看什么看啊？想干架吗？啊啊？对了你知道物语之国吗？」
不可思议的是，光顾这家旅人餐厅的次数越多，我就越是听到关于物语之国的事。
有的人把物语之国介绍为「一个非常美好，每天都过着梦一般的生活的国家」。
有的人把物语之国介绍为「无论是什么人都一定会受到追捧的国家」。
有的人把物语之国介绍为「在入境的瞬间就会陷入不幸的深渊的糟糕透顶的国家」。
有的人把物语之国介绍为「不管是谁都一定会得精神病的残酷国家」。
认为那里好的意见好到了极致，认为不好的意见则不好到了极致。令我惊讶不已的是，各自的经验之谈都有「这样的国家从来没有去过！」这么一个共同点。
到底是极致的好，还是极致的不好呢？虽然不知道是哪边，但不管怎么说都是一个很特别的国家。
那么这个国家到底在哪里呢？
我每次听说这事都会这么问。
然后他们就像是在等着我那么问一样奇怪地笑了笑，
「到底在哪里呢？」
给出模棱两可的回答。
他们也一定会顺便说「话说回来，刚才给你看的小册子只是一部分而已，还有其他几本，你要不要？有了那些册子，也许就可以得到更具体一点的情报哦？」然后将几本小册子亮出来给我看。
「真的吗？」我眯起眼睛问，而他们每次都会，
「真的！其实我朋友的朋友就是照着这本册子所写的去了物语之国——」讲述一点也不具体的别人的经验之谈。
然后。
我都会在翻册子翻了一会儿之后说：
「行吧。」
然后买下册子。
最近——这一个月里，我每去到一个国家都会买册子。
「可我一个月前就在看册子了，还是完全不知道在哪里呢……」
无论买多少次，看多少次，都是些一点具体内容也没有的册子。像是「总之是一次非常棒的经历！」或者「总之是一次很不好的经历！」之类的。靠这种内容是无法查明地点的。
「哈哈哈。不过魔女大人，物语之国确实存在哦。我朋友的朋友是最好的证据。」
「嗯嗯。」
我一边啃着比一个月前吃得更频繁的面包一边点了点头。可以说我已经走遍了几乎所有国家的旅人餐厅，但是这个面包在哪个国家吃都是同样的味道。
「这个味道我也快吃腻了……」
就算我自称不折不扣的面包迷，一个月里去同一间自助餐厅吃那么多顿饭也是会腻的。
我叹了一口气，对面的男人就拍了拍手说：「哦，这样的话有一家很不错的餐厅哦。」
「从这里往南走可以去到的国家里也有旅人餐厅——其实那家餐厅是旅人餐厅的发祥地，那里的料理特别好吃。」
「真的吗？」哎呀真不错。
「是的。听说面包也是一流的。」
「什么……」
那可真是。
最近收集到的情报中最有用的一条情报了。
「谢谢您提供情报。」
我向男人道谢，迈着愉快的步子离开了餐厅。
●
「呵呵呵……」
男人望着离开餐厅的灰发魔女的背影，冷冷地笑了。
「物语之国？怎么可能有那种地方啊！」
旅人餐厅经常有游客光顾。这家聚集着外来者的餐厅是交换有用情报的地方，同时也是诈骗犯向不谙世事的人高价强卖破烂废物的根据地。
向游走于国与国之间的旅行者搭话说「有个很有趣的国家」、「有个去到那里就会有危险的国家」，然后将册子强卖给他们。对物语之国这个位置不明的国家有了兴趣的旅人就会买下册子。不过，他们由于不知道地点，在其他国家的旅人餐厅也会买册子——早晚有一天旅人们会发现这只是一种诈骗手法，只是到了那时候他们已经往这些内容含糊不清的册子投了很多钱进去了。
以旅人餐厅为中心活动的诈骗犯集团每天都是这么赚钱的。
「不过那个魔女，真的跟传闻一样是个好骗的家伙啊。」
他们诈骗犯集团成员相互之间的消息很灵通。如果在某个国家找到看起来很好骗的人，就会跟其他成员互通情报好让他们也在其他国家骗那个人一笔。
其中，一个月前来到近郊国家的灰发魔女在他们之间特别有名。
她是只要说到物语之国，别人出再高的价都会买下册子的蠢蛋旅人。
「看样子那个魔女在到处散播物语之国的传言，最近专门来旅人餐厅打听的蠢蛋旅人也变多了。」
而她也因为受她吸引而过来打听的都是容易上当的人而变得很有名。
那个魔女要是一直在这附近游荡就好了，这么想着的男人一边笑一边大口喝酒。
「……可是这附近的旅人餐厅她不是几乎都去过了吗？」
一个女人在男人对面坐下。她是诈骗犯的同伙。
整理一下从同伙那里收集来的情报，发现魔女除了位于这里南方的国家以外，所有旅人餐厅都已经去过一遍了，并且都被同样的手法骗了。她这人根本不会受教训让女人实在看不下去了。
「下一个国家应该就是最后一次诈骗了。」
「那就在最后有多少钱敲多少吧！」男人高声笑着说。「那个国家可是有我们的老大在啊！一定会卷走她的钱直到她的钱包空空如也吧。哈哈哈！」
女人心想这家伙好吵，往窗外看了看。
她看到了往国家大门走去的灰发魔女的身影。
真可怜。
如果没有露出破绽害自己被诈骗犯盯上的话，现在手头应该可以松一点的。女人满怀怜悯地看着魔女。
可能是察觉到这个视线，魔女正要离开国家的时候，转过头来看了一眼这边。
「…………？」
女人侧头不解。
看向这边的魔女怪里怪气地笑着。
就像身为诈骗犯的他们一样。
○
跟听说的一样，从那里往偏南的方向骑扫帚飞一阵子之后，发现了一个国家。
那是个小国。
在入境的同时，我去了一趟旅人餐厅。不愧是发祥地，餐厅里面说得好听点就是有种怀旧的氛围，说得难听一点就是残破老旧。
根据在之前的旅人餐厅收集到的情报，这个国家的面包似乎是绝品。
「嗯，跟情报一样。」
我马上去取了几个弧线有如新月一般美丽，光泽鲜明的牛角包，在座位上坐下并吃了一口。黄油的香味一下子在嘴里扩散开来。挺好吃的嘛。
「这附近没见过你啊。难道是新来的旅人吗？」
之后，在我大口嚼着牛角面包，享受着最幸福的时光的时候，一个男人坐到了我对面的座位上。
在旅人餐厅里，别人擅自跟自己坐在一起交换情报这种事并不少见。可最近我每次去这家餐厅都会被人搭话呢。
「我不是新来的——有什么事吗？」
我佯装不知请问道，男人就说：
「你知道这个旅人餐厅的规则吗？」
然后摆出得意的表情，即使我根本没在听也还是长篇大论地跟我说我早就熟知的规则。这里是旅人交换情报的地方，可以自由往来于座位之间，等等。
然后男人向我说明了一遍之后。
「话说回来，有一个国家我一定得讲给你听——」
然后他拿出了一本小册子。
这东西我在这一个月里已经看腻了。
「物语之国，对吧？」
我把之前买的册子全部放到了桌上。数量大约有二十本左右。在我去过的国家里，只要去旅人餐厅我都会买几本，所以才会有这么多。
「……哦。原来你知道关于物语之国的事啊？没错。这个国家是个很不可思议的国家——」
「啊，不好意思，推销册子就免了。」
好了，不准你说。那种事我不想知道。说着，我堵住两边耳朵摇了摇头。
此外，
「今天我是为了跟你说两句才来这个国家的。我来这里不是为了听物语之国的事。」
「嗯？ 跟我……？」
我朝稍感困惑的男人露出了最大限度的笑容。
「没错。你就是在旅人餐厅活动的诈骗犯集团的老大吧？」
「！」男人瞬间吃了一惊，之后马上移开了视线。「诈、诈骗？你在说什么啊……」
「不用找借口了。我至今去了那么多次旅人餐厅有隐约察觉到，你们诈骗犯集团在兜售以名为物语之国的虚构国家为题材的册子来骗钱。」
这是为了吸引听者的兴趣而说成是比任何国家都美好，或者比任何国家都恶劣的这么一个编出来的国家。
说白了，这就是一个只能存在于故事里的虚构国家。
也就是说，这个国家的存在本身就是个谎言吧？
用空洞的话吸引他人兴趣之后做推销，向想要更多情报的人索要更多的金钱，榨取对方的金钱直到对方陷入无可挽回的局面。这是常见的诈骗手法。
「……哼。什么嘛，终于发现了吗？」男人的态度骤变了。「顺带一提，我话先说在前头，如果你是来叫我把你之前付的钱还给你的话，那我拒绝。我不知道你付了多少钱，而且本来就是让骗子有机可乘的你不对。」
我点了点头。
「说得对。这是上当受骗的人不对，是让骗子有机可乘的人不对，所以我没打算要回我的钱。」
「那怎样？你想跟我说什么？」
「这个嘛……」我把沾有牛角包香味的食指贴在嘴唇上。
然后露出笑容说：
「话说这里是旅人餐厅，对吧？如果我到处跟人说你们在干的勾当，后果会如何？或者其实我把你们的同伙的脸全都画下来了，如果我将画散布出去的话，后果会如何？看起来很好骗的蠢蛋旅人变少了的话，就赚不到钱了。你们会很为难吧？」
那也就是说。
「……你是要我付封口费吗？」
男人的表情变得更加严厉。
「你理解得这么快真是帮大忙了。」
「唔唔……」男人露出了相当痛苦的表情。要是放任我不管，就无法再像之前那样跟蠢蛋旅人做生意了。这对他们来说应该是非同小可的事态。
男人沉思了一会儿后。
「……你能保证不说出去吧？」瞪着我说道。
「请放心。我口风很紧的，只要拿到钱我保证不说出去。」
「哼……那封口费要多少钱？」
「大概这么多吧。」
我在纸上利落地写下金额。差不多是我至今付的金额的两倍左右。
「什么……！喂，喂！我们应该没有从你那里卷走这么多钱的！」
「我刚刚说过，我来找你不是为了要回我的钱吧？」
我是要敲你更多的钱。
「唔唔唔唔唔……你这个恶魔……！」
「我不是恶魔，是魔女。」
那到底怎么样？要付我钱？还是不付？我逼迫男人做出选择。
不过，这到底是让别人有机可乘的人不对。
最后，男人说：
「啊啊啊，我付！我付总行了吧！」
自暴自弃地付了钱给我。
「啊，顺便还有一件事。」
「什么啊还有吗！想怎样！」
「可以的话，能给我物语之国的册子吗？」
我走遍各个旅人餐厅之后有注意到，册子上有编号；看来在这个国家拿到之后，物语之国册子就全部集齐了。金额不管怎么说也太敲人竹杠了，却意外是个不错的读物，而我也有点想收集了，所以能拿到我就拿。
「给你啦！拿去吧你这个骗子！」
男人越发自暴自弃地给了我一本册子。
「要说的话，我觉得你们才是骗子……」不过这样一来就集齐了。「对了，这些册子是谁写的？」
「不知道。估计是很久以前不知哪里的外行人写的吧。我父母在义卖会买的甩卖品。」
「然后你未经许可就拿来做生意。」
「说我未经许可真是失礼。我有拿到许可的。」
「同意把买的东西用来诈骗的是哪门子父母……」
「他们以前也是搞诈骗的。」
「一家子都是这种人啊……」
他说，他的父母曾经也干过向光顾这个旅人餐厅的旅人传播不可信的情报然后跟他们要钱的勾当。原来如此，在这间营业了多年的餐厅里，人们说话的内容即使过上几十年也不会有什么变化吗。
虽说历史悠久，也不见得一定都是好的事物。
不过，话是这么说。
「钱也拿到了，就容我先告辞了。」我把册子整理好放进包里，然后站起身来。
我迈着十分轻快的脚步走了出去。
另一边，诈骗犯的老大可能还没有消气吧。我离开座位后，他就指着我大声说：
「这样就算契约成立了！你可千万不要跟任何人说哦！如果你以后妨碍到我们工作的话，可不会这么简单就放过你！」
刚才已经说过了，我只要拿到钱，就不会再跟任何人说。
因此我转过头去，点头回答道：
「当然。我会遵守约定的。」
从现在开始。
●
「可恶……被摆了一道啊。」
灰发魔女离开之后，男人买了一顿醉。虽然有听说她很好骗，可没想到最后得自己倒贴钱。
但是。
「不过嘛……如果那个魔女有管好自己的嘴巴，就没有任何问题……」
那个魔女至今在各个国家将物语之国的传言传开了。现在上当做了他们生意的客人也在逐渐增多。
今天付出去的钱，应该不到一天就能收回来吧。
这样的话，今天被人要封口费这件事就没什么好担忧的了。
「哼……还好当初把价格又抬高了一点。」
他还反倒可怜起只索要了一天能赚到的金额的魔女了。
真是个蠢魔女。
正当男人嘟囔了这么一句，在旅人餐厅里优雅地喝起了红茶的时候。
「老，老大！老大！不得了了！」
诈骗集团的底层脸色大变打开了旅人餐厅的门。这个底层的男人一副非常慌张的样子，找到老大之后就跑到了座位上。
「怎么了？你这人真吵。」
老大抬头一看，底层男人气喘吁吁地大叫：
「被，被摆了一道！被那个魔女摆了一道啦！」
「被摆了一道……？」
「那个魔女，把我们的事全抖出去了！」
灰发魔女在诈骗集团中有名到被广为流传。
说她是个不管何时都会买物语之国的书的，脑子不好的客人。
以及是个到处散布物语之国的传言，为他们带来新的冤大头的好顾客。
她到处散布的谣言，又是什么呢？
「该不会……」
底层对老大点了点头，悲叹道。
被摆了一道了！
「最近那帮新来的客人老是来向我们讨封口费！」