第17章「贵族的茶会」
那一天，忒丝菲娅又像前一阵子那样，在宿舍大门前和艾莉丝上演宛如今生永别的一幕。
忒丝菲娅正准备返回老家，而在家里等着她的，是她最不会应付的母亲。一度在暑假期间返家的她，因为学院遇袭的事件而匆忙中断行程，返乡之旅就这样戛然而止。由于这样的关系，在事件告一段落之后，母亲于昨晚再次联络忒丝菲娅，命令她回家一趟。
按照母亲的性格来看，她绝对不是只要自己回去报告近况而已。忒丝菲娅很容易就能猜想到这一点，所以无法隐藏脸上闷闷不乐的表情。
光是想到要和母亲见面，就让她感到一阵难受。
忒丝菲娅的母亲芙萝婕原为军人，而且是跻身将级军官的高层阶级，还曾经统领一大群魔法师，负责指挥大规模的魔物歼灭战。在那之后，芙萝婕转为担任指导教官，栽培出许多擅长实战的魔法师。因此她面对魔法之道的态度比任何人都要严苛，即使是在教导亲生女儿忒丝菲娅的时候，也没有任何的手下留情。
顺带一提，芙萝婕选择退役的时间点，是在她觉得栽培新人的任务，已经做到足够给自己一个交代的时候。芙萝婕本人甚至以相当豁达的口吻表示，她已经栽培出优秀的后继者来接替这项任务。
只是从忒丝菲娅这个女儿的眼中看来，她不免猜想母亲的这项决定，是否和同为贵族的父亲在外界任务中殒命有关。因为父亲的英年早逝，使得母亲将自己的所有心力，全都倾注在这个母女相依为命的家庭里，而其结果就是对忒丝菲娅的严格教育。
忒丝菲娅本人也有身为贵族的自豪感，亦自认有勤加努力以匹配上贵族的身分。但是无论她怎么拼命努力，印象里母亲温柔地摸头夸奖自己的次数，只能说屈指可数。
不管忒丝菲娅从学院拿了多么亮眼的成绩回来，母亲好像永远都没有感到满意的时候。尤其是最近这一阵子，母亲的这种倾向似乎变得愈加明显。正因如此，这种有别于前次返乡之行的不安感，让少女的脚步变得沉重了起来。
「那么……我出发啰。」
「路上小心。不过你上一次回家的时候，至少成绩方面没被你母亲挑毛病吧？」
「嗯，可是被她盘问了一大堆事情……」
「这样子啊，毕竟阿尔的事情是不能泄漏出去的呢。」
艾莉丝之所以会不由得说出这么一句，也是因为她曾经亲身领教过芙萝婕的声色倶厉。芙萝婕若是对亚尔斯的事情严加追问，在母亲面前摆不出强硬态度的忒丝菲娅，或许会被逼到走投无路，最后选择在精神上投降。
然而，忒丝菲娅担心的其实不仅是亚尔斯的事情。面对好友的关心，忒丝菲娅表情黯淡地摇了摇头说道：
「只是啊，不仅这件事情……不，没什么事。那么，我出发啰！」
忒丝菲娅硬是装出开朗的模样，走进转移门《圆阵港埠》。
和前次返家不同，这次没必要携带大量行李，她带在身上的东西只有一把爱刀……
接下来预计会经过好几座城市，然后在途中换乘前来迎接自己的车辆。附带一提，接送车辆的动力来源当然是虚拟魔力。虽然这种类型的交通工具近来已蔚为主流，但是价格依然相当昂贵，因此目前主要还是贵族之类的富裕阶层才能拥有。
在穿过不晓得已是第几座圆阵港埠的瞬间，忒丝菲娅再次忍不住叹了口气。她今天已经叹了无数次气。而她心里所烦恼的事情，当然就是自己该如何向母亲报告这次的事件。
随着斐培尔家腹地的愈发接近，忒丝菲娅身上的活力，似乎也跟着叹息一起散逸到了体外。
由于一开始是经由转移门来移动，因此当她走在生气盎然的街头时，多少还能排遣一下心中的忧郁之情──然而，在她前往贵族和富裕阶层居多的巴比伦塔中心区的路程时，原本热闹欢腾的街景也逐渐换了个样貌。
只见道路两旁全是装潢讲究的高级店家，从这里再穿过两三座圆阵港埠之后，忒丝菲娅终于来到中层街区的最北端。这个区域的居民，主要是富裕阶层里相对没那么有钱的富豪。话虽如此，这里当然也称得上是高级住宅区，因此街灯的数量相当充足，即使到了夜晚，人工灯光依旧能将路上行人的身影照得一清二楚。
这里的每一座庭园都经过精心修整，像是在强调居住者的地位及格调，忒丝菲娅对这样的整齐街景非常熟悉。
她只觉得这幅光景直接压到了自己肩上，而在旅途中就感受到的那股不安，也逐渐变成一股更加深沉的忧郁。
在和亚尔斯相遇之后，忒丝菲娅认识到过去的自己有多么养尊处优……简直就是个无忧无虑的傻瓜。
──这里绝大多数的居民，肯定都不曾亲眼见识过魔物吧。
彷佛是在借用亚尔斯说过的话，看着从窗户透出来的宁静灯火，忒丝菲娅不禁暗自这么想着。
「大小姐，让您久等了。」
某道熟悉的声音突然在她耳边响起。虽然有那么一点措手不及，但是忒丝菲娅也早已预想到对方会在这里出现。
那道声音的主人，是长年侍奉斐培尔家的管家──榭路巴•古利努斯。
白发苍苍的老管家，优雅地站在通体漆黑的车辆前方，脸上带着无比温和的表情。他的手掌放在打开的车门上，像是在催促忒丝菲娅上车一样。
「榭路巴，谢谢你来接我。」
在忒丝菲娅出生以前，榭路巴便已经在斐培尔家工作。从那满头的白发也可以看出，他的年龄已经远远超出五十来岁的阶段。脸上一道道饱含岁月沧桑的深邃皱纹，更是散发着老年人独有的稳重沉着。
身材高挑纤痩的榭路巴，如今依旧是腰杆笔直，宛若管家优雅风范的直接体现。端正整齐的白发固然是年老的证明，但是榭路巴的白发甚至发挥了画龙点睛的作用，更加彰显出整体的高雅格调。
事实上，榭路巴原本也是一名魔法师。不，他的情况有那么一点特殊，榭路巴虽然会使用魔法，但是在立场上并非魔法师──这或许才是更加正确的说法。
榭路巴当初是以护卫的身分被斐培尔家雇用，在漫长的岁月里逐渐参与护卫以外的工作，就这样不知不觉地成为相当于管家的角色。如今护卫任务的部分，反倒变得像是他的次要业务。
无论如何，榭路巴拥有极为优异的对人战斗能力，尽管在体力方面已经过了高峰期，但是运用魔法的对人战斗技巧，至今仍是宝刀未老。和瘪脚的年轻护卫相比，这名老人更能胜任护卫的工作。
「这次的事情真的是不得了呢。听说最后是有惊无险，我才好不容易放下心来。」
「我没有立刻跟家里联络，真是对不起。」
看到忒丝菲娅沮丧低头的模样，榭路巴抖了抖胡子，温柔地垂下眼角说道：
「没事的。只要大小姐能平安无事就好……您路上累了吧？好了，请您快坐上来吧。」
忒丝菲娅坐进那台被称作《魔动车》的车辆，顿时感受到些微的飘浮之感。
由于是以魔力为动力来源，因此魔动车行験起来非常平稳，乘客甚至连起步的摇晃都感受不太到。轮胎之类的东西已经是旧时代的遗物，魔动车的车体此刻是凭借虚拟魔力的力量，稍微飘浮在地面上行驶。
在人类的生存区域里，有许多被刻意保留下来的旧时代产物，掺杂在充满未来感的系统和物品之中。魔物的侵攻虽然导致了文明衰退，但另一方面也促成了人类技术的新发展。在这样的背景之下，有些东西就被保留了下来，彷佛是在怀念旧时的美好时光。简单来说就是一种文化上的闲情逸致。
例如魔法师在前往外界时，若是距离允许，有时也会选择骑乘马匹，就是其中的一个例子。
「大小姐，您上次回家的时候，我曾跟您说过，您已经出落得亭亭玉立了对吧？就像当家的芙萝婕夫人一样，随着年月的增长变得更加美丽动人……」
「嗯……不过，你说得太夸张了啦，我离开家里也不过才几个月的时间吧？」
从忒丝菲娅小时候开始，便已经在斐培尔家工作的榭路巴，只是微微一笑，没有回答她的这个问题。榭路巴的那副神情，简直就像是发自内心地为孙女的成长感到高兴的老人。
或许是母亲的名字唤起了心中的不安，忒丝菲娅的表情显得郁郁寡欢。察觉到忒丝菲娅心事的榭路巴，语气温和地开口说道：
「不，和时间的长短无关。我很清楚一件事情……年轻人的成长速度是相当惊人的。忒丝菲娅大小姐将会踏上的道路，不同于芙萝婕夫人从前走过的路，您会有您自己的成长历程。因此我是真的感到很高兴喔。」
榭路巴露出像是看穿一切的笑容，接着闭上一只眼睛并竖起一根手指，补上一句叮嘱：「方才那些话，您可得对芙萝婕夫人保密喔。」
「……谢谢。」
忒丝菲娅心中的烦恼，果然瞒不过这位老练的管家。
可是，相对于特意透露些许内心想法的榭路巴，忒丝菲娅到头来还是只能苦笑以对。坐在驾驶座的榭路巴，似乎透过后照镜瞥了一眼忒丝菲娅的模样，但是实际如何也无从知晓。
「不仅是我而已，芙萝婕夫人在听到大小姐有什么事时，也是非常担心的喔。」
「真的吗！？」
忒丝菲娅和芙萝婕的母女感情，其实并没有特别不融洽。就只是芙萝婕基于前军方指导教官的立场，对于魔法的相关事务特别严厉而已。只是忒丝菲娅会在不知不觉之中，变得害怕和母亲相处，说起来也是无可厚非的事情。
正因如此，当她从榭路巴口中听到这句话时，也忍不住感到高兴起来──即使父母担心子女是天经地义的事情。
以这句话为契机，车内的沉重空气登时缓和下来。结果在开往斐培尔家的几十分钟车程里，忒丝菲娅把接下来即将面临考验的事情，完全赶到了脑海的某个角落。
主要是因为和榭路巴之间的谈话，实在是妙趣横生。而主仆两人能这样谈笑风生，其实得归功于榭路巴发挥长年累积的说话技巧，只是心情彻底好转的忒丝菲娅，当然没有意识到这一点。
然而，就在斐培尔家的腹地出现在视野边缘的时候，榭路巴刻意地咳了几声，将话题切换到了那件事情上面。
「对了，大小姐，『那件事情』……」
坐在后座的忒丝菲娅闻言，脸上的表情顿时僵住了。
「芙萝婕夫人是为了大小姐着想，才会向您提那件事情。当然，我也能理解大小姐您进入学院就读的理由……」
「我知道！我很清楚……我也知道只要身为贵族，这就是无可避免的事情！可是、可是……！」
忒丝菲娅用颤抖的嗓音大喊道。但是只要自己成为卓越的魔法师，并且继承当家的位置，就可以不去在意那件事情。然而……母亲却在前些日子提起那件事情，这让忒丝菲娅觉得母亲其实对自己根本不抱期待。
就在这时，魔动车正好穿过进入斐培尔家腹地的外门。
腹地里铺设着魔动车专用的直线道路，道路两旁整齐地林立着各种树木和篱笆。这座庭园在这一点上，和中层街区里接近富裕阶层时见到的无数庭园，有着如出一辙的样貌。
即使如此，宅第和外门之间还是隔着一大段距离，没有立刻出现在视野之中。事实上，斐培尔家的广大腹地，即使没有第二魔法学院那么开阔，至少也有学院的一半规模。
最后，当大小堪比学院主校舍的宅第进入视野时，车内的主仆两人已经停止对话，空气中弥漫着一股微妙的氛围。主动中断对话的人是忒丝菲娅。因为刚才忍不住感情用事地朝着榭路巴怒吼，所以她的胸口还感到隐隐作痛。
榭路巴准确无误地在正面玄关前停好车子，随即立刻打开后面的车门。
前来迎接忒丝菲娅的众多仆人排成一列，以有条不紊的动作行了一礼……就只有这样子而已。
人群之中没有母亲芙萝婕的身影。忒丝菲娅上次返家的时候，芙萝婕同样没有出现在迎接的行列里。
榭路巴向后座的忒丝菲娅轻轻伸出手说道：
「所以，我觉得对大小姐来说，最好的方法是和芙萝婕夫人仔细谈一谈。」
「嗯，谢谢你。刚才那样吼你真是对不起，榭路巴。」
就在忒丝菲娅接过榭路巴的手从车上下来时，榭路巴露出满面的笑容，让他脸上的皱纹变得更加深邃。
几名仆人打开宅第古意盎然的对开大门。
屋里耀眼灿烂的灯光，依然令人有种怀念之感。忒丝菲娅不禁想起，直到几个月之前，自己都还待在这座宅第里，度过了好几年的岁月。
这座宅第除了忒丝菲娅和母亲芙萝婕以外，同样有分配到房间并和他们母女俩共同起居的，就只有管家榭路巴，以及侍从长等长年侍奉斐培尔家的仆人（因此对斐培尔家了若指掌）。其他仆人的生活起居则是在别馆，通过回廊往返主馆。
留下大量空房间的这座宅第，甚至给人一种空间过大的感觉，每当到了夜晚，一股冷清的寂寥之感，便会伴随着黑暗一起降临。
在宅第的东侧，有一座面向露台的宴会厅，偶尔会在这里举办社交派对。而这里也是用来夸耀贵族地位，或是拓展人际关系的场所。
上了二楼之后，同样位于东侧的是芙萝婕的书房。忒丝菲娅平常即使有事上到二楼，基本上也不会靠近母亲书房所在的方位。
可是这次的事情不允许她选择逃避。忒丝菲娅踩着沉重的步伐上楼，在母亲的书房前做了个大大的深呼吸，才伸出手去敲门。她刚才已经从榭路巴那里听说，母亲就在书房里。
「我是忒丝菲娅，我回来了。」
「进来吧。」
原本应该会有仆人帮忙开启房门，而现在之所以没有半个人在，是因为这是她们母女的亲子会谈。
深受信赖的榭路巴偶尔也会陪着同行，但是他似乎考虑到忒丝菲娅的心情，目前也看不到他的身影。
忒丝菲娅用单手悄无声息地转开门把，走进书房里头；接着小心地尽量不发出任何声音，将房门轻轻关了起来。
「你回来啦，辛苦了。路上很累吧？你先在那里坐着。」
芙萝婕连头也没抬地向忒丝菲娅说道，好像在书桌那里忙着什么事情。
忒丝菲娅从后头凝视着母亲的背影好一会儿。母亲那一头和自己相似的红发，连发尾都充满了亮丽的光泽，就这样披散在她的背上。一身宛若淑女模范的礼服装扮，有着无愧斐培尔家当家身分的高贵优雅。
现年三十七岁的芙萝婕，其实还不到退出第一线的年龄。而她妖艳的美貌，似乎也随着岁月的流逝愈发迷人。
木纹鲜明的长桌上面堆积着大量的资料，其中堆在桌边的数十份貌似格外贵重，外头全都裹着厚实的皮套，形成了一座更高的小山。
而埋首在这无数的纸堆之中，聚精会神地持续作业的人，正是忒丝菲娅的母亲──斐培尔家的当家芙萝婕。美貌丝毫不见衰减的母亲，身上透着一股强烈的意志和明显的知性之美。过世的父亲，想必就是被母亲的这些地方给吸引了吧──戎丝菲娅不禁如此暗忖。
先前榭路巴说她和母亲长得愈来愈像的时候，要不是因为忒丝菲娅心中满是忧虑之情，否则应该也会打从心里感到高兴。忒丝菲娅想着这些事情，同时动作生硬地在正面的沙发上坐下。
不久之后，或许是作业已经告一段落，芙萝婕将笔搁到桌上，缓缓站起身来。她亲自走到房间深处的架子前张罗饮品，将杯子放到沙发前的桌子上头。
紧接着，芙萝婕移动到忒丝菲娅对面的另一张沙发，拢起礼服的裙襬在沙发上落座。
「来，快喝吧。」
「谢谢。」
在不知不觉中，忒丝菲娅的掌心已经满是冷汗，但是她完全没有意识到这件事情，只是顾着窥伺母亲的脸色。明明是在自己家里，却像是在做贼一样，整间书房的气氛无比沉重。
忒丝菲娅上次回家的时候，确认她的成绩和魔法本领都有显着提升的芙萝婕，尽管没到摸头夸奖的地步，但还是很罕见地称赞了女儿的努力。
然而，芙萝婕在那之后所抛出的话题，却让忒丝菲娅整个人瞬间僵在当场。她一面将盛着飮品的杯子送往嘴边，一面有些脸色铁青地回想当时的那一幕──「缔结婚约」四个字，毫无前兆地从母亲嘴里蹦了出来……
时间倒转回忒丝菲娅上次的假期返家；地点同样是在这间书房里。
芙萝婕转向女儿，提起缔结婚约的话题，彷佛在说「你也差不多该考虑一下了」。忒丝菲娅的脑袋瞬间变得一片空白，但她依稀记得自己勉强把这个话题搪塞了过去。
在那之后，感到一片茫然的忒丝菲娅，像是要逃避现实似地展开魔力操作的训练；结果很不凑巧地，忘记收起来的训练棒，被忽然来到房间的母亲发现了。在芙萝婕的严加盘问之下，忒丝菲娅不得不托出训练棒的原主。
姑且不论对方是何方神圣，那名奇妙的男学生的事情，似乎给芙萝婕留下了深刻印象。
就在芙萝婕准备进一步追问的时候，斐培尔家收到了学院遇袭的紧急通报，于是忒丝菲娅趁机表示，自己必须善尽魔法师幼雏的责任及义务，就这样逃也似地回到了学院……
而打从再次被母亲传唤回家以来，忒丝菲娅就已经做好了一定程度的觉悟。母亲若是重新提起婚约的话题，她就要以「那还是很久以后的事情」来个抵死不从。亚尔斯的事情也必须隐瞒到底。毕竟芙萝婕是前军方相关人士，不晓得会造成什么样的影响。再说理事长曾经特别交代过忒丝菲娅，绝对不能将亚尔斯的身分泄漏出去，而且亚尔斯本人也不乐见这种事情发生。
在一片凝重的氛围之中，芙萝婕率先开口说道：
「话说先前可真是不得了呢。学院居然会遭到敌人袭击，这可是相当罕见的事情……所以艾莉丝她也平安无事吧？我的消息来源跟我说，这次事件没有出现伤员。」
忒丝菲娅没想到芙萝婕会提起这个话题。芙萝婕显然不想马上切入正题，以致招来女儿的强烈反弹。但是，这确实也是一个相当棘手的话题。
即使芙萝婕已经退役──不，或许该说正因为她已经退役，所以如今仍能彻底活用军人时代建立起来的人际网络，完全不可小看她所拥有的情报网。
「……嗯。」
忒丝菲娅的心脏开始怦怦直跳。母亲究竟掌握到了什么程度？
在袭击事件发生的当下，艾莉丝的确没有受伤。只是在那之后，她便遭到敌人绑架。而忒丝菲娅为了救出好友，更是奋不顾身地跳进一连串事件的漩涡之中。当然，在战斗中负伤的两人，事后都接受了军方的治疗处置，此刻身上已经看不到什么明显的伤痕──因此自己这样说应该不算撒谎。有些事情即使是母亲也不能让她知道。
可是──
「哎，菲娅，我听说在这次学院遇袭所引发的一连串事件里，有学院的学生参与其中……」
虽然这只是忒丝菲娅的推测，但是从母亲的说话方式和口吻来看，芙萝婕应该还没有掌握住整起事件的核心。
然而，忒丝菲娅心里这么认为，可是她完全不敢直视芙萝婕的脸孔。忒丝菲娅全身紧绷地游移着目光，拼命思索着像样的说词。
「妈、妈妈，也许是费莉涅菈学姐她……」
「啊，没事的，菲娅。我并不是想要责备谁，单纯只是担心该不会是你身上发生了什么事情。」
彷佛看穿了女儿的心事，芙萝婕打断了忒丝菲娅的话。
即使是忒丝菲娅，也非常清楚母亲所说的「担心」，并不是真的在担忧女儿本身的安危。不，芙萝婕肯定会担心吧，因为忒丝菲娅若是有个三长两短，她过去所做的一切铺垫将全部付诸流水──乃至对斐培尔家的未来造成重大损失。
在母亲对女儿说话的语气里，包含着无数的「成人算计」，已经达到令人不得不佩服的程度。
芙萝婕优雅地嫣然一笑，将杯子凑到嘴边微微倾斜。就连液体缓缓入喉的声音，都让坐在对面的忒丝菲娅感到胃袋一阵紧缩。
「那么，菲娅，你今天会住下来吧？」
「嗯、嗯……可是我打算明天就回学院去。」
明明谈话的对象是母亲，忒丝菲娅却不知从何时开始，只敢盯着自己的膝盖。因为别说是抬起视线，就连看到母亲的表情都让她感到害怕。
母亲此刻看向自己的视线，应该不是前些日子夸奖自己获得全年级第二名时的眼神，也不是称赞自己魔法有长足进步时的眼神。
忒丝菲娅害怕确认这件事情。她害怕在那双眼眸的深处，发现母亲其实并没有真的看着自己的事实。
无数回忆在忒丝菲娅的脑海中猛然浮现。过去的母亲是经常露出笑容的。在父亲过世之后，母亲依旧独自一人出任军方要职；而在为了自己这个女儿退役之后，也一直守护着斐培尔家。
究竟是从什么时候开始，母亲看向自己的眼神再也不带任何感情？究竟是从什么时候开始，母亲再也没有将全副心力放在自己身上？
──啊……是从那时候开始。
忒丝菲娅忽然想了起来。从小便接受魔法菁英教育的她，有时甚至是由芙萝婕亲自加以训练。而在这样的努力之下，忒丝菲娅的魔法技术很快就有了长足的进步。只是这也给她年幼的身体造成了相应的负担，忒丝菲娅的身上总是新伤不断。即使如此，比谁都要尊敬母亲的忒丝菲娅，还是打从心底希望成为像母亲一样的优秀魔法师。
然而，就在她十二岁的时候。
当时的忒丝菲娅，在经过艰苦卓绝的训练之后，总算成功习得斐培尔家的家传绝技──【冰柱巨剑】。而当她做好一切准备，在母亲面前使出这项魔法时……芙萝婕却没有半点高兴或惊讶的反应。「能使出这种程度的魔法，是理所当然的事情。」母亲只留下了这么一句话便扬长离去，彷佛觉得她的时间被平白浪费了。
忒丝菲娅就是在这一刻察觉到的。母亲其实期待迈入十二岁的自己，能够展现出更加优异的才能。与此同时，她也意识到母亲对自己失去了兴趣。
没有才能的人，不该以当上魔法师为目标──这是母亲经常挂在嘴边的一句话。正因如此，母亲已经不再期待自己走上魔法师的道路。
尽管如此，自己应该总有一天……总有一天能够得到母亲的认可。母亲在教导自己魔法的时候，自己总是全神贯注地全力学习。而且自己过去也时常得到母亲的称赞……只要自己持续努力不懈，在成为名闻遐迩的魔法师的那一天，肯定能够获得母亲的认同……
就在忒丝菲娅深陷于思绪的激流之际。
「菲娅，你上次回家的时候我来不及问你，你的成绩……」
听到芙萝婕的这句话，忒丝菲娅的脸上不自觉地涌现期待。
「是全年级的第二名对吧？这么说来，拿到学期成绩第一名的人是谁啊？」
芙萝婕以有些在意的语调说道，脸上露出一个公式化的微笑。
忒丝菲娅的失望之情，直接表现在声音里，只听她有气无力地答道：
「是转学进来的同年级生，那位同学已经是三位数魔法师……」
忒丝菲娅也非常清楚露姬的才能。因为露姬甚至有能力代替亚尔斯，稍微指导自己的训练。能够猜想到母亲下一句话的她，喉咙不由得颤抖了起来。
「这到底是怎么回事？菲娅。」
果不其然，芙萝婕以锐利的视线盯住了她。即使忒丝菲娅不愿意，她还是无法违抗母亲眼神之中的意志，因为那道视线会唤醒她根深蒂固的恐惧心理。
母亲此刻对话题中的主角表现出来的兴趣，是她再也不会对自己展现出来的眼神。而这也是母亲关注魔法才能优秀者的证明。对至今仍和军方保持一定关系的芙萝婕来说，终究不可能放过这样的话题。
芙萝婕无视忒丝菲娅心中的百转千回，迳自微微皱起眉头说道：
「是哪里的贵族？是男性吗？」
在忒丝菲娅开口回答之前，芙萝婕已经连珠炮地追问起来：
「说起亚鲁法国内的三位数男性魔法师，利姆弗杰家的小子和威姆琉纳家的次男，我记得都有四位数排名……可是他们两个都比你大个一两岁吧？……你和威姆琉纳一家没有接触的机会，而且他们那家人实在是……不对，这么说来就是利姆弗杰家的人啰？可是我听说他们一家的子弟，没有半个进入学院就读啊。」
趁着芙萝婕伸指抵住下巴沉吟的空档，忒丝菲娅插嘴否定母亲的推测：
「妈妈，对方不是贵族，也不是男性。」
「──！！」
芙萝婕回看忒丝菲娅，像是在等待她继续说下去。
「是一位名叫露姬•雷贝赫尔的女学生。」
「这名字听起来，不是什么有名的贵族世家呢。这样子啊，那孩子是转学进来的啊。」
面对曾经参与军务的芙萝婕，瘪脚的隐瞒是不管用的，忒丝菲娅非常清楚这一点。与其事后被母亲拆穿，不如在被问到之前表明自己没有隐瞒的意思，主动将资讯补充上去。
「据说她在入学就读以前，就曾经在外界执行任务了。」
「噢～是这样的孩子啊。」
芙萝婕当然察觉到了其中的异常性。尽管她觉得不太满意，但是全年级第二名的忒丝菲娅只有四位数排名，而和她同年级的学生却是三位数魔法师，这实在是相当不寻常的状况。
而且绝大部分的魔法师都是从学院毕业之后，才会正式开始参与军务。虽说也有户外教学之类的例外，可是在入学以前就已经拥有外界的实战经验，这样的案例几乎是不存在的。如果要说例外，那大概就是像索卡连托家那样的好事贵族，基于家庭原因和兼作实地训练之用，让自己的子女参与任务的辅助工作。
「我记得把那根训练棒借给你的同学，是叫做……亚尔斯……他和你也是同一个年级对吧？菲娅。」
听到亚尔斯的名字从母亲嘴里蹦出来，忒丝菲娅的神色明显出现了动摇。
她应该没有透露过亚尔斯的名字，然而芙萝婕却像是非常笃定地掌握住了情报。企图蒙混过关的做法，大概已经不管用了。
「是、是！可是阿尔他……亚尔斯同学的成绩，只有平均水准而已……」
芙萝婕明明没有问及这个部分，忒丝菲娅却主动脱口说出这件事情。但是已经心慌意乱的忒丝菲娅，甚至连如此明显不自然的表现都没有察觉到。
「这样子啊，我知道了。谢谢你告诉我啊，菲娅。」
芙萝婕那张堪称完美无缺的笑容，除了女儿以外，恐怕没有人能识破其中的不对劲。忒丝菲娅直觉地理解到，母亲的那张笑容，只不过是一种空洞的伪装。
最后，彷佛在说事情已经处理完毕，芙萝婕站起身来回到了书桌那里──简直像是在方才对话结束的同时，整个人的意识也瞬间完成切换了一样。
忒丝菲娅也在同一时间反应过来，她们母女两人的会面时间结束了。
「妈妈，那我先告退了。」
「嗯，我们一起吃晚餐吧。我晚点会派榭路巴过去叫你。」
已经深入骨髓的习惯，让忒丝菲娅有气无力地答应了一声，就这样走出了书房。
她小心翼翼地将房门关上，而在那之后的意识只剩下一片空白。来到走廊上的忒丝菲娅，低垂着脑袋，茫然地走向自己的房间。除了亲子关系以外，忒丝菲娅和芙萝婕之间，还有着「贵族的体面」这道挥之不去的枷锁。
孩提时代的忒丝菲娅并不讨厌这件事情，她自认自己也拥有这样的骄傲，并且一路努力了过来。
然而，究竟是哪一步走错了呢？一心朝着目标奔驰的忒丝菲娅，在不知不觉中，已经不是芙萝婕心目中的理想女儿。
「大小姐……」
突如其来的招呼声，让忒丝菲娅回过神来。当她注意到时，掌管这座宅第大小事情的管家榭路巴，已经一脸担心地站在她的身旁。
看着忒丝菲娅无力地回望自己的模样，榭路巴特意摆出一个温柔和蔼的笑容。
「太过钻牛角尖可不是什么好事喔。芙萝婕夫人总是挂念着大小姐的事情。大概是因为在纪律严格的军队里生活了太久，所以芙萝婕夫人很少将这样的情感表现出来。」
「嗯，我知道。我很清楚妈妈就算无时无刻都在忙碌，也还是很关心我的事情。」
忒丝菲娅就是清楚一切，才会有这样的想法。
──那是因为我被视为「必要的存在」吧。
身为贵族之人必须为国尽忠。而在这样的基本义务之外，斐培尔家还注重礼仪教养和崇高气节，才逐步奠定了今日的地位。斐培尔家的子女及相关人士，为了成为世人的楷模，都会率先投身军旅。而斐培尔家的这股力量，也的确成了过去军方不可或缺的一根支柱。因为这样的关系，斐培尔家也得到了国家的丰厚待遇。如此广大的腹地和宅第，以及聘雇大量仆人薪资的财力，都是建立在斐培尔家响亮的名声和光荣之上。
因此作为下一届的当家，忒丝菲娅的存在是必要的。
忒丝菲娅无法将心中涌现的哀伤说出口。因为那等于是在否定代代传承下来的重担，以及自身也赖以倚托的贵族荣耀。
然而，那股明确到甚至让人想要放声大叫的丧失感，在她的内心深处凿开了一个大洞。从孩提时代开始，便一点一点地变大的那个洞穴，如今仍未能被忒丝菲娅填上。原本应该用来填补洞穴的和母亲之间的回忆，如今已不知飘往何方，感觉模糊不清，彷佛缺失了一大片。
面对饱受无力感折磨的忒丝菲娅，只有老管家以和从前一样的眼神看着她的侧脸。那是令人感到慈祥和怀念的眼神……
「大小姐，身为一介管家的我，或许无法和您共同承担您所背负的压力。但是，若是从侍奉斐培尔家两代的老人角度来说……」
榭路巴追忆似地将脸孔转向宅第的窗户，彷佛在遥望着远方。
「我认为您应该要克服犹豫和恐惧，和芙萝婕夫人开诚布公地好好谈谈。将自己的想法说出来，是非常重要的一件事情。因为那位大人做不到这件事情。」
「你说的『那位大人』……是指妈妈？」
忒丝菲娅忍不住瞪圆了眼睛。她完全想像不出来母亲也有做不到的事情。
「当她还是大小姐这个年纪时，每天晚上都会有啜泣声从她房间里传出来……芙萝婕夫人也是一路忍耐过来的人。而她想要将自己走过的那条路，套用到大小姐的身上。或者该说，她只晓得这样的方法而已。」
芙萝婕当时身处的年代，并没有今日这般和平。远比单纯的权力斗争还要血腥的事件，每天都在所剩无几的人类生存区域内上演。身处其中的她，或许根本没有机会做出选择、没有机会实现自己的愿望……甚至连烦恼都是不被允许的奢侈事情。
芙萝婕只能服从地走上安排好的道路。这或许是当时贵族出身的人，都必须承担的天命。忒丝菲娅并不晓得那个时代的事情……与此同时，她也感到过去的自己，或许从未真正认识过母亲。
「榭路巴？」
忒丝菲娅注意到管家的瞳孔深处，似乎有什么东西在摇曳。她不由自主地感到心头一紧，忍不住出声呼唤榭路巴。
「失礼了，我有些说溜嘴了。」
「真的是呢。要是让妈妈听见了，肯定会罚你一个星期都不许说话。」
那可就伤脑筋了呢──榭路巴微微一笑，在唇前竖起一根手指。
忒丝菲娅像是被他逗乐似地展颜一笑，轻轻点了点头。
原本因为忧郁而蒙上一层阴影的心灵，也在此时彻底地一扫阴霾。
「谢谢你，榭路巴。我会试着好好和妈妈谈谈的。」
「嗯，我会在暗地里为您加油的。那么，大小姐，您接下来的预定行程是？」
「是呢，我去后头的练习场稍微流点汗吧。」
「我明白了。那么，晚餐准备就绪之后，我会前去通知您的。」
没错，只要让母亲逐渐地认同自己就好了。现在要做的就是争取时间……自己肯定能让母亲回心转意。
回到自己房间的忒丝菲娅，快手快脚地换好运动服，趁着太阳还未下山，前往位于宅第后面的练习场。
那里是专为忒丝菲娅打造的练习场。虽然比不上学院训练场的庞大规模，不过里头也按照用途，另行划分成几个局部设施。
忒丝菲娅目前身处的场所，是用来反覆练习施展魔法的设施，有着相当充裕的场地空间。
除此之外，练习场里还有诸如剑术训练用的道场，又或用来锻炼实战身法技巧的小型设施。
顺带一提，这座练习场的大小约为五十公尺见方。其中一道墙壁的前方，设置了特殊素材制成的壁面，能够将魔法吸收进去，和军队所用的规格是一样的。
而在正面之处则设置了耐冲击的标靶假人。地面上可以看到直奔假人而去的一道白线。这是忒丝菲娅儿时辛勤练习留下的痕迹，魔法的波动和踩踏地面的脚掌，形塑出这道隐约可见的白线。因为忒丝菲娅曾经在此处做过无数次的练习，而每个准确命中标靶的魔法，都像是沿着这道白线前进一般。
她先是站在中间位置，让情绪冷静下来。在吐了一口大气之后，忒丝菲娅拔刀出鞘。
上次回家的时候，她也曾在母亲和榭路巴面前露过一手……展示自己进入学院就读的成果。忒丝菲娅展露出来的魔法，有着超乎芙萝婕预料的进步。在母亲面前的忒丝菲娅，总是会感到强烈的紧张和不安，因为到头来母亲都只会给出不冷不热的评语……不，给出尖酸刻薄的评语，所以她几乎已经不指望母亲能说出什么好听的话。
正因如此，前些日子母亲很罕见地称赞自己有进步的时候，忒丝菲娅简直是开心到眼泪都快掉下来了。
回到老家之后，将成绩单交给母亲，并让母亲考核自己的魔法技艺，对忒丝菲娅来说是理所当然的事情。
进入学院就读一事，原本就是忒丝菲娅向母亲恳求而来的。因为她想要和艾莉丝一起度过学生生活，并且展示出符合贵族身分的魔法师排名。
芙萝婕并不觉得女儿有进入学院就读的必要性。因此若不是忒丝菲娅主动采取行动，魔法学院原本应该是和她无缘的地方。
然而此刻的忒丝菲娅，却能够放开手脚地展开魔法训练。虽然其中也有部分原因是为了转换心情，不过在忒丝菲娅的内心深处，果然还是有着「自己的价值只能用自己的本领来证明」的想法。如果她能作为普通的贵族千金，并且更加懂得卖弄小聪明的话，或许就不需要如此劳神费思了。
全盘接受别人给予和期待的角色设定，只是遵循他人的意志而活，正因为忒丝菲娅不擅长做这种事情……所以，她才选择了剩下的另一条道路。自己只能通过身为魔法师的本领，持续证明自己的存在价值。
忒丝菲娅猛地将力量注入手臂，彷佛是要甩开迷惘和纠葛。
注入爱刀里的，是一往无前的意志。反映着这股意志的魔力，让她所紧握的锋刃表面的魔法式，绽放出耀眼夺目的光芒。
◇ ◇ ◇
在女儿离开之后，芙萝婕的房间恢复了平时的安静。然而，有别于悠闲的宁静，这股紧绷的寂静营造出一股肃然的氛围。
而这全是因为身为房间主人的芙萝婕，正坐在书桌那里心无旁骛地调查某些事情。
她动用了一切的情报网，使用了斐培尔家自行建立起来的人脉，锲而不舍地调查打听……即使如此……
「还是不行啊……」
最后，芙萝婕的嘴里忽然吐出了这么一句。她用力靠到椅背上，捏了捏自己的眉间，一副束手无策的神情。
「还请您别太过拼命了。」
简直像是算准时机一样，来到书房的榭路巴一面如此说道，一面将盛着冷饮的杯子放在桌边。
芙萝婕向他道了声谢，就这样蹙着眉头将杯子凑到嘴边。
「榭路巴，你是怎么看的呢？大费周章地调查了老半天，也只弄清了这个名叫露姬的孩子。另外一个人，就是负责教导菲娅的那个，名叫亚尔斯的同学……关于他的事情，就只查到了像是用来应付学院入学所需的个人资料。」
显现在立体萤幕上的，只有一名银发少女。就连那名少女的身影，都让芙萝婕愈看愈觉得不对劲。
「太不寻常了呢。」
「……这个年纪就已经体验过外界了啊。」
以榭路巴来说，这是相当罕见的反应……只见他注视萤幕里少女的眼神，流露出了复杂的感情。或许他是将少女的身影和忒丝菲娅重叠起来了吧。
而这种杂揉着困惑和气愤的复杂情感，芙萝婕其实表现得比榭路巴还要更加明确。只见她用嘴唇咬着指甲，目光锐利地注视着显示在萤幕上的文字，那是少女经历的相关情报。
「把救济孤儿的事业，张冠李戴为获取廉价战力的培育计画──这孩子是那项计画硕果仅存的成果呢。」
芙萝婕语带唾弃地说道。当年她还在军队里的时候，军方内部开始暗中推动这项保护措施。身为魔法师的双亲若是因公殉职，军方便会负责保障他们子女的生活。而军方为这些得到保护的孩子，提供了两种选项。第一种选项是在儿童之家生活；第二种选项则是待在军队里，接受成为魔法师的培育计画。
所谓的「两种选项」其实是形同虚设，因为绝大多数的魔法师都是在和魔物的交战之中殉职。保护措施的执行者们，便利用这种事实强迫孩子做出选择。
「你甘心让魔物就这样杀死你的父母吗？你如果希望的话，我们会助你一臂之力。让我们一起为你的父母报仇吧。」……他们透过犹如恶魔的耳语，煽动起孩子的复仇心理。
在这种情况下诞生的第一期计画训练生，只前往外界一次便遭遇全军覆没的命运。而在死去的孩子里，甚至还包含了连十岁都不到的孩子。
芙萝婕勉强按捺住当时的悔恨之情，就这样沉默不语了好一会儿。
「结果就是这样的排名吗？哎呀呀，实在是值得期待的新星呢。」
「是啊。虽然部分原因也得归功于这孩子本身的才能，不过她究竟跨越了多少次命悬一线的生死关头呢……这项魔法师培育计画的最大问题，就是起用了人格还没发展完全、精神面上也不成熟的孩子。而在那个时间点上，原本救济孤儿的用意，其实已经荡然无存了，根本不是他们作为魔法师优不优秀的问题。老实说，我几乎不相信有孩子能够在这种环境里幸存下来。」
芙萝婕再次语气不快地说道，随即切换了液晶萤幕的画面。
「被强行煽动起来的模糊复仇心理，绝对无法维持多久……尤其是在和魔物交战的最前线。」
「对了，既然这孩子是忒丝菲娅大小姐的同学，我们不妨招待她来这里做客？」
芙萝婕原本应该是会欣然同意榭路巴的提议。因为以前提议邀请艾莉丝的时候，芙萝婕二话不说地就要忒丝菲娅带着对方一起回来。然而……
「不。在此之前……我对『他』的事情很感兴趣。」
芙萝婕迅速移动指尖，操作萤幕的画面。在紧接着出现于萤幕上的个人资料里，表示姓名的栏位写着「亚尔斯•雷金」这个名字。
「这名少年……是大小姐手上那根训练棒的原主吗？」
「这当然也是部分原因。但是更重要的是：和他相关的情报一切付之阙如。就连个人资料也只记载了最基本的必要情报。」
「噢？那可真是又一件奇事了呢。」
如果今天是其他国家的重要人物，又或有权隐匿身分的高等级别魔法师，那自然是另当别论；但是对方只是亚鲁法国内的一介学生，斐培尔家都已经调查到这种程度了，居然还搜集不到任何情报，实在是相当反常的状况。
「再加上对方是待在希丝缇所管辖的学院里……事情就愈来愈蹊跷了呢。」
某个贵族子弟以勉强及格的分数混入学院，想要伺机对自己的女儿出手……这样的假设有太多无法解释的地方。
为了确认心中的某个疑念，芙萝婕缓缓起身走出房间。而榭路巴当然也紧随其后，像是跟在她身后待命似的。
芙萝婕前往的方向是宅第的另一端。只要越过位于中央的楼梯，再往正对面移动两个房间左右的距离，便会来到位于另一端的露台。
即使隔着一道窗户，也可以清楚看到外头的模样。芙萝婕的沉着视线，落到了广大腹地内的某一点。那里是忒丝菲娅所在的练习场。
「我必须老实承认，那孩子在进入学院后的短短时间里，就有了相当显着的成长。」
芙萝婕远眺着忒丝菲娅训练中的身影说道。但是她的表情没有出现任何变化。因为尽管她亲口承认了女儿的成长，可是她本人非常清楚，这种程度的成长实际上起不了什么作用。她当初会同意女儿进入学院，纯粹只是拗不过忒丝菲娅的恳求。在芙萝婕原本的设想里，这只不过是一段短暂的宽限期：忒丝菲娅接下来就要为了继任下一届当家，展开相关的学习和消化众多的课题。
芙萝婕甚至认为，学业成绩和魔法技术的进步并不重要，只要忒丝菲娅犯下什么过失，她便会以此为口实要求女儿离开学院。
然而，忒丝菲娅姑且算是拿出了一定的成果。身为贵族之人，如果连最低限度的魔法资质都无法展露出来，即使进入学院就读也只会败坏家族的名声──女儿的努力模样，至少成功地打消了芙萝婕的这番忧虑。
「我也有同样的想法。大小姐的成长真的是明显可见。但是，光凭这样子……」
即使撇除偏袒的成分（至少芙萝婕没有私心偏袒），忒丝菲娅的成长还是极为显着。单是从斐培尔家的家传魔法──【冰柱巨剑】的发动模样，也不难看出这一点。那把冰剑的造型和魔法构成的强度，会随着本人的经验和成长产生变化。
虽然失去了过去那种宛如艺术品的优美，但是作为补偿的是，能够更加有效率地将敌人一刀两断的锐利形状，剑身在整体比例上也变得更长了一些。
这些变化完全是为了应对和魔物的战斗，和入学以前的外形已经不是同一套思路。
然而这样的明显变化，更进一步地加深了芙萝婕的疑问。
练习场上的少女，再次将意识集中于冰剑的构筑上，丝毫没有发现远处露台上的两人正在凝望自己。
就在冰剑展现出全貌的瞬间，芙萝婕不带感情地眯起眼睛说道：
「又变得不一样了呢。尽管相当锐利……却是极度简洁的造型。」
笔直延伸的剑身，彷佛是由合理性凝聚而成，脱胎换骨为更加实战取向的外形，冰冷坚硬且锋利无比，彻底化为以最短的直线路径收割生命的凶器。
在不到一个月的时间里，忒丝菲娅好像又出现了新的成长。这本来应该是一件值得高兴的事情。然而，根据芙萝婕所掌握的情报──有几名学生被卷进本次学院发生的事件里。而在这些学生之中，几乎已经可以确定包括忒丝菲娅和艾莉丝在内。
芙萝婕没有直截了当地追问女儿，但是通过忒丝菲娅的态度，她不可能没有掌握到事情的真相。如此说来，女儿在这短期间内遇上了什么事情，答案已是不言可喻。
榭路巴没去注意芙萝婕的神色变化，毫不掩饰地赞叹了起来：
「大小姐看起来学会了更多东西。如果她的经验能够如此直接地具现在魔法之中，那也就代表着……大小姐经历了与之相应的生死激战……」
与此同时，榭路巴也感到一丝寂寞，这可以说是伴随着忒丝菲娅的成长而来的感慨吧。他所认识的『大小姐』在不知不觉之中，已成为和自己隔了好一段距离的少女。这是长者在面对转眼抽高的小树时，会油然而生的沧桑之感。榭路巴叹了口长气，将这样的沧桑感一并吐了出来。
「是呢。可是她没必要学会所有的事情。贵族维持自身对军方影响力的方法，并不只有成为魔法师前往外界，这类直接采取行动的方式……没错，时机或许已经成熟了。」
然而，芙萝婕确实有那么一瞬间感到犹豫。可是她极度现实的判断力，已经推导出了结论──现在正是要求女儿做出决定的时候。是该让忒丝菲娅意识到，平庸的才能和努力是无法推翻现实的。
正因为深知外界的情况，芙萝婕能够预想规划女儿的未来人生；正因为她能够想像出几年甚至几十年后的未来，所以非得让女儿在现在做出决定不可。如同过去的自己一样……
芙萝婕在忒丝菲娅的魔法里看到了那道分水岭。她不晓得女儿在魔法方面的进步，究竟是户外教学的功劳，还是和军方任务扯上关系的前次事件所致。但是无论如何，光只有这样是完全不够。忒丝菲娅的魔法能够出现如此显着的变化，应该还需要一个连结外界和内界的存在。否则的话，女儿不可能在这么短的时间里实现如此惊人的成长。然而，令人遗憾的是……尽管女儿有了不少成长，终究还是只有这种程度。
伴随着这样的心情，芙萝婕带着看破一切的淡然表情，俯瞰着眼前的虚幻光景──做着缥缈的美梦、不顾一切地追求理想的年轻幼苗。
站在芙萝婕身后的榭路巴微微地放松嘴角。他并不认为芙萝婕的冷酷决定是完全正确的。但是不管怎么说，芙萝婕才是忒丝菲娅的母亲。
榭路巴也知道这样是在越俎代庖，但他还是垂下眼来开口说道：
「这是为了大小姐好吗？」
「榭路巴，我想你应该也很清楚吧？这既是为了菲娅的幸福，同时也是为了斐培尔家的未来。那孩子或许会感到不满，但是就算她现在无法明白也无所谓。」
榭路巴只能沉默不语。对从小就照顾忒丝菲娅的这名老管家来说，忒丝菲娅不仅是他竭诚尽忠的对象，更是宛如孙女一般的存在。
如果这里只是普通的富裕人家，或许还会允许这样的事情；但是在这个斐培尔家里，就连这样的个人感伤都是不被允许的。因为就是这些代代相承的崇高义务和高洁牺牲，一砖一瓦地堆砌成了今日的斐培尔家。
榭路巴退后一步，朝着芙萝婕弯下腰去，像是在为方才犹如质疑当家决定的言论道歉。芙萝婕只是淡淡地瞥了榭路巴一眼，接着喃喃自语地说道：
「不过，那孩子究竟经历了什么，周围又发生了什么事情，首先还是得把这一点弄清楚才行。」
当完成晚餐准备的榭路巴，出现在练习场呼唤忒丝菲娅的时候，夕阳早已西沉，附近一带也都点上了路灯。
忒丝菲娅在用餐前回了自己房间一趟。她的房间是在二楼……中央楼梯上去后的右边深处，就是忒丝菲娅的房间。
由于大多数的仆人都住在别馆，因此这座宅第有许多空房间。向左右两边延展开来的这座宅第，光是右侧的房间数量就超过十间，不过有使用的就只有书库、客厅，以及资深仆人的房间而已。
开门进房的忒丝菲娅，急急忙忙地准备换装，一下就跑进房里附设的淋浴室。这一方面固然是为了冲去训练的汗水，另一方面也是因为和母亲共进晚餐时必须换上像样的服装。
当然，即使穿着日常的便服出席，母亲也不会特别说些什么，只是忒丝菲娅很自然地选了在学院无缘穿上的礼服，宛如体现出了她和母亲疏远的关系。
在结束淋浴的同时，忒丝菲娅也强烈感受到一股平常不曾意识到的寂静。
若是和家里的房间相比，学院宿舍的房间只能以狭窄形容。即使如此，和艾莉丝的共同生活却是那么开心，不像这个房间有股凄凉寂寞的感觉。
就在这时，彷佛是看准时机一般，伴随着室内响起的敲门声，几名女仆开门现身。接着她们开始帮忒丝菲娅弄干头发、修整指甲。忒丝菲娅向几名女仆表示拒绝之意，但或许是久违地有机会照顾「大小姐」，她们全都一脸开心的样子。看到众人这样的表情，忒丝菲娅也不好再说什么，就任由女仆们帮自己打理仪容。
因为不是有特别邀请宾客的聚餐或晚餐会，所以礼服的华丽程度相对收敛许多，即使在宅第内也不会显得太过突兀。
最后忒丝菲娅向女仆们表示，自己得赶在管家榭路巴来叫人前出席，于是就在众人目送之下，匆匆忙忙地赶往饭厅。
由于宅第的仆人同样是在此处用餐，因此饭厅的规模相当地大。芙萝婕和榭路巴都已经在饭厅里等着，忒丝菲娅向母亲微微点头，在位子上坐了下来。
紧接着，晚餐就此开始。只是在忒丝菲娅记得的范围里，众人在席间谈笑风生这样的事情，在这座宅第里是不存在的。
然而，芙萝婕今天却率先开口说话──当然，是在完全遵照餐桌礼仪的情况下。
「菲娅，这么说起来，你和学年首席的露姬同学，是什么样的关系啊？」
果然来了吗？──戎丝菲娅停下将食物送往口中的叉子。她就像事先想好的那样，心平气和地佯装自己和露姬只是彼此认识而已。
「我和她只是单纯的同班同学而已。」
别勉强隐瞒那些一查就会知道的事情，因为之后有可能变成作茧自缚。
「哎呀，是这样子啊。顺便问一句，她的适性是哪个系统？」
看着母亲装模作样地双手交握的样子，忒丝菲娅思索着对方究竟打算深入到什么程度。
话虽如此，这位母亲只要有那个意思，大部分的事情都能够被她查出来吧。
「好像是擅长雷系统。」
「那可真稀奇呢。」
「是吗？不过在同年级里，的确没有其他擅长雷系统的同学呢。」
芙萝婕眼神犀利地看向忒丝菲娅，责备女儿的知识不足；在被母亲视线贯穿的瞬间，忒丝菲娅才意识到自己失言了。
芙萝婕确实对女儿的不用功感到很不高兴，但或许是不方便在用餐时间发作的关系。
她没有特意出声叱责女儿，而是神情有些无奈地开口解释道：
「算了。雷系统必须先将魔力转换为雷电之力。就算是拥有适性的人，也无法在一年半载的时间里学会这项技术……只有最后学会这种困难技巧的人，才有资格自称拥有雷系统适性。」
「原来是这样子啊。」
忒丝菲娅低着头说道。芙萝婕没去理会女儿的答覆，自顾自地说了下去：
「菲娅，就算是这样子，也不足以构成你放弃的理由喔。还是说，你其实还有别的理由存在？」
忒丝菲娅立刻就意会过来，母亲是在说学年第一名的事情。她的背部瞬间从椅背上离开，并且传来一阵寒颤。
忒丝菲娅脸色有些僵硬地重新寻思，绝对不能让母亲发现自己和露姬的关系。她想起艾莉丝过去以自己友人的身分，被邀请来这座宅第做客时发生的惨剧……
也不晓得这中间发生了什么事情，总之艾莉丝展示了自己的魔法技巧。结果发挥前魔鬼教官本色的母亲，不仅没有放过作为女儿的忒丝菲娅，连艾莉丝也被她狠狠操练了一顿。芙萝婕的这种性格若是盯上露姬，事情肯定会变得非常麻烦。如果待会儿谈到亚尔斯的事情，更是应该避免再次触及这个话题。
在无法违逆母亲的情况下，至少得做好不会自掘坟墓的考虑。
「是，我会持续努力的。」
「……罢了。你作为魔法师的本领，确实是有那么一点长进。」
在此刻的忒丝菲娅耳里听来，母亲的淡然语气，甚至有种虚应故事旳感觉。
「话说回来，这个名叫露姬的孩子，果然还是挺让人在意的呢。」
忒丝菲娅的肩膀再次猛地哆嗦了一下。她记得母亲邀请艾莉丝来家里那次，也是用了同样的开场白。
接着，芙萝婕肯定会随便找个似是而非的理由，要求忒丝菲娅邀请露姬来家里做客。在这样的情况下，忒丝菲娅恐怕根本无权反对母亲的提案。
在芙萝婕快速扫过忒丝菲娅的视线里，已经一副兴致勃勃的样子。母亲的开口追问，只是迟早的事情，更大的困难还在前头等着忒丝菲娅。
就在忒丝菲娅光是想到接下来的发展，就已经萌生放弃念头的时候──主菜正好送上餐桌。
这个上菜时机相当刻意，不识趣地打断了母女俩的谈话。忒丝菲娅领悟到这是榭路巴有意为之，发觉到这位老管家是站在自己这一边。
当然，芙萝婕也不可能没察觉到这件事。
芙萝婕那带着无可奈何的叹气声，也足以验证这一点。
在那之后，母女两人只有在将柔嫩多汁的肉块送进嘴里的时候，才会张开自己优雅的嘴唇。
忒丝菲娅在走出饭厅之际，以眼神向帮忙开门的榭路巴致谢。今天的晚餐，似乎是由榭路巴久违地亲自掌厨，只能用「美味」两个字来形容。不过，自己要是能抛开忧虑、专心享用料理就更好了，只是现在说这些也于事无补了。
在忒丝菲娅先一步离开饭厅之后，芙萝婕含了一口葡萄酒说道：
「你还是老样子没变呢。」
当然，对每天都会见面的主仆两人来说，「还是老样子没变」的说法，听起来有些古怪。然而，这位管家自然能领会主人在暗示些什么，只见他露出无比和蔼的笑容说道：
「毕竟是难得没有外人在场的母女用餐。您们两位是不是太过拘谨了呢？」
「哼，算了。」
你还是老样子地宠着那个孩子──芙萝婕嘟囔了这么一句，随即将葡萄酒一飮而尽。
回到自己房间的忒丝菲娅，感觉到疲劳像决堤的洪水般爆发出来，直接一头倒在附有顶盖的床铺上。
可是，忒丝菲娅也没办法就这样顺势就寝。因为在离开饭厅之际，母亲从后头叮嘱自己晚点再去找她一趟。
母亲这次要谈的，十之八九是露姬或亚尔斯的事情。
然而，现在的忒丝菲娅，已经不是只能怯懦地面对母亲的孩子。就如榭路巴所言，现在是必须明确表达自身意志的时候。正是在目前这样的状况下，才更加必须和母亲恳切长谈。
自己必须通过说服母亲开拓未来，并且继续在学院生活下去。
忒丝菲娅在床上重新坐起身，重复了好几次深呼吸。因为她觉得自己在母亲面前，已经很久都没有开口说话了。
在前往母亲书房的途中，忒丝菲娅没有和任何人擦肩而过。而在抵达书房门前之后，忒丝菲娅开始思量该怎么开口的问题。说是这么说，但她能想到的也只有一开始在房间里想好的那句话。
「妈，我也有话想对您说。」──她打算透过这种毅然决然的态度，来表明自己的意志。虽然只是如此简单的事情，可是对此刻的忒丝菲娅来说，就连要吐出这么一句话，都需要莫大的勇气支持。
她下定决心地敲了敲门。听起来格外用力的敲门声，与其说是一种决心的表现，或许更像是在激励不由得就要怯弱起来的自己，强迫自身进入背水一战的状态。
即使冥想苦思，也不会蹦出什么高明的理由或借口。既然如此，哪怕只是为了守护「现在」，忒丝菲娅也只能单刀直入地陈述自己相信的事情。
可是──走进房里不过短短几秒钟的时间，忒丝菲娅用来展示决心和坚持的气概，便已经彻底从她脸上消失。
母亲开口所说的第一句话是──
「菲娅，你就从这里面挑一个吧。」
「──！？」
紧接着，母亲突然递到她面前的东西，是好几份叠在一起的皮革文件夹。这些文件夹全是前些日子就堆在母亲桌上的东西。
忒丝菲娅缓缓伸出手去，从十几份文件夹里选了一个打开。采取对开形式的文件夹，仅有封面部分相当厚重而已，里头的内容其实只有横跨左右两页的一面文件。
「────！！！！」
在见到内文的下一瞬间，忒丝菲娅顿时哑口无言地瞪大了双眼。映入她眼帘的，是以旧式高级纸张书写而成的文件。那毋庸置疑是相亲对象的身家资料。在左右对开的其中一边附有照片，另一边则是密密麻麻地记载了姓名等详细资讯。
「妈妈！！」
是的……正因为身为贵族，所以忒丝菲娅也有早婚的心理准备。只是她最感到抗拒的一点，是无法选择自己的结婚对象。尽管芙萝婕先前有略微提及婚约的话题，但是忒丝菲娅以为那是很久以后的问题。而且就算母亲真的正式提起婚约的事情，她也觉得自己能够说服母亲，把这件事情缓一缓。
因此母亲此刻所展现出来的意志，不仅让忒丝菲娅感到惊讶不已，同时也从芙萝婕不由分说的态度和表情里，隐约领悟到母亲根本连商量的机会都不给自己。
「毕竟你也已经十五岁了。虽然还不到可以结婚的年龄，但还是早点把婚约定下来会比较好。」
母亲带着理所当然的神情，以无可动摇的语调宣布道。那副表情在忒丝菲娅眼中看来，甚至比过去的任何时候都要来得冷酷无情。
「可是，我想要以魔法师的身分……」
闯出名号、获得世人认可，像妈妈一样确立自身地位之后，再凭自己的意愿来选择结婚对象──忒丝菲娅还没把这番话说完，就被芙萝婕干脆地打断：
「我也是差不多在你这个年龄，和你爸爸缔结婚约的喔。就算你想要以魔法师的身分闯出名号，等到毕业并生下孩子之后再开始也不算迟。」
我自己也是这样一路走过来的喔──芙萝婕的话语里没有一丝迷惘。
「你现在还是炙手可热的求婚对象。趁着没发生什么变数之前，赶紧把婚约定下来吧。我已经帮你精挑细选出几个候选对象了。」
忒丝菲娅忍不住咬紧了嘴唇。如果是从别人给予的选项当中进行挑选，从结果上来说，其实和自己没有选择权没什么两样。
「婚、约……」
004
猝不及防地摆到自己面前的贵族宿命。这样的宿命化为撕心裂肺的利刃，给忒丝菲娅带来毁灭性的打击。
「好了，你赶快过目一遍吧。」
在芙萝婕催促忒丝菲娅浏览的个人档案上，贵族的爵位和魔法师的排名，都是以有些醒目的方式来注记。除了擅长的魔法和系统以外，甚至还记载了未来有望达到的预期排名。
一开始还能清楚映入眼帘的文字，慢慢变得模糊了起来，视野逐渐被泪水给淹没。再也无法忍耐的少女流下豆大的泪珠，沾湿了那些庸俗的个人档案栏位。
忒丝菲娅也不是没想过结婚的事情。
只是那都是一些类似白日梦的东西，结婚对她来说是好久好久以后的事情，而且至少是必须和自己挑选的对象共结连理才行。
那肯定是最理想的幸福生活──或丝菲娅一直在心中如此想像。
因此她拼命在心里告诉自己：这种撕心裂肺的悲伤，只是自己得知无法如愿以偿所带来的哀痛。
忒丝菲娅想要说服自己，此刻的悲伤，绝对不是因为明白了母亲根本不看好自己作为魔法师的未来。然而……
──不对、不对、不对、不对……
尽管根本不晓得对方会是什么模样，但是她始终相信自己总有一天会邂逅真命天子。可是这名真命天子的脸孔，打从一开始就和白纸没两样。
再也忍耐不下去的忒丝菲娅，像是逃走似地冲出了母亲的书房。
在那之后的记忆是一片空白，忒丝菲娅记不起自己是怎么处理手中的那叠资料。因为她完全没有余裕去注意这种事情了。
在忒丝菲娅离去的书房里，芙萝婕冷冷地盯着门扉后方空无一物的空间。
手里端着红茶的榭路巴，将敞开的房门关了起来。
「夫人，您和大小姐说了那件事情是吧？」
「嗯，只是我没料到菲娅的反应会这么激烈。」
「这也怪不了大小姐吧。」
榭路巴以娴熟的动作倒好红茶，将茶杯轻轻搁在芙萝婕面前。
「可是，唯独这件事情是由不得菲娅任性的喔。」
身为贵族之人，为了延续家族香火，必须尽早结婚并产下子嗣──这是芙萝婕坚定不移的想法。纵使是才华洋溢之人，一旦错过结婚的最佳年龄，也会在其他贵族之间遭到攻讦排挤。
流着贵族血脉之人，若是迟迟不愿成婚，无异于抛弃自己的家族姓氏。
芙萝婕绝对不能允许这种事情发生。因此她在尽力为女儿着想的情况下，帮女儿挑出了最优秀的结婚对象。
只是在这个时间点上，芙萝婕所认为的最佳选项，和忒丝菲娅的心愿完全是背道而驰，实在是相当讽刺的一件事情。
「大小姐那副样子……看起来就像是年幼时的夫人呢。」
「你这是什么意思？」
「她的样子实在是叫人看了心疼。您有和大小姐好好解释清楚吗？」
「没有那个必要。无论我怎么向她解释，现在的菲娅都不会明白的。话说回来，榭路巴，你可真是变得相当圆滑了呢。」
榭路巴只是轻笑几声，没有反驳主人的批评。
「你别看我这样，对于菲娅那个孩子，我已经做出许多让步了。」
「可是，继续这样下去是不行的吧？」
榭路巴静静拾起散落满地的相亲对象资料。这对母女之间的代沟为何会如此令人感到心痛，两人之间的想法为何会如此天差地别，只有榭路巴察觉到了其中的原因。
贵族为了延续家族香火而结婚，从某种层面上来说，是一种无法逃避的命运。身为当家的芙萝婕，帮女儿挑选「优秀的结婚对象」，也是无可厚非的事情。
可是，芙萝婕完全认为这是母亲对女儿的温柔，丝毫不觉得自己欺骗了忒丝菲娅。事实上，在芙萝婕眼中看来，这样子才是最为忒丝菲娅着想的做法。
然而，即使榭路巴察觉到这样的事实，他也无法将其宣之于口。榭路巴非常清楚身为管家的自己，有一条不能逾越的界线──只是，或许正因为是这样的角色定位，所以他才能够意识到眼前的状况，和芙萝婕年幼时曾经面临的境遇，有着诸多重合之处。
当时的榭路巴同样相当年轻。当年既没有办法、也没有资格拯救芙萝婕的自己，或许已经没有立场再说些什么了。
打从决定侍奉并守护斐培尔家的那一天起，榭路巴便从未搞错过事情的轻重缓急。过于僭越的提出劝阻，到头来只会伤害什么也做不了的自己。尽管如此，目前的状况和情势，都已经和当年不同了。
榭路巴吁出一口长气，同时将相亲对象的资料堆到书桌上。
芙萝婕只是微微摇了摇头，似乎压根儿没把老管家的担忧放在心上──不对，她并不是没放在心上，而是在芙萝婕的心里，这件事情已经敲定了。
「我没有什么时间给菲娅犹豫。虽然看起来似乎太急了点，但是我会让那孩子在离家以前做好决定。」
「这样子啊。」
榭路巴没有表示异议……然而──作为一名管家，他还是尽力向主人提出忠告：
「……现在的时代已经和以前大不相同了。大小姐是在和夫人不同的时代中长大。能否请您别以当家的立场，而是以母亲的身分和她好好谈谈呢？」
「……以母亲的身分？我从头到尾都是从母亲的立场出发啊。」
忠诚管家的罕见插嘴，似乎发挥了一定功效。语气依旧斩钉截铁，但在芙萝婕的神情里，能感受到某些顽固的部分出现了动摇。榭路巴见状，摇了摇头说道：
「……夫人，您若是能和大小姐好好谈谈，至少能让她稍微冷静一些，我认为这样会是比较好的做法。」
「……说的是呢。菲娅也需要时间来消化吧。」
芙萝婕用眼角余光，瞥了一眼榭路巴堆放在桌上的相亲对象资料，随即托起腮来，轻轻垂下了眼睛。
对以贵族身分出生成长的芙萝婕来说，所谓的「最好」，就是无论过去还是未来，都能够将斐培尔家的香火和名望延续下去。而她对女儿所抱持的这种期望，如今也没有任何改变。只是……因为榭路巴的这一席话，芙萝婕的内心确实出现了一丝的迷惘。
◇ ◇ ◇
少女轻轻擦拭着泪眼朦胧的双眼。
即使如此，哀伤的泪水仍然汩汩而下。
从芙萝婕的书房冲出来的忒丝菲娅，立刻逃进了自己的房间。
被用力关上的房门，发出一声沉重的钝响，顿时让冷清的房间满溢哀伤的氛围。
忒丝菲娅连灯也没点亮，一头就栽倒在床铺上，整个人的脑袋彷佛失控的齿轮，疯狂地转动起来。
──虽然知道结婚是逃不了的事情……
然而，那股宛如遭到母亲抛弃的痛苦，让她的整颗心都揪在一起。
当上魔法师并且取得出色的排名──对以此为目标的忒丝菲娅来说，缔结婚约这件事情所明确展现出来的母亲心意，才是伤她最深的原因。
她所面对的无情现实，就是母亲根本不认为她有成为优秀魔法师的才能。
缔结婚约还是很久以后的问题。比起这种事情，更重要的是成为独当一面的魔法师并且拿出成果。
忒丝菲娅所设想的这条道路，就这样突然地即将遭到中断。而且还是由拥有强大力量的母亲强制执行。
即使趴倒在床上闭起眼睛，不愿意停下来的脑袋依旧在擅自运转，一个劲儿地朝着坏方向去想……不断导出最糟糕的结论和对未来的预想。因为每次展开自问自答的忒丝菲娅，思考到最后都陷入死胡同的关系，有好几次她都猛然抬起脸来，用力地左右摇头。
──我只能选择放弃一切了吗？不行、不行！我唯独不想做的就是这样的事情……
就连睡意都被赶跑到九霄云外的现在，忒丝菲娅为了不再胡思乱想，用被子包裹住全身，制造出只有自己一人的小空间。如果不这么做的话，感觉连残存在内心的些许抵抗意志，都会立刻荡然无存。若是停止否定这些念头，彷佛马上便会被吞噬进去，就这样被迫接受现状，她害怕这样的事情发生。
带着哭泣红肿的双眼，忒丝菲娅用力咬紧颤抖的嘴唇，将自己包裹在棉被里，像小朋友一样蜷缩在床上。
仔细一想，自己的辩解或许相当任性。虽然自己无论如何都无法接受婚约的事情，却又没有从斐培尔家、从母亲身边逃离的勇气。不，忒丝菲娅相信母亲肯定也知道这一点。
只要像榭路巴所说的，透过交谈将自己的想法传达出来，母亲肯定也会有所回应……忒丝菲娅终于明白这样的想法有多么天真。
她任由泪水倾泻在枕头上，彷佛要将视线从现实中移开，回想在学院就读的短短期间里所发生的各种事情。
尽管这段日子让忒丝菲娅深切体认到，自己作为魔法师有多么不成熟，在各方面都有不足之处，但同时也是一段充足的时光。得到亚尔斯指导魔法技术的她，才刚感到自己有了明确的进步。
然而，若是站在芙萝婕的角度来看，自己只不过是在撒娇耍赖的小孩子，忒丝菲娅对这一点也有自知之明。
可是，她确实感觉得到自己成长了不少。正因如此，才更让她感到痛苦。忒丝菲娅想要自己去思考、自己去决定将来。就连「成为了不起的魔法师」这样的空口大话，她也觉得自己逐渐明白了其中的真实意义。
过去的忒丝菲娅在说这句话时，并不晓得何谓真正的魔法师，因此即使被人当成说梦话也是没有办法的事情。然而现在的她，大概是绝对不会再说「魔法师是崇高的职业」这种傻话了吧。因为她能够就近观察到，那名被称作真正魔法师的少年……因此，忒丝菲娅想要相信自己的可能性。在她心中已经萌生了足以如此相信的根据。不，应该说那名少年在自己身上看到了可能性，并且认同了自己。那么自己接下来该做的就是……
萦绕在她脑海中的思绪，逐渐化为坚定的决心确立了下来。最后当忒丝菲娅缓缓抬起脸来时，她那红肿的双眼已经停止落泪。
没错，在扼杀自我之后，根本没有什么真正的幸福可言。
忒丝菲娅从床上坐起身来，粗手粗脚地擦拭仍旧濡湿的脸颊。
就在这时，一阵规矩的敲门声很不巧地响了起来，打破了室内的寂静。冷不防被吓了一跳的忒丝菲娅，一时做不出任何反应。
「菲娅，我进去啰。」
一道「吱呀」的开门声传进忒丝菲娅的耳里，走廊上的灯光跟着照进室内。
「────！！」
伴随着一声叹息，芙萝婕带着有些傻眼的表情，按下门旁的开关将灯点亮。虽然女儿双眼红肿的模样，让芙萝婕瞬间皱了皱眉头，但是她立刻就换上满脸温和的笑容。因为她在抬起脸来的忒丝菲娅眼中，看到了勇于面对状况的强烈意志光芒。在忒丝菲娅的眼眸里，已经看不到那个只懂得放声大哭的软弱少女。
「妈妈！……对不起。」
针对自己没有立刻应门一事，忒丝菲娅主动向母亲道歉。不过，考虑到她接下来即将说出的话语，这句「对不起」或许也蕴含着这种涵义。
「我没有介意。先别管这个了，我们稍微来聊一下吧。」
芙萝婕似乎很烦恼该采取什么样的表达方式。只见她以有些生硬的动作，在忒丝菲娅旁边的床铺坐了下来。
虽然是芙萝婕主动提出聊天的要求，但是她并没有立刻开口，反而像是第一次踏进女儿房间似地环顾四周。这也是理所当然的反应。毕竟芙萝婕最后一次走进忒丝菲娅的房间，已经是好几年前的事情。
「真是不可思议呢。你明明都已经长得这么大了，我却感觉像是第一次进到这个房间来……唉，结果真的如榭路巴所说的呢。」
芙萝婕看起来有些信服地感叹道。
「事实上，我或许真的对你这个女儿一无所知呢。这大概就是我整天忙着工作，将你的许多事情都交给仆人处理的报应吧。」
忒丝菲娅一脸紧张地听着母亲说话，忍不住大声说道：
「那是因为妈妈您总是很努力。您总是努力地守护着这个家……把我这个女儿拉拔长大。」
忒丝菲娅的声音到后面变得愈来愈小。
她和母亲之间没有太多的回忆，但是她很认命地觉得这也是没办法的事情。正因如此，忒丝菲娅深爱着母亲，以及母亲一路守护的这个家，乃至斐培尔一族的姓氏。她无法轻蔑这些事物。只是重视这些事物的想法，和想要珍惜自己生存方式的心情，完全是两码子事。
并坐在一起的母女两人视线没有交会。忒丝菲娅不晓得母亲正在看着什么，又在想着什么。
沉默了半晌之后，芙萝婕徐徐开口问道：
「菲娅，现在立刻就和某人缔结婚约──你讨厌这样的生存方式是吗？」
「……是的！」
母亲问得相当唐突，但是忒丝菲娅的心中早已有了答案。
「可是，你也知道身为贵族的人，就必须尽早决定结婚对象吧？」
没错，正因为忒丝菲娅很清楚这一点，所以从心底渗透出来的苦涩之情，让她轻轻咬着嘴唇点头答道：
「妈妈……我想要以魔法师的身分闯出名号，成为像妈妈一样的魔法师。当然，我也绝对不会让斐培尔家的历史和姓氏就此断绝。这两件事情我都会说到做到的。」
忒丝菲娅那种丝毫不考虑现实的残酷，只是单纯地陈述理想的直率话语，是芙萝婕不具备的纯真表达方式。不，或许该说是「早已失去」才对。
意识到这一点的芙萝婕，不禁在内心想道──确实就如榭路巴所说的，女儿和自己的确大不相同。不对，或许是自己为了家族而改变了也说不定。回首自己过往的人生，女儿忒丝菲娅的存在，毫无疑问能列入那些为数不多、绝对称得上幸福的好事里。
芙萝婕还是第一次看到如此坚持己见的女儿。她再次放弃地叹了口气，将整个身体转向忒丝菲娅的方向说道：
「我知道了。老实说，我本来打算要求你在回学院以前就决定结婚对象，不过暂时就先看看情况吧。」
当然，芙萝婕也不是全盘接受女儿的要求。她心里另外有着许多盘算。
事实上，「看看情况」这样的说法，让忒丝菲娅有股风雨欲来的预感。也就是说，这只不过是母亲暂时的让步而已。
因此这句带有不少想像空间的话语，并没有解除忒丝菲娅的紧张状态。
看到脸上明显流露出狐疑神色的忒丝菲娅，芙萝婕觉得好笑地笑了起来，向女儿表明自己内心的想法：
「菲娅，我也不是不相信你的能力，只是你如果选择走上魔法师的道路，就必须为了贯彻贵族的荣耀，投身于激烈的竞争之中。拥有斐培尔这个姓氏的人，不被允许做一个二三流的魔法师。而且在你力争上游的期间，结婚的黄金时间也会不断流逝。因此，你必须拿出足以让我相信的根据，我才能选择暂时观望情况。」
「根据……」即使嘴巴复诵着这个词汇，忒丝菲娅本人也不晓得未来的事情。除了成绩以外，此刻的自己有能力提出其他根据吗？如果是踏上魔法师之道的觉悟，她倒是能和方才一样侃侃而谈。
芙萝婕见忒丝菲娅瞬间面露犹豫之色，像是提议似地抛出一句话来：
「亚尔斯•雷金……」
「──！！」
听到这个名字的忒丝菲娅，感觉自己的心脏怦怦直跳了起来。姑且不说自己对他的复杂情感和种种往来，学院方面可是严命不得泄漏亚尔斯的事情。更别说这道封口令明显是来自军方的意思。
忒丝菲娅不由自主地绷紧身体，准备应对接下来一定会出现的话题。亚尔斯的相关秘密是绝对不允许泄漏的。如果是母亲的话应该没有关系──只要考虑到亚尔斯的排名，就知道这样的天真想法根本不可能成立。不管是多么微不足道的情报，忒丝菲娅都必须避免自己泄漏亚尔斯的事情。
为了防止自己不经意说溜嘴，她下意识地抿紧了嘴唇。
只见芙萝婕竖起葱指说道：
「我们就以那名指导你魔法技巧的同学……亚尔斯同学来作为一个指标吧。对了，我想和他见一次面。毕竟你身为魔法师的本领，的确在短期间内出现了进步。没错，这样的评价并不夸张……」
「等、等一下！妈妈！」
「当然，我没有贬低你的努力的意思喔。如果把这项因素也纳入考量的话，我愿意重新考虑立刻要求你缔结婚约的事情。」
「这、这……」
芙萝婕曾经在军队里担任培育新人的角色。因此从先前的训练棒风波开始，她就隐约感觉得到，那名在短期间内让女儿成长许多的「同学」不是什么寻常人物。即使已经从军队退役，芙萝婕至今仍和军方保持着相当联系，对于魔法及其周边技术也没有丧失兴趣，因此很想见一见这名神秘的同学。因为对方虽然还是一名学生，却是或许有机会成为肩负亚鲁法未来的卓越人才。事实上，考量到亚尔斯的实力和功绩，芙萝婕的预感可说十分准确。
「你要记得一件事情：你离结婚的年纪确实还有一段距离，但是我身为你的母亲，可能的话还是想尽早敲定你的婚约。」
「……我知道了。」
忒丝菲娅只能如此回答。
这是她仅存的一线希望。哪怕只是暂时性的也好，为了回避缔结婚约这种非己所愿的结果，她只能选择这条路。若是继续纠缠于缔结婚约的话题，就连学院的生活都可能化为乌有。只要一个闪失，芙萝婕或许会把要求女儿退学也纳入考量。
「那么，我们就招待亚尔斯同学来家里做客吧。对了，既然难得有这个机会，那就连露姬同学也一起带过来吧，菲娅。」
「妈妈……关于这件事情，我想亚尔斯•雷金很可能不会接受来家里做客的邀请。该怎么说呢，他对贵族阶级的人没有什么好感……当、当然，我也觉得这纯粹是他个人的偏见！」
忒丝菲娅一边窥伺芙萝婕的脸色，一边提心吊胆地说道。老实说，她想要极力避免母亲和亚尔斯见面。考虑到这两个人的性格，光是想像届时的情景，就让忒丝菲娅感到眼前一阵灰暗。
而且艾莉丝的惨痛案例就摆在眼前。那些被芙萝婕认定具有魔法才能的人，总是会勾起她的浓厚兴趣，并且千方百计地缠着对方，最后一定会闹出什么乱子来。而亚尔斯的情况也好不到哪里去，若是事前没有和他商量妥当，感觉事情会一发不可收拾。而且亚尔斯会不会接受这项邀请，本身都还是个问题。
「哎呀，他很讨厌贵族是吗？不过的确是有这种人呢。毕竟有少数贵族滥用自己的既得权益也是不争的事实。可是，正因为如此，才需要有约束贵族界的高阶门第存在喔。这不是让他了解这一点的好机会吗？」
「可、可是，他也有他的理由和考量。要他马上来家里做客，有点……」
「真没办法呢。再怎么说，初次见面就这样强迫人家，也太过失礼了呢。」
芙萝婕在此暂时摆出退让的态度。她已经知道亚尔斯并非贵族出身，但是对方讨厌贵族这一点，倒是出乎她意料之外。不过，假如亚尔斯真的具有贵族血统，芙萝婕应该早就凭着她的人脉，轻易地获取到各种情报，事情也不至于发展到这种地步。
无论如何，忒丝菲娅还是逃不过这一劫。
她是有想到一个最后的手段：芙萝婕说起来也是前军方相关人士，所以勉强可以算是亚尔斯的前辈。如果只是稍微说上几句话，亚尔斯或许会愿意拨一点时间出来。说是这么说，但是感觉自己还是得低头恳求，亚尔斯才有可能大发慈悲地答应帮忙。
──没错，只要我插在他们两人中间，让阿尔和母亲稍微讲几句话就好……
若是透过特许证来进行通话，就可以事先和亚尔斯套好对话，还能在旁边就近监听，以防万一。
「我知道了，我会再和阿尔说说看……」
或许是躲过危机之后的松懈所致，忒丝菲娅一不留神就说溜了嘴，而芙萝婕没有听漏女儿的这句话。
「哎呀，菲娅，你叫他『阿尔』啊？能用昵称来称呼人家，代表你和他的交情挺好的嘛……好啦，你们两个是什么样的关系呢？」
当忒丝菲娅意识到大事不妙的时候，母亲的脸上已经露出别有深意的微笑。虽然那是让忒丝菲娅感到难以应付的笑容，可是从旁观者的角度来看，或许只像是极为普通的母女对话，是日常生活里经常上演的场景。尽管忒丝菲娅暂时将视线转开，但是她能感到背上逐渐传来冰冷的压迫感，彷佛根本无从躲避。
「你称作『阿尔』的『亚尔斯•雷金』……实在是个『难以捉摸的人』呢。我对他很感兴趣喔。总而言之，菲娅，只要找到合适的机会，就麻烦你帮我安排一下和他见面。虽然部分原因也是我想要见见他本人，但是我在问完他是怎么看待你的潜力和才能之后，就会把许多事情敲定下来喔。」
「我知道了。」
看着女儿老实点头的样子，芙萝婕面露苦笑地在心里补上了一句。
──不然的话，你又会露出立刻就要从这座宅第冲出去的表情。
看到忒丝菲娅的这番觉悟，芙萝婕也深刻体认到在敲定女儿婚约这件事上，自己实在做得有点操之过急。同时她也感到有些欣喜，因为展现出如此觉悟的女儿，果然和过去的自己有所不同。
芙萝婕就此结束谈话，准备离开女儿的房间。在打开房门的瞬间，她像是想起什么似的，隔着肩膀回头看向女儿确认道：
「菲娅，亚尔斯同学的排名是多少？」
「……我不能说。」
忒丝菲娅语气有些僵硬地答道。
「没关系。晚安啰。」
亚尔斯是指导忒丝菲娅的人，所以她不可能不晓得亚尔斯的排名。忒丝菲娅如果声称不晓得他的排名，立刻就会被母亲识破谎言。因此在被允许的范围里，她也只能挤出这样的回答。
可是当她将脸转回正面时，却发现芙萝婕的表情明显放松了下来，只见她轻轻扬起嘴角，做出一个耐人寻味的微笑。
「晚安啰，菲娅。」
「晚安，妈妈。」
芙萝婕甩动着和女儿相同的一头红发，就此关上房门离去。
房间里总算只剩下忒丝菲娅一个人。她直接一头栽倒在床铺上，彷佛松开了紧张的神经。
因为最令人担忧的危机，目前算是暂时解除了。更重要的是，她已经有许久不曾和母亲进行这么长时间的对话了。纠结在心里的复杂情感也大都吐露了出来，取而代之的是满溢于胸口的喜悦之情。原本在内心深处的那个大洞──那些欠缺的部分，感觉也被稍微填补了起来。
──不过，稍微有那么一点累了呢……
忒丝菲娅甚至连下床都觉得懒，直接在床上窸窸窣窣地脱下礼服。大概就只有今天她连训练也跟着偷懒。
──阿尔也说过，有意义的训练才能够叫做训练，明天再连今天的份一起努力就好了吧……
心情终于恢复平静之后，一股彷佛沉进水中的瞌睡感，让忒丝菲娅昏昏沉沉地阖上了眼皮。在不安情绪得到抚平的现在，她已经没有任何力气抵抗席卷而来的强烈睡意。
芙萝婕真的很久没有和女儿聊天，聊到时间都忘记了。
她一边在心中如此感叹，一边走出忒丝菲娅的房间，反手轻轻关上了门。
接下来还得继续中断的工作，但是最近这阵子一直挥之不去的疲倦感，不可思议地减轻了许多。芙萝婕第一次感觉到，自己能够不站在斐培尔家当家的立场，而是以母亲的身分来面对女儿。芙萝婕平常作为严格的女当家，总是一副凛然生威的模样，但是唯独在此刻流露出了无比安详的表情。
然而，她的脚步突然像是被绊住似地停了下来。在方才对话里出现的那个名字，重新勾起了她的注意力。
──亚尔斯……阿尔……总感觉在哪里听过……？
芙萝婕脸上的微笑突然一变，换上了沉吟苦思的表情，宛如在窥探沉入深海的奇妙阴影，急不可耐地搜寻着记忆的资料库。