第53章「巴纳利斯的丕变」
望着突然出现在巴纳利斯正中央的银白世界，亚尔斯忍不住深深地叹了口气。而他所吐出的那口空气，立刻变成了白浊的雾气。
亚尔斯和露姬是在【学园祭】的隔天从亚鲁法出发，如今已经过去了几天的时间。虽说这次的任务在实质上取得了总督的许可，但是身为无双魔法师的蕾蒂和亚尔斯同时不在国内，当然不是什么理想的状况。因此照理来说，这次的任务不能花费太长的时间。然而，眼前的状况实在是超乎预期的事态……
亚尔斯瞥了一眼站在前面不远处的蕾蒂。
只见蕾蒂茫然地呆立原地，丝毫未加理会飘落在自己身上的雪花。
这次的巴纳利斯攻略战，是蕾蒂先前花了半年时间也未能完成的任务。正因如此，蕾蒂才会像这样借用亚尔斯的力量，毕竟亚尔斯可说是亚鲁法的终极王牌。
正因如此，对现在的蕾蒂来说，「短期决战」肯定是她必须考虑的首要之务。
（话虽如此，现在这样实在有点困难啊。）
亚尔斯飞快地运转起脑袋。包含行军时间在内，实际能够用来讨伐魔物的时间大约只有三天左右。如果把讨伐结束后的善后处理也纳入考量（也就是扫荡魔物余党之类的工作），最理想的状况是控制在五天左右。
因为先前的【恶食】事件才刚过去没多久，所以整场风波造成的影响似乎还没有消退，亚尔斯听说外界最近出现不少行动古怪的魔物。也就是说，包含亚鲁法在内的人类生存区域，目前处于必须严加警戒外界的状况。
当然，贝利克在派出两名无双魔法师时，肯定也考虑过亚尔斯和蕾蒂不在的期间，防卫人员应该如何配置的问题。即使缺少了无双魔法师的奥援，亚鲁法的防卫能力也没有那么容易被动摇。
但是，这个说法只适用于一般情况。根据模拟计算的结果，假设魔物发动大举侵攻，且其中存在着S级别的超级魔物，防卫线将会在七天之内完全崩坏。不过，亚尔斯当然不会完全相信这个模拟结果……在他的预测里，如果真的有S级魔物攻打过来，防卫线恐怕连三天都支撑不下去。
然而，不该出现在这个季节和这个地区的白雪景色，可说是直接摧毁了亚尔斯一行人的原定计划。
外界的自然不受人类打扰，已经过了一个世纪之久。
自然界所发生的种种变化，只能说彻底超越了人类的想像，有时甚至比魔物更加惊人。以异常速度猛烈成长的各种树木，以及文献上从未见过的新品种动植物，实在是令人大开眼界的存在。
最受进化之神眷顾的既不是人类，也不是魔物。到头来，或许大自然才是真正的胜利者。
然而，即使超出人类想像的范围……眼前的这幅异常光景，也绝对不可能是单纯的自然现象所能解释的变化。
不过就是几小时以前，周围还能感受到一股蒸腾的热气，如今整个缤纷世界却被染成了一片银色，就连每个人的吐息都凝结成了白色的雾气。
如此剧烈的温度变化，显然不是自然现象所为，即使是暗系统魔法制造的幻觉，也不可能达到这样的效果。
就在亚尔斯琢磨着这是怎么回事的时候，他的身旁出现了些许动静。从后面追了上来的露姬，立刻采取了适当的行动，她迅速朝着周围发射出用来探测的魔力波。可是在完成探测之后，露姬只是沉默不语地摇了摇头，表示周遭并没有任何魔物存在。
看到露姬没有被眼前的异变吓傻，而是马上做出恰当应对的冷静表现，亚尔斯在心里暗暗赞许了一声，便开始分析起目前的状况。
首先是──亚尔斯明明察觉到了魔物的气息，但是露姬的探查魔法却没能捕捉到对方的异常现象。
（看来飘落在这一带的雪花，不是什么普通的冰雪啊。能够妨碍魔力声纳的探测……是类似电波干扰的作用吗？）
虽然亚尔斯是这么推测的，但是在飘落的雪花之中，并没有特别感受到魔力的存在。如果考虑到空气中也有自然弥漫的魔力，那么在外界降下的大量冰雪结晶完全没有带着魔力，反而是一件非常不自然的事情。也就是说，这些冰雪很有可能不是透过干涉物质而诞生的产物，而是直接干涉情报次元所得出的结果。
然而……因为眼前的事态实在太过异常，所以亚尔斯也无法立刻得出结论。
就如露姬发射出的魔力波那般，亚尔斯已经把从自身无系统魔法衍生出来的【视野】扩展开来。虽然只是把周围的空间情报立体投射于脑海之中，但是这就像是用远镜头从高空俯瞰一样，可以清楚地掌握周遭的状况。另外，尽管没有探查魔法那么准确，不过在一定程度上，还是能够察觉到魔物的气息。
这项能力的有效范围大约在一公里左右。而此刻在这个区域里，虽然非常模糊，可是亚尔斯确实能够感知到魔物的气息。
但是，即使强大如亚尔斯，也只能做到这一步而已，他无法进一步推断出魔物的正确位置。
这果然是直接干涉情报次元的结果吧。
（虽然是个很不得了的家伙，但是似乎不是潜伏在我们附近，而且也没有打算马上发动袭击。那么，我们接下来该怎么做才好呢……？）
亚尔斯思索着下一步该怎么走，接着便因为地面的陌生踩踏感而微微皱起了眉头。
「这些雪花……果然是真的冰雪没错吧？」
只听露姬喃喃自语地这么说道，也不晓得她是不是在征求亚尔斯的意见。
不能完全相信眼睛所看到的东西──这确实是在外界必须遵守的生存铁则之一。
不过露姬的这句话里，除了身为魔法师的警戒心以外，还夹带着些许纳闷的语气，像是在怀疑是不是自己的知觉出了问题。
「……是啊。」
亚尔斯点了点头，向露姬做出肯定的回应。从目前的状况来看，没有任何证据能够显示这些是虚假的冰雪。露姬闻言，缓缓地抬起脸，再次环顾映入眼帘的这片光景。
虽然亚尔斯也跟着眺望周遭景色，但是果然还是和刚才没两样的银色世界。飘落而下的细小冰雪结晶，像灰烬般缤纷飞舞，仿佛要吞噬一切似地覆盖了整片山野。
只见白雪宛如慢动作播放般缓缓飘落，仿佛连时间的流速也变得缓慢。不知不觉中，站在前方不远处的蕾蒂头上积了一层白雪，将她的头发染成一片白色。
亚尔斯试着用力踏出一步，发现积雪已经积累到脚踝的位置。
（完全一望无际……在相当广阔的范围内降下了大量冰雪呐。）
即使是亚尔斯也无法料想到会发生这样的事态。当然，他过去亦从未遇过如此异常的状况。
相对于不停地在脑海里分析着状况的亚尔斯，总算回过神的蕾蒂在掸掉头发和肩膀的积雪之后，马上向部下发出了指示。
「首先要确认状况！当务之急是搜索先遣队的下落，把队伍分成五支小队，立刻展开行动！」
只听蕾蒂以急迫的语气向愣在原地的队员下达指示，甚至忘了自己习惯加上的结尾语助词。只是在她本人的眼眸深处，可以看到一抹挥之不去的动摇神色。
尽管如此，蕾蒂所下达的这道指示，确实打破了原本不知所措的僵局。就在队员们慌忙卸下行李，准备正式展开行动的时候──
「慢着，蕾蒂，给我一两分钟。」
亚尔斯突然扔下这句话之后，也没等蕾蒂开口回答，就自顾自地全速奔向来时的道路。他完全没看紧追在身后的露姬一眼，只是全心全意地朝着寒冰世界的边界而去。
即使是露姬也很难追上全速奔跑的亚尔斯，所幸她最后没有追丢他的身影。
「亚尔斯大人！」
那道背影终于在视野彼端停下了脚步，露姬忍不住语气有些焦躁地问道：
「您这是怎么了啊！？」
「就是这里吧。」
顺着亚尔斯的视线望去，露姬立刻领会到他要找的东西是什么。只见从茂密的树叶枝桠间洒落的雪花，在地上形成了一道类似界线的东西。
「这究竟是怎么回事……？」
亚尔斯没有理会一脸困惑的露姬，迳自蹲下身捏起一把积雪，用手指搓揉了几下。
「虽然刚才没能马上察觉，不过这下子可以确定了……这是魔法的杰作。」
恐怕是环境变化型的魔法。只是从眼前所见尽是白茫茫的一片来看，这种魔法的干涉力远非【永冻结界《Niflheimr》】所能比拟。从扭曲世界之理的层面来说，应该比较类似【砂国世界《Helheim》】。但是令人吃惊的是，从魔法的整体规模而言，这种魔法可说是轻而易举地超越后者。
「果然折回来确认是正确的选择。」
「是的。但是这种魔法……」
露姬之所以会露出纳闷的表情，是因为不管敌人是何方神圣，都看不出对方施展这种魔法的目的是什么。
魔法师所使用的各种魔法，说到底，都是用来对抗魔物的手段，也就是一种武装力量的存在。攻击性魔法自不用说，探查魔法和障壁魔法原则上也是如此。
就如亚尔斯以前开发新魔法的时候，也曾经向艾莉丝这么说明过：所有的魔法都有自己的核心思想。因此具有万能效果的魔法是不存在的。换句话说，魔法并不是能够实现任何愿望的法宝。
总而言之，魔法师所使用的各种魔法，从本质上来说，就是为了杀死魔物……这是所有一切的基本前提。而如果反过来站在魔物的立场，所谓的魔法等于就是用来屠杀人类的道具。然而，尽管敌人施展出了如此大规模的魔法，亚尔斯却感受不到明显的攻击意图。虽然严格说起来，这种酷寒的气候也可以算是一种攻击方式，可是如果敌人真的打算这么做的话，只要把范围集中在亚尔斯一行人的周围就好了。将整个巴纳利斯化为冰雪世界的做法，未免太过缺乏效率，而且魔力的消耗量也不是闹着玩的。
尽管心中还留有疑惑，不过亚尔斯在确认完事实之后，立刻和暂时待命的蕾蒂一行人再次会合。
「直接从结论说起，这些雪花的确是魔法的产物没错。」
虽然事到如今再说这些有种于事无补的感觉，但是在面对未知现象的时候，尽可能地确认并且分享能够掌握的讯息，是非常重要的事情。至少对亚尔斯个人来说，这是不可或缺的必要程序。
过去的经验让亚尔斯知道，情报这种东西永远多多益善，哪怕其中存在着各种疑问和不明之处，很多时候都能够因此避开不必要的危险。
「但是，目前我还不清楚敌人施展这种魔法的意图。事实上，现阶段还看不出这种魔法会造成什么影响。如果是打算绊住我们的脚步，这样的做法实在有点不上不下，因此反而看不出敌人到底在想什么。毕竟这片冰雪世界的逼真程度，甚至让人无法一眼断定这是魔法的杰作。」
全体队员的表情和眼神瞬间闪过动摇的神色。虽然亚尔斯注意到了众人的反应，但是他并没有太放在心上。
在这支高手如云的部队里，几乎每个队员都拥有身经百战的实战经验，能够立刻接受任何状况的挑战。但是如果换个角度来看，伴随着熟练的反应速度，也可以说他们具有随遇而安的适应能力。
「适应」和「分析」，在本质上当然是完全不一样的东西。在面对真正危机的时候，光是接受现况其实并没有太大的意义。唯有进一步地展开分析，并且制定和实行应对方案，才能算是勉强达到及格线的标准。因为如果只是逆来顺受地接受现实，有可能导致人们放弃思考，从而失去突破难关的可能性。
不顾在旁一脸严肃的蕾蒂和其他队员，亚尔斯已经开始思考接下来的应对方案。
而蕾蒂似乎也意识到自己刚才乱了分寸，脸上不由得流露出几许反省的神色，并且还自我解嘲地说「我真是太大意了」。亚尔斯闻言，则是回应「这也不能怪你」，要蕾蒂别把这件事情放在心上。
值得一提的是，亚尔斯这句话并不完全是在安慰蕾蒂。事实上，正是因为看到蕾蒂大受动摇的模样，亚尔斯才能更客观地掌握现况。他那总是后退一步来思考问题的习惯，在这个时候发挥了巨大的作用。
「阿尔小弟，虽然这样说很没出息……但是事情既然变成这个样子，希望你再帮我出点主意。」
「也罢，毕竟我们已经约好了，我会好好干活的。不过，你要是太指望我的话，我可是会很伤脑筋的。」
亚尔斯几乎不曾参与过如此大规模的部队行动，因此他这句话的弦外之音是：尽管自己可以帮忙出主意，但还是要由蕾蒂做出最终的判断。
（话说回来……这些雪花还真是讨人厌呐。）
在亚尔斯心里的某个角落，始终有一股挥之不去的奇妙预感，让他产生莫名的不愉快和焦躁感。
无论如何，继续待在原地不动肯定不是什么好主意。话虽如此，在尚未厘清这场大雪的真面目和原因的状况下，一行人也无法放开手脚行动。
一般而言，这类环境变化型的魔法，通常都是用于攻击以外的目的。
（如果是要绊住我们的脚步，效率未免太过低落了……既然如此，应该就是用来探查的吧。）
亚尔斯之所以会如此推想，是因为透过传递到积雪表面的些微魔力波动，可以掌握住在雪地上步行的入侵者的动静，就像是蜘蛛凭借蛛网的振动来感知猎物。
然而，魔法本来就是源自魔物的产物，因此魔物所施展的魔法，有着更强的原始性和本能性。人类的魔法为了达成特定目的，都有着缜密的构成情报，但是魔物的魔法基本上不具备这种逻辑性的部分。正因为这样的关系，纵使是天才如亚尔斯，也很难从作为结果的现象之中，解读出背后隐藏的真正目的。这就像是试图在小朋友的抽象图画之中，寻找出绘图者的创作意图。说到底，绘图者本人甚至有可能只是信笔涂鸦，根本没有什么创作意图可言。
「这时候也只能稳扎稳打了。把地图拿给我看看。」
这支部队的女性治愈魔法师立刻回应了亚尔斯的要求。只见她跑上前来，并从系在腰间的大型腰包里掏出了厚重的纸张。
亚尔斯接过纸张摊开，发现这张地图涵盖了周围两公里的范围。有超出自己【视野】所能应付的范围，实在是一件令人庆幸的事情。
虽然是手绘的地图，但是从标记在右端的版本数字来看，这份地图似乎已经更新过了好几次。从上面的详细记载，也不难看出蕾蒂的部队在长达半年的攻略战中，对巴纳利斯地区做了相当详细的调查。
「这个是前线的据点吗？」
「没错。我们是直接在岩壁上凿出一个洞穴，在正常情况下很难被敌人发现哟。」
蕾蒂的部队在建立据点的时候，似乎特地选择了能够长期使用的地点。由于是利用魔物也难以进入的悬崖峭壁建成的据点，因此只要彻底做好预防魔力外泄的措施，确实不太可能被敌人发现行踪。由于空间有限的关系，只能提供给少数人使用，不过从据点的功能性来说，几乎是完美无缺。
在弄清楚这一点之后，亚尔斯不着痕迹地看了一眼蕾蒂的表情。尽管蕾蒂现在暂且冷静了下来，可是她刚才会出现那么明显的动摇，应该不只是因为这场意想不到的降雪。毕竟在亚尔斯也随队同行的情况下，各个队员应该都有办法随机应变。如果亚尔斯没猜错，蕾蒂担心的对象并不是自己一行人，而是早一步出发的先遣队安危。
既然如此，眼下的首要之务或许就是解除蕾蒂的不安情绪。毕竟她既是这支部队的实质领导者，同时又是仅次于自己的最强战力。
（负责把物资运送到据点的好像也是先遣队……就我们目前的部队规模来看，物资不足会演变成作战的致命伤吧。）
在以短期决战为前提的情况下，亚尔斯并不希望在前置作业花费太多时间。但是巴纳利斯的战情诡谲莫测，光是凭着有勇无谋的突进，显然不可能成功收复这个地区。
就算任务的执行者只有亚尔斯一个人，也必须制定相当的策略和计划，按部就班地实行作战才行。
既然如此，现在就该展开行动。首先要找到先遣队的下落，并且确认他们的安危……在最坏的情况下，至少也要回收先遣队运送的那些物资。幸好目前的积雪还不算很深，现在采取行动还不算太晚。
「蕾蒂，我们徒步移动到据点那里吧。虽然要尽量避免会引来注意的行动，不过为了防止体温下降，记得在身上包覆最低限度的魔力作为防寒措施。但是这片覆盖地面的积雪，并没有带着自然的魔力。因此透过传递到地面的魔力，敌人有可能反过来探查到我们的动向，千万不要泄漏出多余的魔力啊。」
蕾蒂点头同意了亚尔斯的提案，全体队员立刻各自用魔力包复住自己的身体。
这也是魔力操作技术的其中一种应用，不过持续时间相对有限。
亚尔斯本人可以将包覆身体的魔力控制在薄膜的程度，而且厚度连一公厘都不到。普通人就算用力盯着他看，大概也无法发现他身上这层魔力，而持续时间也是相对地持久。
然而，撇开蕾蒂不说，其他队员当然不可能做到这种程度，就算是露姬也不例外。
（最多也就两个小时吧。）
倘若只是单纯用魔力包复住身体的话，大概全体队员都能够支撑好几天。但是如果要把魔力控制在最低限度的状态，那就完全是不同次元的难度。这就像是要求人在捏着细线穿过针孔的时候，完全不可以碰触到针孔的边缘──而且穿过针孔之后，还必须一直保持这种悬空的状态。
当然，由于这是需要高度集中注意力的事情，因此如果有魔物在这段期间发动袭击，他们将会难以做出及时的应对，甚至有可能因为丧失先机而陷入绝境。
「我正想问你这件事情呢，阿尔小弟，这样一来，索敌工作该怎么办啊？」
蕾蒂自然也很清楚这种魔力操作的难度，立刻有些纳闷地提出疑问。然而，亚尔斯只是把视线转向蕾蒂，以轻描淡写的语气回应：
「索敌的事情，我会负责搞定。话说回来……你的『无双魔法师』头衔，看起来不是徒有虚名呐。」
「真的吗？」
听到亚尔斯罕见的坦率称赞，蕾蒂脸上露出有些不好意思的神情。
事实上，蕾蒂的魔力操作技术也拥有相当高超的水准。虽然持续时间的长短还是未知数，但是蕾蒂和亚尔斯一样，只用了极为少量的魔力就包复住了整个身体，寻常魔法师可能根本察觉不到她身上的那层薄膜。
打个具体一点的比喻，就是女性在肌肤抹上一层化妆水的感觉。
看到蕾蒂轻而易举地办到这件事情，亚尔斯甚至有种自信心遭到动摇的感觉。也不晓得蕾蒂有没有察觉到亚尔斯这番心思，只听她接着继续说道：
「不过就算这样，感觉还是有几分寒意呢。」
蕾蒂笑咪咪地说完这句话之后，便让肩膀靠到亚尔斯的身上。就算身体表面包覆了一层魔力，蕾蒂身上穿的还是那套方便活动──或者该说清凉暴露的服装。无论如何，在这雪花纷飞的世界里，蕾蒂那套露出肚脐的服装实在相当突兀，给人说不出的古怪感。
「你就忍着点吧。」然而，亚尔斯只是没好气地这么说，便把地图收了起来，同时一把推开蕾蒂。
002
紧接着，亚尔斯迅速地瞥了一眼令他挂心的露姬。
（露姬这边……看起来也没有问题。）
平日的特训成果在这时候展现了出来，露姬的魔力操作技术有着显着的提升，甚至已经不逊于蕾蒂队上的任何队员。
而露姬完全没有察觉到亚尔斯正打量着自己，她全神贯注地集中在魔力操作的事情上。
「总而言之，蕾蒂，我会负责索敌工作。幸好我的探查能力比较特殊，几乎不会遗留下任何魔力的痕迹，只是在准确度方面还是稍逊于专业的探查魔法师。在接下来的行军过程中，虽说会有点花功夫，但是最好还是老实地用徒步的方式来移动。然后……既然事态已经演变至此，我们应该要考虑重新调整作战计划。」
这仅仅是亚尔斯的个人想法。有权调度指挥这支部队的，终究只有身为实际队长的蕾蒂而已。
「决定权在你手上，我会遵从你的做法……」
『毕竟我的做法，必定会会徒增无谓的反感』──亚尔斯反射性地咽下已到嘴边的这句话。过去的经验让他知道，这种话在别人耳中听来，只像是在刻意贬低自己。
说到底，亚尔斯口中的「重新调整作战计划」，其实就是暂时不管先遣队的死活问题。换句话说，就是以效率为优先的冷酷判断。然而，对蕾蒂等人来说，先遣队的成员都是与自己同生共死的战友。若是要抛下先遣队不管，肯定会引发全体队员的强烈情绪反弹。如果今天是自己带队自然另当别论，但即使是少根筋的亚尔斯，也不会傻到在别人的部队里提出如此不识相的建议。
「是这样没错，但是除了补给物资以外，先遣队还带了治疗器具以及据点的强化材料，以及预备的AWR等各种必需品。我们至少得回收那些物资才行。」
蕾蒂的主张的确也有一番道理。光是讨伐带头的魔物，并无法完成收复巴纳利斯的任务。不管怎么说，物资总会有派上用场的时候；而且在每次的战斗结束之后，那些用来治疗负伤者的机器和术式符，都是不可或缺的贵重物品。
「他们还真是身负重任啊。你们和先遣队的预计会合地点，是在那个已经确保的据点没错吧？」
「没错。虽然……还有两个其他的暂时据点，不过都只是临时躲避的紧急避难据点。」
亚尔斯悄悄观察着蕾蒂的表情。尽管蕾蒂的声音听起来很冷静，但是可以隐约感觉到她在压抑自己的情感。
身为在外界闯过无数次鬼门关的人物，尽管蕾蒂在这种情况下还能保持理性，不过她果然还是很担心部下的安危吧。对亚尔斯而言，和自己一样身为无双魔法师又身经百战的蕾蒂会显露出这副模样，让他感到有些意外。
然而与此同时，亚尔斯的心头突然涌起一股苍凉的情绪，觉得会产生这种想法的自己，果然是个格格不入的异端份子。自己内心的空洞始终空空荡荡，没有任何东西填补得了这份空虚。
而且自己也不像蕾蒂那样，有如此深受部下爱戴的理由……没错，自己和蕾蒂果然是似同实异的存在。亚尔斯把这些话藏在心里，继续接话：
「说的也是，或许我们还是得先去据点那里一趟才行。若是能够确认状况，也比较好制定今后的方针。」
亚尔斯姑且顺着蕾蒂的意思给出这样的答复。这样一来，应该多少能够缓和蕾蒂内心的不安感和焦躁感。
（幸好魔物也没有要展开行动的迹象。）
假如这些雪花确实如刚才所推测，是魔物用来探查敌人动向的一种手段的话，亚尔斯一行人已经落入敌人的掌握之中。而按照魔物的习性来说，如果它们捕捉到了亚尔斯一行人的存在，应该马上就会发动袭击才对。然而，截至目前为止，却完全看不到那样的迹象。
虽然亚尔斯的【视野】没有探查魔法师的魔力声纳那么精确，但是拥有如此强大力量的敌人若是朝着这里逼近，再怎么说都不可能察觉不到。
（如果就这样一直毫无反应，这些雪花或许也有可能不是用来探查的魔法……感觉愈来愈诡异了呐。）
在那之后的一段时间，亚尔斯一行人都默默不语地走在雪道上，持续向前进军。
巴纳利斯基本上是个到处都是陡坡的丘陵地带。尽管一座又一座的小山连绵不断，不过每座山的海拔都不算特别高，要一鼓作气地冲到山顶也不是不可能的事情。而亚尔斯一行人所要前往的据点，就建在山顶附近的陡坡上。
事实上，在过了几小时之后，云雾缭绕的山顶，已经隐隐出现在亚尔斯的视野尽头。
接下来终于要前往巴纳利斯的最高海拔地点。
「…………」
在前来这里的路上，亚尔斯一直侧耳倾听队员踩踏雪地所发出的声音。
和先前一样，这些积雪完全没有带着弥漫在自然界的魔力，因此果然是魔法的产物没错。然而，只要听到那无限接近真实的踩踏声，就实在令人难以相信这是魔法创造出来的东西。
这些积雪完全达到了以假乱真的地步。若是用手捧起这些冰冷的纯白结晶，它们马上便会自然地随着体温融解。假如这是魔法所制造的产物，就意味着从自己手心传来的感觉，也只是大脑受到欺骗之后的结果吗？
这样的体验究竟是魔法的实际效果，抑或只是欺骗大脑的虚假情报？这个甚至带有些许哲学性的难题，就这样闪过亚尔斯脑海。
亚尔斯猛地回过神来，咂了咂嘴，从思考的迷宫之中跳了出来。他一边仔细地再次确认着地图的记载，一边搜索着通往据点的醒目地标，不断地变换眺望的方向。在这附近应该有一块形状特殊的岩石。
「没问题吗？」
就在这个时候，伴随着有别于亚尔斯的轻盈脚步声，露姬来到他的身旁小声地如此问道。也不晓得露姬是指蕾蒂的精神状态，还是指变了个模样的巴纳利斯。
「没问题的。这在外界是常有的事情──除了这片雪景以外。」
但是，如果露姬是在担心蕾蒂的话，那么她的担心确实有其道理。
说到底，蕾蒂等人是在攻略巴纳利斯的过程中，突然收到上面的命令而被强制召回国内。因为这样的关系，蕾蒂在返回亚鲁法之后，对于自己不得不抛下巴纳利斯一事，始终感到愤愤不平。她的心里应该只想要尽快回到前线再次执行任务。
亚尔斯也不是不能体谅蕾蒂的心情。她和麾下的队员可是不惜削减自己的生命，在危机四伏的外界执行巴纳利斯的收复任务。因此面对被迫推倒重来的情况，她当然会觉得这样的命令太过不讲道理。
虽然亚尔斯认为这道命令并不是什么稀奇的事情，但是他也很清楚当事人无法轻易释怀。而且蕾蒂在这次的任务中失去了好几名队员，对于重视部下的她来说，肯定更加无法接受。事实上，蕾蒂也曾经当面向亚尔斯吐露这样的心声。
然而，现在不该让露姬分神担心别人的事情。看着露姬在雪景中依然熠熠生辉的银发，亚尔斯帮她掸掉头顶的雪花，若无其事地向神情不安的少女说道：
「你难道忘记了吗？那家伙好歹也是无双魔法师啊。而且这里可是外界，我们才是不请自来的客人。我们早就没有浪费宝贵注意力的时间了。」
「是的！请原谅我的失礼。」
而且追根究柢，身在外界时，这种多余的担心没有任何意义。如果真有必要的话，就等到回到墙内世界之后，再互相舔舐伤口、安慰彼此也还来得及。因为这样的温柔在外界只是软弱，甚至还有可能成为罪过。
虽然亚尔斯能明白蕾蒂心中的焦躁……但是在这片赤裸地展露出世界残酷的异形之地，能够支撑自己心灵和灵魂的，到头来还是只有自己而已。
「阿尔小弟、阿尔小弟，有件事情我忘记跟你说了……」
就在这个时候，刚才话题的主角带着讨人厌的语调，拍了拍亚尔斯的肩膀向他搭话道。那种有些心虚且支吾其词的语气，隐隐暗示着这可能是件严重的事情，老实说，亚尔斯只有不祥的预感。
「你这又是在演哪一出啊？你要是还有什么没说的事情，就趁现在全部交代清楚吧。」
「欸～该怎么说呢。是关于主宰巴纳利斯的那头魔物。」
「嗯，你之前说过了。记得是类似【奇美拉】的混合种没错吧？所以说，你是想到了那家伙为什么能使出这种奇妙的魔法吗？」
「……那个【奇美拉】大概是第三代喔。」
「啥？」
原本只是听着蕾蒂从自己背后发话，亚尔斯闻言，不由自主地把整张脸转向她，结果反而把蕾蒂吓了一跳。
或许是因为亚尔斯的反应有点好笑的关系，蕾蒂连忙挤出一个掩饰尴尬的苦笑。
「抱歉啊。」
只见蕾蒂合掌高举在脸前道歉，像是表示「我本来觉得这不是什么重要的情报」。为了补充说明，她再次迈开脚步，并继续把话说下去：
「老实说，因为这是不确定因素，所以我一直犹豫该不该跟你说……」
「现在是犹豫的时候吗？所以说，『第三代』是什么意思？」
「简单来说，光就我们所知的范围内，统治巴纳利斯的最高级别魔物已经更替了两次。就是偶尔会出现在激战区域的那类地盘之争。」
「──！慢着，那岂不是说……」
「在我们撤离巴纳利斯的期间，或许主宰这里的魔物又更替了一次。」
「所以你是想说，这些雪花可能是那个新老大的杰作？」
「说不定就是这样。如今主宰巴纳利斯的已经不是那头混合种，而是另一头魔物……倘若真是如此，这家伙就是第四代了呢。」
从蕾蒂的语调恢复成平常的模样来看，她似乎已经能够冷静下来分析局势。虽然也有可能只是她想要掩饰自己知情未报的错误就是了。
蕾蒂恢复如常固然令人暂时放下心来，但是即使博学如亚尔斯，也从未听说过魔物会如此频繁地更替首领。
说到底，聚集于巴纳利斯的魔物之中，居然有好几头魔物都有能力主宰这个地区，这样的事实本身就是相当异常的状况。即使先退一百步来说，假设真有其事，基于弱肉强食的竞争原理，更强大的魔物打倒前任坐上首领的位子，就成了理所当然的结果。换句话说，这头第四代的首领魔物，应该会是个非常棘手的强敌。
「唉～我还真是接了个超级麻烦的任务。你如果有先跟我提起这件事情，我肯定会拒绝这种烫手山芋。」
亚尔斯迁怒似地瞪了蕾蒂一眼，但是事到如今也于事无补了。看到蕾蒂微微扬起的嘴角，亚尔斯更加垂头丧气。
「事到如今也没办法回头啰，阿、尔、小、弟！」
就算追问蕾蒂事情的真相，她肯定也只会闪灿其词地搪塞过去。换句话说，自己或许打从一开始就被蕾蒂算计了。亚尔斯只能放弃追究的念头，不情不愿地忍住了抱怨几句的冲动。
「我没有打算这么做，毕竟我已经答应帮忙了。再说我都深入外界到这种地步了，就这样两手空空地打道回府，未免也太像个笨蛋……」
「我可是非常仰仗你的哟！」
只见蕾蒂得意地露齿一笑。亚尔斯这才赫然注意到，蕾蒂重新振作起来的速度远超他的预期。虽然巴纳利斯的丕变的确令人震惊不已，但是这次因为有亚尔斯同行，对蕾蒂来说无疑像是打了一剂强心针。
（虽然有种被狠狠摆了一道的感觉，不过就算了。）
不久之后，亚尔斯确定蕾蒂部队建立的据点就在不远处，于是再次使用【视野】确认作为目标的山头（现在已经成了雪山）。
与此同时，亚尔斯也对周围展开索敌，确认附近没有魔物存在。
一行人继续向前进军了好一会儿，气温也逐渐下降到连亚尔斯都感到有点寒意的程度。
就在这个时候，众人在前方被风出的积雪堆之中，发现了几乎一半都被埋在雪中的手推车。这些推车全都被随便地扔在雪地之中，不仅车轮没有固定住，货物也原封不动地堆放在车斗上。
队员们清点过车上的货物之后，发现食品因为天寒地冻之故，几乎都完好无缺地保存了下来。
亚尔斯向蕾蒂确认了先遣队出发时的状况，他们似乎并不是拖着手推车来到巴纳利斯的。
「从现场的状况来看……先遣队是在抵达巴纳利斯之后把物资卸下，改成用手推车来搬运物资，然后直接把手推车扔在了这里。」
「……阿尔小弟，你觉得这是怎么回事？」
亚尔斯迅速地瞥了蕾蒂一眼，直言不讳地陈述自己的意见：
「按照常理来想的话……应该是遇上了魔物吧。话虽如此，现场并没有明显的打斗痕迹。尽管足迹之类的东西似乎都被积雪掩盖掉，所以没办法确定到底是怎么回事，但是应该可以认为他们担心被敌人发现据点，因此选择暂时撤离现场吧。」
先遣队的成员大概没有强行抵抗魔物的进攻，而是选择暂时撤退以减少损失。即使在亚尔斯眼中看来，这也是最为明智的判断。
「据点就在不远的前方。我们就当作顺便运送物资，直接前去据点确认先遣队有没有回去吧。」
「说的也是。」
令人意外的是，蕾蒂爽快地同意了这个提议。亚尔斯也配合她的态度，刻意不提起最糟糕的可能性。
虽然亚尔斯不晓得蕾蒂是怎么想的，但是这种时候说什么都不合适。毕竟期望愈高失望愈大，这句话几乎是不变的真理。
在那之后，尽管队员们在周围尽可能地搜索了一圈，可是因为积雪的关系，完全找不到任何人类活动的痕迹。
由于一行人刚才又前进了一大段距离，因此亚尔斯等人所要前往的据点，已经位于近在咫尺之处。虽然无法直接从这里用肉眼目视，但这是因为盖在陡峭岩壁上的这座据点，有在表面施加迷彩伪装以躲避魔物的耳目。
「有点顺利过头了呐。」
就在全体队员沉默不语地警戒前行的时候，亚尔斯突如其来地如此呢喃。
亚尔斯的这种直觉，也不晓得是来自长年的经验累积，抑或是自身天赋异禀的才能。
听到现役首席说出这句话，全体队员登时绷紧了全身肌肉，更加全神贯注。
就在这个时候──
那个东西极其自然地出现在一行人的行进路线上──完全可以用不期而遇四字形容。
「「咦──！？」」
在前方三十公尺处的地方，能够看到一坨胖墩墩的物体正在爬行移动。那个东西在雪地上拖曳出类似车轮驶过的痕迹，缓缓地横越过通往斜坡的道路。
整体黑黝黝的那个东西，就像是在身上罩了一层黑色的圆顶状帐篷，然后就这样拖着帐篷前行。它的全身上下长满了无数藤蔓，每当藤蔓上的叶子掠过雪地表面的时候，都会发出一阵沙沙作响的声音。
无论是那个东西的藤蔓还是叶子，都是众人从未见过的奇妙形状。随着那个东西的爬行移动，藤蔓和叶子不仅会跟着摇摆晃动，最前端的部分还会宛如活物般在空中来回扭动。
这些盘根错节的藤蔓完全遮蔽住探查的视线，让人无从窥见那个奇妙外壳的底下是什么模样。层层叠叠地缠绕在那个东西身上的藤蔓，几乎形成了一件天然的防护衣，甚至给人一种藤蔓本身在活动的错觉。
最令人惊讶的是，直到前一刻为止，一行人都没有察觉到这头魔物的敌意。即使是亚尔斯也没能感知到它的存在，就这样让敌人贴近到了这个距离。
再加上这头魔物长得如此古怪，因此众人一时之间都错愕地愣在了原地。
不，就在那个瞬间──亚尔斯比谁都还要快地蹬地而出。
只见亚尔斯风驰电掣地冲上前去，几乎在眨眼之间缩短了和魔物的距离。从反应上来说，简直快到有些异常的地步，完全是出自身体本能的反射速度。
使出全身瞬间爆发力的亚尔斯，仿佛闪电一般的从队伍中消失不见。
众人上一秒才刚看到亚尔斯拔出寒光森然的AWR，下一秒就发现他的身影已在魔物身后的远处。
只见从亚尔斯手中挥舞而出的AWR，延伸出一道薄如蝉翼的修长魔力剑刃。而当众人将视线转到魔物身上的时候，覆盖在魔物身体表面的藤蔓，已经完全被这一剑劈裂。
片刻过后，这神乎其技的一剑所夹带的冲击波，将地面的积雪震得飞扬了起来。与此同时，魔物的身体和圆顶状的漆黑外壳，也浮现出一道断裂的纹路。紧接着，魔物的身体便像被劈开似的逐渐上下分离。而被斩断的无数藤蔓，则是一齐发出「沙沙」的声响，就这样掉落在了雪地上。
亚尔斯保持着定格的姿势，解除了延展而出的魔力剑刃。
然而，刚才的那一剑并没有命中魔核的手感。
（啧。）
亚尔斯不由得在心里咂舌。眼前的魔物是在亚鲁法附近见不到的品种。从尽量避免魔力外泄的层面来说，使用魔力刀是最合情合理的选择，但是看起来反而弄巧成拙了，他没能一击收拾掉这头魔物。不过，在实际交手过后，亚尔斯也直觉地领悟到了某些事情。
（魔核的位置很奇怪呐，而且刚才这一击的手感……）
果不其然，从被切断的藤蔓和漆黑外壳之中，蓦地冒出了一道怪异的身姿。外形看起来有点类似甲虫的蛹。六只左右对称的虫脚交叠覆盖在腹部的位置。背上则是长着好几棵宛如碳化的小树，先前覆盖全身上下的无数藤蔓应该就是源自于此。而在这些小树底下的肥厚翅膀，则是紧紧地收拢在身体表面。与其说是漆黑外壳的「真面目」，「内容物」这样的说法或许更加准确。
看着这头魔物前所未见的怪异身姿，即使是亚尔斯也有种头皮发麻的感觉。在感到惊愕的同时，亚尔斯身为魔法师的本能也变得更加敏锐。不过几秒钟的时间，他便已经摆脱惊讶的情绪，将思路切换到如何讨伐这头魔物的分析阶段。
然而，亚尔斯还没来得及采取下一步行动，一颗缠裹着雷电的拳头，就已经朝着那个诡异的虫蛹招呼了过去。
紧接在亚尔斯的斩击之后，蕾蒂的部下沙吉库立刻做出了追击。迅速领会到亚尔斯意图的沙吉库，认为自己是最适合展开追击的人选，于是采取了这样的行动。沙吉库在飞身上前的同时，也发动了【身体强制强化《force》】，让他魁梧的身躯直接化为一道闪电。缠裹在拳头上的魔力震颤着空气，犹如雷鸣般的巨响顿时响遍周遭。
这颗拥有一击必杀威力的拳头，应该完全足以将魔物的身体连同外壳一起粉碎。
可是，就在下一个瞬间，沙吉库的拳头陡然静止在虫蛹的头部前方。仔细一看，虫蛹原本交叠在腹部的六只虫脚，已经缠绕住沙吉库粗壮的手臂。与此同时，虫蛹背上蜿蜒起伏的藤蔓，也将沙吉库的护手型AWR牢牢捆绑起来。
接下来，那些虫脚和藤蔓都深深地勒进了沙吉库的手臂，仿佛要用力折断那条千锤百炼的壮硕手臂。
「咕。」
沙吉库强忍着蔓延全身的剧烈疼痛，咬紧的牙关发出了凄厉的嘎吱声。
在进退不得的情况下，沙吉库一不做二不休地催动体内的魔力，将AWR迸发出来的雷电之力，直接经由自己的手臂电击那头魔物。若再这样持续下去，那条手臂迟早会面临废掉的命运，但是他已经做好了觉悟，即使牺牲手臂，也要对敌人造成伤害。
「给我烧焦吧！」
只见沙吉库的皮肤浮现出粗大的血管，整条手臂的肌肉爆发性地隆起膨胀。很快地，一道震耳欲聋的尖锐声音，从他的拳头前端响了起来。
「【雷狮子】！」
以沙吉库的拳头为起点，魔法逐渐构筑并具现。凭借召唤魔法【雷狮子】所呼唤出的狮子，只先行构成了脑袋部位。狮子立刻张开血盆大口，直接一口咬住了魔物的脑袋。
猛烈的电流顿时在魔物身上炸裂开来，将周围笼罩在一片耀眼的白光之中。
时间就这样一秒一秒地过去……不知何时才会止息的连续电击，即使已经让那具蛹状身体冒出了白烟，沙吉库也依然没有停手的意思，只是一个劲地持续施加炽热的电流能量。
在背后看着这一幕的亚尔斯，则是目光如炬地紧盯着那具冒出白烟的蛹状身体。
眨眼之间，异变忽起。
那具蛹状身体突然猛地张开收拢的翅膀，一口气把缠裹全身的电流吹飞了出去。仿佛撕裂空气一般，周围登时卷起一阵混杂白烟的强风。
面对突如其来的事态变化，全体队员都惊讶地僵立在原地。
唯独蕾蒂一个人以冷静的眼神，聚精会神地关注着战局的发展。
因为沙吉库尽管冷汗直流，却依然举着那条被魔物的虫脚和藤蔓缠住的手臂，释放电流攻击的姿势并未因此溃散。
就在沙吉库的手臂看起来快要到达极限的时候，从魔物的头部到腹部，突然浮现出好几道断裂的纹路，一下子就蔓延到全身上下。
更加准确的说法，应该是魔物身体所在的空间，直接出现了好几道裂缝才对。
被切割成十几块的魔物身体，伴随着飞溅的血花滚落到雪地上，发出了好几道沉闷的声响。
沙吉库猛地扬起视线，而亚尔斯正面无表情地站在那里。
将雪地染成一片浓绿色的魔物血液，很快就随着染血的积雪蒸发殆尽。
沙吉库立刻挺直背脊，做出亚鲁法式的敬礼动作，完全不多加理会自己手臂的状况。
「谢谢您！」
然而，就在沙吉库一板一眼地向亚尔斯道谢的时候，不知道是哪个人的拳头突然落到了他的脑袋上。
「你这个大蠢货！！」
向沙吉库送上这记铁拳的人是蕾蒂。或许是早已预料到这样的发展，和怒气相比，蕾蒂的脸上更多的是傻眼的表情。
「对不起啊，阿尔小弟。」
「无妨，不必在意。毕竟没能一击斩杀魔物的我，也必须负起一部分的责任。虽然是很诡异的敌人，不过总算是顺利收拾掉了。」
看着魔物的尸块逐渐灰飞烟灭的模样，亚尔斯如此嘟囔。
虽然沙吉库的电击加上亚尔斯的空间断裂魔法，最后成功破坏了位置不明的魔核，但是众人还是搞不明白，为什么在如此接近的距离之下，他们会完全感知不到这头魔物的魔力量。如此看来，果然还是这些古怪雪花的关系。
另一方面，被蕾蒂狠狠地斥责了一顿的沙吉库，则是不明就里地露出一脸困惑的神情。不过，作为同僚的穆杰路立刻走上前，一脸傻眼地开始向沙吉库说教。
「你这蠢蛋也稍微动点脑子好不好？你以为亚尔斯大人为什么要马上亲自动手啊？好好想想亚尔斯大人特地选择魔力刀的用意吧。」
听到穆杰路这么说，沙吉库顿时以不服的眼神回瞪了他一眼。或许是尚未察觉自己的最大过失，他的脸上充满无法接受的怨怼。
然而，目睹了整件事情经过的露姬，同样不明白究竟是怎么回事。刚才沙吉库身陷危机的时候，露姬当然也有萌生出手相助的念头，但是从现在的状况看起来，这样的想法或许只是多管闲事。
无法理解状况的露姬带着深感羞愧的表情，悄悄地抬头看向了亚尔斯。不晓得穆杰路有没有注意到露姬的神情，他迳自接着说道：
「唉，明明有着全队首屈一指的反应速度，你这家伙实在令人无言到极点。亚尔斯大人，我可以代您向这家伙说明吗？」
亚尔斯只是轻轻点了点头。毕竟在他看来，这不是什么大不了的事情，由同队的成员帮忙说明应该最合适不过了。
「简单来说，就是考虑到了魔力泄漏的风险……为了不让其他魔物感知到多余的魔力，亚尔斯大人才特地选用魔力刀而非魔法。还有，我们先前不是也说过这些雪花非常古怪吗？正如亚尔斯大人先前所看穿，这场降雪是环境变化型的魔法。如果敌人的用意不仅是拖延我们的脚步，那么这些雪花就很有可能是某种陷阱，又或者是用来察觉魔力的索敌手段。假如是后者的话，你觉得你刚才的行动会引发什么样的后果？」
穆杰路的这番说明，简直详细到像是存心欺负人似的。其中固然有告诫沙吉库好好自省的用意，不过就如同刚才蕾蒂的反应，他最主要还是受不了这名大汉的少根筋。
沙吉库登时恍然大悟，马上想为自己的肤浅行动道歉，但是──
「不，这件事已经过去了，我不打算多说什么。不过，我也没想到这玩意儿里面是这副模样。」
为了制止沙吉库的道歉动作，亚尔斯迅速转移话题，以若无其事的语气说道：
「总而言之，这家伙肯定有A级别以上啊。」
「不，【空洞贝壳《missing shell》】不是A级别喔？那玩意儿纯粹只是惊奇箱而已吧？而且这头魔物也不在我们掌握的A级魔物之中，难道是数量增加了吗？」
【空洞贝壳】是一种生态充满谜团的魔物。尽管它属于相对低等级别的魔物，却拥有一项不可思议的特性。那就是除了位于藤蔓中心地带的魔核以外，其余的部分全是一片空空如也。如此特异的身体构造，自然令各国相关人士感到啧啧称奇，因此蕾蒂才会以「惊奇箱」来形容这头神秘的怪物。
在目前盘踞于巴纳利斯的魔物之中，还剩下两头A级别的魔物。由于其中一头应该就是【噬脑魔】，因此蕾蒂的回答，反而让亚尔斯感到更加困惑。
亚尔斯忍住想要咂舌的冲动，让自己的思绪再次回到起点。
在正常情况下，【空洞贝壳】的级别最多只能到「C级」，属于相当容易应付的类型。但是当初在评定级别的时候，应该没有把【空洞贝壳】里面的东西考虑进去。说到底，亚尔斯也是到今天才知道，原来【空洞贝壳】里面是那副模样。魔核以外空无一物的说法，或许只是把其灰飞烟灭的姿态当成了原本样貌所造成的误解。
不过，按照目前的情况来看，至少有必要弄清楚在蕾蒂等人撤离的两个月期间，巴纳利斯的魔物生态发生了什么样的变化。再加上还冒出了不在蕾蒂等人掌握之中的高等级别魔物，巴纳利斯攻略战的未来可说是一片乌云密布。话虽如此，【空洞贝壳】终究不是什么高等级别的魔物，因此这次也有可能只是单纯的特例而已。无论如何，接下来都必须谨慎行事才行。
「巴纳利斯攻略战的进度，倒退得比想像中的还要严重呐。」
听到亚尔斯的这句嘀咕，蕾蒂的表情变得严峻起来。
「真担心先遣队成员的安危呢。」
虽然蕾蒂的这句话像是在自言自语，但是语气里也流露出恳求亚尔斯帮忙的味道。当然，亚尔斯并不打算改变先前的方针。首先要抵达据点，确认包含先遣队在内的各种状况。但是，因为截至目前为止已经出现太多预想之外的状况，整个任务的完成时间肯定会向后推迟。
就在这个时候──
「亚尔斯大人！？」
露姬这道急迫的呼喊声，立刻让全体队员警戒起来，自然而然地摆出了迎战态势。
「总算大驾光临了是吗？……这下子就确定状况非常不妙了呐。」
亚尔斯方才之所以急着在瞬间了结【空洞贝壳】，正是因为他察觉到了这个不祥的未来。
「刚才那家伙应该是斥候吧。」
「以斥候来说，它的级别未免也太高了一点。」
这也是亚尔斯担忧的其中一件事情。近期才被登录为新品种的【噬脑魔】，被官方判定为A级魔物。但是，亚尔斯觉得刚才打倒的【空洞贝壳】，同样拥有A级别的实力。再加上主宰巴纳利斯的魔物会不断更迭──先前从蕾蒂那里听说的现象。因此或许可以认为，这一带的魔物整体强度，已经全部提升了一个级别。
「也罢，光想也没有用。」
而在亚尔斯喃喃自语的期间，从被积雪覆盖的岩石后方和染成银白色的地面之下，爬出了各种不同类型的魔物，总数已经远远超出二十头。
当然，亚尔斯一行人没道理会允许敌人如此接近自己，负责探查敌人的露姬也没有任何疏漏……一开始就没有人察觉到敌人的到来。
亚尔斯登时恍然大悟。这些奇妙的雪花是在不知不觉之中，让魔力产生出些许的不规则反射现象，于是便在物体表面制造出了不含魔力的真空层。这些魔物就是透过这样的掩护，成功地遮掩了自己的存在吧。而遍布于整个巴纳利斯的废弃坑道，应该也在这场奇袭里发挥了极大的作用。
如果是这样的话，不管是露姬的探查魔法，还是亚尔斯的【视野】，都很难掌握住魔物的正确位置。
（假如这一切都是计算好的，与其说对方狡诈，不如说实在太深谋远虑。简直像是有老练的司令官在负责调度指挥……）
琢磨到这里的亚尔斯，注意到蕾蒂在向自己使眼色，干脆用魔法以最大火力展开迎击，别再管泄漏魔力的问题──她的眼神透露出这样的讯息。
在被如此大群的魔物包围起来的情况下，隐藏行踪确实已经是没有任何意义的行为。而且这些魔物如果是担任斥候的角色，那么一行人的动向，很有可能早就让周围的魔物知悉了。
「我没意见。赶紧收拾这些家伙吧。」
亚尔斯的话刚一出口，蕾蒂便倏地将手臂往下一挥，向部下发出了指示。
「全数歼灭。」
蕾蒂的语气里没有任何紧张感，仿佛只是在下达一道稀松平常的命令。
一行人早已确认清楚，包围在周遭的魔物全是极为常见的种类。
于是，战斗就此揭开序幕。
炸裂的魔力顿时漫天飞舞起来。原本数量惊人的魔物，接二连三地遭到无情剿灭。全体队员的应对可说是有条不紊，完全没有多余的行动。喷洒在雪地上的异色鲜血，在下一秒钟就烟消雾散，迅速地回归为魔力残渣。
这样的战斗方式，让全体队员得以充分发挥出自身的强项，众人随机应变，以最有效率的方式采取行动。负责带头发出攻势的则是沙吉库和穆杰路。他们会优先瘫痪看起来不好对付的魔物，然后交给其他队员接手处理，接着再寻找下一个目标，如此循环反复地穿梭于战场之上。
这支部队在团队合作方面，绝对称得上亚鲁法第一。即使撇除蕾蒂这个超出规格的存在不说，这支部队的战力也极为出类拔萃。
真要说起来，这些作为斥候的寻常魔物，从级别上来说根本不可能是蕾蒂部队的对手。由于其中最强的家伙也只到B级别而已，因此沙吉库和穆杰路优先瘫痪敌人的行动，再由其他队员补刀破坏魔核的做法，可说是相当正确的判断。尽管有些魔物具有瞬间修复受损部位的能力，但是这一点也已经包含在计算之内。
简直像是工厂的流水线作业一样，全体队员井然有序地和魔物进行交战，最后以无人受伤的完全胜利结束了这场战斗。
亚尔斯、蕾蒂、露姬，以及女性治愈魔法师，甚至完全没有出手的必要。
（如此熟悉团队战斗的队伍，在当前的亚鲁法军中应该也屈指可数吧。）
〈亚尔斯再次想起了先前和【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】交战时的事情。
就在周围重新恢复一片寂静的时候──
「！？」
遥远的天际有一道流光闪过。亚尔斯察觉到那道气息之后，勉强在【视野】的上方确认到有东西正在急速接近。
而在亚尔斯捕捉到那个东西的同一时间，原本寂静的空气也被一阵震耳欲聋的「嗡嗡」声划破。不，当那道声音传进耳朵的时候，巨大的白光早已来到足以笼罩一行人的位置。
他们连分析的时间都没有。在感知到魔法的那个时间点，一切就已经来不及了。
面对这道超长程距离的魔法放射，只有亚尔斯和蕾蒂立刻反应过来。蕾蒂登时摆出警戒姿势；亚尔斯则比她更快地扬起了手臂。就在同一时间，仿佛要吞噬一切的耀眼光束，发出了猛烈无比的尖啸声。在场众人一齐捂住了耳朵。
虽然亚尔斯在千钧一发之际展开了障壁，但这毕竟只是临时应急的措施，完全无法指望障壁能有多强硬。尽管如此，只要能够争取到些许时间，总会有办法解决眼前的困境。
接收到亚尔斯的魔力之后，AWR【宵雾】的锁环绽放出魔力的光芒。
半透明障壁勉强承受住神速的第一击，亚尔斯接着在其上直接覆盖一层厚重的寒冰。
整体造型看起来就像是给巨神使用的大盾一样，规模巨大到足以遮挡住所有的队员。不过，因为这只是来自单一魔法式的产物，所以在造型上并没有什么美感可言。
但是，冰系统的障壁只要在构成的时候多花点心思，就能带有钝化敌方魔法构成情报的特殊性质。如果是有一定水准的高手，可以直接利用这点来劣化敌方魔法的威力。
然而，那道光束蕴含着无比巨大的魔力量。其那过于耀眼的光芒甚至穿过了厚重的冰盾，几缕光线就这样透进了障壁的效果圈内。
速度超越闪电的这道光束，夹带着惊人的热量和冰盾发生冲撞，迸发出无数类似火花的光点。
就在这个时候，亚尔斯的眼睛捕捉到异常的光景。原本被猛烈反弹开来、从而四处飞散的大量光束，不仅没有消失不见，反而直接停留在半空中，像是毒蛇一样扭动着尾巴。
（即使被反弹开来也不会就此消失！？）
亚尔斯按捺住心中的惊愕之情，准备应对第二波的冲击。那些被弹开分散的光束，已经分裂成了上百道的流光。下一个瞬间，原本应该就此消失不见的大批流光，宛如拥有意志般折返回来，再次同时袭向亚尔斯一行人。
「这是【绝命天雷枪《brionac》】吗……？不对！」
在用冰之大盾再次承受住了第二波攻势之后，亚尔斯喃喃地这么自语。眼前的这些流光和亚尔斯所知──不，和人类所知的【绝命天雷枪】相比，无论是术式的构成还是蕴含的魔力量都大相迳庭，甚至给人彻底发挥出魔法原始威力的感觉。
（难道是【绝命天雷枪】的完成型态！？过去从未有魔法师能够真正掌握这种魔法的精髓，没想到居然有魔物办到了！）
魔法原本就是魔物所使用的力量──此刻的亚尔斯再次深切地感受到这项事实。整个战局一下子变得凶险异常。
为了方便区分，这里姑且将魔物的版本称之为【真伪•绝命天雷枪《demise brionac》】。这种魔法不同于人类所知的【绝命天雷枪】，实质上是一种「无法阻挡」的魔法。不管障壁的强度多么惊人，每次的反弹都只会导致【真伪•绝命天雷枪】分裂成更多道光流，接着便会再次袭击而来。或许在一次又一次的反弹之后，这些光流终究会有消失不见的时候，但是现在的他们根本无暇尝试。
此刻在亚尔斯的视野边缘，可以看到刚才被弹开的【真伪•绝命天雷枪】已经化为无数光箭，再次像流星一般倾泻而下。
满天的光点已经膨胀到近千的数量，铺天盖地地朝着亚尔斯一行人袭击了过来。
说时迟那时快，亚尔斯陡然解除了冰盾的障壁。在漫天飞舞的魔力残渣之中，只见他轻轻地吐了口气。
几乎同一时间，亚尔斯在全身缠裹上一层漆黑的魔力，双脚蹬地一跃而起。紧接着，身在半空中的他，一口气解放了缠绕在双臂上的漆黑魔力──【暴食捕食者《gula eater》】。
亚尔斯就这样犹如指挥【暴食捕食者】般挥舞着手臂，将来袭的【真伪•绝命天雷枪】全都吞个一干二净。
打从和【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】一战以来，这还是亚尔斯第一次被迫使出【暴食捕食者】。但令他感到相当惊讶的，是自己居然比以前更能控制【暴食捕食者】的行动。而在雪地上恣意飞驰的【暴食捕食者】，则无视亚尔斯内心的千回百转，转眼之间就把无数光箭吞进了漆黑的身体之中。
最后，当亚尔斯再次踏上地面之际，所有的威胁都已经被彻底排除。单膝跪地的亚尔斯总算放下心来，忍不住轻轻地吁了口长气。
值得庆幸的是，由于全体队员多半傻在原地，再加上他们直觉地意识到【暴食捕食者】是在亚尔斯的控制之下，因此没有任何人采取无谓的回避行动。多亏如此，亚尔斯很侥幸地能够专注于【暴食捕食者】的控制操作。
周围只留下了刺鼻的烧焦气味，在空气中形成了一股浓烈的恶臭。
尽管自己身为无双魔法师的压箱绝技之一，就这么暴露在全体队员的面前，但亚尔斯也很清楚这是无可奈何的事情。
「我知道你们可能很惊讶，不过我晚点会再解释。」
紧接着，亚尔斯目光如电地看向【真伪•绝命天雷枪】射来的方向。
虽然光束本身已经消失殆尽，但是在光束行经的轨迹上，还能隐约看到一缕缕的白烟。
（距离相当远啊，看起来是来自几公里外的攻击。）
然而，从这招魔法的速度超越音速这点来看，此次毋庸置疑是神速的奇袭。就连蕾蒂也只是勉强反应过来而已，实际上及时做出应对的就只有亚尔斯一人。
「真不愧是阿尔小弟！所以说，我们和敌人之间的距离有多远啊？」
尽管蕾蒂并不清楚【暴食捕食者】的真面目是什么，但是因为她在先前的【恶食】讨伐战中也见识过这一招，所以相对而言似乎没有那么惊讶。听到蕾蒂的问题，亚尔斯只是以冷淡的语气回答道：
「我也不知道敌人离我们有多远。」
「那你为什么还这么冷静啊！下一发马上就要打过来了耶！」
「别担心，不会马上打过来的。」
「……？」
虽然亚尔斯现在没空对满脸疑惑的蕾蒂说明，但是他确实有着如此断言的根据。首先，尽管这记【真伪•绝命天雷枪】的威力，远远超越了人类所知的【绝命天雷枪】，可是这并不是能够连续发动的魔法。如果敌人有办法做到这种事情，那亚尔斯也只能要求自己以外的其他队员立刻撤退了。
「简单来说，这是汲取空气中的飘浮魔力，将其极度压缩之后发射的魔法。从如此惊人的输出功率来看，在发射一次之后至少也要等上半天的时间，这一带大气中的魔力含量才会恢复到正常状态。」
亚尔斯甚至已经看穿了【真伪•绝命天雷枪】的根本原理。不过，其中也有一部分得归功于【暴食捕食者】的进食行为，让他更加直接地感知到了其真面目。
「而且姑且不说距离的问题，我们连敌人在哪里都不知道。不分青红皂白地用魔法轰炸，根本没有任何意义可言。」
尽管嘴上说得冷静，但亚尔斯的语气也自然地烦躁了起来。这也是理所当然的事情。因为亚尔斯意识到了由魔法制造出来的这些雪花，其实还具有另一层用意。相对于不晓得敌人在哪里的亚尔斯一行人，敌人刚才能够发动那么精准的炮击，就意味着对方很清楚他们的所在位置。
亚尔斯将视线落到脚边，一脸不快地看着满地的积雪。虽然自己刚才只把注意力放在降雪上，但是从目前的情况来看，这些积雪似乎也具有某种特殊效果。
（这就是我们的位置被掌握住的原因吧。）
仿佛是在印证亚尔斯的推测，无论是弥漫周遭的魔力，还是劣化的魔力残渣，全都被积雪吸附了起来，就这样不断堆积在一起。非物理物质的魔力本身并不具备任何重量，因此它们会掉落到积雪上的理由就只有一个……那就是这些雪花的特殊性质。它们不仅会让魔力产生不规则反射，同时还会吸收掉其中一部分。而敌人只要利用这样的特殊性质……
（就能够透过魔力的微弱痕迹来反向探查，所以我们的位置全都暴露了。既然如此，地底下应该有什么古怪吧。）
按照常理推想，位于积雪更深处的那些地下坑道，大概是被敌人当成雷达网来使用了。作为接收探查结果的情报中心，可说是再理想不过的环境。
尽管不清楚详细的运作原理，但是这种探查手段搭配上远距离型魔法，完全有可能演变成单方面蹂躏的战局。而且这也意味着魔物已经开始联手合作。
敌人甚至没必要露脸，就可以躲在安全圈内朝着自己一行人狂轰滥炸，再也没有比这更令人郁闷的事情了。
（如果至少掌握距离有多远，或许还能想点办法……）
就在亚尔斯想到这里的时候，只见蕾蒂突然扬起嘴角，露出一抹桀骜不驯的笑容。
「只要知道距离的话就有办法对吧？」
「可是探查魔法已经起不了作用啰。」
「啧啧啧，单方面挨打这种事情，我的性格可没办法接受哟。阿尔小弟也是一样的心情吧？」
「话是这样说没错啦……」
但我要是有办法的话，早就已经动手了──亚尔斯用苦涩的表情表达了这样的无奈。在听到他这样回答之后，蕾蒂只是伸出手指朝身后后一勾，立刻就有一名队员走到两人的面前。
那名男性队员用手托着AWR，缓缓发动了某个魔法。很快地，在亚尔斯和蕾蒂的面前，便出现了一面像飘浮于半空中的水镜。这个应该属于水系统的魔法，直接在水镜的表面显现出远方的景色，也就是类似简易版的长焦距镜头。
不过，或许是受到雪花的魔力干扰的影响，整个水镜的形状有点变形。仿佛水面般摇摆不定的水镜，此刻正模糊地显现出雪山山顶的景象。
亚尔斯探头想要看得更清楚一些。那名男性队员见状，也抬起手仔细调整长焦距镜头的方向和形状。
在水镜所显现出来的影像里，似乎有什么东西正在移动。亚尔斯仔细一看，发现那是一头魔物的背影。只见它不慌不忙地穿越雪谷，看似正准备从山顶离开。它的体长大约在三公尺左右，矫健地迈着四条腿的模样，则是令人联想到「狼」这种动物。尽管全身的毛色看起来黯淡无光，不过从体毛随风摇曳的模样来看，毛质似乎和人类的头发一样柔软。但是，那头魔物身上最引人注意的，还是即使从背影也清晰可见的那根独角。只见那根独角上面还冒着几缕白烟，一副就是刚发射完高出力光束的样子。
「原来如此，看来这家伙就是刚才那波攻击的始作俑者。和它类似的魔物，大概是【雷夫奇斯】吧。不过，那根独角……」
然而，蕾蒂没去理会亚尔斯的呢喃，而是得意地向前踏出了一步。
「很好，这样子就知道那家伙的大致位置了。」
只见蕾蒂干劲十足地转动着臂膀，同时气势汹汹地如此说道。亚尔斯则是一言不发地盯着她的背影。
虽然蕾蒂是打着总算找到反击机会的名义，可是亚尔斯觉得她其实只是想要发出极具破坏力的魔法，好借此发泄心中的郁闷之情。
亚尔斯也希望这只是自己在杞人忧天，但是依蕾蒂的性格来看，这是非常有可能发生的事情。
一股凛然有力的庞大魔力，很快就从蕾蒂的全身上下满溢而出。只有对自身力量有绝对自信的强者，才有可能释放出如此坚定不移的纯粹能量。仿佛是把蕾蒂的率真性格如实地反映出来般──这股魔力甚至给人一种神清气爽的感觉。
当然，随后注入戒指型AWR的魔力量也是大得离谱，完全可以想见接下来的魔法会有多么巨大的威力。
只见蕾蒂摆出了十指交握的瞄准姿势，开始依序组建魔法的座标情报和构成术式。紧接着，在远方的雪山顶上，出现了二十来个作为起爆点的闪烁红点，看起来就仿佛是什么灯光装饰。
在片刻的蓄力之后，做好一切准备的蕾蒂清脆的一个弹指，瞬间划破了周围的寂静。
「【空爆型投射轰炸《detonation》】！！」
听到蕾蒂宣读出来的魔法名称，除了亚尔斯以外的其他队员，全都不由自主地向后退了半步。
剧烈的连锁爆炸立刻在眼前上演。不断膨胀的深红烈焰仿佛要一口气笼罩住整座山峰般，直冲山顶而去。虽然这本来就是蕾蒂擅长的魔法，不过这次的爆破规模之巨大，完全可说非比寻常。
然而……
亚尔斯看向爆炸中心点，在停顿片刻之后，用有些傻眼的语气说道：
「喂，你完全炸歪了耶。」
正如亚尔斯所说，【空爆型投射轰炸】的显现位置──也就是爆破座标──不在山顶，而是偏离到相当旁边的地方。因为隔着一大段距离的关系，只要有少许偏离便会导致巨大的误差，和瞄准的目标差了至少一百公尺以上。唯一值得庆幸的是，并没有因此引发山崩。不过这招如果击中正确位置，威力应该是足以直接夷平整个山头。
「咦？」
蕾蒂发出错愕的声音，像是意识到自己搞砸了事情。下一秒钟，爆炸的气浪从远方涌了过来，将她的头发吹得一片凌乱。然而，亚尔斯完全未多加理会这股强风，只是自顾自地继续说道：
「摆出一副势在必得的架势，结果居然是这么掉漆的结果。看来你的本事也不行了哪。」
「欸、欸、欸欸欸欸欸欸欸欸！！不是这样子的哟！阿尔小弟！」
听到亚尔斯的这番挖苦，蕾蒂顿时拚命地想要帮自己解释，但是她身为队长的权威似乎已经荡然无存。其他队员之所以会用有些冰冷的视线看向蕾蒂，大概也不是因为身处雪地之中的关系吧。
「蕾蒂大人，别放在心上喔！」
即使露姬紧握双拳为蕾蒂加油打气，好像也没有什么效果。「连小露姬都……」蕾蒂委屈地噘起了嘴巴，她实在想不明白，自己为何会犯下这么严重的失误。
「可是这到底是怎么回事啊？我的确没有仔细设定显现座标，但也不可能偏离到那么离谱的地步吧？」
说到底，因为【空爆型投射轰炸】的效果范围极为广大，所以并不需要太过仔细地设定座标就能够爆破目标。因此蕾蒂这种只有大致瞄准目标的做法，其实也不是什么缺乏常识的行为。
如果要打个比方，这次的情形等于是明明靶子就大得不得了，但是蕾蒂的魔法不仅没有命中靶子，甚至还落到完全不相干的地方，也难怪她会感到如此困惑。
「也罢，我刚才说的只是玩笑啦。简单来说，原因出在这些奇怪的雪花上。这些雪花不仅会让魔力产生不规则反射，而且看起来还会吸收魔力。因此使用魔力声纳的探查魔法和各种中长程距离的魔法，都会受到这些雪花的干扰。这种魔力的细微扭曲在不断累积之后，甚至会影响到魔法的座标设定。如果是在近距离的情况下，这个问题还不会太过明显，但是这次毕竟隔了一大段距离呐。」
亚尔斯轻描淡写地这么解释之后，非常刻意地扬起嘴角补上一句：
「所以呢，导致你完全放跑了目标，就是这么回事。」
「唔……重、重点不在这里哟！阿尔小弟，你为什么不先告诉我这些事情啊！」
「因为这些都只是我的推测而已嘛。幸好现在也得到印证了，基本上可以确定就是这么回事。话说回来，敌人还真是布下了天罗地网啊～」
虽然状况极为严峻，亚尔斯的语气却带着些许戏谑的味道。因为在厘清各种困惑之后，今后的行动方针已经非常明确了。
「光是弄清楚所有魔法都会受到妨碍的事实，就已经是很大的收获了呢。反过来说，接下来无时无刻都得全神贯注才行……因为探查魔法已经起不了任何作用了。而且我们已经遇上了敌人的斥候部队，再加上刚才的超长程攻击是直接朝着我们招呼过来，所以也没必要担心我们的存在和位置被敌人察觉了。」
「亚尔斯大人，那么我们该怎么做才好呢？」
只见蕾蒂像是闹脾气的孩子一样，马上就要扑向亚尔斯兴师问罪，但是露姬先发制人地跳出来提问。
露姬的这句发言，让现场的氛围陡然一变，亚尔斯也敛起表情，一本正经地回答她的问题：
「当务之急是共享情报和重新规划作战计划。这些雪花不仅会干扰魔力，同时也可能被敌人当作索敌网来使用。假如真是如此的话，停留在原地可不是什么明智的做法。虽然刚才那种规模的超长程攻击无法连续发射，但是难保不会有其他魔法轰过来。因此最好还是按照原定方针，前往有地形掩蔽的据点会比较好。」
亚尔斯用眼神征询蕾蒂的意见，蕾蒂则是默不作声地点了点头。
「蕾蒂，我们最好分成几个小队行动。每个小队的人选由你来决定。」
「了解。也就是不要让那家伙把我们一网打尽，同时亦避免据点的位置被敌人发现对吧？」
亚尔斯点了点头，表示蕾蒂的推测没错。
每当亚尔斯基于某些理由和其他部队一起行动的时候，他总是会注意到一件事情。
那就是自己在看待其他队员的时候，往往会倾向把他们当成数值上的「战力」，而不是有血有肉的「人类」。与其说亚尔斯是在告诫自己不要这样思考，不如说他会提醒自己不要把这种想法表现出来还比较准确。特别是对于蕾蒂这种珍惜部下的指挥官来说，亚尔斯的想法肯定会和她产生冲突。
像这次也是一样，在亚尔斯冷静透彻的脑袋里，早已下意识地把先遣队的安危问题抛到了脑后。
在亚尔斯的认知里，只要能弄清楚探查魔法师的死活也就足够了。在已经厘清这些雪花有何功用的现在，探查魔法师的「价值」固然减少了不少，但是亚尔斯心里有一种直觉：面对这次的特殊敌人，「眼睛」的数量和品质，应该会是最后决定胜负的关键。
而在当前这种特殊的状况下，除了探查魔法师以外的战力，哪怕是千锤百炼的精兵悍将，恐怕也无用武之地。
说得极端一点，不管先遣队的成员是死是活，只要能够维持目前的战力规模，就已经完全足以重新制定作战计划。
非要说的话，亚尔斯当然也希望先遣队平安无事。可是如果问他理由是什么，只会得到一个冷血客观的答案：「因为这样蕾蒂的精神状态会比较稳定。」
（其他部队里的成员死活，对我来说也就这么回事吧。我这个人实在不适合团体行动啊。）
这句有点自虐的话语，亚尔斯当然只有在心里嘟囔而已。纵使没神经如亚尔斯，也不会自找麻烦地在这种时候埋下纷争的种子。
只是不晓得为什么，此刻的他突然莫名怀念起了平稳的学院生活。
在那之后没过多久。
亚尔斯很自然地和露姬分成了一组。除了他们两人以外，另外还加上一名知道据点位置的队员同行。
最后，蕾蒂的部队总共分成了四支小队。一行人决定先离开这片现场，再各自朝着据点出发。
虽然此举令机动性得以提升，但是战力也随之分散，因此基本上要尽量避免战斗，在移动的同时也要设法甩掉敌人。
也就是说，接下来要切换成隐密行动的模式，而相关的前置准备作业，也让众人变得更加紧张。原本速战速决的作战计划，如今已变得岌岌可危。要是有人在这个时候犯下失误，这次的任务很有可能会就此宣布失败。
「蕾蒂，不管中间花了多少时间，请大家最晚在二十一小时内来到据点会合。在最坏的情况下，我们有可能需要转移据点。麻烦你帮我跟大家说，提早抵达据点的人就先去准备相关作业。」
「哎，都这种时候了，你也用不着透过我转达，直接开口跟大家说就行了吧？」
基于谨守分际的原则，亚尔斯希望维持原有的指挥系统，由身为队长的蕾蒂来下达命令，但是这样的坚持，在这种时候反而显得相当奇怪。
姑且不论亚尔斯本人的意向，现在的形势已经由不得他推托了。
因为全体队员都已经萌生了一种想法：如果亚尔斯没有在队伍里头，面对刚才那记堪称【绝命天雷枪】高阶版本的超长距离魔法，自己一行人恐怕早就全军覆灭了。尽管一开始并非如此，但是事情发展到了这个地步，亚尔斯在实质上已经成了本次任务的作战策划者。
在领悟到这一点之后，亚尔斯也很干脆地放下了多余的顾忌，唯有由蕾蒂来做出最终判断这点没有改变。
于是，一行人在听取亚尔斯给出的建议和必要情报之后，立刻离开了现场。
◇ ◇ ◇
和亚尔斯及露姬同行的是深受蕾蒂部队成员信赖的女性治愈魔法师。由于治愈魔法师在战斗部队里是极为重要的角色，因此亚尔斯对于带着这名女性同行这点感到责任重大。这也许是蕾蒂的特意安排，又或是信任自己的表现，也或许单纯只是把人塞过来而已……无论如何，亚尔斯决定对此不加多言。
「可以叫你露易丝小姐吗？」
双方一直沉默下去也不是办法，因此亚尔斯决定从不痛不痒的话题切入。顺带一提，亚尔斯一行人正在展开高速移动，在把释出魔力控制在最低限度的同时，也不断地用肉眼搜寻着通往据点的道路。
「是的。我被配属到这支部队已经是第二年了。」
如果才第二年的话，从蕾蒂部队的设立时间来看，露易丝应该算不上是老资格的成员。或许是因为担任治愈魔法师的关系，露易丝本人有种沉稳静谧的气质。虽然外表还很年轻，不过实际年龄应该比蕾蒂要大上一些。尽管亚尔斯是这么想的，但是说句老实话，他根本不知道怎么判断女性的年龄。
「这样啊，待在蕾蒂的部队里，应该是一件很辛苦的事情吧？」
「咦！？哎、欸，这个……」
面对亚尔斯单刀直入的提问，露易丝顿时吞吞吐吐了起来。看来亚尔斯的这个问题似乎太过唐突，让她一时之间不知该如何作答才好。不过，她看起来心里已早有了答案。
「毕竟是蕾蒂大人的部队，肯定是非常辛苦的啊，亚尔斯大人。」
露姬立刻帮忙打圆场道，亚尔斯则是有点脱线地说了一句「说的也是」。
看着两人这番互动，露易丝忍俊不禁地露出微笑，重新补充说明道：
「的确是呢，这支部队确实非常辛苦。不过，和我曾经待过的任何一支部队相比……该怎么说呢，这里是最让我感到快乐的地方。」
只见露易丝脸上绽放出发自心底的灿烂笑容。
即使经历了外界的战斗，露易丝还是把这里称作最快乐的地方。
若是按照字面意思来理解，这句话简直就是胡说八道。但是亚尔斯能够感觉得出来，露易丝的这句话是她身为魔法师的达观表现，也可以说她已经到达了某种境界。与此同时，也或许只有「蕾蒂的部队」才能办到这样的事情。无论如何，露易丝的回答，会让人产生一种尽管她年纪轻轻却本领不凡的感觉。也不晓得露易丝是否明白亚尔斯的这番心思，这次换成她向亚尔斯抛出了问题。
「对了，亚尔斯大人，关于刚才的那头魔物……就是那个从远距离施放魔法的敌人，我有问题想要请教您。」
「你要问【雷夫奇斯】的事情啊？欸，老实说，现阶段还没办法断定那头魔物是不是【雷夫奇斯】的高阶种呢。」
「关于它所使用的那项魔法，我记得您是说那叫做【绝命天雷枪】吧？」
亚尔斯原本就打算在下次全员到齐的时候，向所有人说明一下这件事情。
「那确实是类似【绝命天雷枪】的超长距离魔法，但是，实际效果和我所知道的【绝命天雷枪】大不相同。也不晓得是魔物自己对这项魔法进行了改造，还是说那才是【绝命天雷枪】的完成型态，总之，就是威力惊人至此的魔法。因为无法判定究竟是高阶进化还是异形变化，所以我暂时是用两者皆有可能的『真伪』【绝命天雷枪】来称呼这个魔法。具体来说……这个魔法在接触到障碍物或目标以外的东西时，会主动切换到第二阶段的术式构成。」
「您是说『主动切换』吗？」
听到亚尔斯这样的说明，露易丝忍不住好奇地追问，就连露姬也不由自主地竖起耳朵倾听。
「嗯，在满足一定条件的情况下，这个魔法会主动分裂并且重新构成术式，切换到自动追踪模式。」
说到这里，亚尔斯突然察觉了一件事情：自己在和露易丝说话的时候，语气会不由自主地变得客气。
说到底，亚尔斯在面对这年纪的女性时，总是会有点手足无措的感觉。而且露易丝面对亚尔斯的时候，并不会因为他是无双魔法师就过于拘谨或太过殷勤，就和蕾蒂面对亚尔斯的时候一样──不过蕾蒂基本上是因为不拘小节就是了。
除此之外，亚尔斯不知为何对露易丝有种似曾相识的亲近感，那是一种非常奇妙的距离感和氛围。但他完全说不上来理由为何，只觉得这名女性相当不可思议。
「所以说，亚尔斯大人，就算用障壁或抗魔防壁魔法进行抵挡，这项魔法也只会被暂时弹飞，并不会就此消失不见吗？而且在被弹飞之后，还会主动转换性质，再次重新瞄准目标发动攻击。」
「正是如此。」
亚尔斯点头赞许露姬的回答。【绝命天雷枪】原本就是具有高度集团歼灭能力的魔法。而独角魔物所施展的魔法，光是从术式本身来看，可以发现绝对是从人类开发的【绝命天雷枪】加工改造而来。
阻挡这道魔法的防壁愈是牢固，就愈是容易促成它的分裂和重新构成。对于防守方而言，只能说是棘手至极的魔法。
「而且速度快到根本没有时间做出应对呢。」
只见露易丝一脸严肃地思索着应对手段，不过真要说起来，这已经不是治愈魔法师所能涉足的领域了。但是，露易丝毕竟是被蕾蒂招揽进部队的人物，脑袋的聪敏和灵活度似乎都是一等一的水准。
「是的。我的『异能』大概是现阶段最有效的应对方法。」
亚尔斯刻意用『异能』这种含糊字眼来指称【暴食捕食者《gula eater》】，勉强为这个话题拉起了一道防线……至少他自己是这么认为的。虽说彼此同为亚鲁法的魔法师，但是在可能的情况下，亚尔斯还是希望避免在其他队员面前使出这个最后王牌。假如【暴食捕食者】只是单纯的异能，亚尔斯其实也用不着这么神经质就是了。
而且【暴食捕食者】也并非万能。尽管它能够吸收魔力，但是终究有其上限。如果让【暴食捕食者】肆无忌惮地吞噬魔力，不仅会有失控的可能，就连亚尔斯本人也会引火上身。不管怎么说，自己都必须谨记【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】一战的失败教训。否则，某位银发少女……也就是亚尔斯的娇小搭档，很有可能再次做出胡来的事情。
思及此，亚尔斯不由得瞥了一眼来到自己身旁的露姬。而露姬果然也注意到了亚尔斯意味深长的眼神，于是像是想要帮上忙似地提出一个替代方案。
「亚尔斯大人，不能采用『魔力相抵』这样的手段吗？」
所谓的『魔力相抵』，是一种以同级或更高阶的魔法进行碰撞，由此直接抵消对方魔法的技术。不用说，只有高阶魔法师才有办法做到这种操作，而这对亚尔斯来说当然不算什么问题。
「我也考虑过这个选项，但是老实说，我完全没有机会尝试。」
「……！」
听到亚尔斯说出这句话，露姬似乎也领会了过来。
即使是来自远距离的攻击，但是面对那种速度的光束射击，己方无论如何都会陷入被动接招的窘境。再加上这项魔法的输出功率高得离谱，若是要以其他魔法来和它对撞，只能动用那些需要提前做好准备的大规模魔法。
就连亚尔斯在千钧一发之际展开的那道障壁，也是因为他有着神乎其技的反射速度和魔法构成速度。
「这些『雪花』比想像中的还要麻烦呐。」
亚尔斯喃喃自语地咕哝道。说到底，在巴纳利斯这个地区，防守方本来就占尽了有如要塞的地形优势。
错综复杂的地下坑道固然是部分原因，但最主要还是环境变化型魔法所创造出的各种意外伏兵，顽强地阻碍了亚尔斯一行人的攻略作战。
「关于【雷夫奇斯】的应对方法，不管我们再怎么绞尽脑汁，答案大概都不会有什么区别吧。」
至于【暴食捕食者】的事情，晚点也必须再跟蕾蒂他们叮嘱几句。毕竟这原本是亚尔斯和贝利克之间的机密事项，因此有向其他人下达封口令的必要。
在这件事上，亚尔斯也只能选择无条件信任蕾蒂和她麾下的猛将。
早知道上次就直接告诉他们了──亚尔斯打从心底涌起的这种徒劳感，或许意味着他对蕾蒂等人其实有着相当的信任。
尽管脑海里在琢磨着这些事情，但是走在最前头的亚尔斯，并没有忘记保持视觉和听觉的敏锐，时刻警戒着周围的动静。
「露易丝小姐……正如你所知道的，现阶段有办法应对【真伪•绝命天雷枪】的就只有我一个人而已。虽说下一发不会马上就轰过来，可是再这样下去会非常不妙。所以说，我有件事情想要请教你一下。」
露易丝正和亚尔斯一样谨慎地踏步前行，听到这句话之后，她立刻抬起脸来笔直地回望他道：
「只要是我知道的事情，我一定知无不言。」
「那么……先遣队的成员里，有没有光系统的魔法师？」
「……！您这个问题是什么意思？」
「嗯？没有什么别的意思，就是字面上的意思。」
听到亚尔斯毫无顾忌且若无其事的口吻，露易丝忍不住皱起了眉头。
先前蕾蒂在场的时候，亚尔斯还会顾虑到她的心情，但也不知该说幸还是不幸，现在只有露易丝一个人在这里。反正这个问题迟早得弄清楚，既然如此，能够尽量减少被冒犯的人数也算是件好事。
露姬同样没有流露出动摇的神色。虽然没到亚尔斯那种程度，但是露姬也已经练就了不会轻易动摇的自制力。
向死者献上鲜花，并且以哀悼的泪水加以浇灌，在亚尔斯眼中看来是毫无意义的行为。因为在外界的残酷环境里，根本没有多余的泪水能够浇灌已经枯萎的鲜花。
当然，亚尔斯并不打算把自己的价值观强加到别人身上。毕竟他也不是不能理解蕾蒂和露易丝等人的心情。从这个角度来说──已经提过很多次了──尽管亚尔斯本人具备自己这种思考方式十分缺乏人性的自觉，但他还是提出了刚才那个问题。
「……」
面对沉默不语的露易丝，亚尔斯低声地喃喃说道：
「我在和蕾蒂相处时也有这种感觉……我总觉得处在你们之中的我，其实是个格格不入的异类。」
「不，您只是看待事物的角度和我们不同而已。亚尔斯大人……您本人确实和我『听说』的一模一样。」
露易丝的声音甚至流露出对亚尔斯的同情之意。
「和我们同行的人是你，真是太好了呢。」
亚尔斯很坦率地如此说道。
作为忒丝菲娅和艾莉丝的指导者，亚尔斯强烈地感受到一件事实──身为魔法师，果然还是应该以蕾蒂那样的生存方式为目标。然而，蕾蒂和她麾下的其他队员，在这种状况下是如何面对自身情感的挣扎，就不是亚尔斯能够理解的事情了。
其他人能够理所当然地看到的东西，为什么就只有自己一个人完全看不到？亚尔斯甚至有种困惑不解的感觉。
从这层意义上来说，无论是亚尔斯还是露姬，都是以冰冷的心灵面对外界的一切。不，应该说他们对生命的逝去已经麻木了。
每次前往外界的时候，亚尔斯都会将自己的意识封闭起来，仿佛切掉情感的开关并且拉下心灵的闸门。他对别人的生死已经无动于衷，哪怕死者是自己认识的人，他也只会觉得「又有一个人死了」而已。就像是阴冷地底的伏流一般，那股冰冷漠然的预感始终横亘在他的内心深处。
露姬也是如此……如今的她，只能透过亚尔斯感受世界的色彩。
这不是好坏的问题，而是他们只能用这样的方式面对世界。
露易丝踌躇了好一会儿，才像是死心似地吐出了一口纯白的吐息。而她的脚步看起来突然变得沉重无比，也并不是错觉。
「只有一个人……在先遣队的成员里，有一位光系统的魔法师。就是那位探查魔法师……」
这么说完之后，露易丝用静静的眼神询问亚尔斯：刚才那个问题到底有什么用意？
「……我只是想要确认一件事情。【雷夫奇斯】施展的那项魔法，基本上是从【绝命天雷枪】加工改造而来，而【绝命天雷枪】原本是光系统和雷系统的复合魔法。根据研究者目前的定论，魔物在先天上唯一无法使用的就是光系统魔法。然而，只有在一种情形下会出现这种可能……没错，就是魔物透过『某种手段』取得光系统的魔力资讯，并且将这股力量占为己有的时候。」
亚尔斯刻意含糊其词的『某种手段』……不用说，当然就是「捕食行为」。
说到这里，亚尔斯突然意识到自己在面对露易丝的时候，总是会不由自主地客气起来，并且对她抱持着些许敬意和类似亲近感的情绪。与此同时，他也进一步察觉到了其中的理由。
在自己过去所待的那支部队里……有一名和露易丝很相似的女性。
「！？亚尔斯大人！」
然而，仿佛是要斩断亚尔斯这番愁思，只听露姬如此高喊了一声。「我知道。」亚尔斯露出些许厌烦的神色，简单地应了这么一句，就此停下了脚步。
同样的事情再次发生了。在魔物进入肉眼可见的距离以前，亚尔斯一行人都没能察觉到敌人的接近。如果魔物还利用了遍布于巴纳利斯的废弃坑道的话，那就更难及时发现敌人的踪迹。
而这次的情况也一样。
在露姬发出警告的时候，那头魔物已经出现在前方一百公尺处。要不是因为它的身体有一部分刚好露在积雪外面，亚尔斯一行人甚至有可能更晚才会发现它的存在。这些雪花不仅会干扰魔力，而且还意外地成了魔物的天然迷彩伪装。
（D级别……不对，是C级别吧。）
亚尔斯在进行状况判断的时候，果然也没有平常来得准确。
这头中型魔物的脑袋可说小得有点异常，身躯部位相对地就显得硕大无比。从轮廓上来看，它就像是用两只脚站立的野猪。只见它一边在雪地上留下醒目的足迹，一边慢吞吞地朝着亚尔斯一行人走了过来。
不久之后，那副魁梧壮硕的身姿，终于在风雪中显现出了全貌。
宛如蒸气的大量白色吐息，从嘴角倒生的粗壮獠牙之间猛烈地喷发出来。
就在亚尔斯把手按上AWR的瞬间──
「我来宰了它。」
将手伸到腰间的露姬如此低声说道。或许是察觉到了亚尔斯有些嫌麻烦的情绪，露姬没等亚尔斯回答，便飞身往雪地上冲了过去。立刻展开加速的她，仿佛闪电般只留下一道雷光，整个人瞬间就消失不见。
露姬几乎是在刹那之间缩短了和魔物的距离。不仅如此，前一秒才刚绕到敌人的背后飞跳起来的她，下一秒已经在魔物肥胖的颈部后方举起双臂。紧接着，她一口气挥出了手中的飞刀型AWR，毫不犹豫地刺进了要害──魔物的后颈。
整个过程一气呵成，完全没有多余的动作。
她砍的部位以人类来说，应该就相当于颈动脉，露姬甚至没有给魔物痛苦哀号的机会。
紧接着，直接打进魔物身体的雷电，立刻窜遍了它全身上下的每一个角落，对它造成致命一击。
那头魔物就这样向前倒了下去，露姬则是踢了一下它的后背，顺势降落到了雪地上。
露姬只用一击就破坏了魔核的精彩身手，即使从亚尔斯眼中看来也相当值得赞赏。
「不会吧！？」
站在亚尔斯旁边的露易丝，更是一副瞠目结舌的表情，足见露姬这一手有多么漂亮。因为露易丝在刚才的谈话里，语气好似多少对亚尔斯有点了解，所以她对露姬略有耳闻也不是什么奇怪的事情。但是，她大概认定本职是探查魔法师的露姬，不管再怎么骁勇善战，也不可能有多么惊人的战斗力。
事实上……
露易丝只知道露姬出身于军方过去主导的『魔法师培育计划』──也就是理应遭到唾弃的少年兵培育计划。而且她还只是在某次和蕾蒂的聊天中，偶然听过蕾蒂提起这件事情而已。不过，尽管露易丝对露姬的认识仅只于此，但是她对亚尔斯的理解其实是来自别的管道。
回到『魔法师培育计划』的话题。这项计划在军部已经成为绝对的禁忌，所有人都心照不宣地不去深入探究这件事情。
在造成大量的牺牲者之后，当年的军方高层终于承认失败，在秘密中止这项计划的同时，也把相关纪录全数销毁。而此刻站在露易丝面前的人，就是这项计划的极少数幸存者，同时也是令人瞩目的成功案例。
亲眼目睹露姬战斗英姿的露易丝，虽然知道自己不该有这种想法，但是她觉得这项夺去了无数幼童生命的非人道计划，似乎还是存在着一定的「用处」。
尽管这是有违伦理的反应，可是看到这名娇小的少女，以干净俐落的手法斩杀比自己大上好几倍的魔物，露易丝顿时有种脑髓麻痹般的昂扬感。只要有一支军队……不，一支部队全是这样的精英战力，人类的未来就能高枕无忧──想到这里，露易丝情不自禁地摇了摇头，像是在斥责自己似地咬紧了嘴唇。然而，亚尔斯没有理会一脸挣扎的露易丝，只是迳自开口对露姬说：
「进步了不少嘛。」
亚尔斯连看也没看逐渐灰飞烟灭的魔物，淡淡地向露姬送上了慰劳的话语。
「我还差得远呢。」
虽然嘴上说得谦逊，但是露姬的表情流露出掩藏不住的喜悦。只见她努力地抿住自己的嘴唇，尽可能地压抑住自己的笑意。
亚尔斯带着苦笑，望向土崩瓦解的魔物。
「既然你能够一击收拾这个级别的魔物，那除了特别难缠的家伙以外，基本上都没有什么问题了。而且就算是在魔力受到干扰的情况下，只要把距离拉到咫尺之间，还是可以正确察觉到魔核的位置呢。光是能够确认这一点，就已经是非常大的收获了。」
「！？……是的。」
尽管露姬稍微显露出动摇，但她果然还是感到喜出望外。真要说起来，就连露姬一开始也没想到，自己居然能够一击就收拾掉那头魔物。但是她抱着姑且一试的心态，在魔物的体表施加细微电击来锁定大致范围，并且在同一时间放出魔力波进行搜寻，由此成功地探查到魔核的位置。在经过亚尔斯的训练之后，露姬不仅能够连续性地使用魔力声纳，同时也掌握了各种临机应变的技巧，这些都确实地提升了她在实战中的本领。
话说回来，亚尔斯不愧是亚尔斯，即使身处这场奇妙的降雪之中，依然一眼就看穿了露姬刚才一连串的动作。因为这也不是一天两天的事情了，所以露姬本人并不太惊讶，不过「自己总有一天也要让亚尔斯吓一大跳」的念头，倒是变得愈发强烈起来。
只是这一天似乎还要很久以后才会到来。
「嗯哼。」
然而，就在露姬为此感到心潮澎湃的时候，却看到亚尔斯突然露出了微妙的不愠表情，因此她的心脏不由自主地「怦咚」了一下。
「有、有什么问题吗？」
「欸……虽然也没有什么关系，不过这下子又得绕一下远路了。」
「啊。」
露姬情不自禁地轻叫一声，伸手捂住了自己的嘴巴。
说起来，亚尔斯一行人正处于分散前往据点的路途上。虽然先前的大部队在经历行军中途的各种状况之后，已经放弃隐密行动，但是拆分成小部队后可不能比照办理。在战力分散的情况下，更有必要提防魔物透过外泄的魔力来反向探查。
亚尔斯一行人和其他分散的各部队，都同样是以隐密行动的方式朝着据点前进。
然而，露姬在讨伐刚才那头魔物的过程中，不仅使出了【身体强制强化《force》】，同时还放出了魔力声纳。而且在给予最后一击时，还发动了雷系统魔法，怎么想都非常不妙。
虽然不确定流泄到雪地表面的些许余波，会不会因此让魔物察觉到他们的行踪，但是为了以防万一，最好还是尽快远离现场，另行寻找其他的道路。
「非常抱歉。」
露姬沮丧地低下头。亚尔斯则是把手轻轻放到她的头发上说道：
「在这种情况下，能够干净俐落地收拾敌人，就已经非常足够了。先不说这个，要在两小时内再次完成集结，看起来是不太可能了啊。」
没办法，我们就稍微折返一下吧──意识到自己的计算太过理想化的亚尔斯，向身后的露易丝表示要变更路线。
而在说完这句话之后，亚尔斯转过头来，向露易丝抛出了另一个完全不同的话题。
「话说回来……我很好奇你是从谁那里听说我的事情的。」
露易丝先前在说到「和我听说的一模一样」的时候，亚尔斯的心里就涌起了这样的疑问。除此之外，虽然亚尔斯说不清楚，但是露易丝对待自己的态度，令他有种不可思议的怀念感觉。
露易丝转瞬间露出了惊讶的表情，但是她马上带着恬静的微笑向亚尔斯说道：
「这个嘛……是亚尔斯大人也很熟悉的人物喔。我和她是同期的同侪，从她那里听说了您的不少事迹。她最近曾提到她去参加了今年的【学园祭】，所以你们搞不好在那时候有碰面。」
「嗯，我完全想不到你在说谁。她的名字是？」
「艾莲娜。艾莲娜•欧弗利尔。」
◇ ◇ ◇
在夜幕降临的时候，亚尔斯一行人终于抵达了据点。
因为一路上都尽可能地回避魔物，并且反复地绕了好几次远路，所以亚尔斯得以亲眼确认巴纳利斯的地形，把各种地理情报都装进了脑袋里。但是尽管取得了如此丰硕的成果，亚尔斯此刻的心情却糟糕到了极点，脸上的表情难看到无以复加的地步。
亚尔斯从未如此露骨地表现出自己的不悦之情，因此就连露姬都感到相当惊讶。没想到平常表现得老气横秋的亚尔斯，居然也会像小孩子一样闹脾气。面对他令人大感意外的一面，露姬一边掩饰着心中的兴奋之情，一边把这幅画面牢牢地烙印在脑海之中。
事实上，在前来据点的这段路途上，听露易丝述说亚尔斯幼年时期的轶事，对露姬来说无疑是一段最幸福的时光。
露易丝本人也是从同期的女性友人那里听说这些事情，因此实际上等于是二手的间接传闻。而且那名女性在提起过去的亚尔斯时，总是带着一点自卖自夸的味道，因此其中可能也有不少加油添醋的成分。
但是，只要看到亚尔斯在过程中始终板着的臭脸，就不难知道这些轶事在真实性方面应该不用怀疑。
因为这样的缘故，当亚尔斯一行人抵达据点的时候，三人之间的气氛非常古怪又尴尬。蕾蒂和其他队员大概都很纳闷发生了什么事情吧。
毕竟这三个人的神情完全各有妙处：亚尔斯摆出了一张前所未有的臭脸；露姬却心花怒放地笑得合不拢嘴；露易丝则是一副后悔自己太多话，看起来有点懊恼的样子。
顺带一提，亚尔斯以外的分队也全都平安地抵达了据点，值得庆幸的是，似乎没有任何人员在路途上阵亡。
「阿尔小弟，我看你好像很开心的样子呢～是在路上遇到了什么好事吗？」
亚尔斯无视语带调笑地逗弄自己的蕾蒂，带着精疲力尽的表情直接从她身旁走过，接着头也不回地抛出一句话：
「你哪只眼睛看到我很开心了啊？别开这种无聊玩笑了。赶紧过来吧，我们得先确认一下现状。」
这座直接在悬崖上开凿而成的据点，因为里头都是裸露的岩壁，所以带有一股寒意。不过基础设备倒是一应倶全。整个据点的空间颇为开阔，远比亚尔斯想像的还要深邃，看样子似乎开凿到相当深的地方。
「这简直就是蚂蚁窝啊。」
「没关系吧，最重要的是不让敌人发现这里嘛。好啦，虽然我也知道你很累了，但是毕竟时间紧迫，我们要马上召开作战会议啰。」
在据点的更深处有一个类似会议室的场所。亚尔斯和露姬在其他人的带领下，来到会议室粗陋的长桌前坐下。
这张木头长桌应该是就地取材的产物。虽说基础设备基本上算是齐全，但是这里终究是外界，不能和物资充裕的墙内世界相比。如果只是复杂度不高的需求，基本上都是自给自足为主。像这种摆放在据点的桌子，大多是由队员自己动手制作的。
尽管在挤进全员之后空间有点狭窄，但勉强还是让所有人都围到了长桌前面。
在亚尔斯和蕾蒂这两位无双魔法师各就各位的瞬间，整间会议室的空气顿时紧绷起来。露姬也不由自主地敛起表情，悄悄地握紧拳头，静观事态的发展。
在这股严肃的氛围中，亚尔斯率先开口说道：
「没有任何人阵亡没错吧？这样再好不过。那么，有人负伤吗？」
「有几个人挂了彩，不过都是不会影响到战斗的轻伤。露易丝马上就会帮他们进行治疗，就算伤口来不及完全愈合，在战力方面也会很快就恢复如初。」
亚尔斯的视线落到摊在长桌上的地图，接着他立刻根据自己先前确认的情报，针对今后的行进路线添上了些许订正事项。
然后，蕾蒂他们也把路上得到的情报分享给亚尔斯等人。
有些小队在前来据点的路途上，至少和魔物发生了三次遭遇战。虽然这次行动的基本方针是回避战斗，但还是会有避无可避的时候。尽管亚尔斯等人以迂回绕道的方式，避免了更多的无谓战斗，可是并不是所有人都能这么做。
接着，蕾蒂指着地图，告诉亚尔斯发生战斗的大致位置和敌人的相关情报。
「无法完全掌握魔物的总数啊。连预想它们什么时候会冒出来都没办法吗？」
亚尔斯沉吟道。就在这个时候，他突然把视线从地图转到蕾蒂身上，想要向蕾蒂求证一件事情。
「噢……你也注意到了呢。」
「你也这么认为吗？」
只见两人心领神会地互相点了点头，但是包含露姬在内的其他队员，全都不明白他们在打什么哑谜。于是露姬若无其事地凑到亚尔斯身旁，偷偷地轮流打量他和蕾蒂的表情。
「虽然有不少地方都令人在意，但是其中最引人注目的，还是魔物的配置和行动吧。露姬，你现在想像一下，假设巴纳利斯的中心存在着军队司令部，然后以这样的前提来看魔物的行动和部队布阵的话……你不觉得这很像亚鲁法军经常使用的据点防卫战略？」
「……非常抱歉，我并不是很清楚这方面的情况。」
露姬满脸歉意地小声回答，不过亚尔斯并没有特别表现出失望。说起来这也不能怪露姬，毕竟这原本就不是前线士兵会知道的事，而是将官或校官层级者才能够理解的战略思维。假如露姬对于战略规模的部队配置和排阵布兵都了若指掌，亚尔斯反而会被她的勤勉好学吓一大跳吧。
不过，战略思维这种东西，在一定程度上可以透过经验来弥补。只要像亚尔斯这样多次执行包含据点防卫在内的各种任务，并且平日就受到统领全军的贝利克耳濡目染，久而久之，自然会掌握战略性的思考方式。因此，就算他是只知晓最前线情况的魔法师，如果敌人只是寻常程度的司令官，要看穿对方的战略也不是什么难事。
「先前的那些战斗，基本上都是让杂鱼进行威力侦察……不对，应该说是为了确认我们的战力而派出的弃子。」
蕾蒂也一脸认真地点头同意亚尔斯的看法。她果然也和亚尔斯一样，从魔物的行动中感受到了诡异的感觉……没错，有一种很不对劲的感觉。
在交战次数方面，每支小队都分别发生了三到四次。而且每支队伍一开始都是遇到最弱级别的魔物，然后随着战斗的推进，敌人也变得愈来愈难缠。最重要的是，各小队在每一轮的战斗中所遭遇的魔物，几乎都是相同的种类和阵容。
在汇整这些交战情报之后，就会发现一个明显的规律：每支小队在第一轮都是碰上未满E级别的对手，最后一轮则是B级别左右的魔物。这根本不是什么偶然的遭遇战，而是像在玩模拟战或兵棋游戏一样，由弱至强地派出魔物和亚尔斯一行人交战，仿佛是在借此试探他们的实力。
「臭不可闻呐。明明只是区区魔物，却采取这种人类才会用的战略，它自以为是什么司令官吗？」
「的确是呢。不过【雷夫奇斯】看起来似乎是单独行动的样子……」
「嗯。虽然这只是我的直觉，但是【雷夫奇斯】的行动方式不像是指挥官。它更像是独立于魔物军团的战略之外，类似于单独行动的狙击手角色。」
「既然如此，就是别的A级魔物……【噬脑魔】吗？假如真是这样的话，不就代表它拥有相当程度的智能，而且还能像真正的司令官一样，任意指挥调遣所有的魔物？」
蕾蒂一时之间难以置信，忍不住如此征询亚尔斯的意见。
「大概是用暗系统魔法来操控所有的同伴吧。这并非不可能的事情。事实上，我以前在国内处理掉的某个家伙──某个犯罪者，就有透过魔法操纵其他人的能力。虽然人类和魔物还是存在着区别，但两者同样都是使用暗系统魔法。」
过去的秘密任务里遇上的那名对手，在亚尔斯的脑海里留下了深刻的印象。那位暗系统的魔法师不是指挥同伴，而是直接操纵所有人的精神。不过，由于光暗二极属性──亦即【元素魔法】的相关研究，在各方面上都处于停滞不前的状态，因此即使博学如亚尔斯，也不是很清楚暗魔法究竟是怎么办到这件事情的。
唯一可以确定的是，这在理论上是有可能实现的事情。
「我怎么没听你说过这件事情啊？」
「你是我的什么人啊？真要说起来，我没听你说过的事情才多吧？」
「亚尔斯大人，我也没听您说过这件事情……」
紧接在蕾蒂之后，露姬不知为何也露出不太服气的表情如此主张。
为什么会搞得像是我撒谎被她们抓包一样啊？──亚尔斯不由自主地揉起太阳穴。
说到底，自己本来就没有义务向蕾蒂和露姬逐一交代过去的事情。
这大概就是所谓的「女人心海底针」吧──亚尔斯至今还是难以理解这个概念。
「我承认是我不对……我如果这样说，你们是不是就满意了？」
亚尔斯姑且道了个歉，只见蕾蒂和露姬互相看向对方的脸，然后一起轻笑起来。
尽管亚尔斯搞不懂她们两人在想些什么，但是不知为何有种被摆了一道的感觉。
或许是因为精神出现些许动摇的关系，急着想要转换话题的亚尔斯，不自觉地脱口提起了某个有欠考量的话题。
「话说回来，你们有发现先遣队的踪影吗？」
「没有……还没有任何发现。目前姑且把物资都加以回收了。」
「这样啊，从他们没能直接把物资搬进据点以及现场状况来看，他们很有可能已经……抱歉，我不该说这些。」
虽然蕾蒂在表面上表现得若无其事，但是她在回答这个问题的瞬间，脸上露出了复杂的表情，让亚尔斯后知后觉地意识到自己的失言。
「没关系啦。我反倒很想听听你对这件事情的见解。」
然而，即使不问亚尔斯的看法，蕾蒂看起来也显然已经预想到了「那个状况」。但是亚尔斯刻意假装没有注意到这一点，以极度平静的语气展开了分析。
「先遣队之所以会把物资搁置在路上，显然是因为遇上了紧急事态。更别说这座据点就在他们放下物资的不远处。这座最为可靠的据点要是被魔物发现，肯定会对后续的作战带来负面影响。因此在这样的思维之下，先遣队不是选择暂时撤离现场，就是得转移到其他地方战斗吧。」
「……我认为他们应该正在其他据点待命。」
亚尔斯有种自己不该提起这件事情的感觉。曾经和蕾蒂并肩作战过好几次的他，自认相当熟悉蕾蒂的行事作风和性格。
然而，自己这次在形式上姑且算是蕾蒂部队的一员，因此在说话的时候，或许还是要谨言慎行才对。
虽然亚尔斯向来不怎么关心别人的感受，但是先前在【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】的讨伐任务里，自己可是受了蕾蒂部队不少照顾。
就在这个时候，坐在不远处听着两人谈话的露易丝，突然开口插嘴：
「蕾蒂大人，关于这件事情，我有话要说！」
露易丝大概是不希望让亚尔斯扮演乌鸦的角色吧。看到露易丝如此顾虑自己的感受，亚尔斯反而深切地体认到自己的思虑有多么不周。虽说只有那么一瞬间，但是自己居然失礼地对蕾蒂萌生了实为怜悯的体贴。正因为彼此同为无双魔法师，这种拐弯抹角的说话方式，无异于贬低了对方的存在。
「不，由我来说吧。」
亚尔斯制止露易丝，向众人分享了【真伪•绝命天雷枪】的相关情报。
正如亚尔斯先前所说，作为此一魔法根底的【绝命天雷枪】，运用到了魔物天生无法使用的光系统魔法。
虽然在正常情况下不可能发生，但是透过「捕食行为」带来的特殊进化，或许能够让魔物获得使用光系统魔法的能力──亚尔斯以淡然的语气说出了这番推测。
「这样啊。」
蕾蒂的声音出乎意料地冷静，在话音落下的同时，现场也陷入了一片凝重的沉默之中。并不是每个人都能像亚尔斯那样，可以无动于衷地看待战友的死亡。从作为人类的角度来说，亚尔斯无疑才是所谓的异类……也就是说，他存在着人性上的缺陷。
「我没有兴趣让人抱持无谓的希望。我认为至少那位探查魔法师已经惨遭毒手了。」
尽管相当笨拙，但这就是亚尔斯表达诚意的方式。就算亚尔斯想要说几句温情的安慰或开导，他也缺乏这样的基本素养。
亚尔斯只能以这种会伤害对方的方式传达事实。
因为亚尔斯非常清楚，在残酷的外界，那些廉价的安慰话语没有任何意义。
退一百步来说……如果这样做可以提升部队的士气，难道自己就有办法面不改色地撒谎骗人吗？如果这样做对自己有利，难道自己就有办法说出安慰别人的肤浅话语吗？
亚尔斯徒劳地质问着自己，探寻着自己的心之所在。宛如钢铁般冰冷的心房，简直像是不带一丝温度。这样的事实让他的心灵变得愈加冰冷。
而蕾蒂在沉默半晌之后，突然喃喃地说道：
「……可能性有多少？」
「嗯？」
「所以说，他们生存的可能性有多少？」
「先遣队的生存可能性吗？……老实说，我也无法确定。关于魔物获得光系统魔法的方法，我的推测也有可能是错误的。但是……过度的期待往往只会导致更糟糕的结果。」
亚尔斯的这句话，简直就像是说给自己听的。姑且不论这是不是出自于他的经验之谈，在场的所有成员都能够理解其中的含意。
「别在意，这对我们来说是家常便饭了。谢谢。」
蕾蒂的这句感谢，究竟是说给谁听的呢？她在这一刻卸下了魔法师的脸孔，表情平静地说出这句话。
蕾蒂伸手扶额头之后，用力揪住了浏海，脸上浮现出强忍痛苦的表情。
「需要吊慰的家伙又变多了……这可真教人难受啊。」
「抱歉，我向来不是什么多愁善感的人，没办法轻松地对这句话表示同意。不过你这副表情我已经见过许多次了，所以我也算是能够理解你的心情吧。」
在蕾蒂轻吐而出的哀愁叹息中，或许也包含着对一切无法挽回的悔恨。毕竟派出先遣队运送物资这件事情，是由她本人亲自下达的作战指示。
但是，蕾蒂果然就是蕾蒂。
「不过……那些家伙也是军人呢。而且我这个队长也不是来当他们的保姆的。」
蕾蒂像是要说给自己听似地呢喃道。
在外界出生入死的魔法师都是如此。哪怕必须踩着死去战友的尸体，他们也只能不断地前进。无法做到这件事情的魔法师，最后就只能龟缩在墙内的世界。
「阿尔小弟，你知道这种时候要怎么跨越难关吗？」
「欸，老实说……我并不特别觉得这是个难关。」
「唔哇，你可真是冷血动物耶。不过，这可能也是个跨越难关的方法就是了。可是啊，这肯定算不上是什么好方法喔。」
蕾蒂仿佛有些故作开朗地说道。虽然亚尔斯也注意到了这件事，但是他决定配合蕾蒂的态度。也可以说，不擅长表达情感的亚尔斯，在这时候唯一能做的就是保持平常的模样。
「我有我的做法，用不着你来指指点点。不过我就听听你怎么说吧。毕竟你就是一脸希望我这么问的表情。」
「你还真是不坦率呢～」
蕾蒂微微耸了耸肩，脸上露出了一抹苦笑。接着她倏地站起身来，摆出双手扠腰的姿势，以斩钉截铁的语气朗声说道：
「我们这些活下来的人，必须珍惜彼此在一起的时间，再次朝着同一个方向前进。我们要做的事情和以前没什么两样，就是全力以赴地执行每天的任务！……这才是唯一能够回应逝者期待的方法。」
「…………」
「所以，我们一定会夺回巴纳利斯，然后所有人一起在这片土地上展露笑容。」
亚尔斯缄默不语，他感觉到蕾蒂是在说精神层面的方法。他很清楚蕾蒂此刻所说的这番话，是自己无论如何也无法理解的事情。
因为有别于蕾蒂那种积极看待死亡的方式，亚尔斯在过往的人生旅途中，总是直接把死亡抛在后头。说得直接一点，就是他已经「放弃」面对死亡了。他一直以来都是这么活过来的。
就如蕾蒂所说，这或许的确不是什么好方法，但是事到如今也不可能要他改变了。
与此同时，亚尔斯也愈发羡慕起蕾蒂的生存方式──没错，他甚至有种无法直视蕾蒂的感觉。因此亚尔斯才会不由自主地脱口说出这句话。
「嗯，的确是呐。」
就连亚尔斯本人都觉得这句话很扫兴。还真是有够没诚意的附和啊──他不由得在心里如此自嘲。是的，这世上最令人心灰意冷的事情，莫过于清楚知道，有些东西是自己一辈子都不可能明白的。
在蕾蒂身处的『那边』，不论是活着还是死去，无数的战友始终都和她同在；而在亚尔斯身处的『这边』，不管逃到哪里都无法摆脱如影随形的孤独。这里是一片阴冷黯淡的灵魂荒野。
而在这片荒野上徘徊游荡的亚尔斯……是唯一无法踏入蕾蒂他们所在世界的人。哪怕两个世界之间只隔着一道醒目的白色分界线；哪怕两个世界之间只有一步之遥的距离，亚尔斯也绝对无法跨越。
那是自己再也无法抵达的地方，正因如此，才显得如此耀眼夺目。
然而，亚尔斯并未因此感到意志消沉。他在很久以前就已经经历过为此消沉的时期了。现在的他就只是走在这条艰辛寂寥的道路上，独自一人朝着这条道路的尽头而去。
就在这个时候，突然有人扯动亚尔斯的袖子，将他的意识拉回了现实。
悄悄凑近亚尔斯的那道身影，以这个动作传达自己的微小意志。亚尔斯微微低下视线，立刻看到了一头银色的秀发。银发少女没有抬起头，只是透过轻扯袖子的动作，向亚尔斯传达「这里就是我的安身之处」的讯息。有人在身旁支持着自己，并且不断为自己带来温暖……这样的无言陪伴化为比话语更有力的情感，沉甸甸地落在亚尔斯的肩头。
露姬主动选择了亚尔斯身旁的这个位置。
明知这里是个只有寒风呼啸的地方，她却傻到把这里作为自己的安身之处。
亚尔斯没有把脸转向露姬。只是拉扯着自己袖子的那只小手带来的感觉，不管过了多久都没有消失。
结果，亚尔斯的孤独被轻易地打破了。从那只小手传来的温度让他清楚地体认到，露姬不会放任自己被感伤的情绪淹没，就这样徘徊在孤独的阴影之中。
亚尔斯有股想要转头去看露姬表情的冲动，不过他也已经很清楚，此刻的露姬会露出什么表情。
在露姬银发下的那张脸庞，肯定是一副温柔无比的表情，并且透露出追随他到天涯海角的意志。这份愚直的决心，简直像是把自己的生命赌在掷硬币的结果上。但是只要能够为亚尔斯做出贡献，露姬就愿意像这样把一切交给命运决定。
正因如此，露姬的存在和纤细手掌带来的温度，让亚尔斯原本不带任何情感的表情出现了些许变化。
「是啊……反正我们要做的事情没有任何改变。」
亚尔斯自言自语似地这么嘟囔。
「哈哈，阿尔小弟还是老样子，永远都是一副无所谓的态度呢。那么，接下来我们也该尽一下魔法师的本分了。就麻烦你告诉我们现在必须知道的事情吧，阿尔小弟～」
蕾蒂用有些开玩笑的语气喊着亚尔斯的名字，声音里甚至带着些许撒娇的味道。但是她的脸上已经没有任何迷惘之色，而是流露出勇往直前的强烈意志，一心只想达成使命。她在这一刻所展现的，正是魔法师应有的样貌。
事已至此，亚尔斯不会吝于帮蕾蒂出谋献策。毕竟他和蕾蒂一样，都是背负着无双魔法师这个沉重头衔的人。
亚尔斯甚至不禁感谢起自己的性格，能够在这种时候干脆地抛开无谓的体贴。
话虽如此，即使是亚尔斯本人也感到有点奇怪。说到底，这种关心别人和体谅别人的能力，是亚尔斯本身并不具备的素质。然而，此刻的他，却开始有种被情感牵着鼻子走的感觉。就算这只是一时的情绪作祟，或许还是和在学院度过的忙碌时光脱不了关系。
（又或者是被菲娅和艾莉丝她们影响了……总之，就是这么回事吧。）
亚尔斯切换情绪，再次悄悄地戴上了用来应对外界的面具。那是一张与置身安逸舒适的生存区域内之时截然不同的脸孔，和亚尔斯过去独自奔走于外界时也有很大的不同。
「好啦，就让我们重新来过吧。」
听到亚尔斯的宣言，蕾蒂和其他队员的表情都陡然正色。
沙吉库双臂抱胸，脸上挂着桀骜不驯的笑容；穆杰路则是一脸严肃，俯瞰着桌上的地图。
两人在战力方面，可说是蕾蒂的左膀右臂。在队长蕾蒂和亚尔斯再次展开行动的此刻，他们似乎也干劲十足地准备迎接新的挑战。
「我需要你们在缺少我和蕾蒂的情况下，优先解决掉【噬脑魔】和【雷夫奇斯】。你们在执行作战的过程中，就先别管以前确认到的另一头高等级别魔物。毕竟巴纳利斯已经发生了如此异常的状况，肯定会出现许多新的不确定因素。我们最优先要解决的目标，就是这两头棘手的魔物。不管怎么说，只要能够收拾它们，要打倒这个地区的支配者级魔物也会变得容易许多。别担心，关于这两头魔物的攻略方法，我已经有腹案了。那么，我要开始说明接下来的方针，我只会说一次，所以你们可要仔细听清楚了。」
在场众人都以沉默表示同意。于是，亚尔斯便把他根据自身知识做出的现况分析和战略规划，全都分享给所有人。
第一次接触战中的斥候，以及分散行动后各自遇上的那些魔物，十之八九是受到【噬脑魔】洗脑的军队。这支魔物军队既是【噬脑魔】的手足，同时也是它的耳目。尽管事实令人吃惊，但这里可是外界。魔物在完成进化之后取得如此优异的智能，说起来并不是什么奇怪的事情。尤其近年来，这种异常进化的现象变得愈加明显。因此魔物阵营肯定也会根据手边的情报，对己方展开相应的分析。先前出战成员的魔法系统和擅长的战术，极有可能已经被魔物阵营掌握了。这几波的魔物攻势，恐怕是敌人为了弄清楚己方实力特地派出的部队。从现阶段来说，没有什么证据可以推翻这个猜测。
整个环境巨变的巴纳利斯，已经变成了连亚尔斯的经验也无法预测的「异界」。
（如果只有我一个人的话，只要花上足够的时间，应该总会有办法搞定吧……不行，这样做没有任何意义。）
自己如果擅自行动，只会导致整个作战计划崩盘失败。更何况这次的巴纳利斯攻略战，终究是蕾蒂一行人的战役。和一起闯过无数鬼门关的蕾蒂部队相比，亚尔斯的团队作战经验只能说乏善可陈，也没有担任过纯粹后援角色的经验。
虽然亚尔斯和露姬只是扮演协助者的角色，但是事情发展到这个地步，已经不是在乎这种事情的时候了。
「【噬脑魔】当然是不能放着不管的强敌。我们最早遇上的那头魔物，无疑有A级别的水准，【噬脑魔】却连这种级别的魔物都有办法洗脑操纵，显然是相当异常的事情。除了【噬脑魔】以外，【雷夫奇斯】的超长距离魔法【真伪•绝命天雷枪】，也是必须尽早处理的问题。要是不小心直接从正面挨上一发，老实说，我方甚至有可能全军覆没。」
「咦？阿尔小弟，【真伪•绝命天雷枪】是只有你才有办法应对的魔法吧？」
「嗯，现阶段就只能用『异能』来处理。」
听到『异能』这个词汇，蕾蒂的眉头不动声色地皱了一下。和【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】的战斗结束之后，她也曾经直接追问贝利克这件事情。结果就连她也碰了一鼻子灰，因此这肯定是无比重要的机密事项。
「你说的『异能』，是指那个像是黑色烟雾的玩意儿吧？先前在讨伐【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】的时候，琳涅小姐曾经说过那是连碰都碰不得的危险存在。」
「琳涅小姐说的没错，因为这玩意儿根本不会区分敌我。而且在吸收过多魔力的情况下还会失去控制。」
听到亚尔斯毫不犹豫地亲口说出其中的秘密，蕾蒂不禁露出意外的表情。
不过，亚尔斯在使出这个终极王牌的时候，就已经隐约做好了坦白的心理准备。当然，假如对方不是蕾蒂，他大概会选择隐瞒到底。
「这样好吗？总督直到最后都不肯对我吐露实情耶。」
「你那种说法，简直像是你拷问了总督一番似的。」
「你这么说就太过分了哟。像我这样的青春少女，怎么可能做出这么残忍的事情。我只是跟总督争论了老半天，然后中间拿话刺了他几句而已。结果他到最后还是不愿意坦白就是了。」
在整个亚鲁法里，敢对总督摆出这种态度的，大概也就只有身为无双魔法师的这两个人而已。不，说到底，亚尔斯和蕾蒂本来就是特殊的存在。
「这和拷问比起来也没好到哪里去就是了。言归正传，我只是断定我早晚得向你们坦白而已。不过你们可别误解了啊，关于这个异能，就连我自己都还有许多不清楚的部分。」
「了解！话说回来，阿尔小弟，你不觉得我们的关系一下子就亲密起来了吗？」
「纯粹是你的错觉好不好？」
「你还真是坏心眼呢～」
露姬也是如此，对于女性这种生物来说，共享秘密这件事情似乎会莫名引发她们的过度反应。就在这时，露姬不知为何也加入谈话之中。
「蕾蒂大人，还请您适可而止。说到底，亚尔斯大人的『异能』毕竟是亚鲁法的军事机密。我自己也曾经近距离见识过这个异能，虽然在吸收量方面存在上限，但那实在是一股强大到令人咂舌的力量。」
只听露姬滔滔不绝地如此说道，仿佛要主张自己对亚尔斯有更深的认识。对于露姬的少女情怀，亚尔斯依旧是一副木头人表情，蕾蒂则是抿起嘴角，贼兮兮地笑道：
「我也很清楚这个异能存在上限哟。因为阿尔小弟刚才亲口说过嘛。」
露姬意识到自己小孩子气的对抗心理被蕾蒂看穿，脸颊顿时泛起一阵红晕，整个人害羞地垂下脑袋。虽然现场的空气似乎因此松懈了，但是气氛太过紧绷也不是什么好事，因此亚尔斯当作什么事都没发生，继续说道：
「有办法闪避【真伪•绝命天雷枪】的人，大概就只有蕾蒂和能够施展高精确度的【身体强制强化】的沙吉库而已。即使如此，你们也很可能无法毫发无伤地躲开。」
亚尔斯之所以没有把露姬也列进来，是因为露姬的【身体强制强化】在精确度方面，还不及沙吉库的水准，同时在效果方面也没有那么显着。
「最优先解决的目标是【雷夫奇斯】，然后是【噬脑魔】没错吧？……话说回来，这些『雪花』究竟是谁的杰作啊？」
面对蕾蒂随口的疑问，亚尔斯无法立刻回答。
问题的确出在这里。所有的环境变化型魔法，在分类上都是从最高阶魔法起跳。就算魔法原本就是来自魔物的产物，环境变化型魔法也不是寻常魔物所能施展的。
因此至少可以肯定在这项魔法的背后，存在着比A级别更高级别的魔物。
更重要的是，这次的巴纳利斯收复任务，实际上是有时间限制的。在【叛逆的禁忌之子／迪米•艾兹鲁】的风波过后，外界至今仍是一片躁动不安。倘若在两名无双魔法师都离开国内的期间，有S级魔物对亚鲁法发动侵攻的话，既有的防线很可能会在一瞬间崩溃瓦解。
假如真的发生了这样的事情，显然会导致无比惨重的灾情。
而且困难之处不仅在于时间方面的紧迫性。亚尔斯一行人的存在，应该已经被魔物阵营察觉了。尽管现阶段巧妙地躲过了魔物的追踪，但是在粮食有限的情况下，他们也不可能一直躲在据点等待锋头过去。
只要魔物慢慢缩小包围圈，亚尔斯一行人的藏身之处迟早会暴露。
「最有可能的还是支配这个地区的S级魔物，但是……」
亚尔斯的话说到一半，突然打住了，周围登时弥漫起一股沉重的空气。在全场静默中，露姬有些突然地开口说道：
「您是要说如果预想有误的情形吧？」
「没错。投入大量战力对付的S级魔物，假如并不是真正的幕后黑手，我们就必须为自己的判断错误付出代价。不管怎么说，在这些雪花的影响之下，我们处于压倒性的不利状态。毕竟就连【空爆型投射轰炸】的发动座标都完全失常了。距离一旦拉得太开，甚至连用魔法命中敌人都会变成一件难事。而且就像【雷夫奇斯】那样，也不晓得魔物阵营用了什么手法，能够不受这些雪花的干扰，准确无误地对我们展开狙击。」
虽然语气轻描淡写，但是亚尔斯的声音带着些许苦涩的味道。
「总而言之，我们的时间有限，必须采取能够同时解决S级魔物和A级魔物的手段。因此我想分头进行，以便各个击破，可是这样的做法也会导致成功率下降。」
在外界执行任务的时候，经常会面临这种必须硬拚的局面。亚尔斯已经很习惯这种如履薄冰的行为，事到如今也没必要为此大惊小怪。但这次实在是残酷的选择，就连亚尔斯也隐隐有种不祥的预感。
有这种想法的似乎不只亚尔斯一人，不过在这凝重的气氛之中，蕾蒂却以悠哉的声音开口说道：
「欸，这样不是挺好的吗？在这种只能听天由命的时候，就算想再多也不会提升成功的机率哟。阿尔小弟不是也很清楚这个道理吗？」
蕾蒂的语气一派云淡风轻，简直像在谈论日常生活的琐碎小事，而不是什么迫在眉睫的生死问题。
外界的瞬息万变，总是为魔法师带来无数苦难。魔法师其实就是凭着自己的力量和智慧，不断克服超越这些苦难的挑战者。蕾蒂的部队一路以来都是这么走过来的。正因如此，在这支部队里，没有迷信「万无一失」这种概念的菜鸟。
真是靠得住哪──虽然亚尔斯没把这句话说出口，但他还是忍不住轻轻一笑。接着他再次正色，提出了一个方案。要在有限的时间内达成本次任务，一定不免强人所难。在清楚这个前提的情况下，亚尔斯缓缓竖起四根手指说道：
「要逐一击破是不可能的事情。我们到目前为止还没有捕捉到S级魔物的踪影，而且还要考虑到巴纳利斯遍布坑道的地形。就算我们锁定了目标，恐怕也会被巧妙地摆脱追踪，就此陷入消耗战的泥沼之中。如此一来……」
「根本谈不上讨伐了呢。」
如果【噬脑魔】是有计划地派出魔物和亚尔斯一行人交战，那么每次的交战结果对它来说都是一次学习的经验。透过和蛹型魔物的一战，【噬脑魔】已经见识到了亚尔斯的实力，因此它应该不会傻到集结全军发动总攻或一对一单挑这样的正面对决。
除此之外，【噬脑魔】在吞食先遣队的牺牲者之后，应该由此吸收了大量的知识和情报。当然，由于这些情报并不是魔物天生拥有的东西，因此【噬脑魔】也有可能并无法善用。然而，这也只是亚尔斯一厢情愿的主观推测。这些情报如果经由【噬脑魔】分享给那头S级魔物，后果只能说不堪设想……虽然在正常情况下，不可能发生魔物密切地携手合作这样的事情，但是巴纳利斯已经出现了大量的异常事态。在这片土地上，过去的经验可说是完全派不上用场。
考虑各种要素之后，亚尔斯一行人能够选择的手段相当有限。
「我们只能顺着敌人的心思，然后再设法将计就计。因此我们首先要做的事情，就是解决掉作为最大目标的S级魔物。不管怎么说，我们都不能在头脑战中输给区区怪物嘛。」
在全场侧耳倾听的寂静之中，亚尔斯揭示了他所构思的巴纳利斯攻略战的梗概。不是凭着力量强行突破，而是运用智慧讨伐魔物的国王，感觉就像在下西洋棋一样。
「首先是作为最大目标的S级魔物，那家伙要是出现了，就由我和蕾蒂来对付。虽然不知道对方是什么样的类型，不过就暂且假设这些雪花是那家伙的杰作好了。尽管得冒着预测错误的风险，但是我们不能无视魔物阵营的最强战力。在最不济的情况下，也要由我和蕾蒂来吸引这头支配者级魔物的炮火。然后，大型魔物有可能潜藏的地点，我心里已经有点头绪了。」
顺带一提，亚尔斯透过巴纳利斯的古地图观察地势之后，就已经大致锁定了几个可能地点。当然，那些错综复杂的废弃坑道，并没有被巨细靡遗地记载下来，但是亚尔斯仍透过比对自己在行军过程中搜集的情报，推敲出了这些可能地点。
「那么，【噬脑魔】由沙吉库负责讨伐；【雷夫奇斯】则交给穆杰路解决。然后，露姬，你去加入穆杰路的队伍。」
露姬肯定满心以为自己能和亚尔斯一起行动吧，只见她脸上顿时露出惊讶的表情，接着立刻向亚尔斯投以强烈的抗议视线，可是亚尔斯却用严厉的眼神制止了她。他会这样安排人选，自然有他的考量。
即使倔强如露姬，接收到亚尔斯这样的眼神，也不至于在众人面前说出心中的不满。自己身为亚尔斯的搭档，不能做出有辱现役首席名声的事情──尽管心里百般不愿意，露姬还是静静闭上眼睛退了下去。亚尔斯默不作声地确认这点之后，才继续把话说完。
「还有……我会另外选出一批负责搜索先遣队的人员。他们会留在据点这里，等我们出发后再动身。」
像这种重视部队之间合作的方案，光看亚尔斯的平日作风是很难想像的。这绝对不是什么绝妙的主意，甚至可以说是对己方相当不利的作战计划。如果是过去的亚尔斯，几乎不可能采用这样的方案。
（不仅需要各个部队之间密切配合，而且掌握作战关键的还是别人的力量蕾蒂他们。尽管如此，我却有种这是最佳方案的感觉，连我自己都觉得很不可思议呐。）
亚尔斯在心中如此自语。他对本次作战关键所在的蕾蒂部队，其实有着极高的评价和赞誉。正因如此──
「至于人选就交由蕾蒂决定，还有作战的实行也是。」
「这部分你不用担心。偶尔依靠这群大老粗的力量，也是相当有趣的尝试喔。看着这些家伙手脚俐落的干活模样，会有种心旷神怡的感觉呢。」
蕾蒂「嘻嘻嘻」地坏笑了起来，亚尔斯也只能苦笑着点了点头。
人类并非神明，既然计划是从无数的可能性中拟定的东西，那么其中就绝对存在着破绽。正因如此，亚尔斯向来不怎么相信所谓的作战方案。然而此刻的他，却相当积极地制定作战方案，并且将内容传达给现场的所有人，想要以此来打破目前的僵局。他明明非常清楚在外界唯一管用的，就只有每个人的自我判断力和身为魔法师的实力……这实在是太滑稽了。
「好啦，就让我们赶紧解决这次的任务吧。我们要做的事情和以往没有什么不同：把魔物全都宰了，就只是这样而已。」
听到亚尔斯这个总结，全体队员都解除了紧张的情绪，脸上漾起了笑容。那可真是轻松简单的差事呢──就在众人的玩笑声中，这场漫长的作战会议终于结束了。