第16章「爱幕之情」
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打从孩提时期开始，少女便怀抱着这样的憧憬。
童话故事里的主人公，总有一天会真的从故事里走出来，将自己作为新娘迎娶回去。
这些主人公不会被任何人所左右，秉持着绝不动摇的信念，一心一意地走在自己相信的道路上，近乎愚直地贯彻自己的初衷。尽管他们绝非为了帮助他人而采取行动，但从结果而言却拯救了许多生命。
出现在幻想世界中的他们，是少女心中的理想存在，亦即梦中的白马王子。
只是如今回想起来，少女觉得自己之所以会有这样的憧憬，父亲可能得负起绝大部分的责任。因为父亲在睡前读给自己听的床边故事，总是这种带着些许奇幻色彩的瑰丽故事，所以从某种角度上来说，自己会产生白马王子的情结，或许也是理所当然的结果。
正因如此，少女暗自下定了决心，要好好培养自己的女性气质，梦想着自己和总有一天现身的白马王子能够心意相通。
她深信像父亲那样的完美男性，一定会在某处现身。
少女的名字是费莉涅菈•索卡连托。
索卡连托家虽然是新兴贵族，在亚鲁法境内的威望却超出其他名门贵族一大截，而费莉涅菈正是索卡连托家的千金小姐。
尽管性格不拘小节的父亲，并没有针对贵族的言行举止和礼仪规矩，以及女性的应有教养特别要求些什么，可是费莉涅菈认为自己不该安于现状，而积极主动地学会了这些事情。
这一切都是因为那有些孩子气的理想在作祟吧。只是对当时的费莉涅菈来说，这种孩子气的理想，不啻是最能推动她前进的原动力。
自己必须成为足以和对方匹配的女性，才有资格迎接完美体现自身理想的白马王子──年幼的少女对此深信不疑。
少女的强烈意志和凡事都全力以赴的性格，也的确让她逐步掌握了和理想相符的言行举止。而以音乐和绘画为首，各式各样的文化教养更是不在话下。
除此之外，或许是受到父亲工作的影响，费莉涅菈对魔法之道也颇有兴趣。最重要的是，她经常在思考一个问题──时至今日，只能被别人守护的女性还有多少魅力可言？
如果自己只是停留在这种程度的存在，那名梦中的白马王子，真的有办法在芸芸众生之中发现自己吗？
基于这样的想法，费莉涅菈展开了魔法的学习，并且付出了坚持不懈的努力。
她就这样全心全意地锻炼着自己，几年的时间很快就过去了。当费莉涅菈来到十一岁的时候，尽管心中仍旧抱持着理想和期待，但是也已经懂得区分梦想和现实。
虽然过去所做的一切努力并非徒劳无功，可是在社交界遇上的那些贵族子弟，终究远远不及她心中的理想对象。
他们全都是在贵族价值观的薰陶下长大，因此每个人的思考都偏于一隅，彷佛只是千篇一律的面孔。即使这些人能够运用身分和财富，在现实世界中如鱼得水地过日子，可是他们绝对无法成为故事里的主人公。在费莉涅菈眼中看来，贵族子弟全是这样的货色。
他们是凡事听从父母的忠诚傀儡；出口的话语全是徒具形式的漂亮话语。
在一次又一次的失望之后，费莉涅菈只能无奈地接受现实──童话之所以如此美丽，终究只是因为童话是幻想的产物。
而现实永远是血淋淋得让人不忍直视。
不知从什么时候开始，费莉涅菈理所当然地接受了这项事实，就连心中的失望之情和微微刺痛，也被她解释为是生存于贵族世界的必要之痛。
正因如此，维札斯特在不经意间提起的那个话题，再次点燃费莉涅菈几近放弃的儿时梦想。
有一名比自己小一岁的少年，加入了父亲的部队。他的名字是亚尔斯•雷金。
父亲每天晚上带回来的那名少年的故事，让费莉涅菈听得心潮澎湃。她甚至每天都缠着父亲讲述那名少年的故事；若是没有新的话题，就会央求父亲反覆讲述先前已经讲过的故事。
那名少年的活跃表现和强烈存在感，不仅给人栩栩如生的印象，同时还让费莉涅菈感受到一股难以抗拒的强大魅力，简直就像是童话中的角色一样。不过，其中多少有些是维札斯特加油添醋后的结果。
即使如此，费莉涅菈还是渴望更加了解亚尔斯这个人。例如他喜欢和讨厌的东西是什么；喜爱和厌恶的事情又是什么。
很快地，那名少年的具体形象，逐渐在费莉涅菈的心中成形并有了色彩，让年幼少女的胸中感到一阵悸动。
费莉涅菈从父亲口中，听到了许多没有对外公开的事迹和轶闻，以及那名少年曾经多次帮助父亲的事实。对费莉涅菈来说，那名年龄和自己相差无几的少年的故事，是毋庸置疑的希望之光。
然而，除了讲述那名少年的故事以外，费莉涅菈并没有向维札斯特提出更多的要求。因为她并不觉得现在的自己，已是一名足以匹配得上他的女性。
尽管她自认一直在培养女性魅力，但是感觉仍远远不足。
如果只有这种程度的话，根本不会被那名少年放在眼里──如此寻思的费莉涅菈，更进一步地磨练自己的魔法技巧，并在几年之后以首席身分进入第二魔法学院就读。
接着，她找了个适当的机会，向维札斯特如此说道：
「爸爸，请您……让我进入您的部队。不管是打杂或其他什么的我都愿意做，哪怕一点点都好，我想要更接近魔法师的顶点……」
爱女的这番请求，让维札斯特感到相当为难。
如果只是单纯的侦察部队，那的确不会有什么问题，但是维札斯特当时负责的主要任务，是和外界工作正好相反的亚鲁法内部工作。
危险自然不在话下，而且大多是见不得光的工作，因此对少女还有些稚嫩的精神来说，可能有许多案件都会超出她的精神负荷。
然而，维札斯特最后还是没能拗过爱女的请求。费莉涅菈对此事就是如此坚持。在那之后，她同样为了和亚尔斯相遇的那一刻，专心致志地努力锻炼自己。
不管怎么说，费莉涅菈都希望自己能够默默帮上对方的忙。虽然亚尔斯后来离开了维札斯特的部队，但是每当他执行机密任务的时候，几乎都是由维札斯特的谍报部队负责事前的情报搜集。
正是因为觉得亚尔斯随时都站在自己身旁，费莉涅菈才能够如此努力不懈。
肯定就是从这个时期开始的吧。做着梦的少女不再追逐幻影，而是被具有明确形体的『亚尔斯本人』所吸引。
尽管亚尔斯并非费莉涅菈儿时理想的直接具现，可是随着了解的逐渐加深，亚尔斯这个人愈发引起了她的兴趣。她想要更加了解亚尔斯的一切。
如果父亲只是单纯地陈述亚尔斯的事迹，费莉涅菈恐怕也不会对亚尔斯如此牵肠挂肚。她若是没有对这名具体存在的少年产生兴趣，肯定到现在还傻乎乎地相信「故事中的白马王子」，持续追逐着那道不存在的幻影。
每当谈及亚尔斯的话题时，维札斯特必定会穿插一些额外的资讯。虽然维札斯特本人可能没有自觉，但是这些不经意的话语，正是他对亚尔斯的「个人见解」。
费莉涅菈对亚尔斯的想像，就这样变得有血有肉了起来。亚尔斯在她的想像里，绝对不是什么完美无缺的存在；甚至相反地，是一名有着极端脆弱之处的少年。尽管身上背负着无尽的苦痛，却因为自身过于异常的强大，只能一直孤独地站在顶点，他就是如此不完全的魔法师。
少女甚至觉得自己能够听到亚尔斯内心的悲泣。那是连亚尔斯本人都没有察觉到，因此绝对不会在现实世界说出口的话语。
不知从什么时候开始，费莉涅菈理解了这个世界的运作方式，对于亚尔斯身处的不合理环境也有了明确的认识。每当维札斯特语气沉重地说起亚尔斯的事情时，费莉涅菈有好几次都忍不住感同身受地流下泪来。
那名孤身奋战的少年魔法师的身影，也让她隐隐想起许多以悲剧收场的故事。因此费莉涅菈是发自本心地想要亲近亚尔斯。
尽管她本人也很清楚，喜欢上一个素昧平生的男孩，是一件多么荒唐的事情，但是她的这份情感是货真价实的。
她甚至有些自暴自弃地觉得，正因为自己不是以对方的外表做出判断，所以这份爱慕之情反而更有可能是真心真意。
事实上，在某次执行任务的过程里，费莉涅菈曾经见过一次亚尔斯的照片，而她的心意果然没有丝毫动摇。她的这份情感是发自真心的。
虽然照片上的亚尔斯没有任何表情，但是费莉涅菈能感觉到里头蕴藏着笔墨难以形容的阴影。这名少年独自背负着孤独和悲伤，为了这个国家鞠躬尽瘁。
他肯定不晓得世上的任何幸福快乐之事──费莉涅菈在这副表情里看到了这样的讯息。
在衷心祈求亚尔斯能从枷锁中得到解放的同时，费莉涅菈也在一次又一次的任务里，体认到了一项事实。那就是能穷尽「魔法」无限可能性的魔法师有多么贵重，因为这是人类唯一能够对抗魔物的手段。
这个世界就是如此污秽不堪；这个世界就是如此渴求祭品。在那之后，无论是多么艰苦的任务，只要想到亚尔斯比自己还要辛苦百倍，费莉涅菈都能成功跨越障碍。
而从这个时期开始，亚尔斯•雷金的名字，突然从任务汇报的内容里消失了。
即使费莉涅菈询问父亲，也只能确定他还在人世，在哪里做些什么则完全不清楚。虽然或许总有一天能够相遇，但是费莉涅菈没有等待的余裕，而且她愈来愈担心亚尔斯是不是再次陷入进退两难的处境。尽管自己可能还没有成为匹配得上他的女性，可是费莉涅菈已经无法继续等待下去。然而，在那之后，亚尔斯依旧音讯杳然。
即使心中焦虑，费莉涅菈依然努力不懈，以一介学生的身分，实现了跻身三位数排名的壮举。就在一年即将过去的时间点上，她被传唤到了理事长室。
理事长拜托她作为在校生代表，向新生送上欢迎的问候。对于这项光荣的邀请，费莉涅菈自是欣然应允。
就在此时，堆放在理事长室的众多新生简历，不经意地映入了她的眼帘。那肯定只是出于偶然吧。
费莉涅菈在那堆简历里头，发现了亚尔斯•雷金的名字。猛然跳动的心脏，让她感受到一股命运的力量。
在那之后，原本瞄过一遍就能记下来的新生入校欢迎词，被费莉涅菈重复誊写了好几十遍，字斟句酌地反覆推敲。她绝对不允许自己犯下任何疏失。为了让亚尔斯对自己留下一点印象，她可说是想尽一切办法。
当时的费莉涅菈，为了这短短几分钟的致词，花费了比准备学院考试更多的时间，深思熟虑的程度甚至比入学考试还要严谨。
然而……
当她沐浴在舞台的灯光之下，将麦克风凑近嘴边的时候。
开始致词的费莉涅菈，立刻就将全体新生纳入自己的视野范围，并且不动声色地移动视线，四处搜寻亚尔斯的身影。
可是随着搜寻无果，她原本有些难掩兴奋的声音逐渐冷静了下来，脸上也露出些许沮丧的神色，令她的美貌蒙上一层阴霾。
亚尔斯没有出席开学典礼。费莉涅菈意识到了这项事实。因为她不仅没能发现亚尔斯的身影，同时也凭着直觉意识到，台下唯一空着的那张椅子，正是亚尔斯的座位。
在理解这项事实的当下，费莉涅菈瞬间说不出话来。不过，那也只是片刻的沉默。最后，她还是尽责地完成了自己的任务。
反正在这之后还有的是机会──费莉涅菈如此安慰自己。尽管她不清楚个中缘由，可是亚尔斯既然来学院就读，就代表他已经从军中退役了吧。
但是费莉涅菈立刻推翻了这样的想法，因为她并没有从父亲那里听到任何消息。
她猛然想起父亲以前曾经提过一件事情。军方内部拥有亚尔斯命令权的人是总督。父亲在说这席话的时候，整个人罕见地眉飞色舞。维札斯特那天直到深夜才回到家中，而且非常难得地喝了个酩酊大醉，像是在说自己的事情一样开心雀跃。
「亚尔斯那小子，终于跻身无双魔法师的行列了。」
从父亲当时的反应来看，他很有可能并不清楚亚尔斯目前正在学院就读的事情。虽然自己早晚得将这件事情告知父亲，不过……至少得等到和亚尔斯的第一次邂逅结束之后……
少女就这样怀抱着爱慕之情，在女生宿舍的入口翘首盼望那一刻的到来。
◇ ◇ ◇
早晨来临。费莉涅菈•索卡连托在女生宿舍的房间里醒来。或许也可以说她是自动清醒过来。因为房里并没有任何妨碍睡眠的要素存在，诸如闹钟的声响或洒进屋里的阳光。也就是日常的作息习惯，让她的身体不自觉地清醒了过来。
在那之后，费莉涅菈一如往常地走下床来，忍着哈欠伸了个懒腰。这个伸展动作会让全身上下的细胞逐渐清醒过来……原本应该是这样子的。
少女站起来后，重新坐回床铺，神情恍惚地低下头去，彷佛是要闪躲从窗帘缝隙透射进来的阳光。
她似乎还深陷于梦境之中。不过要说这是梦境，残留在心里的感情又是如此鲜明逼真。过去的点点滴滴宛如走马灯一样在梦中浮现，让费莉涅菈忆起了这份爱慕之情究竟是从何而来，居然浓烈到连在睡梦之中也萦绕不去。没错，与其说自己是做了一场梦，倒不如说那是深藏在心底的情感，直接浮现到表层意识的感觉。
001
或许因为这样的关系，费莉涅菈的心脏再次怦怦直跳，简直像是整晚都没睡过似的。
在那起事件的夜晚，在朦胧的月光之下，彷佛要趁着夜色的掩护一般……自己终于把那句话说出口了。
费莉涅菈第一次向芳心暗许的那名少年，将自己一直藏在心里的爱慕之情，毫无保留地吐露了出来。
在那之后过了两天，她总算能够清晰地想起，自己究竟对亚尔斯说了些什么傻话。这番表明决心的发言，并没有让费莉涅菈感到害臊，只是她直到现在才知道，原来告白这件事情会使自己的内心如此动摇。尽管她本人曾有被许多男学生告白过的经验……但是当立场颠倒过来之后，她第一次体会到其中的内心惶恐和逡巡不安。
说出口的话语已经无法收回──事到如今，也只能这么想了。费莉涅菈重新打起精神、提醒自己振作起来并收拾好心情。她很快就从早晨的愁绪之中抽离出来，朝着淋浴室的方向走去。
偏偏就在这个时候，搁在房里的特许证响起了来电的铃声。
费莉涅菈一边痛恨着自己无法坐视不理的性格，一边转身走回房里。铃声就这样持续响了几声……她漫不经心地瞥了一眼来电显示，想说如果是朋友打来的，就晚点再回电。
「──！！亚尔斯学弟！？」
搞砸了──费莉涅菈感到微微头痛。虽说铃声只响了几声，但打过来的人可是那个亚尔斯。若是按照他的标准，自己很有可能已经让他等得不耐烦，就算随时挂掉电话都不奇怪。费莉涅菈心急如焚地把特许证贴到耳边说道：
「是亚尔斯学弟吗？」
费莉涅菈在情急之下，脱口问了一个笨问题。因为她刚才已经确认过这是从亚尔斯的特许证打来的电话。
「啊，呃，不好意思。欸～我是费莉涅菈•索卡连托。」
即使她想要说些什么，一团混乱的脑袋也只是徒然空转，话语出口之后才意识到这根本是一句废话。既然这是经由特许证之间的直接通话，接起电话的不用说当然就是本人。
费莉涅菈顿时感到一阵羞赧，感觉头上都快冒出烟来了。完全陷入空转的思绪，让原本语无伦次的话语变得更加支离破碎。
『总之，你先冷静下来。』即使隔着听筒，那道有些低沉的男性嗓音，还是让她感受到了这层意思。同时也让她感觉到自己的心脏猛然跳动了一下。
虽然费莉涅菈做了个大大的深呼吸，佯装平静地说了一句「失礼了」，但她觉得自己的声音已经和脸颊一样，全都染上了一抹娇羞的嫣红。
费莉涅菈捂着胸口让自己冷静下来，重新编织出话语。
「……没、没事，我只是刚好起床而已，请您别放在心上。嗯，我的身体没有任何不适。」
随着交谈的进行，费莉涅菈的心跳速度逐渐稳定下来，口齿也变得流利了起来。当她注意到的时候，原本捂在胸口的手掌，已经举到嘴边遮掩藏不住的笑意。
「好的，我知道了。那么，我就在入口大门那里等您过来。」
直到对方挂断电话为止，费莉涅菈都没有将特许证从耳旁挪开，彷佛沉浸在幸福的余韵之中。在那之后，她先是缓缓吐出一口温热的气息，随即急急忙忙地走向了淋浴室。
◇ ◇ ◇
对于第二魔法学院的勤勉学生来说，有名无实的暑假其实是不怎么需要的东西。
学院里总算恢复了往日的平静。
而一心向学的男女学生，自然不可能晓得这次的学院袭击事件，完全是出自一名疯狂科学家之手，更遑论事件背后的各种冲突和详细原委。
因为卷入古铎曼•巴冯格的动乱事件，亚尔斯的宝贵暑假就这样消失了一大半。
具体来说，除了以【元素因子分离化计画】为发端的一连串事件，需要进行善后处理工作以外，他还必须在提交的报告书里，解释为何会将露姬和忒丝菲娅等人牵扯进来。再加上其他各种相关事务，让亚尔斯的假期又减少了两天左右。
亚尔斯在宝贵的长假期间里卖力工作，甚至和其他学生一样，担得起「勤勉至极」的赞誉。
今天清晨将份量庞大的报告书完成之后，露姬就此筋疲力尽地倒了下去。尽管亚尔斯曾向她表示没必要一直陪着自己，但是露姬坚持不愿退让。虽然因为露姬的关系，处理杂务的时间确实得以大幅缩减，不过亚尔斯本人还有尚未完成的工作。
「好啦，这边的工作也赶紧解决掉吧。」
当然，这项工作并不是要制作报告书，而是截然不同的事情。为了寄出报告书并事先向总督打声招呼，亚尔斯启动书桌上的虚拟液晶萤幕，写了一封以「不必回覆」作结的短信。
即使露姬顽强如亚尔斯，此刻也已完全坠入梦乡。事实上，亚尔斯刚才想要自己泡杯红茶的时候，不小心让茶杯掉了下去，尖锐的破裂声顿时响彻整个房间，但露姬也没有因此飞奔过来。想必是前几天事件的影响加上平日疲劳累积，让她的身体真正进入了休养状态。
由于露姬到了中午也还没醒来，因此亚尔斯简单留了张字条之后，就迳自离开了研究室。即使是亚尔斯，也明白这种时候让搭档继续熟睡下去，才称得上是体贴的表现。
「恭候多时了，亚尔斯学弟。」
费莉涅菈带着清爽而魅惑的笑容，迎接亚尔斯的到来。因为亚尔斯一早就联络过她了。或许是因为暑假期间的关系，费莉涅菈身上穿着的是便服。她的全身上下都经过精心打扮，白得刺眼的衬衫上套着一件背心，下半身则是一件短版百褶裙。不同于学院的制服装扮，给人一种清秀成熟的印象。
是的，亚尔斯前往的目的地正是女生宿舍。
男学生必须事先预约，才有办法进入女生宿舍。为了省去事前的工夫，亚尔斯直接联络了费莉涅菈。正确来说，若他不选择这么做的话，要踏进这座坚若磐石的花园，实在是一项相当棘手的任务。当然，如果有严格按照手续办理的情况下，倒也不至于有什么大问题。只是细看之下，整体结构宛若监狱般的女生宿舍，正如它给人的印象一样，是不允许男性进入的禁区。为了隔绝男性而设置的访客手续，其严格程度可以用「异常」来形容，即使是学院的学生，只要身为男性就没有例外。
像是在多数情况下的刷卡门禁系统，若是没有办理正式的女生宿舍访客手续，光是将特许证靠近门禁控制器，便会因为侦测到男性而发出禁止进入的声音。
事实上，亚尔斯因为以前的某件事情，对女生宿舍的严格进出管理深有体会。因此他这次特地事先联络了费莉涅菈。若是得到担任宿舍长的费莉涅菈许可，即使是正常情况下会将所有男性挡在外头的大门，应该也会放自己通过。亚尔斯不会犯下重蹈覆辙的愚蠢错误──正因为他不会犯下这种错误，才能够成为现役首席的魔法师。
亚尔斯以行云流水的动作，将特许证搁到大门的感应器上。尽管他有注意到费莉涅菈好像说了些什么，但是并没有停下踏出的脚步。
「抱歉，你等很久了吗？」
就在他微微抬起手来通过大门的下一秒钟，一道刺耳的声音响了起来。震耳欲聋的警告声，宣告着可疑人物的闯入。与此同时，用来阻挡入侵的机械臂从左右猛然弹出、并拢，直接箝住了亚尔斯的腹部。
亚尔斯表情有些僵硬地看向脚边。只见自己不但腹部遭到机械臂箝制，就连脚踝也被结实的拘束具固定住，完全动弹不得。
虽说亚尔斯随时都有投入实战的准备，但是这场袭击实在让人有些措手不及。
看到亚尔斯一脸愕然，费莉涅菈连忙跑了过来，不停地向他赔礼道歉：
「对不起，亚尔斯学弟，我应该先告诉你一声的。就算我事前有接到你的联络，女生宿舍的系统也只能从内部发出认证许可。而且警卫先生好像也刚好跑去休息了。」
「呃，没、没关系的。不是什么大不了的事情。我自己也太不小心了。」
在整座学院里，女生宿舍的确是门禁最为森严的地方。然而亚尔斯还是太小看了这里门禁森严的程度。
费莉涅菈忙不迭地取出貌似万能钥匙的卡片，将那张卡片搁到大门认证系统的内侧。
感应器立刻亮起蓝灯，表示已经发出入场许可。亚尔斯脚踝上的拘束具和阻挡前进的机械臂也跟着迅速松开，彷佛什么事都不曾发生过一样。
费莉涅菈再次说了声「对不起」，整个人沮丧地垂下头去。
值得庆幸的是，由于警报立刻就被解除的关系，因此免于遭到全宿舍围观的命运。亚尔斯快速地扫视周围一遍之后，安心地吁了口气，总算成功踏进了禁止进入的区域。
「一大清早就联络你，真是不好意思呐。我吵醒你了吗？」
透过先前的短暂对话，亚尔斯敏锐地察觉到费莉涅菈大概是才刚睡醒。尽管她现在的穿着打扮相当洗练，堪称无懈可击。
亚尔斯一副抱歉地看向费莉涅菈。
「不会，我也想着要早点起来……因为我是那种没办法放纵自己的人。」
听到这番回答，亚尔斯不禁感叹费莉涅菈实在是深具贵族风范。或者该说她这样的人才配称作学生的表率吧。
虽然人数不多，但宿舍里当然能见到其他女学生的身影。男学生在女生宿舍里是名副其实的稀有动物，和亚尔斯擦身而过的女学生，之所以没有用充满敌意的眼神看向他，完全得归功于陪伴在一旁的费莉涅菈。即使如此，还是免不了招来旁人的奇异目光──要不是因为亚尔斯向来少根筋，这些视线或许会让他觉得自己被当成犯罪者看待。
然而，亚尔斯特地前来女生宿舍自然有他的理由。现在的他无论如何都必须和艾莉丝碰个面。
两人来到那扇门前，按下那道有着可爱音调的门铃。过了半晌工夫，只听里头响起少女有些慵懒的答覆声，其中还夹杂着哈欠的尾音，同时房门也随之开启。
「呼啊～是哪一位……啊！！」
在门后现身的人不是艾莉丝，而是和她同住一个房间的忒丝菲娅。站在开启的门前的人居然是一名男性（造访两人房间的亚尔斯），这幅不可能出现在女生宿舍的光景，让忒丝菲娅的表情瞬间僵了起来。
虽然忒丝菲娅和费莉涅菈一样都是贵族，但她明显一副刚起床的惺忪模样，没有经过梳理的头发，到处都可以看到乱蓬蓬的翘起──顺便补充一句，现在的时间已是中午十二点多。
紧接着，亚尔斯毫不客气的视线，落到了她身上那件及膝睡袍。即使这件睡袍不是那种透明的款式，但质地相当轻薄，隐约能看出身体的曲线。至少确实是有那么一点煽情的打扮。
「喂！咦！不是吧！等一下！你别一直盯着我看啊────！！」
总算意识到自己的穿着有多么不得体的忒丝菲娅，没有选择害羞遮掩的温和做法，而是采取了超乎常理的强硬手段──为了阻止对方继续看下去，她打算直接让亚尔斯昏迷过去。
奋力挥出的拳头，就这样逼近亚尔斯的眼前。
一个器量宽宏的男人，或许会选择老实承受这一拳。接下来只要针对自己突然造访的无礼行为道歉，就能彰显出无懈可击的绅士风度。
「────！！」
遗憾的是，亚尔斯这个人压根儿不吃这一套，他直接伸出手掌，轻易地捏住了忒丝菲娅的拳头。
「吵死啦，我今天要找的人不是你，是艾莉丝。」
因为亚尔斯在说话期间还是紧握住对方的拳头，动弹不得的忒丝菲娅只能害羞难忍地扭动着身子。只见她用空着的另一只手拽着睡袍，拼命并拢双脚，整个人缩成一团。
「亚尔斯学弟……」
听到费莉涅菈委婉的从旁提醒，亚尔斯像是忽然反应过来便松开了手。忒丝菲娅恶狠狠地瞪了他一眼，就这样怒气冲冲地关上了房门。
房里立刻传出一连串的物体碰撞声。
「菲娅，你可别把东西弄坏了啊～到时挨骂的人是我耶。」
费莉涅菈隔着房门叮嘱一声之后，有些无奈地叹了口气。
「亚尔斯学弟，你也该学着多体谅一下女人心啊。」
费莉涅菈在这么说着的同时，表情失落地瞥了一眼自己的服装。
──感觉前途多舛呢。
面对亚尔斯的木头人模样，费莉涅菈有种不知该说傻眼还是想发牢骚的感受。她用微笑巧妙地掩饰这样的感觉，悄悄朝着亚尔斯投以温柔的视线。
「是这样子吗？我今后会多加注意的。」
亚尔斯罕见地接纳了这项建议，皱起眉头嘟囔了这么一句。
费莉涅菈用眼角余光确认对方反应，像是想到了什么，微微扬起嘴角。
──不过，像刚才那样的睡袍打扮或许挺不错的。
而从这种地方也可以看出，费莉涅菈在收服亚尔斯这件事上，有多么费尽心思。
亚尔斯和费莉涅菈就这样等了三十分钟。
「你们两个挺有胆子的嘛，居然敢让我等这么久。」
看到两名房间的主人终于开门现身，亚尔斯劈头就这么说道。
「是你自己突然跑来找我们的好吗？」
忒丝菲娅反唇相讥道。在亚尔斯面前并肩而立的忒丝菲娅和艾莉丝，并没有换上特别漂亮的衣服，而是和平日无异的穿着打扮。
幸亏亚尔斯是和费莉涅菈一起过来，所以还能够聊天打发时间，但他在这之后仍然有其他的行程安排。
「打理仪容之类的事情，只要有个三分钟就很够用了吧？」
「我们女孩子跟你们男孩子可不一样，有很多辛苦的地方好不好！」
费莉涅菈在旁边看着两人的这番唇枪舌剑，颇为头疼地扶住太阳穴。不过，她也多少能够理解忒丝菲娅的主张，因为费莉涅菈本人也是如此──她在接到亚尔斯的联络之后，尽管心中感到有些焦急，但还是花上相当的时间将自己打理得完美无缺。
「我才不管你们女孩子的那些花样；而且我要找的人是艾莉丝，可不是你这丫头。」
「我和艾莉丝是形影不离的好姐妹，再说你之前的变态嫌疑也还没洗清，我才不会让艾莉丝单独和你出去。」
由于所谓的变态嫌疑只是一场误会，因此亚尔斯要反驳当然没什么问题。但是就算自己能够条理分明地解释整件事情，一群人一直聚集在走廊上吱吱喳喳，肯定会在围观的学生之间引发奇怪的流言。
在无可奈何之下，亚尔斯向身旁的宿舍长大人使了个求救的眼色，拜托她出马处理善后。
「菲娅，亚尔斯学弟是由我领进宿舍的喔。再说就算是在自己的房间，也该随时注意服装仪容是否得宜，才不负淑女之名。而且你自己没事先确认对方是谁，光是听到门铃响就把门打开，说起来也得负起部分责任吧？」
「可……可是……」
「可是？」
费莉涅菈蹙起眉头，忒丝菲娅见状，吓得赶紧闭起嘴巴。看到费莉涅菈英姿凛然的态度，亚尔斯不禁点了点头，像是在赞许这才是真正的贵族千金小姐该有的模样。那个啰唆的丫头总算是暂时安静了下来。
「艾莉丝，我们走吧。」
「咦！要去哪里？」
或许是陪着忒丝菲娅一起睡懒觉的关系，艾莉丝起初还有些睡眼惺忪的模样，但是她一直在旁边看着事情的经过。听到亚尔斯这么说，她顿时惊讶地连连眨眼。
不仅是艾莉丝，忒丝菲娅也露出了有些讶异的表情。就连知道亚尔斯造访动机的费莉涅菈，似乎也对转移阵地一事大感意外，脸上的神情颇为惊讶。
「你先讲清楚你是要办什么事情啦。而且为什么你只找艾莉丝一个人啊……你把我放在哪里啊？」
忒丝菲娅紧紧搂住艾莉丝的手臂，或许是她比身旁的少女来得娇小的关系，看起来简直像是小朋友在对妈妈或姐姐撒娇。不对，可能就是这样子没有错。
「哎，这件事和你没有关系；或者该说不需要你出场。虽然不是什么必须隐瞒的事情，但还是不适合在走廊上谈论。」
「那么……要进房间谈吗？」
「艾莉丝，你是认真的吗！？」
「因为不这样做就没办法谈下去了啊。」
无从反驳的中肯主张。看到忒丝菲娅面露犹豫之色，费莉涅菈满脸无奈地向她晓以大义：
「菲娅，是你自己叫人家把要办的事情先说清楚的吧？还是说你们房里有什么见不得人的东西吗？」
「没有啦……虽然没有见不得人的东西，可是、果、果然还是再等我一下──！」
神色焦虑、额冒冷汗的忒丝菲娅，在说完这句话的同时再次用力关上房门，朝着房里奔了进去，将亚尔斯等人留在门外。
紧接着房里重新传出物体的碰撞声，连外头都听得一清二楚。
「哎呀呀。」费莉涅菈宛如事不关己地微微露出苦笑；「所以就跟你说平常要保持房间整洁了嘛。」艾莉丝也露出了类似的表情。
「再这样下去会没完没了呢，好。」
亚尔斯下定决心地咕哝了一句。截至目前为止已经等了三十分钟，他不愿意再继续等下去了。
「我进去啰。」
「等一下，阿尔！」
艾莉丝惊讶地出声阻止，但亚尔斯没理会，迳自打开了房门。
「哈哈……」
费莉涅菈则只是苦恼地嘟囔了一声──她已经做好了事态难以收场的心理准备。
房里的景象就这样映入亚尔斯的眼帘。整个房间的壁纸是以白色为基调，以两人房的大小来说，称得上相当宽敞。房里到处都是充满女孩子风格的配色和小东西……而某道突然闯入视野、和忒丝菲娅及艾莉丝大约同等大小的身影，更是让亚尔斯瞬间瞪大了眼睛。
定睛细看，才发现那是一具等身大的玩偶。尽管表面到处都是明显的破损痕迹，不过保存状态相当良好。也不晓得是被主人用旧了还是单纯的陈旧。
无论如何，亚尔斯在这具玩偶的身上，感受到了房间主人少女心的可爱一面。这具玩偶大概是艾莉丝的东西吧。
「我还没好……喂！你别进来啊～！」
「我不介意的喔，你会过着这种邋遢的生活，我一点都不觉得意外。」
「喂！你很讨厌耶！！」
既然亚尔斯已经走进房间，那也只能这样了──费莉涅菈和艾莉丝也跟在他身后进来。忒丝菲娅在房里气呼呼地大叫道：
「简直不敢相信！」
「我的时间已经延误了。都是多亏『某人』让我等了三十分钟啊。」
亚尔斯泰然自若地回答道。
「那就没办法了呢。」
艾莉丝也叹了口气，轻轻耸了耸肩说道。
「菲娅，你就死心了吧。你这叫自食恶果。」
「怎么连费莉学姐也……」
总算放弃挣扎的忒丝菲娅，沮丧地垂下头去。因为就算她一个人负隅顽抗，大概也没有任何意义了。
亚尔斯一踏进房里，便闻到一缕女性房间独有的清香。那是一股似曾相识的幽雅甜香……
「我还在纳闷研究室最近怎么会有一股香味，原来是你们两个的味道啊。」
「咿呀～你不要乱闻啦！也不许呼吸空气！」
忒丝菲娅朝着亚尔斯扑了过去，彷佛是要直接停止对方的呼吸，但亚尔斯再次轻易地抓住她的双手，阻止了她的动作。
「别说傻话了。」
「闻起来真的很香呢。」
费莉涅菈也跟着嗅了几下，沉浸在香气之中。不过，若是一直重复这种没有建设性的话题，那可办不了任何正事──尤其是和这名红发少女扯上关系的时候。
三人很快就围着桌子坐了下来。然而……
「喂，这是给客人的待遇吗？」
没错，房里就只有三张椅子而已。而亚尔斯因为一直在和忒丝菲娅拌嘴，所以就成了最后才静下心来的那个人。由于已经没有空的椅子，他当然只能一脸不悦地站在一旁。
亚尔斯其实并没有像他话里说的那么气愤。只是想到整件事情的经过，他的确是很难接受自己得到这样的待遇。不过，因为亚尔斯以外的三人几乎是同时落座，所以从结果上来说，忒丝菲娅也不是有意为之或心怀恶意。
「真拿你没办法呢，阿尔……」
已经恢复沉着的忒丝菲娅站起身来，打算把椅子让给亚尔斯。事实上，她在稍微取回冷静之后，似乎也对让亚尔斯等了三十分钟之久感到有些歉疚。尽管表面上装出一副「真拿你没办法」的态度，但在她的行动里头确实能看到一点乖巧的成分。
可是，就在忒丝菲娅稍微站起身来的那一瞬间──
「亚尔斯学弟，我让一半的位子给你吧。」
费莉涅菈略微挪动身子，催促亚尔斯坐在腾出来的空间上。即使她抢得了先机，但是为了掩饰些许的羞耻感，刻意带着开朗的笑容看向亚尔斯。两个人要挤在一张单人椅上实在有些勉强，而且身体会无可避免地紧贴在一起。对宣蔻年华的少女来说，或许多少还是会感到有些抵抗。
无论如何，亚尔斯认为这项提议只会让自己变得更累而已。
「我就不用了，你继续坐那张椅子吧。」──他试图拒绝，但是已经骑虎难下的费莉涅菈也不肯退让，硬是要亚尔斯和自己坐同一张椅子。两人就这样你来我往地拉锯了好一会儿，白白浪费了更多的时间。
最后的角力结果，是亚尔斯成功贯彻了自己的意志。而当他终于有机会确认时间的时候，原本应该颇为充裕的时间已经所剩无几。
「好了，艾莉丝，接下来麻烦你和我一起去军方本部见总督一面。我已经和总督约好时间了。我以前也和你说过吧？我和总督会负责做你的后盾。」
亚尔斯所说的事情，是指在帮艾莉丝做身体检查的时候，发现她除了本身的光系统以外，还拥有「无系统的资质」。这是【元素因子分离化计画】的非预期副作用。为了防止艾莉丝再次被国家徵召过去，沦为奇怪研究或学术调查的对象，亚尔斯提出了这项提议。
「啊！」
艾莉丝猛然叫了一声，大概是想起确实有这么一回事。
「总督？艾莉丝为什么要去见那种大人物？」
「这是听了之后就绝对不能透露给外人知道的事情，你如果觉得没问题的话，再去问艾莉丝吧。」
亚尔斯其实只是懒得多费唇舌解释而已。因为这件事泄漏出去只会害艾莉丝遭殃，所以忒丝菲娅也不可能会说溜嘴吧。
「我也可以听听吗？」
费莉涅菈怯生生地询问道。
「没问题。」
亚尔斯认为，已经形同参与军务工作的费莉涅菈，应该能够立刻理解事态的严重性。不管怎么说，心思聪敏的费莉涅菈肯定不会闹出什么问题。
听完艾莉丝所做的简单说明之后，忒丝菲娅立刻开口说道：
「如果是因为这种原因，那我果然还是该跟着一起去！」
「我也觉得菲娅在场的话，我就不会那么紧张了。」
尽管亚尔斯觉得有那么一点麻烦，不过如果把忒丝菲娅单独留在这里，大概也会衍生别的棘手问题。他已经可以想像得到，忒丝菲娅事后对自己刨根问底的麻烦情景。
「这件事情的主角是艾莉丝，如果她同意的话我也没什么意见……但是算我拜托你了，可别干出什么引人注目的举动啊。」
看到忒丝菲娅轻轻举起拳头，像是在说「太好了」似的反应，亚尔斯心里马上涌起一股不安的感觉。
「费莉你呢？既然要带其他人一起去，多几个人也没什么差别。」
「因为我已经明白事情基本的来龙去脉，所以请恕我婉拒你的邀请。其实我接下来还有其他工作要处理。」
「这样子啊。」
亚尔斯点了点头，表示可以理解。毕竟他们已经在这里浪费了太多时间，从费莉涅菈所说的「工作」一词里，亚尔斯也大致察觉到是怎么回事。
而在费莉涅菈那种毅然决然的态度里，也可以清楚看出她绝对不是抱着儿戏的心态对待自己的任务。
发生在前阵子的古铎曼事件，迄今仍未能清楚掌握其背后的关系网。负责军方谍报活动的维札斯特部队，恐怕至今仍在继续执行任务。
「对了，费莉。等你处理完那边的工作，麻烦也送一份报告书过来给我。」
在费莉涅菈看来，这次的工作并不是收拾残局之类的重要任务，顶多就只是从旁协助维札斯特而已。
即使如此，听到亚尔斯的请托，费莉涅菈的脸上还是自然而然地露出笑容。
「好的！」
亚尔斯点头回应费莉涅菈，接着看了看时间，正好差不多了。
「我们该出发了呢，要是迟到的话，不知道会被总督怎么揶揄。」
「咦──！已经要出发了？……我穿这样子不太合适吧？」
事到如今忒丝菲娅才开始确认起自己的服装，一脸不安地询问道。她早已将睡袍换下来，只要不是去参加上流阶级的社交宴会，此刻的穿着打扮没有任何不自然的地方。即使按照着装守则的标准来看，也不会有任何问题，只是她还是难免担心自己的这身打扮，是否适合有军方总督出席的严肃场合。
身为贵族的忒丝菲娅会如此重视体面，或许也是无可厚非的事情，不过亚尔斯同样也是穿着便服，而且是有点随性休闲的那种。那套全身黑漆漆的装扮，其实就只是把军方派发的衣物穿上去而已，因此从穿搭的角度来看只能说是索然无味。
「不会，你穿这样子就可以了吧。如果觉得不妥当的话，就去换成制服吧。」
紧接着，亚尔斯也对艾莉丝说了同样的话。
要是因为换穿衣服而浪费更多时间，总督搞不好会发更多牢骚──亚尔斯在心中暗忖道。
亚尔斯一行人穿过三个圆阵港埠，一同朝着靠近外界的方向前进，和贴近巴比伦塔的区域（亚鲁法的中产阶级、富人阶级及贵族的居住区）正好是相反方向。
愈靠近防卫线的地方，就愈能看到貌似军方的相关人士。不仅是身上的服装，垂挂在他们腰间的AWR，更是一目暸然地显示出这些人的身分。
虽然这一带也有城市存在，但是样貌和中层街区截然不同。
其中的一座城市【冯卢恩】，更是亚鲁法国内的一大重要都市。这里同时也被称作「第二防卫线」。因为当魔物真的突破第一道防卫线时，防卫军会暂时退守到冯卢恩，准备迎接下一波战事。因此在冯卢恩的中枢地区，也设有军方的副司令室。
而这座城市的外墙，也是以预设抵御魔物侵攻而建造的坚固城墙，可是所有人都知道一个事实，那就是城墙再坚固也只是求个心安而已。强度远超外墙的巴比伦塔防护壁，才是这几十年来阻挡魔物侵略的关键所在。反过来说，就是人类的生存兴亡，几乎完全取决于这道防护壁的存在与否，这样的说法其实一点都不为过。
总而言之，冯卢恩这座城市是亚鲁法第二危险的地方，因此有详细规划准备以防万一的逃生避难路线。可是，即使真有什么不测发生，这座城市的居民恐怕也少有人会选择逃离。因为这里的许多居民都具有匠人脾气（或者该说性格顽固），因此有不少人都做好了葬身于此的觉悟。而这些意志坚定的居民风格，自然而然地反映在整座城市的氛围上，使得冯卢恩一年到头都充满活力。
不仅街道上有众多昂首阔步的行人，许多店家更是专做魔法师的生意，在在可以看出，这是一座因为魔法技术而繁荣起来的工业都市。
也有不少学院学生选择造访这座城市，以筹措魔法相关道具或素材。
虽说大部分的东西都可以在校内买到，但是哪怕只有一点点也好，年轻人的性格就是想要标新立异，不想拿和别人一样的东西或没有个性的量产品。
冯卢恩当然有许多AWR专卖店或相关工房，因此高年级生若想订制自己的专用AWR，几乎都会造访这座城市。
「喂！我不是有跟你们说过没时间了吗？」
「可是～」
「就是会觉得很在意嘛～」
在一行人里头，有两人像是小孩一样撒娇。而如果满脸无奈地蹙起眉头的「领队」是亚尔斯，剩下的两名问题儿童自然就是艾莉丝和忒丝菲娅。或许是平常没什么机会来这里，两名少女一脸稀奇地在每家店的橱窗前驻足。每次出现这种情形，亚尔斯就得催促她们移动脚步，而这已经不晓得是第几回了……一行人完全是龟速前进。
看到两人以充满好奇心的眼神盯着各种贵重物品，嘴角自然而然地流露出一抹微笑的模样，亚尔斯只觉得前途一片灰暗。
「你们两个到底是来干嘛的啊？我要扔下你们了喔。」
「喂！等一下啦！」
「再让我们好好看一会儿嘛……」
亚尔斯毫不理会，大步流星地迈开脚步，两名少女只能急急忙忙地追到他身边。忒丝菲娅仍然满脸好奇地四处打量；艾莉丝也是忙着东张西望、一刻也不得闲地环顾四周。
在这样的情况下，即使是亚尔斯也不得不投降认输。真拿这两个丫头没办法呢──他在心里这么叹气，但他刚才其实也想到要买个露姬会喜欢的东西。毕竟露姬还帮忙了报告书的制作，自己身为她的搭档，想要做些什么来感谢她一下。话虽如此，该办的正事还是得先办好。
「好啦，回程路上会留一点时间给你们。」
「真的吗？……谢谢。」
或许是觉得自己的反应像个乡巴佬，艾莉丝有些害羞地低下头去，用微微兴奋的语调向亚尔斯道谢……只是某人似乎连亚尔斯的这句话都没有听到。
艾莉丝会有这样的反应也不能怪她。大多数的普通学生都是在进入学院之后，才开始正式学习魔法，不仅艾莉丝如此而已。因此冯卢恩是他们少有机会造访的地方。
「这里的每一样事物都能让人学到新东西。来了肯定不会吃亏喔。」
就算不是前来采购东西，冯卢恩也是汇集了亚鲁法国内最新情报的场所。哪个国家开发出了新技术；哪样新产品的品质优良……这座城市对这类的话题尤为敏感。有着研究者性格的亚尔斯还在军队里的时候，也经常在不必值勤的日子造访这座城市……不过，他还是第一次带着其他人同行。
令人难以置信的是，光是为了穿越城市的中央大道，就几乎耗尽了亚尔斯的力气。因为大道两旁栉比鳞次的店家，都有店员站在店头招揽客人，而不熟悉这种揽客手段的两名少女不断被吸引过去的模样，在每家店的老板眼里看来无疑是绝佳的猎物。
亚尔斯拉着随时都有可能输给诱惑的两人，自个儿走在前头开路。把忒丝菲娅扔在这里是没什么关系，可是他没办法这样处置艾莉丝。
在一般情况下，转移门本身的机制，能够对应复数的转移目的地。只是如果要从冯卢恩前往军方本部，就必须穿越整座城市的距离才能抵达转移门。而只有亚鲁法国内发行的特许证，才有办法启动转移门的系统。具体来说，就是从特许证读取前往军方基地的座标，再将使用者传送过去的机制。
亚尔斯之所以特地选择这条横越冯卢恩的路线，也是因为他想要瞧瞧这座久违的城市，但他现在当然为自己的决定感到后悔莫及。
几经周折之后，一行人总算是即将抵达最后的转移门，只见眼前赫然出现一堵比外墙更高耸的墙壁。而在墙壁的顶端设置着一柄巨大的双叉戟，这就是所谓的「虚拟防护壁」，一般将其称作「第二巴比伦塔」。
众多研究者共同开发出来的这道防护壁，是巴比伦塔防护壁的仿造品，堪称人类智慧和技术的结晶。然而，这道防护壁只能达成击退低等级别魔物的效果，有效范围也极端狭窄，因此并没有实用的价值；再加上建造费用庞大，也不可能实现量产的样子。
长年守护人类的巴比伦塔及其防护壁，至今仍是超越人类智慧的存在，人类甚至连重现都无法做到。根据传闻所言，巴比伦塔的真正秘密，是只有元首才知道的国家最高机密；但也有人主张说，其实就连元首也不晓得巴比伦塔的真面目。
尽管巴比伦塔的确是人造的建筑物，可是其根本原理和运作机制，迄今仍然笼罩在迷雾之中。甚至有一部分人将巴比伦塔作为信仰崇拜的对象。因此也有人推测，整座巴比伦塔的结构，恐怕是某种失传科技的技术结晶。
无论如何，亚尔斯一行人总算抵达了转移门。忒丝菲娅和艾莉丝依依不舍地回头张望的模样，亚尔斯全都看在眼里。
对魔法师来说，冯卢恩的确像是一座怎么逛也逛不完的宝库。虽然亚尔斯先前说过在这里可以学到许多东西，但是还是学生的两名少女，顶多也只懂得欣赏AWR的好坏。如果不是以当上技工师为目标的人，事实上很难有什么了不起的收获吧。
然而亚尔斯认为，忒丝菲娅和艾莉丝并不是为了学习而四处张望。亚尔斯曾经听说过，女孩子天生就对闪闪发光的东西没有抵抗力，而且非常喜欢购物。他觉得这两名少女肯定也不例外。因此虽然她们给亚尔斯添了一堆麻烦，但他还是决定归咎于自己的判断错误，不去向两人追究这些事情。
他硬是忍住心中的牢骚，向两名少女催促道：
「赶紧上路吧。」
亚尔斯用特许证感应之后，转移门立刻就进入转移程序，周遭逐渐切换成不同的景色。
「「……！！」」
姑且不论艾莉丝和忒丝菲娅，亚尔斯早已习惯眼前的这幅景色。即便如此，他也不是不能理解两名少女的反应，毕竟那栋庄严宏伟的建筑，就这样忽然从视野里冒了出来。
忒丝菲娅和艾莉丝似乎都吓了一跳。大概是被这栋建筑的气势给压倒，两名少女都没能马上迈开脚步，一阵沉默降临在三人之间。
即使和学院的校舍相比，这栋建筑也有将近三倍的大小。整栋建筑有着相当独特的形状，像是把一个巨大的长方形板块拗出弧度，接着将它侧立起来摆好的样子。可说是军方大本营的这座大型基地，简直像是由高耸群山构成的壮阔连峰，存在感无比强烈。
在基地的入口一带有许多哨所，亚尔斯来到其中一个检查站，再次取出特许证进行感应。
「我要扔下你们了喔！」
亚尔斯大步向前，宛如要抛下还没回过神来的两名少女。即使周围的军人投来诧异的视线，但是他不为所动地继续前行。不过在军人里头还是有人知道亚尔斯是何方神圣，有些人甚至还特地停下脚步向他行礼致意。
在奔赴战场的魔法师群体里，并没有严格意义上的阶级之分。硬要说的话，每个魔法师的级别就相当于个人的阶级。
粗略来说，实力远超他人的魔法师，会被冠以「无双single」的称号；二位数魔法师的称号是「双重奏double」；三位数魔法师的称号是「三重奏triplet」；四位数魔法师的称号是「四重奏quadruplet」；五位数魔法师的称号是「五重奏quintuplet」；六位数魔法师的称号是「六重奏sextuplet」。而后三者的简称分别是「库亚铎」、「奎恩」、「萨克斯」。
这些称号虽然是正式称呼，但是在面对五位数或六位数的魔法师时，很少有人会特地用《奎恩》或《萨克斯》来称呼，有些人甚至直接将他们统称为「杂兵」。
虽说魔法师没有阶级之分，不过世人通常都将无双魔法师视为将官；二位数魔法师《双重奏》视为校官；三位数魔法师《三重奏》则是视为尉官。尽管如此，这也并不代表他们拥有命令的权限。
因此没有人会将排名和阶级区别开来看待。当然在实战里头，为了组织运作，每次作战都会另行设置指挥系统，只是非要说的话，军队里的大多数人，都是根据对方的排名来表示自己的敬意。
此外，如果是校官以下的阶级，根据队伍里的角色定位，三位数魔法师有时也会被用尉官来称呼，因此除了少数例外情形，基本上都是视情况混合使用称号和军阶。
忒丝菲娅以有些新鲜的表情，看着众多军人向亚尔斯表示敬意。
「你挺受欢迎的呢。」
「不是受欢迎，单纯就只是向排名高的魔法师表示敬意而已。人家和你可不一样呐。」
忒丝菲娅想起以前的事情，胸口深处感到一阵隐隐刺痛。她没有办法像平常那样，向亚尔斯回上一句「你不要翻旧帐啦」。
这些军人或许只是勉强向这名整整小一轮的少年低头。即使如此，他们还是非常清楚排名所代表的意义。
多亏有亚尔斯的存在，减轻了不少他们必须完成的任务负担，而其结果就是带来了整个亚鲁法的和平。
话虽如此，真的认得亚尔斯的脸孔，又或曾经亲眼目睹他战斗的人，似乎极为稀少。因此在场的大多数人，都只是露出不可思议的表情，看着这些大人向那名有点弱不禁风的少年表示敬意。
顺带一提，只要走进里头，就会发现这里虽然是军方基地，但是和外观相比，建筑物本身倒是没有那么戒备森严。不过或许会被整座基地的规模大小所震慑……毕竟堪称亚鲁法国内主要战力的魔法师们，全都轮流在这里待命。
扣除在外界执行任务的部队，国内实质上有将近七成的魔法师都聚集于此。
「感觉紧张起来了呢。」
大概是走进建筑物之后，没走几步就会遇上别的魔法师的关系吧。似乎被气氛压倒的艾莉丝，伸展自己的身子，像是要把僵硬的身体强迫挺直。
聚集在此的魔法师全都佩带着AWR，感觉格外引人注目。无论哪一把AWR都是久经战阵的样子，散发出无比骇人的肃杀之气。
对已经体验过外界的艾莉丝来说（尽管只是户外教学的短暂期间），不管她本人愿不愿意，都会自动理解在整个生存区域里，这座基地就是最接近外界的地方。
「毕竟这座基地里的魔法师，几乎都是在你们之上的高手呐。」
「你……你这不是废话吗！？」
就连立刻出声吐槽的忒丝菲娅，也像是顾忌周围的目光，稍微放低了自己的音量。如果这里的魔法师水平比还是学生的两人来得拙劣，亚鲁法在遭遇魔物大举侵攻以前，肯定老早就已经沦陷了吧。
「反正你们的程度完全比不上人家，再怎么紧张也没有任何用处。既然我也在场，人家多少会给些方便啦。」
「你可真是肆无忌惮耶。」
忒丝菲娅无力地应答道。表情有些紧绷的她，是竭尽全力才挤出这么一句话。不过亚尔斯明明和自己同样年纪，却有这么多大人向他表示敬意，果然还是感觉相当不可思议。
只要亮出斐培尔家的名头，忒丝菲娅同样也能让大人向自己低头。可是，那只不过是因为对方从自己背后，见到了身为当家的母亲身影。忒丝菲娅非常清楚，对方低头致敬的对象并不是自己。因此忒丝菲娅心里隐约明白，亚尔斯所体现出来的魔法师姿态，才是自己应该追求的存在方式。然而，正因为她认识平常的亚尔斯，所以果然很难坦率地说出口。
「嗯，这的确是无双魔法师才有的好处呢。」
亚尔斯有些意味深长地笑了笑，随即熟门熟路地穿梭在整个基地里。
随着愈发接近中心区域，认得亚尔斯的人也变得愈来愈多。众人之所以纷纷让出路来，自然是因为这名少年拥有亚鲁法最强的称号。不过，其中并没有交情好到能和亚尔斯打招呼的战友，相反地，甚至有人和他一打上照面，便像是逃跑似地转身就走。亚尔斯无视这种氛围，迳自迈着脚步前行，只是此刻的他，也察觉到了某种异常的气息。
亚尔斯能隐约感觉到，在这个已经熟悉到不行的中心区域里，空气里蔓延着一股紧张的气氛。
──魔法师的数量有那么一点多呢，而且……
从部分魔法师的紧张表情里，可以看出他们在警戒着什么东西。那和魔法师前往外界时的紧张感颇为相似。虽然是亚尔斯能够捕捉到的程度，不过这种不协调感似乎只出现在部分人群身上，并非军方全体都是如此。如果是在外界的话还情有可原，但是在军方内部出现这种情形，实在是相当不对劲。这么说起来，负责在各处警戒的魔法师数量，好像也比平常多上许多。
──真是诡异的光景呐。明明是在自己的基地内部，军人究竟是在警戒什么东西？
尽管亚尔斯想过这个可能性，但是军人警戒的对象似乎不是自己，因此他决定暂时别去管这件事情。
「真不晓得你到底是被人讨厌还是备受景仰呢。」
忒丝菲娅彷佛没有察觉到这股异常的氛围一般，自顾自地接着刚才的悠闲话题说了下去。因为她看到有些人一发现亚尔斯的身影，便立刻匆匆离去的模样。
「不管是哪种情形，都只会造成我的困扰而已。」
正确来说，应该和被人讨厌有那么一点不同吧──亚尔斯如此想道。在过去的作战中，那些曾经亲眼目睹到亚尔斯实力的魔法师，不是被这股压倒性的力量给吓倒，就是对他心怀恐惧。
无论如何，其中都没有人主动想和亚尔斯建立友谊。而亚尔斯认为，这大概也和自己作为总督的直属部下脱不了关系。
这种被别人敬而远之的状况，并没有让亚尔斯感到痛苦或孤独。因为这在前线是理所当然的事情。和自己感情甚笃的伙伴，到了明天可能就无法露出神采奕奕的表情，甚至已经撒手人寰，战场就是这样的世界。
在军方基地的广大腹地里，有一个耸立着无数墓碑的区域。能够全尸安葬于这座墓园的仅有一小部分人。埋葬在这里的魔法师，大多只剩一部分的遗体，又或只能用遗物来代替遗体安葬。有些部队甚至存在这样的惯例：每当有新兵入伍时，必定会先带他们来墓园走一遭。
穿越基地的中心区域之后，接下来就变成往上层移动。而在抵达最顶层的瞬间，周围的空气顿时变得沉重了起来。最顶层是指挥系统的核心地带，除了总督室以外，许多位高权重的将官也都在此处值勤。
军人的年纪也变得更加年长，通道上不时可以看到神情肃穆的将官。唯一没有任何不同的是，众人对待亚尔斯的态度。不对，毕竟高层领导都晓得亚尔斯是何方神圣，因此大多露出了畏惧的表情。他们抱着多一事不如少一事的心态，礼貌而疏远地问候亚尔斯，害怕不小心触碰到他的逆鳞。
即使如此……
「好久不见了呢，亚尔斯，最近都没看见你啊。你这小子都跑去哪里做什么了啊？」
不管哪个地方都有怪人存在。因此这个世界总是难以迎来真正的太平日子。
只见一名三十来岁的男子，从亚尔斯的对面走了过来。他是在同期里最早发迹、年纪轻轻就登上司令官位置的人。男子没有军人那种精壮结实的身材，不过纤细的体格看起来胖痩适中。他的腰间没有佩带AWR，代表着他的魔法师级别已经不需要前往外界──当然，这是时至今日才有的衍生意义。
尽管离亲密的招呼还有一段距离，但是男子开朗的声音相当宏亮。等到双方接近到可以对话的距离，亚尔斯开口向男子说道：
「好久不见，林德洛夫司令大人。」
「别这样说话啦，听起来怪别扭的。」
林德洛夫似乎不擅长拘谨的说话方式，豪爽地摆了摆手表示不用客气，让人联想起做生意的老板娘。亚尔斯并不讨厌这名直爽过头的男子。
「我能够有今天的地位，全都是托了你的福，绝对不是因为我个人的实力得到高层认可。我还得更加努力啊。」
林德洛夫是一名战略高手，一手包办了整个防卫线的指挥。他主要是负责处理防卫线附近探查到的低等级别魔物。像这种程度的虾兵蟹将，大多是由接收到他命令的部队直接解决。目前的军阶是上校。
林德洛夫当初是以外界作战的参谋身分，编入亚尔斯所在的那支部队。而他作为魔法师的实力绝对称不上高明──说得更不客气一点，就是「缺乏实力的领导者」。
童年时期的亚尔斯，在结束魔法师的培育课程之后，从第一次的任务开始，有好几个月的时间都和林德洛夫待在同一个小组，和他一起展开行动。而在曾经和亚尔斯并肩作战的战友里头，林德洛夫是少数幸存至今的现役魔法师。
「您太谦虚了。即使放眼过去，司令大人的晋升速度也是史无前例。军方内部针对您的嫉妒言论，似乎也从来没有断过呢。」
「听起来可真刺耳啊…………咦！！」
林德洛夫发现偷偷躲在亚尔斯身后的两名制服少女，登时露出一抹暧昧的笑容说道：
「居然能够左拥右抱，你这小子挺有两下子的嘛。亚尔斯也到了这种年龄了呢，嗯嗯。」
「如果在您眼中看来是这样，那您丢掉司令的位置，似乎是指日可待的事情呢。」
听到亚尔斯的这番挖苦，林德洛夫不由得脸颊抽动了几下。原本的满面笑容瞬间僵住的模样，看起来甚至有些令人毛骨悚然。
「哎，我还想就这样一鼓作气，抢到一个更高层的位置呢，等着瞧吧……先别说这些了，你把两个还是学生的小姑娘带来这种地方，打算做什么啊？」
「哎，也不是什么大不……」
亚尔斯还没把话说完，就感觉侧腹被人从后头顶了一下，打断了自己的话头。他朝身后瞥了一眼，发现两名少女都露出「赶快帮我们介绍」的表情。
亚尔斯虽然觉得很麻烦，但他还是决定简单满足一下两人的要求。
「我来为你们介绍一下吧。这位和蔼可亲的先生，是暗中立志要连晋二级的林德洛夫司令。目前正以像是煞车失灵的失控车辆的速度，不断地得到晋升。」
「喂！不要把我说得那么危险好不好！」
「然后这两位都是我的同学，忒丝菲娅•斐培尔和艾莉丝•提列克。我来这里只是有点事情要找总督啦。」
「你说她们都是你的同学？我还想说最近怎么都没看到你，没想到你居然跑去当学生啦……不过，你行事还是这么异想天开呢。维札斯特队长也真是坏心眼，好歹也跟我说一声嘛……嗯，你刚才是说她是你的同学，然后姓氏是斐培尔吗？」
林德洛夫做出略微沉吟的动作，接着用力捶了下手说道：
「如果姓氏是斐培尔的话，那就是芙萝婕前少将的女儿啰？」
听到林德洛夫的询问，忒丝菲娅的肩膀先是哆嗦了一下，才开口回答道：
「是、是的……」
「原来如此、原来如此……是芙萝婕小姐的女儿啊！我可是曾经被您母亲狠狠锻炼过一番呢。我是林德洛夫•梅加，请多指教啰。」
只见他带着有些苦涩的笑容，将一只手伸到忒丝菲娅的面前。林德洛夫虽然擅长指挥作战，但在魔法方面一直都没有什么长进，因此也不是不能理解他为何会露出这种表情。
忒丝菲娅谨守礼节地和对方简单握了握手，只是她脸上也浮现了和林德洛夫相同的苦涩表情。
「这一位小姐也是个美人胚子呢。」
「谢谢您的夸奖。」
艾莉丝回以一道无懈可击的笑容，同样和林德洛夫握了握手。认为双方算是打完照面的亚尔斯，忽然开口说道：
「对了，你也应该正在处理什么事情吧？」
被林德洛夫夹在腋下的那叠资料，看起来像是在送往某处的途中。
「对耶，那么，我就此失陪了。」
林德洛夫有些匆忙地快步离去，但他忽然像是想起什么似地，转过身来大声说道：
「亚尔斯，我们下次一起去吃个饭吧。我找到了一家好店喔！」
林德洛夫所说的「好店」是什么样的店家，亚尔斯有点无从判断。他究竟是指店家的料理非常美味，还是有花枝招展的女性出来接待客人呢……？亚尔斯决定根据林德洛夫的性格做出判断。
「小心你老婆宰了你喔。」
在这种距离之下，亚尔斯的声音大概传不到对方耳里。毕竟这句话的内容并不适合大声喊出来。
尽管如此，和亚尔斯长年往来的林德洛夫，似乎意外了解亚尔斯的性格，没怎么把这句话放在心上。仔细一看便会发现，他根本没等亚尔斯做出回答，就已经迈开脚步离去。
这个人还是一样任性妄为啊──亚尔斯一边目送这位司令官的背影，一边在心里嘟囔道。或许是因为不太明白刚才那番对话的意思，艾莉丝和忒丝菲娅都一脸不可思议的表情。亚尔斯没去理会两名少女，迳自将视线缓缓移回前方。
三人来到七层建筑物的最顶层。从位于这一层的总督室望出去，整道防卫线都能尽收眼底。因为在遇上紧急事态的时候，会关闭显示于防护壁内侧的虚拟影像，直接了望外界的景象。
话虽如此，需要采取这种措施的严重事态其实从未发生过。更准确来说，打从巴比伦塔防护壁落成以来，覆盖在其表面的暂时性虚拟影像，从来都没有中断过的时候。
铺着红黑色地毯的总督室，里头几乎没有任何家具。这样的摆设是总督本人的意思。但是整个房间倒也不至于单调乏味，只见无数堆积如山的资料，代替了豪华室内家具的作用。
得到入室许可之后，亚尔斯率先踏进了这个肃穆的空间。贝利克瞥了一眼时钟，一脸惊讶地开口说道：
「真稀奇呢，虽说只是两分钟而已，但你居然迟到了呢。」
「这句话请您说给林德洛夫司令大人听。」
「原来如此。」贝利克笑了起来，示意亚尔斯在沙发上坐下。
「喂，你们也赶快进来啊。」
两名少女还僵立在房门前。不过在亚尔斯的呼唤之下，两名少女立刻走进了房里。就在下一瞬间，总算看清楚房间主人样貌的艾莉丝，忍不住捂着嘴惊叫起来。
「欸！？」
「好久不见了呢，艾莉丝。」
总督的声音非常开朗。
「艾莉丝，你本来就认识总督啊？」
「咦，这个人……就是那个军人叔叔！？不是吧！？」
室内的空气凝固了一会儿之后。
002
在亚尔斯的详细追问之下，原来在古铎曼【元素因子分离化计画】闹出的最初事件里，负责调查和指挥逮捕的人正是贝利克。
在那之后，从设施里被救出来的艾莉丝，似乎得到他多方照顾。对贝利克来说，这或许是他对没能逮住古铎曼一事的赎罪吧。
「原来你也进入魔法学院就读了啊，嗯，这样子啊。」
总督以有些装模作样的语调说了好一会儿话，不过只有亚尔斯察觉到他语调不对劲……考虑到他和总督的长年交情，这也是理所当然的事情。
这大叔真是个老滑头呐──亚尔斯一边在心里吐槽，一边开口做出徒具形式的道歉：
「这次的古铎曼事件，老实说我处理得不太漂亮。」
「不必在意。我已经收到维札斯特递交的报告了。没有任何问题。」
亚尔斯其实也已预料到总督会这么回答。一来是这次的事件没有造成什么实际损害，二来是亚尔斯是亚鲁法目前的最高阶战力，因此过去也从未在这类任务里追究他的责任。部分原因也是因为这些任务几乎都是由贝利克所主导，所以亚尔斯的详细活动内容，在军方内部是不怎么公开的资讯。
然而，尽管贝利克嘴巴上说「没有任何问题」，但在他的眼眸深处却有一抹挥之不去的忧色。不过察觉到这种异状的人，果然只有亚尔斯而已。
「就连我也没有想到，你所教导的学生就是艾莉丝呢。」
和话语的内容相反，亚尔斯甚至认为，贝利克其实在某种程度上预测到了现在的发展。就连自己被强迫进入学院就读之后，遇上同年级的优秀同学艾莉丝和忒丝菲娅，可能都在贝利克预料之中。
亚尔斯记得这种完全被人牵着鼻子走的感觉。那就像是徘徊在一片漆黑的世界里，却不知为何有人已经以适当的距离设置了灯光。
忒丝菲娅和艾莉丝在沙发上坐了下来，没去注意亚尔斯和总督的对话。而亚尔斯因为还算是军人的关系，所以继续站在总督的面前。不过，由于总督室里没有其他外人，因此他的语调也不怎么拘谨。
「忒丝菲娅也是好久不见了呢，虽然你大概是不记得了。」
「咦！…………不好意思。」
「不会，你别放在心上。这已经是很久以前的事情了。」
贝利克如此说道，脸上浮现一个彷佛在怀念往昔的笑容。
忒丝菲娅的母亲芙萝婕当初会申请退役，原本就是为了忒丝菲娅这个女儿。现役时期的芙萝婕，是一名非常活跃的营级指挥官，军方内部将她誉为【稀世的名司令官】，在驱逐魔物方面相当有一套。
芙萝婕在退役时举办了一场盛大的派对，贝利克就是在那场派对上见到忒丝菲娅。不过在一片杯觥交错之中，忒丝菲娅只能和贝利克打个简单的招呼而已，因此她会没有印象也是情有可原的事情。
「话说回来，亚尔斯，你今天不是为了说这种事情才过来的吧？」
贝利克当然非常清楚，亚尔斯不是那种会特地上门为自己的失误道歉的人。
亚尔斯点了点头，迅速进入正题说道：
「艾莉丝在人体实验的过程中出现了副作用。具体来说，就是在魔力的资讯体里发现了缺陷。」
「────！！这样子啊。」
艾莉丝在听到这句话的同时，整个身体猛然僵住。而这句话也让老将多少忆起了过往的悔恨之情。贝利克脸上浮现一抹无比苦涩的表情，以沉重的语调催促亚尔斯继续往下说。
「这种缺陷本身并没有太大的影响，可以说是一场单纯的事故。」
「不对，这不是能用事故一词带过的问题。更别说里头还掺杂着人为的因素。」
亚尔斯本人是以「这是偶发事故」的语调来讲述这件事情，但是贝利克似乎将这件事情看得相当严重。
「而结果就是，艾莉丝身上产生了无系统的素质。」
「────！！」
贝利克闻言顿时瞪大了眼睛，接着将双手拄在桌上并遮住了嘴巴，像是要让混乱的头脑冷静下来。
艾莉丝因为之前已经听亚尔斯说过的关系，所以没有出现什么动摇，而第一次听说详情的忒丝菲娅，脸上的表情与其说是动摇或混乱，疑问的成分还要更多一些。
「这么说来，她就和你一……」
亚尔斯扬起手来，制止贝利克继续说下去。因为他也没有对艾莉丝阐明一切，只有告诉她一部分而已。
「不，虽然的确是无系统没错，但是和我的情形不一样。」
听到亚尔斯这么说，险些说溜嘴的贝利克立刻就理解了状况，刻意清清喉咙后点了点头。
然而，在亚尔斯的这番话里，也同时存在着某种疑虑。因为这样的现象暗示着一种可能性：无系统素质的拥有者，是可以通过人体实验人为制造出来的。
思及于此，贝利克朝坐在沙发上的两名少女看了一眼。
「这种事情……有可能吗？」
「想要有意识地制造出来大概是不可能吧。这样的结果恐怕纯属偶然。而且她也不像我这样，所有的魔力资讯都付之阙如。应该是只有部分光系统的素质发生变异而已。」
「原来如此，这就是你今天特地造访的理由吧。」
「因为这样的关系，为了不让艾莉丝沦为奇怪研究的小白鼠，我认为总督您有庇护她的义务。」
贝利克「呼」地吁了口气，将整齐的胡子吹得一阵摇摆。
「那是当然。也不用说是什么义务，如果遇上了麻烦的事情，我会负责当她的靠山的。」
「非常感谢您。」
「这种小事没什么好谢的，反倒是我自己会想主动帮忙。你放心吧，我会保障你的安全的──只要你别去做为了别人而冒险的事情。」
艾莉丝先是露出一个有些尴尬的表情，随即向贝利克深深行了一礼，表达感谢和允诺之意。
老实说，亚尔斯此行的目的，就是为了取得总督这句许诺。艾莉丝具有人为制造出来的无系统资质──这个秘密若是传了出去，肯定会有类似古铎曼那样的家伙动起歪脑筋。
总而言之，今天的谈话应该就到此结束了……至少贝利克是这么认为的。就在忒丝菲娅和艾莉丝准备从沙发上起身离席时，亚尔斯已经马上切换到下一个话题。
「总督，我想和您谈谈【亲善魔法大会】的事情。」
贝利克纳闷地「嗯」了一声；忒丝菲娅和艾莉丝则是跟着说道：
「这么说起来，的确是快到了呢。」
「是一年一度的重要活动呢。」
「【亲善魔法大会】有什么问……啊，维札斯特跟你说了是吧。」
贝利克的发言像是已经察觉到是怎么回事。亚尔斯闻言没有点头，迳自把话说了下去：
「我可没有参赛的意愿喔。」
「我早就知道你会这么说，可是你跟我说这些也没用喔。因为你是第二魔法学院的学生，所以出场参赛的事情，是由学院方面来进行选拔。」
跟我来这一套啊──亚尔斯露出一抹讽刺的笑容说道：
「那么，我只要在选拔中落选，这件事就跟我没关系了对吧？」
「……我可不许你在选拔中故意放水喔。」
「──！！」
「虽说是亲善大会，但这可是正式的官方活动。别在公正的比赛里干那么扫兴的事情啊。」
贝利克硬是强词夺理。如此一来，亚尔斯若是真的在选拔中落选，自己也还有从中斡旋的余地。刚才的那句「不许故意放水」，实际上就是为此而下达的命令。
话虽如此，贝利克大概也很清楚自己是在强人所难。只见他先是叹了口气，然后按着额角说道：
「我刚才收到了【卢萨路卡】方面的联络，对方表示他们今年也有许多优秀的魔法师参赛──人家可是特意通知我们的呢。」
卢萨路卡是紧邻亚鲁法的另一个强国。该国是亲善魔法大会最近两届的冠军得主。虽然亚鲁法确实也有许多优秀的魔法师，但是卢萨路卡同样倾力于魔法师的培育，每年都让亚鲁法苦吞败果。亚鲁法在七国之中，有好几年都是处于敬陪末座的难看成绩。
贝利克心里的真正盘算，应该是希望亚尔斯的出场参赛，能够缴出一次漂亮的成绩单。这件事情当然关乎国家威望，但是也不难看出，其中多少掺杂了贝利克的个人私情。
「不管卢萨路卡那里的人说了些什么，我都拒绝参赛。那不关我的事情。」
由于亚尔斯今年成了学院的学生，因此有资格以学院代表的身分出场参赛。
「这也不全都是坏事喔。若是能展现出亚鲁法也具有培育优秀魔法师的能力，从长远的角度来看，你不是也能过得比较轻松吗？」
「没有人会被这种廉价的说词给打动吧。」
「我当然不会让你干白工，我就帮你从各国搜罗十本珍贵的魔法学古书吧。就算你再怎么不缺钱，世上还是有许多钱买不到的东西喔。」
「唔……」
亚尔斯很清楚自己又被贝利克玩弄于股掌之间，但听到对方所提出的报酬，还是不禁犹豫不决了起来。说亚尔斯已经遍览亚鲁法国内的重要古籍，这话一点也不为过。他自认已经掌握了相当充足的知识，而且研究工作也没有遇上什么瓶颈。然而，亚尔斯这个人的探究心，只能说是永无止尽。
看到亚尔斯认真考虑的模样，贝利克嘴角微扬地继续发动攻势。
忒丝菲娅和艾莉丝愣愣地在一旁看着事情发展，两人都只能露出目瞪口呆的表情。
「而且你如果能在大会里取得亮眼的成绩，我也不是不能和希丝缇商量一下，免除你下学期的部分学分喔。」
「成……成交。」
终究还是输给诱惑的亚尔斯，握住贝利克伸出的手说道。
「太肮脏了！」
看着整件事情发展的忒丝菲娅，总算察觉到是怎么回事，有些傻眼地嘟囔了一句。
「阿尔被收买了呢。」
艾莉丝则是露出了有些开心的笑容。贝利克带着掺杂苦笑的表情，对着两名少女笑道：
「这就是大人的世界。犒赏那些做出贡献的人，对大人来说是理所当然的事喔。」
「……仅限这一次啊。」
亚尔斯特别强调了这么一句。贝利克则是在心中暗忖，这一招似乎还能使上好几次。对贝利克来说，由于亚尔斯的性格从小到大都没有变过，因此实在是很容易对付；相对地，亚尔斯则是有种难以释怀的感觉。
基本上，亚尔斯奉行等价交换的原则──只有向他提供奖励或报酬，才有办法使唤得动他。若是公平交易的话倒还好说，但是被人单方面的喊价，无异于扼杀自己的自由。亚尔斯对此事深有体会，因此他才会如此渴求。亚尔斯并不在乎「信任」这种模糊不清的东西，他只是为了不让自己遭到慢性扼杀，才要求对方付出和自己被剥夺的自由同等的代价。
说是这么说，但亚尔斯也不得不承认他和贝利克之间，确实存在着「信任」这种虚无缥缈的东西。因为真要说起来，两人今天所达成的每项协议，全都是口头约定而已。而这在某种意义上，似乎也显示出两人的关系之密切。
然而，两人的谈话还没有结束。尽管沉浸在感慨之中，贝利克还是目光笔直地看向亚尔斯，提醒他准备进入正题──
「……菲娅、艾莉丝，不好意思，能麻烦你们稍微离席一下吗？我刚才开的价码好像太低了一点。」
「──！！你这人会不会太贪心了点啊？」
看着一脸坏笑的亚尔斯，忒丝菲娅一脸傻眼地说道。艾莉丝则拉着挚友的袖子打圆场道：
「好了啦，菲娅。阿尔也有很多苦衷嘛……那么，我们就在外头等你啰。」
「就这么办吧，我马上就过去。」
艾莉丝再次向总督深深行了一礼，随即推着忒丝菲娅的背走向门外。只是她在临走之前，转过头来说了这么一句：
「阿尔，你可别给总督添太多麻烦喔。」
「那得视他的态度而定啰。」
艾莉丝感到无奈地叹了口气，但脸上还是露出了「真是受不了你」的笑容。
在两名少女离开之后，贝利克相当刻意地吐了口大气。
「抱歉，如果是由我开口请她们两位离席，艾莉丝或许会产生不必要的担心。那孩子已经吃过太多苦头了……」
「您指的是以当上魔法师为目标的她吗？她如果那么脆弱的话，根本没办法踏上这条路啊。」
「这我也很清楚。可是要一口气做到还是很难，不管是谁都只能循序渐进地跨越难关。如果那是一条荆棘之道的话，就更需要考虑周到。」
「您这样是过度保护。」
「别这么说啊。不是每个人都能像你一样想得那么开。」
在温柔和蔼的面具底下，贝利克怀着无比苦涩的心情说道。没错，这本来就不是什么能想得开的事情，同时也不是想开之后就没事的事情。然而事态会演变至此，贝利克也得负起相当的责任。他那副复杂的表情，大概就是这种自觉的体现吧。
「好了，请您赶紧进入正题吧。要是让那两个丫头等太久，待会儿不晓得会被她们怎么唠叨。」
「哈哈，你这无双魔法师可真是颜面扫地。」
贝利克带着挖苦的语调说道，脸上短暂地露出笑容。截至目前为止都是无关紧要的老友闲聊，而接下来……贝利克脸上的表情，随即切换成了军人的严峻脸孔。
察觉到这种变化的亚尔斯，也跟着变得面无表情了起来，彷佛是脸上的表情直接消失不见，将自己心中的无谓情感排除了出去。
只听他以缺乏抑扬顿挫的声调，语气平淡地交换起情报，和刚才的声音完全不同。
「您之所以如此担心艾莉丝，是和古铎曼的事情有关吧？本部会加强警备也和这件事脱不了关系吧？」
在凝重的空气之中，贝利克点了点头说道：
「整起事件背后的关系网，至今仍然没能找到多少蛛丝马迹，唯一的线索就只有古铎曼本人而已。反正古铎曼也命不久矣，我们只能选择从他嘴里撬出情报。」
「动用暗系统的审问方式，可是受到国际法禁止的喔。」
「凡事皆有例外……也有不少人这么认为。」
暗系统魔法具有操纵精神的能力，通过暗系统实现类似洗脑的效果来取得情报，是过去常用的审问手段之一。在七国之中，那些由魔法师引发的国内重大犯罪，基本上都会被军方或国家封锁消息。无论是哪个国家，都将这种会扰乱内部团结的犯罪，视为特别危险的隐忧，因此为了解决问题，往往会采用不择手段的做法。
「就如你所知道的，古铎曼可是使用了连《魔法大全》都没有收录的禁忌魔法，既然确认到了这一点，那整件事情就已经不是他一个人的问题了。」
「的确是呢。古铎曼是不具备魔法师身分的研究者，而且应该是彻头彻尾的科学狂人。像他这样的人，居然偏偏和禁忌魔法扯上了关系，当然会让人觉得是有人在背后出力……」
「就是这么回事。尽管我也知道希望相当渺茫，但是本来应该多少能从古铎曼嘴里撬出一点东西……」
「您说的『本来应该』是什么意思？」
「在施行延命措施的第二天，古铎曼便已遭到某人杀害。」
「──！！」
亚尔斯眯起眼睛，瞬间在脑海里推测事态的原委……以及严重程度。作为整起事件的关键人物，古铎曼本人应该是被军方严密拘禁起来。换句话说，古铎曼是在军方内部遭到杀害，只是这样的事实未免太过离奇。因为就算是精通特务工作的亚尔斯，也会极力避免在军方内部这样的场所动手。
在军方的设施里头，随时都驻扎着探查魔法师或专精各方面的优秀魔法师。若是考虑到这一点，要在这样的天罗地网之中犯案，只能说是不可能的任务，这简直就和豁出性命的特攻没什么两样。但是从贝利克的语气听来，犯人别说是就此自尽，甚至连人都没有被逮到。
亚尔斯朝贝利克瞥了一眼，随即听到贝利克很不是滋味的回答。
「正如你所想的，犯人巧妙地逃脱了。对方不仅找出了只有高层领导晓得的隔离牢房，以及通往那里的路线，甚至连防盗系统都遭到攻陷。而犯人就是在我们修复系统的几分钟里下手的……尽管没能捕捉到犯人的影像，但是有留下魔力认证的登录记录。可是那名当事人在案发当时，毫无疑问已前往外界，同队成员都能够证明这一点……完全搞不清楚是怎么回事。」
这是平常不可能会发生的怪异现象。然而在亚尔斯看来，关于犯人是谁的问题，贝利克心里似乎已经有底了。因为亚尔斯在他脸上没有看到太多的困惑之色，不像是处于完全束手无策的状态，甚至还能感觉到几许已经锁定具体犯人的熊熊斗志。事实上，由于这起令人难以置信的事件实在太过离奇，因此反而暗示着某种可能性。
「这是在背地里操弄古铎曼的人所干的好事……也就是说……」
这样的状况，让亚尔斯联想到绝对不能宣之于口的那个名字。如此想来，这种物理上不可能达成的犯罪，也的确只有那个名字有可能实现。
贝利克似乎很清楚含糊其词的亚尔斯想说什么，因此非常肯定地回答道：
「应该就是你想的那样吧。自从你收拾了其中一名干部之后，就一直没见到他们有什么动静……不过这下可以认定他们重出江湖了吧。」
「这应该是最现实的结论了。七国内部有太多毒瘤了。」
亚尔斯声音冰冷地说道，而这同时也代表着，他将在背后指挥一切的那个「组织」视为威胁。
「我们正在尽可能地进行调查。然后，你报告里提到的貌似《费格尔四书》的原书，我们没能在现场找到那样的书籍。」
「这样子啊。不过我也没有确切证据就是了。」
「凭你的眼力是不可能看错的；就算你真的看走了眼，连外观相似的书籍也没能找着，未免太不自然了。」
「如果那是原书的话，那些家伙不可能不将其回收吧。」
「的确。」
「虽说是在战斗之中，但那本书既然有那么一点可能是原书，当初或许应该优先回收才对。」
「或许吧。可是在作战期间也无暇顾及这种事情。总之就先这样吧。」
「那么，您别看我这样子，我的假期其实已经结束了，差不多也该走了……哪怕只是再一阵子也好，那些家伙如果能安分一点就谢天谢地了。」
亚尔斯语带厌烦地说完这句话后，随即转过身去。
「或许还会麻烦你再次出动喔。」贝利克朝着亚尔斯即将离去的背影说道，向他传达自己作为军方首脑的坚定意志。
对此几乎不做反应的亚尔斯，在手按上门把的瞬间停下了脚步。
「已经太迟了喔。」
在语重心长地搁下这么一句后，亚尔斯便离开了总督室。因为当初若是更早采取行动的话，或许就能在黑暗之中解决这一切。
◇ ◇ ◇
在回去的路上，亚尔斯按照去程所说的，顺道去了冯卢恩一趟。就算会逛上好一段时间，大概也不会拖到太晚。而且或许正好能用来转换心情。
话虽如此，冯卢恩毕竟是一座繁华的城市，想要在一天之内逛遍全部店家，终究是不可能的事情。就在亚尔斯想着得精挑细选一下的时候……他赫然发现两名少女早已没跟在自己后头。
「菲娅，这是什么啊？」
「嗯……不晓得耶，是什么东西啊？」
两名少女稍微欠身盯着店头的橱窗，同时不解地歪起脑袋。
橱窗里头摆着几枚像是硬币的圆形物体，表面还刻有魔法式。
「那是信号烟啦。这是军方的配发品之一，主要是用来请求救援或告知目前所在位置。在和魔物交战的时候，也可以作为干扰视线的烟雾。」
「噢噢～」
「这里连这种东西都有卖啊。」
虽说是用过就丢的道具，但是品质优良的信号烟也要价不菲，和寻常的货色相比，有时价格甚至高出一个位数。只是如果要买这种道具的话，还是该去军方供应商的店里。因为如果该花的钱不花，因而买到粗制滥造的产品，很可能会意外自燃，最糟的情况下，甚至会在使用之前就自己爆炸开来。
对信号烟足够熟悉的人，可以通过魔法式刻纹的精美程度来推断品质好坏，但普通魔法师不可能做到这种事情。
尽管如此，忒丝菲娅和艾莉丝也没有特别想买东西的意思，她们单纯只是看到感觉有趣的东西，便逐一驻足观看。而亚尔斯当然觉得继续奉陪下去只会没完没了。
于是──
「我要去我常去的一家店，一小时后在转移门那里会合。」
「你别把我们丢下啦。我也要一起去。」
「我也要～」
听到亚尔斯这么说，两名少女立刻表示要一同随行。亚尔斯只能耸耸肩膀，无可奈何地事先提醒两人。
「你们要跟来是无所谓，但是很无聊喔。」
不过，就算他这么说了也没有半点作用。因为两名少女已是不管看到什么，都会觉得很新鲜的表情。
在那之后，亚尔斯钻进已经走过好几回的狭窄巷弄，朝着孤零零地座落在巷弄深处的熟悉店家前进。
那间店家开设在陈旧的老房子里，虽然姑且算是一家商店，但是外观看起来只像是一栋普通的民宅。
两名少女甚至异口同声地「咦」了一声，因为她们担心这样的行径是不是非法闯入民宅。
在推开木造房门的瞬间，装设在门边的电铃发出沉闷的声响。在冯卢恩这座繁华的工业都市里，居然还有这样的老房子能保留至今，实在是很有意思的一件事情。按照店主本人的说法，因为这样的老房子别具韵味。
「老爹，你在店里吗？」
「这个声音是……搞什么，是你啊。」
从后头走出来的店主出声应道，声音听起来朝气蓬勃，不怎么像是老人家。
若是从年龄上来看，这名老者就算拄着拐杖出来也一点都不奇怪，只是拐杖对他来说是很久以后才会需要的东西。因为在老者的瞳孔深处，仍旧闪耀着矍铄的光芒。
即使态度冷淡的店主在见到自己之后，很失望地抱怨了这么一句，但是亚尔斯并没有追问他把自己和谁搞混了。
毕竟这名老爹每次都讲同样的话。据亚尔斯所知，即使是初次光顾的客人，他也会和对方说同样的话。
不过，这并不是什么老年痴呆，甚至可以说在这个年龄层里，这名老爹的记忆力算是相当优秀。
这家店的主人名叫布铎纳•尤鲁兹，街坊邻居似乎称他为「布铎纳老爷子」的样子。在冯卢恩这一带，算是小有名气的AWR工匠。
「最近生意如何啊？」
「有件事情挺让人在意的。差不多一个月前，卢萨路卡推出了新型的AWR，结果我们这边的市场一下就全都是那种新型的AWR。」
「有这么不一样啊？」
这名老者的另一项特徵，就是对这座城市的消息了若指掌。进一步来说，他在打造AWR方面的本领，更是堪称首屈一指。
布铎纳曾经待过军方的AWR制造部门，而在从该部门辞职之后，便活用AWR的相关技术知识作为营生之道。可说是只有内行人才知道的名工巧匠。
「不，和一般的市售产品相比，并没有太大差别。只是那好像是某种特制AWR的量产版本，据说原本是给『个位数无双』和『二位数双重奏』魔法师用的东西。不记得是谁来着了，有个无双魔法师是使用魔法书型的AWR吧？那种类型的AWR，现在可受欢迎了呢。明明就只有极少数的魔法师有办法驾驭那种AWR。」
以生意头脑来说，实在是相当机灵。姑且不说双重奏魔法师，无双魔法师是全体魔法师都憧憬的存在。若是推出无双魔法师所用AWR的仿造品，等于是附加了一种品牌价值。当然，为了控制成本，仿造品应该是使用不同的材质打造。
「如果是这样的话，其他店家就都没生意好做了呢。」
「你也这么认为是吧？」
在长长的眉毛下，布铎纳的眼睛绽放出锐利的光采。尽管从别国流入的AWR扰乱了这里的市场秩序，这名老者的口吻听起来却像是没把这当成一回事。
「对那些手艺程度一般的匠人来说，当然是沉重的打击。但非常奇怪的是，军用品的采购数量，也在同一时期开始增加。甚至可以说和以前相比，有了明显可见的大幅飞跃。」
「这样子有什么不好的吗？反正也只是短期间内而已。」
冯卢恩的匠人，全是对自己手艺深感自豪的顽固工匠。亚尔斯非常清楚，在匠人的世界里，一时的生意萧条算不上什么问题，只要手艺还在，总会有办法度过难关。
「这当然不是什么坏事情。但是只要在这里做生意，就会察觉到不对劲啊。打听之下才知道，采购这些军用品的不是军人，但也不是这座城市的本地掮客。他们巧妙地掩人耳目，每笔订单都只订购少量货物，在反覆操作无数次之后，好像将所有存货都买了下来。这是一场有组织的行动，似乎动员了相当数量的人力呢。虽然不晓得他们的目的是什么，但是短期间内在冯卢恩搞出这么多事情，怎么可能不被人察觉到。」
「如果采购对象是某些抢手产品，会不会是抱着投机之类的目的呢？」
「你是这么想的吗？原本能应付四个月左右的军用品，可是在短短两星期里就从冯卢恩这边消失了喔。」
经布铎纳这么一说，亚尔斯确实也觉得这件事情很不对劲。从布铎纳的话里听来，这件事情和军方没有什么关系，恐怕是在国内没有据点的行商所为。然而，如此集中的大量采购，实在是相当不自然。
「原来如此。我会把这件事情记在心上。话说能让我瞧瞧那个魔法书型的AWR吗？」
「没办法，市面上已经没有半点存货了。」
亚尔斯脸上露出明显的失望神色。无法得到满足的求知欲，让他的表情显得十分沮丧。
「哎，放心吧。你这个现役首席所使用的AWR，是老夫的最高杰作。根本不需要找寻代替品。而且就算把你的AWR给量产了，也只有你使得动那玩意儿。」
正如布铎纳所言，亚尔斯的专用AWR【宵雾】，是两人合力制作出来的成品。镌刻在每个锁环上头的魔法式，堪称巧夺天工，缩小到了极度精细的程度。由于如此精细的魔法式相当难以操作，因此【宵雾】对使用者的要求十分严苛。若是尚未彻底掌握佚失之咒的魔法师，即使手持【宵雾】，也几乎使不出什么像样的魔法。
「咦，阿尔的AWR是老爷爷打造的吗？」
原本在逐一打量店内商品的艾莉丝，对这个话题感到兴致勃勃。
「是我们合力制作出来的啦。这小子负责镌刻魔法式；老夫则负责完成AWR。」
布铎纳神情得意地闭上眼睛，似乎是忆起了一代杰作完成时的情景。
此时忒丝菲娅正在亚尔斯的身后浏览货架，并且轻轻将一个商品拿了起来。就在那一瞬间，布铎纳虎目圆睁地喝道：
「喂！！那边的小丫头！别随便乱碰商品啊！」
「有什么关系，人家只是看一下而己……小气鬼！」
忒丝菲娅连忙将商品搁回货架，吐了个舌头小声嘟囔道。布铎纳用力哼了哼鼻子，随即将视线转回亚尔斯身上说道：
「话说回来，你不是自己一个人过来，可真稀奇呐。」
「一言难尽呢。」
而在两人的后头，并未就此消沉下去的忒丝菲娅，仍然两眼发亮地打量店内商品。布铎纳眯起满是皱纹的眼睛，毫不松懈地监视忒丝菲娅的一举一动。
在这样的气氛之中，浏览完所有商品的忒丝菲娅，嘴里不由自主地蹦出坦率的赞美。
「不过，这里的商品真的都非常厉害呢……即使是我这样的外行人，也能看出这些商品有多么了不起。」
「──！是吗？哼哼，你这小丫头也挺有眼光的嘛。没错，摆在店里的商品全是老夫的得意之作。像是摆在这个货架的这把……」
布铎纳露出笑逐颜开的表情，方才的狐疑视线已消失到九霄云外。这名老者只要被人一夸，就会絮絮叨叨地说个没完，因此亚尔斯马上拉回话题：
「说到这个，其实我很久以前就已经构思出我的AWR，只是当我拿着设计图去委托军方的时候，却被相关部门打了回票，说是难度太高不可能做得出来。后来我偶然听到别人说老爷子的手艺很好，于是就带着设计图来到这家店。」
正如亚尔斯所希望的，只要提起【宵雾】的事情，布铎纳便会立刻上钩，将差点离题的话题拉回来。
「那条锁链和剑身是完全相同的材质呢。表面还得施加适合魔法式的涂层处理。」
「咦！那条锁链有好几百个锁环吧？」
「没错，光是这项工作，就花了整整两年的时间。老夫后来再也没遇过比这更浩大的工程了。仔细回想起来，老夫做这一行已经有多久时间了呢……」
布铎纳在说完这么一句之后，随即准备往一旁的茶壶里倒开水。亚尔斯敏锐地察觉到话题又要被拖长，布铎纳若是在这里开始话说从前，那可叫人吃不消，于是连忙向他传达来意：
「最近有进到品质不错的AWR材料吗？」
「老夫店里的材料，全都经过我亲眼鉴定。目前就独缺秘银而已。」
「秘银是那种只要时机不凑巧，就会有好几个月都找不着的东西，那也没办法。那么，有没有除了秘银以外的呢？」
秘银是一种魔法金属，广泛使用于魔法的相关素材。由于秘银是最为优秀的AWR材质，再加上产量稀少，因此在正常情况下，只有运气很好的时候才有办法获得。而亚尔斯方才所说的「除了秘银以外」，并不单单是指材料本身的优越性能──更像是在问有没有什么「特殊」的魔法金属。
布铎纳立刻就意会了过来。因为亚尔斯不仅是这家店的老主顾，同时还和布铎纳有着长年的交情。
「倒也不是说没有啦。」
布铎纳脸上浮现无畏的笑容，随即起身走向店的后头，而非货架的方向。只见很快就走回原位的他，手里捧着一块金光灿烂的铸块。
「这是什么？」
「不晓得呢。」
原本再次浏览起店内商品的忒丝菲娅，或许是被铸块的光芒所震慑，整个人凑上前来探头窥看。
「黄金？」
「喂，身为贵族不要那么铜臭味好吗？」
忒丝菲娅没去理会亚尔斯的讥刺，一脸稀奇地盯着那个铸块说道：
「有什么关系，像这么漂亮的金属……这个是叫『黄金』对吧？」
「不，这不是黄金。老实说，老夫也不晓得这是什么矿物。因为魔力的传导效率很好，所以能够作为AWR的绝佳材料，可是既然无法分析成分和详细性质，就不能把它作为制造商品的素材呐。」
「无法分析？原来如此，听起来有点意思。」
一般而言，目前的技术无法分析的矿物，又或基于某些原因而无法分析的矿物确实是存在的。所谓的「基于某些原因而无法分析」，指的是诸如在黑市里出售的商品，而且明显是正常情况下禁止制造或持有的东西。在明知来路不明的情况下持有这类东西，有时甚至会触犯法律。
从布铎纳的态度和表情来看，这个铸块似乎是属于前者，也就是一介锻造工匠无法分析的素材。然而，亚尔斯也隐约感觉到，这不是通过正规流通渠道获得的东西，毫无疑问是来路很有问题的商品。
「老夫还在想等你来店里要请你瞧瞧。如何？你能看出这是什么玩意儿吗？」
亚尔斯接过那块貌似黄金的铸块，前后左右瞧了瞧。尽管能感觉得出这不是寻常矿物，但在这里实在看不出任何端倪。
「老爹，这个多少钱？」
「老夫已经不怎么缺钱啦。就根据店里素材的平均价格，按照重量计算就好了。相对地……」
「我明白。如果能够成功分析，我就会委托你制作使用这种矿物的AWR。」
亚尔斯一面说着，一面掏出兼具现金卡功能的特许证，搁到收银旁的刷卡机上。紧接着，布铎纳用手指飞快地在收银机上按了几下。
最后显示在收银机上的数字，总共有六个0。
「────！！」
「好贵！」
「毕竟这家店的商品都是最高级的货色。附带一提，你刚才拿起来的那样商品，其实价格也非常惊人。」
「真的假的！？」
「至少超过普通魔法师的年收入吧。」
话虽如此，亚尔斯买下那个铸块的价格，别说是年收入，甚至足以买下一栋普通规模的独栋房屋。不过根据分析的结果，也有可能飙升到比现在更加惊人的数字。
只是就这样直接拎着铸块回去，未免太过引人注目。
于是布铎纳将铸块装进一个朴素的木盒里。
蕴含在这名老者眼中的光芒，并不全是铸块耀眼金光的反射。或许又能充分一展长才的期待感，让布铎纳的匠人之心再次沸腾了起来。
真是个不折不扣的匠人呢──亚尔斯一边在心中赞叹，一边接过木盒，向布铎纳道了声再见之后，便领着两名少女离开了店里。
时间似乎在不知不觉中飞快流逝，外头的天色已有几分昏暗。
而在这个时间带里，冯卢恩这座城市也展露出有些不同的样貌。
大道上不知何时，已经井然有序地排列着无数摊位，原本充满铁锈味的城市完全变了个模样。
不同于白天的车水马龙，一片人声鼎沸的大道，看起来简直就像是节日庆典一样热闹。
不少匠人都将制作首饰或杂货作为副业，又或用来转换心情，因此被人们称为工业都市的冯卢恩，到了夜晚便会摇身一变为这类店家的群聚之处。而其结果就是，整条大道都笼罩在灿烂夺目的光辉之中，每到这个时间便会有大量的女性顾客涌入。
「这里的首饰远比普通精品店销售的坚固耐用喔。在这样的露天摊贩里，有时能够发现意想不到的珍品……」
顺带一提，亚尔斯完全是基于「愈坚固耐用愈好」的想法，才会说出这么一席话来，他压根儿就没想到女性的流行时尚什么的。
然而亚尔斯这番建议，已经连半个字都传不进两名少女的耳里，形成只有话语在空中飘荡的尴尬状况。亚尔斯看着两名少女完全被摊贩吸引过去的模样，只能无奈地耸了耸肩。
「好漂亮喔，菲娅。」
和亚尔斯的情形一样，艾莉丝的这句话也无人回应，只是在空中飘荡。忒丝菲娅几乎是急不可耐地奔向关注的摊位。
「真是的……」
艾莉丝露出傻眼表情，并以蠢蠢欲动的目光转头看向亚尔斯。即使迟钝如亚尔斯，也不难从艾莉丝的表情里看出她想要说什么。
「没关系，别走散就好。」
由于在回去的路上必须穿越这条大道，亚尔斯也只能默默追在两名少女后头。
尽管艾莉丝也是如此，但是忒丝菲娅尤其夸张。只见她东张西望地环顾四周，不断往返于大道的左右两侧。最后终于感到厌烦的亚尔斯，从中途开始便待在大道的中央。
于是亚尔斯百无聊赖地站在大道中央，而兴味盎然的两名少女则是在他的周围东奔西跑，一刻也闲不下来，这样的状态持续了好一阵子。
不久之后，两名少女突然停下了动作。沉迷在逛街乐趣中的两人，总算是停下了脚步。察觉到这一点的亚尔斯，朝着她们驻足的店家走去。那是一个颇为简陋的摊位，就只是在木板上铺了块大方巾而已。
尽管如此，摆放在大方巾上的各式缤纷饰品，好像彻底迷住了两名少女，她们甚至忍不住蹲下身去盯着猛瞧。
「大叔，这个多少钱？」
忒丝菲娅拾起她看上的一个精美发夹，语气兴奋地向摊主问道。感觉年纪还称不上大叔的摊主，并没有被忒丝菲娅的称呼方式惹恼，只是一脸有口难言地竖起三根手指。
附带一提，人类所使用的共通货币，是以「迪尔多」为单位。
货币以钱币为主，分为铜币、银币及金币，其金额大小依序为500、5000、1万迪尔多。此外，还有面额100的迪尔多纸币。而在纸币之中，也有被称作「半纸币」的50迪尔多纸币，如今的流通量已经不多就是了。
然而，在魔法师数量大增的今日，钱币和纸币的流通量都变得极度萎缩。因为魔法师有特许证，非魔法师则有现金卡，无现金支付已成了主流的付款方式。
顺带一提，由于摊主是竖起三根手指，因此两名少女都以为他开的价格是3000迪尔多。
「3万迪尔多。」
「────！！太贵了啦～」
艾莉丝高声娇嗔道；忒丝菲娅也脸色铁青地将商品放回原位。
「不好意思啊，就算是这个价格，也几乎是赔本出售。」
摊主语带苦笑地说道。在他纠结为难的表情里，也可以看到明显的歉意。就在这时，亚尔斯走近摊位，略带几分挖苦地对忒丝菲娅说道：
「你既然是贵族就别这么小气。这种程度的零用钱你还是有的吧？」
「我的零用钱没多到能随便乱花好吗？你别看我这样，我其实也是个穷学生好不好！」
听到这番合情合理的反驳，即使是亚尔斯也只能闭上嘴巴。
3万迪尔多的金额，相当于普通成年人一个月的伙食费。而这一带的房租行情差不多是在4万迪尔多左右──愈接近防卫线的地方，地价愈是便宜；愈远离防卫线的地方，地价则愈是昂贵。
此外，非魔法师族群的平均月薪为30万迪尔多。
魔法师的月薪则是在40万迪尔多以上，奔赴外界的魔法师还会根据战果，另外获得相应的报酬。
即使将这些纳入考量，正常来说，3万迪尔多也不是什么小数字。
不过，忒丝菲娅所挑选的那个红宝石发夹，就连亚尔斯也觉得是个上等好货。
就算撇开精巧细致的外观做工不说，整体的感觉也相当结实，不会轻易损坏。
发夹本身的材质似乎不会阻碍魔力，制作者或许是名AWR工匠，使用了和打造AWR时相同的物质。
忒丝菲娅不甘不愿地把发夹放回原位，在她身旁，艾莉丝也和摊主重复了同样的对话，一脸遗憾地将拿着的手镯放回大方巾上。
以露天摊贩来说可真稀奇，居然会贩售这么昂贵的商品──亚尔斯不禁如此想道。就是因为这样销路才会不好吧。
如果是其他摊位的话，这类饰品的价格通常是数千迪尔多。虽然偶尔也会有摊位贩售高价商品，但是昂贵到这种地步的话，则不免有种来错地方的感觉。
只是在亚尔斯看来，这种品质的东西若是想在别的地方买到，很可能得多掏一倍以上的价格。从这层角度上来说，两名少女似乎确实颇有眼光，她们看中的饰品都称得上是难得一见的珍品。
亚尔斯不经意地发现摊主脚边有个盒子。
「嗯？那个是？」
既然是摆在摊主脚边的东西，那么应该也是出售的商品，亚尔斯涌起了些许兴趣。
「小哥可真有眼光呢，这个东西太昂贵了点，我觉得不适合在露天摊位里销售，所以就没把它摆出来。」
摊主在说话的同时，将整个盒子递给了亚尔斯，里头装着类似坠饰的饰品。白银的炼条有着精巧的做工，坠饰主体则是一颗成色浑浊的白色宝石，差不多有拇指的指甲那么大，外观很难称得上漂亮。
然而，看到坠饰的亚尔斯立刻嘀咕了一句，揭露了那颗宝石的真面目。
「这颗宝石是一种魔石吧……」
「────！！小哥，你到底是何方神圣？这应该是没有在这一带流通的商品啊。」
这也就意味着亚尔斯说中了。魔石是魔法师前往外界时的重要必需品。那些特殊矿石无法运用于AWR，但是魔力传导效率优良，被人们称作【魔石】。大多数的魔石，都具有能将魔力物质封装于自身内部的特性，一般会根据魔石的种类，施加符合需求的加工。
那颗镶嵌在坠饰上的宝石，内部是一片朦胧的白色。看到那颗宝石的亚尔斯，立刻就猜想到那是在魔石之中，被分类为「封石」的矿石。
「封石」的一般用途，是将魔法师自身的魔力封装进矿石，以作为扰乱的诱饵。是在被大量魔物追杀或逃跑的时候，不可多得的重宝。
而店主之所以说这是市面上没有流通的商品，理由也非常简单。因为冯卢恩这座城市的魔石，几乎全都被用于生产军用品，所以很少有魔石能够转用于饰品的制作。
「我的确是第一次见到魔石被加工为饰品，原石也和军方所用的东西没什么不同对吧？」
「没错。」
那么，这个坠饰就是最佳选择了。因为亚尔斯的其中一个目的，就是寻找适合送给露姬的礼物。除了足够贵重以外，这种将魔石加工为饰品的创意，更是让亚尔斯感到很有意思。
只是以饰品的标准来看，作为主体的宝石在外观上是差了点。尽管亚尔斯并不追求那种一看就知道昂贵无比、连贵族看了都会垂涎三尺的东西，但是他也不禁觉得成色浑浊的白色宝石，看起来有那么一点欠缺美观。
面对陷入沉思的亚尔斯，也不晓得摊主是怎么想的，只听他兴高采烈地开始说明那个坠饰。
「这里使用的是名为【加尔迪石】的魔石。」
【加尔迪石】是一种特殊的水晶石。虽然是【封石】的一种，但是主要的用途是拿来鉴定魔法师的素质系统。
「这颗魔石可是我斥资钜款，请来名工巧匠精心加工的一级品。炼子本身不仅是以秘银制成，就连造型都是由一流的匠人所设计。不过呢，虽然你已经知道这是一颗魔石……」
说到这里，摊主将身子微微向前倾，像是要说悄悄话，把手摆到嘴边对亚尔斯低声强调道：
「但是在魔石注入魔力之后，魔石内部的浑浊成色会根据魔力的性质，散发出别有韵味的光芒。如果是水系统素质的拥有者，就会绽放出蔚蓝深邃的光芒……」
「听起来的确很有意思，但光芒应该维持不了多久吧？」
魔力在流到体外之后，里头包含的魔力资讯，也会因为和拥有者失去连结而劣化。亦即会随着时间经过化为魔力残渣，就此消失不见。虽然封石本身具有封装魔力的性质，但即使是军方所使用的诱饵道具，最多也只能维持一天的效果而已。
「我也有考虑到这一点喔。这颗宝石的表面经过涂层加工处理，能够半永久地将魔力保留下来。因此只要注入魔力使其发生变化，变化后的颜色便会一直保留下来。」
「原来如此，那么，这个卖多少钱？」
听到亚尔斯开口询价，摊主再次面带歉意地回答道：
「是你们年轻人负担不起的价格呢──360万。」
然而，亚尔斯预想的价格，其实比摊主的索价还要高上许多。原以为至少会在500万以上的他，立刻就决定买下来，不过他也意识到自己可以稍微讨价还价一下。
「这个价格没有问题。那么，既然我都买下了这个坠饰，刚才的发夹和手镯也一并送给我吧。」
「──！！」
亚尔斯在双眼圆睁的摊主面前掏出特许证。看到特许证的摊主，好像也意会过来眼前的少年是一名魔法师。
「原来如此。发夹和手镯可以一起附送给你，不过小哥你究竟是何方神圣啊？」
「就只是个平凡的魔法师而已。如此精良的珍品，可是很难遇上的呢……只是这样的珍品卖360万，会不会太不划算了啊？」
「不，你别看我刚才好像说得很洒脱，说什么没打算卖所以就没摆出来，其实是因为一直乏人问津，我只好把它收在盒子里搁到一旁。果然对露天摊位来说，这个价格还是太过昂贵了……我大概不会再制作第二次了吧。不过能听到小哥你这么说，我也感到心满意足了。」
这座城市的匠人全都不怎么会做生意，这点已经不用特地强调了。
亚尔斯将特许证搁到摊主递出的刷卡机上，将360万迪尔多的款项付清。
「多谢惠顾。」
摊主趁机高声说道，好让周围的行人听见，只见他一脸满足地送走亚尔斯等人。
「谢谢你！阿尔！」
「真的多谢你了！！」
忒丝菲娅是红宝石的发夹；艾莉丝则是漂亮的手镯。两名少女立刻就将新拿到的饰品穿戴到身上，露出欢欣雀跃的表情，互相看着对方。
「不会，就只是顺便跟着露姬的礼物一起买下来而已。」
事实上，这样的支出还算得上是便宜的，如果露姬能因此感到高兴的话……
「和你这样的人混在一起，感觉金钱观会出问题呢。」
虽然忒丝菲娅嘴巴上这么说，脸上却还是带着满面笑容。
得到新饰品的两名少女，似乎都已经感到心满意足。因此接下来只要直接踏上返程就好，亚尔斯也感到松了口气。
要价360万的坠饰，或许的确称不上便宜。尽管如此，魔法师在一般的标准里算是高收入职业，而亚尔斯又是位居魔法师顶点的存在，因此他早已赚到一生骄奢无度也挥霍不尽的财富。这些报酬固然也有部分是来自研究方面的功绩，但最主要还是来自单枪匹马收复大陆的不世之功。
在正常情况下，收复作战需要动员好几百名高等级别魔法师。而亚尔斯等于是囊括了原本要支付给这些魔法师的酬劳，因此他户头里的金额，其实连总督的存款数字都完全无法比拟。
◇ ◇ ◇
亚尔斯回到研究室的时间，差不多已是晚餐结束的时段。
虽然已经临近宿舍的门禁时间，忒丝菲娅和艾莉丝，不知为何还是跟着一起来到了研究室。两人简直像是理所当然般，没有任何犹豫。
在门扉开启的瞬间，一名银发的娇小少女，神情坚决地在门后严阵以待。
当亚尔斯从微启的门缝中瞥见那头银发时，整张脸孔顿时僵住了。他深深地觉得自己正在通往毁灭的倒数计时中。
等到门扉完全开启之后，只见穿着围裙的露姬双手环抱在胸前，气愤填膺地鼓着腮帮子。
她以誓不罢休的眼神直勾勾地盯住亚尔斯的眼睛，紧接着一阵沉默降临……在紧绷的空气中，每个人都犹豫着该不该开口说话。
不过，视个人立场和说话方式的不同，真要开口也不是办不到的事情。
「咦、欸，都已经是这个时间了啊……那么，我们两个也差不多该告辞了……」
艾莉丝连正眼都不敢看向露姬，自顾自地编出一个逃离现场的借口。
也就是把问题全都扔给亚尔斯一个人，只顾着自己逃生的卑劣做法。
而另一名少女也抓住了这个机会──
「是、是呢，要是超过门禁时间，那可就不好了呢！」
忒丝菲娅也搬出乍听之下颇为合理的说词，应和艾莉丝的说法。只是她的视线也和艾莉丝一样，完全不敢和露姬对上。
你们后来明明就没在管门禁的事情──亚尔斯不禁在内心咒骂道，但是就算在这里拉着两人一起下水，也只是一种幼稚的行为，因此他决定作罢。
「那么～阿尔，明天见啰。还有今天谢谢你啰！」
「明天见啰～我会好好珍惜这个的。」
忒丝菲娅甩动夹着新发夹的马尾炫耀着，这才转过身去，也不晓得她是不是故意的。红宝石发夹所散发出来的绚丽光芒，简直像是在火上浇油一样。
视线落到那个发夹上的露姬，眼神当然变得更加险恶。忒丝菲娅要道谢是无所谓，但是为什么偏偏挑这种时候。
──这两个丫头居然敢对我恩将仇报。
露姬身上散发着让人本能地感受到危险的气息，亚尔斯丝毫不敢将自己的视线移开，只能气愤地听着两名少女逐渐远去的脚步声。
最后，一声幽幽的叹息在他的耳边响起。
「所以，您今天是上哪里去了吗？」
露姬总算开口说话，听起来没有亚尔斯预想的那么生气，反倒是无可奈何的成分要更多一些。然而，亚尔斯本人并没有任何恶意。他之所以只留了张字条就出门，单纯是想让累到直接睡着的露姬好好休息。
「我是去向总督报告艾莉丝的无系统资质，并请求他提供协助。」
「原来如此，看您的样子，事情似乎进行得很顺利呢。可是您既然有时间特地留字条给我，为什么不干脆直接叫我起来呢？」
随着对话的进行，露姬的声音变得孱弱起来。
「你可是陪着我制作报告书直到天亮。我可没冷血到把累成那副德性的人从睡梦中叫醒那种地步。」
亚尔斯朝着房里走去。从露姬身旁经过的他，将手轻轻放到露姬的一头银发上，彷佛在表示这个问题到此为止。
「亚尔斯大人明明也相当疲倦了，可是您也没有去床上躺着啊。」露姬嘀咕地说出这句反驳，音量小到亚尔斯能假装没听到的程度。
应该顺利蒙混过去了吧──亚尔斯的安心只维持了片刻而已。
「然后，您就在回程的路上和她们玩得很开心是吗？也就是去约会了呢。」
亚尔斯暗中祈求事情别往那个方向发展，但是露姬果然看得清清楚楚，而且还开口问起了这件事情。在亲眼见到那个发夹之后，露姬自然不可能置之不理。
「她们有两个人，所以算不上是约会；而且她们的饰品也只是顺便买的。」
亚尔斯翻弄口袋，掏出一个精美的包裹。那名外表粗犷的摊主，在亚尔斯等人离去之际，帮忙加上了意想不到的贴心包装。
「喏，这是给你的奖励。」
「咦！」
露姬反射性地捧起双手，接过亚尔斯随手拎起的小盒子。外层裹着高雅包装纸的那个小盒子，以同样精美的小缎带捆包了起来。
「我可以……打开吗？」
亚尔斯走进寝室更衣，头也没回地应了一声。
「……！！」
尽管他有听到盒子被打开的声音，但是过了好一会儿都没有动静。换好衣服的亚尔斯回到客厅，一脸纳闷地询问露姬是不是不喜欢这样礼物。
「如果是这样的话，那可真是抱歉。看来我这个人还是不怎么会挑礼物。」
「不是……」
一直没把头抬起来的露姬，用小小的手掌包裹住坠饰，将它捧在自己的胸前。
「我只是太高兴了……非常谢谢您，亚尔斯大人。」
伴随着颤抖的声音，露姬缓缓抬起头来，眼里满是即将溢出的喜悦泪水。几乎是只要一个眨眼，泪水便会溃堤的程度。
「这是难得一见的珍品呢，只要将魔力注入这颗魔石，便会配合魔力的性质绽放美丽的光芒。如果是你的话，肯定能变出一个漂亮的颜色吧？」
「嗯！」露姬暂时低下头去，用指腹抹去眼角的泪珠，当她再次抬起头来时，脸上已是满面喜色。
露姬将坠饰摆到手掌上，像是想要马上付诸行动……但是她迟迟未将魔力注入其中。
「……亚尔斯大人，这个坠饰能够重复对魔力起反应吗？」
魔石基本上都是用过就丢的道具。听到露姬的问题，亚尔斯照着摊主的原话回答道：
「只能起一次反应呢。据说由于这个缘故，所以还做了表面涂层的加工处理，以防止封装的魔力出现资讯劣化。」
露姬闻言，再次低下头去，以下定决心的眼神看向亚尔斯说道：
「如果是这样的话，亚尔斯大人，我可以麻烦您吗？」
「你是说……由我来注入魔力是吗？」
露姬以一个点头回应，看起来像是打从心里如此希望。
然而，魔力资讯除了会明显反映出系统之类的要素，还包含了当事人的所有一切。就连当事人过去所经历的各种经验，也会积累在魔力之中。所以……
「如果是注入我的魔力，可能没办法变出什么漂亮的颜色。」
亚尔斯认为，自己不仅有着肮脏的过去，同时身上还带着一股异质的魔力。因此自己的魔力终其一生，都不可能绽放出澄澈宝石般的纯粹光芒。
「只要是亚尔斯大人的魔力就可以了。」
露姬拼命隐藏住兴奋之情，微笑着向亚尔斯说道。亚尔斯漫不经心地从她手上接过坠饰。人们常说女性对闪闪发光的东西没有抵抗力。
从这层意义上来看，自己的魔力应该不适合注入这个坠饰。即便亚尔斯不由得感到犹豫……
不过露姬都说到这种份上了，自己再继续推拖下去，或许就太不识趣了。
虽然亚尔斯没有什么干劲，但他还是将坠饰握紧在手里，开始注入魔力。
接着他轻轻张开手掌，彷佛是在打开宝石盒一样。
亚尔斯的表情有些忐忑不安，露姬探过头来凝视着他摊开的手掌。
「……我早就跟你说了吧。」
正如亚尔斯所预想的，整颗魔石变成一片漆黑的颜色，宛如看不到半颗星星的夜空。而且魔石内部还蔓延着无数细小的裂纹。如果是这样的话，原本一片混浊的白色或许还来得好一些。
「抱歉啊，我之后会再找其他东西补偿你。」
然而，露姬一个伸手，就把坠饰从亚尔斯手里抢了过来。
「非常谢谢您，亚尔斯大人……我真的非常开心。没有比这更好的礼物了！」
这颗魔石里封装了亚尔斯的魔力，也就是凝缩了他过去所经历的一切。对露姬来说，能够通过这颗魔石感受到亚尔斯就近在咫尺，才是最为关键的事情。因此的确不可能有比这更好的礼物了。
「我刚才也说过了，因为这个坠饰的表面经过涂层加工处理，所以我想应该没有那么容易损坏……不过你真的只要这个就好了吗？我可以再找一个更漂亮的坠饰给……」
「我只要这个就好了，除此之外的东西都不行。而且既然亚尔斯大人觉得这个坠饰很漂亮，对我来说就没有比它更漂亮的东西了！」
露姬将坠饰紧紧握在胸前，像是搂在怀里一样。
看到她这副模样，亚尔斯也不禁嘴角微扬，露出个不知该说是苦笑还是微笑的表情。女人心果然是海底针。
「也罢，你觉得这个就好的话，我当然没有意见。」
他只能有些困窘地挤出这么一句。
「亚尔斯大人，您能帮我把项链戴上吗？」
亚尔斯点了点头，伸手捏起炼子，炼子上带有裂纹的漆黑宝石跟着晃荡起来。
露姬转过身去背对亚尔斯，单手伸到脖子上面，拨起后面的头发，将整个后颈部位露了出来。
她的脖子看起来娇柔艳丽且白皙纤细。
亚尔斯将手绕过露姬的脖子，替她系上坠饰炼子的扣锁。
「您觉得好看吗？」将后面的头发放下之后，露姬立刻转过身来，语气充满期待地如此问道。
垂荡在锁骨之间的黑色宝石，衬着雪白无瑕的肤色，显得十分耀眼夺目。
003
「嗯，很适合你。」
「非常谢谢您。」露姬顿时颊染嫣红，满脸羞赧地再次向亚尔斯深深致谢。
不管怎么说，对亚尔斯而言，只要露姬本人喜欢，他就没有任何意见。
「先别说这个了，来吃晚餐吧。」
「好的！我马上就去准备。」
露姬春风满面地开始准备晚餐，心情好到彷佛能听见她在用鼻子哼歌。主要的调理工作似乎都已事先完成，露姬在稍微加热之后，便将热腾腾的料理逐一端上餐桌。
在餐桌上就座后，亚尔斯叉起餐点便要往自己的嘴里送去，就在这时……
「话说回来，艾莉丝和忒丝菲娅……您也有好好送礼物给她们呢。」
「──！」
结果还是没能蒙混过去吗？──亚尔斯的动作瞬间冻结了。原本叉在叉子上的温热食物，就这样顺势掉了下来。
「顺便送的而已，就只是顺便。」