第二章 凯旋与假日
亚历克希斯军成功镇压帝国北部前所未闻的大叛变后，受到帝都库拉肯民众几近疯狂的迎接。
无庸置疑是凯旋归来。
以帝宫为中心设计成圆形的帝都中枢区，在东西南北方的外缘处设有城门。
四座城门都十分壮观精致──并且具有别出心裁的艺术风格。
这么做都是为了让人从外面看一眼，就能体会帝都的雄伟。
此外，另一个功用就是作为「凯旋门」，用来迎接前去向皇帝禀报打胜仗的军队。
从城门至帝宫是条笔直的繁华大道。
库罗德历二一一年，八月四日。
雷欧纳多一行人才刚穿过北门，就淹没在塞满大道左右两旁的群众欢呼声中。
「「「亚历克希斯侯爵，万岁！」」」
「「「雷欧纳多大人，万岁！」」」
「「「吸血皇子，万岁！」」」
雷欧纳多以身穿铠甲的英姿走最前头，欢呼声不绝于耳。
而且，他骑乘的战马赞乍斯也有魁伟的体魄。由于是母马，因而散发出一股难以形容的优雅气息，还有一身泛着光泽的黑毛，堂堂仪表实在引人注目。
民众一看到威风凛凛的他和她，欢呼声就会变得更响亮。
骑马骑在右后侧、相距半个马身的亚蓝因此嘀咕：
「想到之前的事情，还是有点无法释怀。」
（确实就像他说的。）
雷欧纳多在心中点头附和。
没错，还只是两年前的事情而已。
当时雷欧纳多为了禀报在与亚德蒙符的战争中吃了败仗，仅由少数几名同伴陪同，同样行经这条大道。
但是，迎接残兵败将的不是安慰，也不是鼓励，而是群众的大肆咒骂。
自己也是在那时第一次被人叫做吸血皇子。
恐怕是四大公爵家造谣流传，污蔑雷欧纳多在粮食补给路线被截断后，靠吸取同伴们的鲜血止渴，最后只有他自己活了下来。
世人觉得这名男子居然有办法满不在乎地做出如此残忍、卑鄙、令人生厌的事情，因而替他取了个符合这种形象的恶名「吸血皇子」──然而现在这个别称有了转变。
聚集来一睹雷欧纳多凯旋的群众，口中不断呼喊的「吸血皇子」，听起来感觉已和两年前截然不同。
丹克伍德军如果攻打至帝都，就会严重威胁到此地居民的日常生活。不过雷欧纳多阻止了这件事，拯救他们。因此在民众呼喊雷欧纳多的声音中，包含了赞赏、憧憬与敬畏之意。
真是群势利的家伙，也太会见风转舵了吧。
越是欢声雷动，雷欧纳多的眉头就皱得越紧。
赞乍斯察觉到主人的心情，因而也不悦地睥睨两侧民众，还发出鼻息声。
结果，骑马骑在左后侧、相距半个马身的榭菈紧急驱马上前提醒。
「雷欧大人，笑一个、笑一个。」
雷欧纳多却是面有难色到了极点。
他露出锐利的目光回看榭菈以表不快。
而且连说话口吻都带起刺来。
「这也算传说故事的一环？」
「这就是算传说故事的一环。」
榭菈的笑脸就像在大力强调「您若是明白，就请您赶快笑」。
雷欧纳多反倒是满脸不悦。
（名声、名声、名声……这东西还真是可怕。）
民众的好恶简直就像风标，说变就变。
昨天还在咒骂雷欧纳多，今日却像船过水无痕般对他赞不绝口。
这么看来，明天态度又有可能一百八十度大转变，把他骂得狗血淋头。
为了不让情况演变成那样，让风标永远朝向自己，雷欧纳多只能硬着头皮，继续拚命带风向才行。
榭菈的传说故事构想，实际执行起来既不轻松又绑手绑脚，对雷欧纳多来说根本是条充满试炼的艰辛之路。
（不过，自己既然是想实现超乎常人想像的愿望，理当是要历经这点艰难吧。）
雷欧纳多用力咬紧牙关。
并且彻底觉悟，为了在将来某一天收复亚历克希斯，自己什么都愿意做。
要我当偶像还什么的都没差。
雷欧纳多收起皮笑肉不笑的笑脸，接着打直腰杆，高举起右拳。
他用自己经过百般锻炼的躯干肉体摆出这种姿势，光是如此，就让人觉得他看起来仿佛马尔斯或戴尔等军神降世，英姿焕发。
现场群众顿时沸腾。
为了大赞吸血皇子而呐喊到声嘶力竭。
雷欧纳多回过头，将高举的右拳朝向后方。
并且拨翻斗篷，将焦点带向亚历克希斯军的将士们。
民众的赞美声霎时间一起涌向他们。
「「「亚历克希斯军，万岁！」」」
「「「你们实在太赞了，是真正的骑士！」」」
「「「你们实在太赞了，是勇敢的战士！」」」
雷欧纳多听到这些欢呼声后，自然绽放笑颜。
毕竟这些将士本就值得受到由衷的称赞，看见他们努力奋战有了回报的模样，实在让人心情大好。
「唔呵呵呵。」
榭菈出声大笑，仿佛在说「真是被你打败了」。
「雷欧大人您这个人实在有够奇特，只要不是自己的事情，您都思虑得很周全。」
「这样有什么问题吗？」
「没有、没有。雷欧大人您果然是我的英雄（理想型）。」
就那么一瞬间，榭菈朝雷欧纳多伸出了双手。
仿佛现场若没人在看，她就想扑抱过去。
亚历克希斯军行经繁华大道后，来到了帝宫前方。
此处位在中枢区的正中央。
眼前可看到金碧辉煌的宫殿和辽阔庄严的庭园，圆形外围还有城墙及水渠环绕，进出果然是透过位在东西南北方的大门，连接通往四个方向的繁华大道。
中枢区本来禁止一般民众进入，只有在类似今天这种凯旋游行时，才会特别对外开放。
但是，也只会开放到这座大门前方。
法律规定，任意踏入大门另一端，也就是踏入帝宫中一步，就会人头落地。
如今亚历克希斯军正往这个已受制度管制的「神域」前进。
穿过门后，马上就是阅兵仪式用的单调广场。
五千名士兵就在此处整队排列。
接下来只有将领才有资格，穿过阅兵广场进到更里面。
此次，亚蓝以副帅的身分，陪同雷欧纳多入内谒见。
宫殿内宽广到超乎想像，无数大厅、走廊、回廊和中庭组合而成的构造，呈现出复杂又奇特的模样。雷欧纳多也不甚了解宫殿内部情况。这里虽然算是他出生的家，但是五岁时就已被姑母萝萨利雅收养，因此完全没有回家的感觉。雷欧纳多心中认定的故乡是亚历克希斯州都，感觉是自己家的地方则是萝萨利雅命人建造的城堡。
因此雷欧纳多仅仅记得前往谒见大厅的路线。
两人途中完全没绕去其他地方，也没东张西望，只在走廊上阔步前行。
宫殿内的走廊上完全没有摆设日常用具、装饰品或美术品之类的物品。因为所有墙壁和天花板都成了画布，代表各个时期的著名画家倾注心力，在上头画下大型作品。若再装饰其他任何东西，都会变为多余，成了累赘。
然而雷欧纳多这一路上瞧都不瞧这些名划一眼。
但他并不是认为艺术毫无价值。毕竟姑母教导他的是，艺术等同娱乐，否定艺术本身价值的人根本是文明人之耻，艺术和娱乐都是文化，都是应当鼓励发展的项目。雷欧纳多心里非常清楚艺术的价值，只不过是庸俗的青年不知该怎么欣赏画作而已。
同时另一方面，他体认到这些名画永远都无法对外开放，让众多懂画的人前来欣赏，并且为此感到极为无奈。这些名画只是画来突显皇帝的权威，做这种事情到底有什么意义？
所以雷欧纳多仅仅是凝视前方，面容甚至变得像在瞪眼怒视。
就这样来到谒见大厅后，看见皇帝已等在里面。
宝座的样式设计，让人感受到帝国两百年的历史。
其后方可见到里侧墙上挂着绘有「漆黑大海蛇」的帝国旗帜。
但坐在宝座上的是个面如槁木的男子。
这是每晚五名皇妃轮流寻求龙种的结果，使得他的外表衰老到看起来完全不像四十岁的人。
他就是库罗德帝国皇帝，萨马拉斯三世。
靠坐在宝座上的亲生父亲，与伫立在大厅入口的雷欧纳多之间，只有一条比鲜血还红的地毯，以及弥漫着降到冰点的氛围。
不对，是雷欧纳多单方面让气氛降到冰点。
皇帝的表情看起来也很开心儿子凯旋<span id="chapter_last"></span>
归来，但雷欧纳多就像不想再多看一眼般撇开了视线。
接着观察排列在左右两侧的文武朝臣。
（人变少了。）
这就是第一印象。
过去堪称文武百官的他们，如今大概减少了一半。
上一次前来禀报打了胜仗，已彻底烧毁莱恩银山时，官员也没全数到齐，不过当时只是有群人畏惧雷欧犹如魔王的行径，所以才未上朝。
但这次不同。其实，从现场列席的五十官员身上能感觉到欢迎雷欧纳多的气息。宰相莫棱公爵也是一副搓手示好的模样，毕竟雷欧纳多接下来若不发动南征讨伐库廉基斯公爵，困扰的会是他们。这些官员中虽然也有人厌恶「杂种（雷欧纳多）」，但不擅处世到会把这种想法表露于形的人，应该无法在这座帝宫内有一席之地。
朝臣数量锐减完全是因为，丹克伍德和库廉基斯两公爵的那些小跟班，已离开帝宫赶去主人的身边了。
这座冷清的谒见大厅，正是当今帝国权力体制的缩影。
雷欧纳多尽量不去看对母亲见死不救的生父面孔，走上前去，迅速跪地低下了头。
亚蓝间隔三个步伐的距离跟在后方，以熟练的动作跪拜行礼。他虽然是个长舌又不爱装模作样的男子，却仍旧是个如假包换的帝国贵族。亚蓝心里很清楚，自己在这个场合就是要当个不会说话的雕像。
雷欧纳多感觉到挚友的这番动作后，开口说：
「亚历克希斯侯爵雷欧纳多，成功讨伐逆贼，现已凯旋归来。」
他用毫无感情的声音，像在工作般禀报胜绩。
以「逆贼」二字描述第二皇子谢尔特和丹克伍德公爵后，引起朝臣小小骚动。他们虽然没让想法表露于形，但应该是觉得「区区杂种也太狂妄了」。对他们而言，比起母妃是出身平民的雷欧纳多，应该认为那些起兵造反但血统纯正的皇子、公爵更有亲近感吧。原来如此，这些家伙的本质根本就是逆贼的同伙。这下更了解他们这群人了。
另一方面……
「辛苦你了，亚历克希斯侯爵──不，我的儿啊。」
皇帝纤弱的声音里，透出某种骄傲的感觉。
然而雷欧纳多只能拚命忍受这种浑身不舒服的感触。
于此同时……
（既然说到儿子，那谢尔特皇兄呢？完全没有哀悼他的意思吗？）
雷欧纳多撇开自己对谢尔特没有心存一丝情感，仍旧无法理解父亲的心态。
就这么板着脸沉默不语。照理来说，凯旋归来的将军，通常习惯滔滔不绝地夸耀敌军是多么难缠的对手，自己又是多么勇敢对抗、击退敌人，但是雷欧纳多完全不说这种无谓的事情。
皇帝也体谅儿子行事正经的性格继续说道：
「雷欧纳多啊，你和基尔克斯成功拯救了这个帝国，寡人就分别赐予你们一人一万枚金币和战马五百匹。」
用以补充军备，这已是非常丰厚的恩赏。
「但是，这只是寡人先付的押金，日后会再行论赏，毕竟寡人觉得一定要赏赐你们非比寻常的好东西。再说，基尔克斯还在平定北地尚未归来，南边也还留有大灾祸。雷欧纳多啊，寡人想拜托你紧接着去平定南方的动乱。你愿意接下这个任务吗？如果你能完成这件事情，寡人将以皇帝之名向你保证，一定会以第一等功勋论赏，赐予你胜过基尔克斯的奖励。」
这些话完全如雷欧纳多事前所料，毫无惊喜可言。
因此他立刻回答。
「儿臣有一事相求。」
「你说。」
「希望陛下也能在现在这个时间点，依臣麾下将士的战功，下赐他们合理的恩赏。」
若不这么做将会影响士气。
和库廉基斯军的战争可不是闹着玩。
「嗯，寡人懂了。配发一事就由宰相负责。」
「遵旨。陛下是想让士兵带着好心情打仗。」
莫棱公爵鞠了个躬，没特别显露不悦。
无论宰相内心是如何看待雷欧纳多，只要做点这种事，就有人会去讨伐库廉基斯军的话，宰相根本不必去找雷欧纳多的碴。
亚历克希斯军接下来必须在帝都进行补给，先做好万全的后勤准备才能出发南征，不过奖赏应该也会爽快地配发下来吧。
另一方面，由于现在正刚好是处在出发讨伐库廉基斯军前夕──雷欧纳多应该在这个场合针对能拿到的奖赏展开具体内容的交涉吗？该趁着个时候狮子大开口一下吗？
贪婪又自以为是的人绝对会这么做。
但是，雷欧纳多并没有这样。
毕竟在这个场合若是做出过多要求，莫棱公爵那些人应该也不可能冷眼旁观，交涉肯定会陷入哄抬与让利的混乱状态。谁也不知道究竟要花上多少时日，双方才能互相妥协。
这段期间内，库廉基斯军的威势就可能如同燎原之火，一发不可收拾。
现在，时间比黄金还重要。
雷欧纳多并非不懂这个道理的愚夫。
所以他依旧跪地低着头──仍是不看父亲的脸，仅是遵照礼法出声回应：
「儿臣，谨遵圣命。」
＊
雷欧纳多谒见完皇帝后，循着来时路快步离开。
他眉头深锁，彻底显露刚才见了自己厌恶的人。
「雷欧，你有听到陛下说的吗？」相对地，亚蓝则是相当亢奋。「说是要赏赐我们非比寻常的好东西。而且若是成功讨伐库廉基斯公爵，还会加倍赏赐。这下可以期待一下奖赏内容了耶。既然陛下都这么说了，期待能分封到整个丹克伍德州或库廉基斯州也不会太夸张吧。」
雷欧纳多点了点头。
假设丹克伍德公爵家因叛乱而被没收领地，协助他起兵造反的贵族们也尝到相同苦头，雷欧纳多又接着成功击垮库廉基斯公爵家的话──
现今广阔的领地将会成为失去主人的无主地，到时候绝对会变成切割分予其余势力的局面。
皇帝下赐雷欧纳多的恩赏，也有很高的机率会是其中一块领地。
若是在他获受封前公爵领地的其中一州后，剩下的领地也全都能成为莫棱公爵那群鼠辈的盘中飧，对那些人而言，已是太过足够的不劳而获了。
顺带一提，身为皇族的基尔克斯无法要求分封，而且他的母后也就是第五皇妃，甚至是其母后故乡的最北帝国（查兰德），应该都不会允许他沦落为一地的领主。
综合以上几点来看，就算我方没主动狮子大开口，也确实会有希望受封新领地。
然而……
「我只会把心力放在亚历克希斯州。」
「在其他地方有块领地也没差吧？找个伶俐的家伙给个官位，代替你治理就好了啊。丹克伍德州的雷姆是海洋贸易的要冲，库廉基斯州更是高品质铁矿的一大产地。若是有这些地方，能做的事情又更多了耶。」
亚蓝绝不是贪得无厌之人。
只是这次可能获得的奖赏实在优渥，所以才显得兴奋。
「这样一来亚历克希斯军还能再增加两万兵力喔，要和亚德蒙符决一死战也指日可待了。」
「别再打如意算盘了。要开战了喔，脑袋该转换一下了。」
雷欧纳多斩钉截铁地说。
「你这家伙真是无趣耶，只不过就是聊聊天而已──」
亚蓝本想耸耸肩，却突然噤口不语。
因为他察觉到前方有人。
「您是亚历克希斯侯爵吗？」
等在走廊前端的壮年男子，从对面出声攀谈。
那人腰上配有象征近卫骑士的剑。
男子个头儿虽不及雷欧纳多，但仍算高，体型十分匀称。
在他的表情与言谈举止中，最先感受到的不是勇敢无惧，而是深厚的内涵，是个耐人寻味的骑士。
他将微卷的头发留长后束成一条置于背后，这样的造型也很有当代学者风格。
然后，最引人注目的就是戴在脸上的眼镜。这个时代的眼镜一般是将粗糙厚重的镜片嵌入俗气的木框，再用手拿着使用（即使如此依旧是高档用品），至于这名男子戴在脸上的是副极为稀少的珍品眼镜，必须先取得中央帝国（巴利迪达）的帝立秘密工坊才有办法制造的薄型镜片，再向著名的雕金师订制镜框，才有办法打造。
光从这一点推估，就能知道这名男子不是普通人。
「请问您哪位？」<span id="chapter_last"></span>
亚蓝也伸出右手，依序和他用力握了手。
两人之所以这么反应，是因为先前就有点想见见这位名叫费尔南多的男子。
雷欧纳多在亚历克希斯军移动前往帝都的那两周时间，先派人快马加鞭，早一步交换了两地的情报。
雷欧纳多和榭菈在意的是，驻守帝都的近卫兵团动向。
库廉基斯公爵位居大将军。
绝大多数的近卫骑士和部队理当都会听命于他，这些人就算配合公爵的起兵造反，在帝都里应外合也不足为奇。
据说当时实际上，约三分之一的近卫骑士和库廉基斯公爵沆瀣一气，并且拥戴公爵孙儿的第九皇子英葛兰，还图谋在帝都发动政变。
后来是名为费尔南多?普伦兹的男子，事先察觉这些人准备起兵，迅速先发制人，率领近卫骑士和士兵中尽忠职守的一队人马，逮捕扇动叛乱者，成功阻止政变爆发。不过当时是只闻其名未见其人。
此外，还听说他刻意没有追捕准备逃离帝都的丹克伍德公爵一派，虽然为此纵放四千名将士，但也让都城免于陷入内乱战火。
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拉长眼光来看，后者其实保全了更多的国家利益。
至少，让帝都百姓都安了一颗心。
费尔南多功业彪炳，当时雷欧纳多还非常感佩现今的近卫骑士中，居然还有如此杰出的忠臣。
雷欧纳多由于想换个地方说话，因此决定邀请费尔南多前去家中。
此外，也必须让自己手下的将士休息。雷欧纳多再次慰劳排列在阅兵广场上的将士们，并且明确说明陛下赏赐一事后，下令解散。
接着在榭菈和亚蓝的陪同下，回到暌违已久、位在中枢区一隅的亚历克希斯侯爵家领主宅邸。
萝萨利雅生前喜好质朴稳健，宅邸内部装潢因此留有她浓厚的个人色彩，但会客厅实在打造得华丽精美。客人可用眼睛欣赏绘有亚历克希斯州美丽森林的画作，还能舒服地坐卧在塞满填充物的长椅上。无论是画作还是家具摆饰，全是出自萝萨利雅保护在领地内的当代一流名家之手。
雷欧纳多与费尔南多隔着矮桌而坐。
亚蓝坐在自己身旁，榭菈拿来红茶后，则是面带笑容站在长椅后方。在礼节上，侍女本应恭敬地退至房内角落，但费尔南多只是瞥看一眼榭菈，也没露出纳闷的神情叫她出去。此人相当有度量。
双方以自我介绍开启了话题。
费尔南多说他今年三十六岁，但眼神透出充沛的精力，所以外表看起来其实更年轻。
然后还说三男难以继承子爵家家业，因此很早之前就立志成为近卫骑士。
此外，他拥有丰富的军事相关学识，因此年纪轻轻就出任帝都军校的教授，当年才三十岁。如今是身兼近卫骑士与教授两职，最近特别感兴趣的是研究、改良投石器。
他是名骑士，也是名兵法学者和研究家。
此人即使这么多才多艺，说话语气依旧不带傲气，由于每日都在军校讲课，因此说起话来有条有理，让人听得很舒服。
然而，如此杰出的人才在近卫兵团里居然没有身居要职，难怪库罗德没有未来可言。
「殿下您知道南方的最新情势吗？」
畅谈了一阵子后，费尔南多这么切换了话题。
「我不知道。」
「我们刚好觉得必须在帝都收集一些情报才行。如果您愿意分享，我们愿闻其详。」
雷欧纳多摇摇头简短回应，亚蓝接着补充说明。
「没问题，我很乐意告诉你们。」
费尔南多从怀中取出折叠的地图后，摊开到桌上。
从那严谨的绘图看来是他自制的地图，也能窥见他一丝不苟的个性，上头还标注着能看出学识教养的流丽草写笔迹。
雷欧纳多和亚蓝看到入迷，榭菈也隔着椅子定眼端详。
连绵高耸的尼姆洛斯山脉，东西向横跨在帝都和库廉基斯州之间。
如果库廉基斯大军绕道而行，要耗费近两个月的时间才会抵达帝都，后勤补给线也会拉长到凌乱不堪。
或是在绕道期间，朝廷军可能会派出少数精锐穿越山脉，直接攻击库廉基斯州，抑或打乱补给线。
库廉基斯军自然是想要越过山脉攻打帝都。
山脉中有三大条世人称作「茶之路」的山路，当中包括尽头连接南方帝国（卡比隆）的主要干道。
因此通行方面毫无障碍，能直接挥军北上帝都。
但是，所有部队都只能以纵队前进，就算进入交战状态，大军也无法左右散开。意即军队一走进山路，行动就会变得绑手绑脚。
因此库廉基斯军必须确保三条干道南北两端的出入口都是安全无虞，毕竟南端若有敌军出现，等同退路遭人截断；北端若有敌人现身，代表去路遭受阻碍。
据说，库廉基斯军目前位于尼姆洛斯山脉南侧不断与敌军交火，对手是附近一带的诸侯联合军队，他们屡战屡胜，并且反过来并吞那些诸侯的领地，纳入自己的版图。
至此库廉基斯阵营已经确保山脉以南的安全，如今终于着手准备翻越山脉。
──至此的情势发展，与榭菈事情先预测的完全相同。
另一方面，依情报指出，造反的皇子英葛兰，和打着相同旗帜的四千名近卫兵团，已在极靠近尼姆洛斯山脉北面的地方摆好阵形。
他们在逃离帝都后，并未立刻前去与库廉基斯军主力部队会合，而是就地扎营，确保三条干道出口的安全，同时等待主力部队的到来。
这是非常有价值的新情报。
「殿下，首先应该要攻击这支布阵于北边山麓的军队。」费尔南多指了地图的一点。「击垮他们后，再于三个干道出口埋伏库廉基斯军主力部队，殿下用横队阵形对付以纵队模式行进而来的他们即可。」
如此一来亚历克希斯军便能在半包围的状态下，攻击身在山路中无法自由行动的库廉基斯军主力部队。
这是非常一般，却能稳扎稳打的策略。
不过事实上，除此之外也无计可施。
要形容成经典战法也是可以。
如果眼睁睁看着库廉基斯军主力部队穿越山脉，与英葛兰的部队会合，就大势已去。到时候敌方军队的数量将会增多至一万四千人，根本无法抵挡。
此外，亚历克希斯军纵使成功阻挡他们会合，但是若以五千兵力正面迎战数量多上一倍的库廉基斯军主力部队，可能会被打得落花流水。
「埋伏在山脉出口，利用地势之便也才勉强能战成五五波吧。」
费尔南多这么分析。
雷欧纳多他们也已拟定于山脉出口交战时的作战方针。因此才赶紧回到帝都，着手准备再度出征的各种事宜。
但是，如今守在山脉出口的英葛兰部队，是原先没有料到的阻碍。
「如果迟迟无法收拾山麓这支部队，库廉基斯军主力部队就会翻山越岭而来。」
费尔南多的声调变得僵硬，亚蓝也脸色一沉。
「于山脉出口布阵的敌军有四千人，他们为了确保出口畅通，应该也会采取守势，如此一来，亚历克希斯军就很难在短时间内除掉他们。而且，有件事我实在难以启齿，那就是驻守帝都的近卫兵团，无法加入殿下的阵营一同作战。」
「这我明白。」
雷欧纳多说「别在意。」地点了点头。
帝都都会固定驻守具有一万五千名兵力的近卫兵团。
但是，今年年初莱恩银山爆发民乱，朝廷动用近卫兵团前去平乱，但前后遭击退三次，死者和伤者众多，使得兵力下降到少于一万两千人。
接着，当中有多达四千人造反。
如今，留守帝都并能算为战力的士兵，大概就六千多人吧。
这种兵力根本没有余力能和亚历克希斯军一同南征，连维持都城治安都可能有问题了。
而且雷欧纳多本就没指望过他们。
他接着瞥看了背后一下。
榭菈像是明白了什么，点点头后说：
「我有件事情想请问费尔南多阁下，就是那群造反的近卫骑士中，有擅长用兵的人在吗？」
「没有。我这么说虽然难听，但他们就只是群没做什么准备就随便跑去参与武装叛变的混帐东西。」<span id="chapter_last"></span>
「我想也是?如果对手是那些散漫的人，再加上兵力是五千对四千，再怎么样我们都会有办法打赢他们的。雷欧大人，请您放心。」
费尔南多露出感到不可思议的眼神，打量着这么断言的榭菈。
「抱歉……请问小姐您是什么人？」
「我是专属雷欧大人的侍女榭菈，今年十六岁?」
「她是我军的军师。」
雷欧纳多以眼神责备没认真回答的榭菈后，代她回应。
但是，费尔南多听到后，仍是露出半信半疑的眼神。
「您应该是无法置信吧，但她真的是我方的军师。」
亚蓝也苦笑挂保证。
费尔南多接着板起脸缄默不语。他真是个聪明人，与其说他信了，应该是看到雷欧纳多和亚蓝都信任榭菈，因而判断自己说再多也没有意义。
他清了清喉咙继续说道：
「我有个提议。殿下，您要不要考虑雇用佣兵？」
「这提议不赖。」
「但是，招集佣兵也是费时耗日吧？这样不会本末倒置吗？」
亚蓝再度从旁替话少的雷欧纳多作出补充。
在战争中投入佣兵，有好处也有坏处。（正因如此，佣兵才会成为一个行业）。
坏处之一在于，需要耗费一番功夫才能汇聚到自己理想中的人数。
首先是公开招募，并在各地宣传此消息所需的时间。
然后是听到消息的佣兵（团），从各地集结至此所需的时间。
不过他们来归来，来了以后还得交涉签约条件，这也意外地耗时。
今年三月，亚蓝的艾依多尼亚州无端遭邻州库利玫利亚州侵略时，之所以没有顾用佣兵，就是因为时间不够充裕。
面对如此的顾虑，费尔南多客气地说：
「这样做可能有点多管闲事，不过我已经先行招募了一些，目前大概来了一千人左右。」
「喔。」
雷欧纳多大为赞叹，榭菈也瞠目以对。
这可是帮了大忙。亚历克希斯军若是加上佣兵就有六千人，到时候便能以一?五倍的兵力与英葛兰部队交手。这样的兵力落差十分悬殊。
这位名叫费尔南多的男子，感觉没有榭菈那种大胆的构思能力，但会抢先好几步扎实布局，显然是个足智多谋的杰出人才。
「我想请你回答我一件事。」
「如果我能回答得出来，就会据实以答，殿下。」
「你为什么会帮我们这么多？」
榭菈和亚蓝分别在左右两边频频点头，就像在说「我们也想知道」。
在三人的注视下，费尔南多打直了腰杆。
他态度坦然，以不疾不徐的声音回答，借此证明接下来所说都是自己的真心话，并且寻求听者的理解。
「我觉得亚德蒙符是个很可怕的存在。」
雷欧纳多等人眨眼以对，还「喔……」地发出感叹。
费尔南多接着说道：
「亚历克希斯沦陷以后，我一直警告周围的人。但是，除了非常要好的那几个朋友外，从来没有半个人赞同我的论调。亚德蒙符则是越变越可怕。」
雷欧纳多不禁握紧拳头。
心想，没错，就像他说的。自己这些人平时也觉得亚德蒙符是个非常严重的问题。
「所以我一直祈祷我现在要说的这个推测是对的。」他不疾不徐的说话声中，还带有浓浓的自信与信念。「殿下您是不是打算和亚德蒙符一战，以收复亚历克希斯州？但是，又觉得这绝非易事，所以早从两年前开始就一直在做准备，对吧？」
他的预测百分之百命中。
「就是因为殿下您有此打算，所以我也想尽一份棉薄之力。我坚信不久的将来，在和亚德蒙符决一死战的那一天，担任我军主帅的一定会是您。」
费尔南多没有露出一丝害臊的笑容，只是用认真的眼神凝视着雷欧纳多。
这次换雷欧纳多打直腰杆了。
自己这群人的努力，至今从未获得任何人的理解。
如今能够体会、支持这份努力的男人就在这里──见到这个摆在眼前的事实，实在让人大为振奋。
「谢谢你。」
雷欧纳多立刻低头感谢费尔南多的出手相助。
费尔南多回去时，榭菈送他到玄关的途中问了个问题。
「在军校教导谢尔特殿下的老师，是不是就是费尔南多阁下？」
「是的，您的消息还真灵通。」
「果然是！难怪殿下的计策谋略那么精湛。」
榭菈兴奋喧嚷。
另一方面，费尔南多以有点在遥想往事的口吻说：
「……是啊，殿下是位非常优秀的学生。只是，我虽然经常教导他『要跟名将一样，懂得何时该收手撤退』，但是他到最后就还是没能体悟这一点。真的是非常遗憾。」
费尔南多露出忍着满腹苦水的表情，离开了宅邸。
「谢尔特皇子如果知所进退，那么那场战应该会胶着到现在都还没打完。」
榭菈用谁也听不见的音量这么独白。
据后世众多史学家研究指出……
此时榭菈在脑中，应该已将「费尔南多?普伦兹」这个名字写进未来准备招集的幕僚名单里了。
＊
亚历克希斯军必须花飞整整三天才能完备补给与后勤工作，整装待发。
期间，所有将士全都休假。
「为了增进我们之间的情谊，我们是不是该一起多去城里逛逛？」
大白天就说出这种话的是，狐狸眼的特拉梅。
面对突如其来的邀约，盖勒不知所措。
这位盖勒今年二十四岁，是位别名为「独眼巨人（cyclops）」的弓箭高手，身高逼近七尺（约二一?公分），是个彪形大汉但心思谨慎细腻。
由于在意自己那张与身形不配的娃娃脸，还因此留了胡子，这也是他心思谨慎细腻的表现。
自己明明才第一次见到特拉梅你，也才刚刚作完自我介绍，你突然这么邀约，自己实在不知如何是好──盖勒虽想这么婉拒，却又害怕可能会打坏对方对自己的印象，所以说不出口。
同时，特拉梅还邀请了另一人巴曼，他的回覆可是简洁明快。
「如果是跟盖勒阁下就无妨，但是跟你？恕我拒绝。」
雷欧纳多忠心耿耿的副官，完全没打算掩饰不悦的表情。
虽然是个三十二岁的矮小男子，但极具胆识，也极为顽固。
看样子他对这位特拉梅的第一印象已经差到不能再差了。
表现出来的态度就是，压根没想过要跟他去喝一杯。
他只要一笑就会露出上下各缺一颗的门牙，平时不管发生什么事都还是会面带敬意，如今却是一副非常不快的模样。
但是，说到厚颜无耻，特拉梅的脸皮真的不是普通地厚。
他毫不在意地继续搓着手试图邀约。
「巴曼阁下深获雷欧纳多殿下的信任，是骑士中的骑士。我还听说您在亚历克希斯军中也是老将中的老将。由于我也想赶快溶入大家这个团体，进而成为雷欧纳多大殿下的助力，因此我真的很想和巴曼阁下这种前辈多聊聊。」
「……唔嗯，你能这样想真的很值得赞许。」
巴曼以前听到别人恭维奉承，脸色也绝对不会有一丝改变，但特拉梅刚说到要成为雷欧纳多殿下的助力时，软化了他的态度。
特拉梅暗自窃笑，接着转身重新面向盖勒。
「反倒是盖勒阁下，您是比较最近才开始担任殿下的骑士吧？我们同为新加入的伙伴，真心希望今后能相处愉快。」
「……你的心意我懂了。既然巴曼大人都说要去了，我也会去。」
盖勒觉得这位严谨耿直的副官，是个值得信赖的人。
「好，那我们出发吧。走吧走吧，我们去港区那边吧。」
「在下不是很清楚有什么店耶。」
「我也只来过一次帝都，那次也只待了几天……」
「那就包在本人特拉梅的身上吧！我知道哪里有很赞的店喔。」
盖勒俩不知该如何是好，但特拉梅还是从背后强推两人前进。
然后，他们抵达的地方是帝都港区首屈一指的花街柳巷。
无论是乡巴佬盖勒还是武将巴曼平时都没在「吃喝嫖赌」，因此一时并没发现来到声色地区。只是感到有点诧异，心想即使同为港区，但相较于一般餐饮店栉比鳞次的大街，这里格外热闹，穿着暴露的女子也格外地多。
特拉梅挑了间靠近此区外围、尽量「合适」的店家进入。
无论是外观还是内部装潢，乍看之下都和普通的酒馆<span id="chapter_last"></span>
没两样。
但是盖勒等人穿过出入口后，立刻就有三名女子娇声细语地前来迎接。
并且用过度的肢体碰触将他们拉入店内，带至座位。
老实说，盖勒是大吃一惊。
如果只是拉拉手就算了，但这些女子会来勾手、搂抱，同时她们硕大的双峰还会一起抵到身体上，实在叫人坐立难安。即使坐到了双人长椅，女子又会用她那软绵的躯体紧紧依偎过来。这样当然是很舒服，不过女性体位和香水交混而成的香甜气息，闻得人目眩昏沉。
此外，女子们的穿着都很暴露。她们身上穿的虽然都是剪裁单调的洋装，但胸口却开岔到堪称下流的低处，感觉乳头都快跑出来。裙子则是开高衩，裸露的大腿若隐若现，十分煽情。
幸好罪恶感微微刺痛盖勒的心，所以他才没被迷到神魂颠倒。
他已有心仪的女孩了，那是他的青梅竹马，名叫蒂姬。
盖勒像在挣扎般，用眼神向巴曼求救。
巴曼也被女子紧紧搂住，十分为难。
这能说是有其主必有此副官吗？为人极度正经的巴曼，现在已经冒了满额头的汗。
但是，他果然还是比盖勒有胆识。
「这、这里到底是什么店？」
就算嗓门尖了起来，还是责问了特拉梅。
「没什么特别的啊，就只是会端出美酒佳肴的店家罢了。」
特拉梅这么回答的同时，一把将身旁的女子搂了过去，接着开始用扣住身体的那只手揉摸胸部。「客人，你好讨厌喔～」女子说归说，却没什么抵抗。
盖勒到现在才知道，女人这种生物原来可以发出让人感到这么酥麻的声音。
特拉梅以充满活力的声音向里侧点餐后，女子先是拿来了葡萄酒、柠檬酒和放有各种下酒菜的大拼盘。
该女子直接坐到特拉梅身边。只有他坐的三人长椅，特拉梅左搂又抱，让两名女子服侍他，并由女子喂他酒食。
见到特拉梅这副堕落的模样，巴曼蹙眉以对。
「阁下您也已经成为殿下的骑士了，应该要顾虑一下形象、面子之类的──」
他立刻摆出前辈姿态打算机会教育一下，所以开始训斥特拉梅。
「咦，难道客人你们是骑士大人吗？好酷喔。」
结果身旁的女子用双唇盖住了巴曼的嘴巴。
「！？」巴曼瞪大了双眼。
特拉梅见到这个光景，笑喷了出来。盖勒感觉也窃笑了一下。
「这是什么下三滥的店啊！」
巴曼推开女子后，大发雷霆地站了起来。
「在下可是有深爱的妻子！怎么可以来这种地方！」
他使出号令全军时的那种浑厚声音大吼，气势凌人地往店外走去。
盖勒和女子们都愣在原地。
「啊哈哈哈哈！」只有特拉梅开始大笑。「没想到他耿直到这种地步耶！哈哈哈，看来我做了件对他很不好意思的事情。」
那双犹如细线的小眼睛稍微睁大了。
盖勒不知有没有看错，总觉得他那双眺望巴曼离去背影的双眼显露出善意。
「我曾听说北方人个性都比较木讷。」
「是啊，盖勒阁下。居住在丹克伍德州最北边一带的人也是那样。但是……呵呵呵，也鲜少有到那样的。还是说亚历克希斯骑士全都是那样子？」
「唔嗯嗯……这样说起来，我是觉得巴曼大人是比较特别那一种。」
「原来如此，这下我懂了，谢谢你告诉我，盖勒阁下。」
「……话说回来，你明知道他那个人木讷，为什么还要选这种店？」
毕竟任谁都能看得出来，巴曼绝对不会喜欢这种地方吧。
特拉梅抿嘴笑答：
「那是因为我想拉近自己和巴曼阁下的关系啊。在这一点上，我可没说办点谎。」
这段期间他的双手仍旧犹如软体动物般，不停抚摸挑弄女子，右手在搂抱怀中的女孩双峰上来回，左手则是游走在另一名女子的私密处。
盖勒对他露出怀疑的眼神。
「当然，我不是想玩什么装好朋友的游戏喔，毕竟同事之间若是不和，工作起来也会绑手绑脚。但是，巴曼阁下打从一开始就讨厌我，而且也不是三两下就可以和他打成一片，所以我才带他来这种地方，想说这里我比他熟，本打算靠这种主场优势跟他多聊一些事情……结果看来是反效果。」
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然而特拉梅看起来也没把此事放在心上，只是哈哈大笑。
露出一副要和他打好关系的方法还多得是的表情。
这位阁下原来考量得这么多──盖勒心想这个人像狐狸的地方不是只有脸而已。
「所以说，盖勒阁下您愿意为了加深我们骑士间的羁绊，陪我喝这个酒吗？」
「唔……」
盖勒支吾其词，因为这时才注意到自己失策，刚刚应该要和巴曼一起回去才对。
然而生性怯弱的他被特拉梅盯着一直看后，根本没有勇气拒绝他的邀约。
「别客气别客气，至少您要好好享受一下。」
「那个我……」
就在惶惑不安的这期间，原本陪侍巴曼的女子已来到身旁。明明是双人长椅，如今却是被两个女生夹在中间，亲密度顿时大增，盖勒的血压也极速飙升。
（蒂、蒂姬，原谅我……这也是骑士和骑士该尽的义务………………应该是吧？）
盖勒闭起双眼，想着心仪的对象。
思念着她那朝气十足的脸庞，和动物尾巴般不时晃动的那束头发。
打算借此遗忘左右两侧女子不断释放出的美色。
「骑士大人，您的身材真的好壮喔。」
「您真的很适合留胡子耶，骑士大人。」
左右两边的女子同时亲了盖勒的脸颊。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。」
「──盖勒那个笨蛋，看他干了什么好事。」
在臭骂盖勒的是蒂姬。
她那张看不出已经二十一岁、犹如少女的稚嫩脸庞也因嫉妒整个皱成一团。
「但是，那只是和女孩子一起喝酒的店而已吧？」
榭菈格格地笑了，觉得只是那样应该还好。
现在是盖勒他们去了奇怪的店的同天傍晚。
明明是假日，蒂姬却跑来榭菈房间要向她学习读书写字，榭菈觉得蒂姬上进，因此欣然答应，但实质上她好像只是要找榭菈吐苦水。
「那么啊，殿下如果被其他女生迷得七晕八素，榭菈妳也只会说句『他们只是一起喝喝酒而已～～』然后就放过他吗？」
「如果是被迷得七晕八素，我可是会摆脸色给雷欧大人看，但是他完全不会那样啊。」
「唔姆姆，他的确是不会……啊──烦死了，要是盖勒也能像殿下那样就好了。」
「盖勒先生确实会被归类成优柔寡断那一型，不过他真的是非常体贴的一个人。妳也是喜欢他那个地方吧？」
榭菈泡好红茶拿给蒂姬。
「……是那样子没错。」
蒂姬承认后却又是一副不甘心的模样，一口气喝完了那杯还在冒烟的红茶。
不过可能是太烫了，她露出泪水在眼眶打转的悲惨神情。
「盖勒那个混帐……想要有人亲他是不会跟人家讲就好啊。而且人家也是要胸有胸啊！吼、吼、吼唷～～～～」
并且还用那个表情继续吐苦水。
「妳这个抱怨的内容还真露骨……」
榭菈说话时还冒着冷汗。
「我说榭菈妳啊……」榭菈的目光稳稳地落在榭菈身上。「喜欢殿下吧？」
「是啊，妳不能跟殿下讲喔。」
榭菈马上承认，毫无迟疑。
「那么……妳不会想和殿下做些露骨的事情吗？」
蒂姬也毫不客气地提问，毕竟女性也会有需要满足性欲的时候。
「嗯嗯～～也不是说对这方面的事情完全不感兴趣，不过雷欧大人如果没有那种意思，就我一个人猛贴过去的话……好像也不太对。」
榭菈将头歪向一边。<span id="chapter_last"></span>
能立刻注意身边发生的事情。」
「遥远的未来是不是指殿下长挂在嘴边的『在收复亚历克希斯之前～』那句啊？」
「就是那个！所以在那之前，我必须克制自己。萝萨利雅大人也曾教导我说『成为心爱男人的负荷，是身为女人最大的耻辱』呢。」
「妳那样不会觉得很焦躁吗？」
「我现在反而很享受这种距离感?」
「唔嗯──其实我不懂妳喜欢殿下的哪一点耶，他给人的印象就是个需要人照顾的男人。」
「我就是喜欢他这一点，照顾他很有成就感，会觉得能生做一个女人真的是太好了。」
「是喔～人家是会一直照顾盖勒啦，但是偶尔真的会很想把他扔掉。」
蒂姬说了番可爱的坏话。
「唔呵，妳现在太闪了喔。」榭菈对这么说的年长同事露出微笑。「不过，妳想想喔，假如妳心仪的人是亚蓝大人那种心思细腻、任何事情都能察觉……的人，妳不会觉得空虚吗？不会想说『唉……看来这位大人不需要我』？」
「啊！这个我懂！」
这两个女人居然都赞同这种亚蓝如果听到肯定会大吃一惊的事情。
榭菈端出茶点后，坐到了椅子上。
两人边喝茶吃点心，边热络地聊着恋爱话题。
如今两人都已忘记，蒂姬起初是来学习读书写字的。
同一时间……
雷欧纳多受邀来到艾依多尼亚州伯爵家的领主宅邸，与亚蓝把酒言欢。
当然，酒量不好的他拿的只是装有莱姆汁的水杯。
桌上还摆满各式宅邸专属厨师发挥精湛厨艺做出的盘装菜肴。
「雷欧，没叫榭菈一起来真的可以吗？」
亚蓝喝下南方帝国（卡比隆）酿制的香醇麦酒后说道。
「她一直埋头工作……」
所以偶尔想让她休息一下。雷欧纳多边将汤匙伸向剖开的带壳海胆边这么回答。
「……你真的是个不解风情的男生耶。」
「你怎么这样说我。」
明明觉得自己是尽心尽力在顾全重要的军师大人的健康。
雷欧纳多这么想时，还从壳中一次挖出大量的生海胆送入口中。
这个早上捞获、刚才剖开的海胆，完全没有腥臭味。在口中化开后，迸发出堪称浓烈的鲜甜好滋味。每到夏季，这就是库罗德沿岸的应景时令美食。这些海胆堆叠在大盘子中，多到快要满出来，简直就是座珍馐宝山。
「那就当我没说……这件事讲到这里就好。」
亚蓝的话语带有弦外之音。自己的手则是伸向鱼贝类熬煮的汤，那看起来也也十分可口。
「你还想说什么吗？」
雷欧纳多毫不在意地催亚蓝继续说，并拿出小盘子请他帮忙装汤。
「你很了解英葛兰殿下吗？」
被亚蓝这么一问，雷欧纳多一下子回不出话来。
因为他正在品尝那道汤。虽然高汤是直接用海水加番茄熬煮而成，因此味道偏咸，但是海味丰富，极具特色。里头加有豪迈分切的大鲷鱼块、咬劲十足的花枝、滋味鲜美的蛤蜊，和借由苦味衬托整体风味的橄榄。
雷欧纳多在嘴里品尝这些食材到口齿留香后，才出声回答。
「不了解。」
听到如此斩钉截铁的回覆后，亚蓝苦笑以对。
不过这也是事实，毕竟雷欧纳多五岁时就已被萝萨利雅收养，离开了帝宫。因此对年纪比自己小的弟妹情况是一概不知。州都凛特沦陷，逃亡至帝都的这两年期间，也几乎没有进出帝宫，连打个照面的机会都没有。
「我也只见过他几次而已。就是个非常胖，其他就让人没什么印象的皇子。也没听说过他有什么丰功伟业。」
亚蓝用刀叉优雅地分切，先把鳗鱼剖开成面再串烧而成的菜肴。
「这样听起来，他应该没比谢尔特皇兄优秀。」
雷欧纳多装了一小盘粥后，一口气吃光。虾子鲜甜与弹牙的口感，加上蒜头散发的甜味与香气，两种滋味融合得恰到好处，好吃到无法用言语形容，也非常适合拿来搭配米饭。
「在你十个手足当中，之前就只有谢尔特殿下一直被喻为才华最为出众的皇子。不过，真要我说的话，我是觉得你和基尔克斯殿下只是因为母妃那边的势力弱小，所以才被人过分小瞧。英葛兰殿下的亲生母亲是库廉基斯公爵家的千金，所以评价或许已经定形，但是绝对不会变得更坏。」
在亚蓝这么评论的期间，雷欧纳多已经在挑选下一道要品尝的佳肴。
帝都库拉肯位在米涅河入海口的湾岸边，因此无论是河里还是海里捕获的鱼贝类都非常新鲜，种类也十分丰富。另一方面，此处为陆路海路大要冲，是座贵族文化繁盛的都城，因此山珍野味同样新鲜可口。
雷欧纳多大口吃下烤得恰到好处的半熟鸭肉，细细品尝鸡肉所没有的浓烈野生风味。
他大啖与自己魁梧身躯相衬的分量后……
「……雷欧，你有办法讨伐他们吧？」
亚蓝突然放下用餐的手。
「战争这种东西，不开打是谁都不会知道结果是怎样。」
雷欧纳多伸出叉子，又再拿了一片鸭肉切片。
「我一点都不担心你的的能耐……我现在想讲的是心理层面。」
也就是在问，你有办法讨伐你的亲兄弟吗？
亚蓝的眼神正经无比。
雷欧纳多也特意放下用餐的手。
「当然没问题。」
他立刻回答，然后继续大快朵颐。
对雷欧纳多而言，真心觉得有血缘关系的，就只有已经过世的母亲与姑母两人。
其他剩下的，就跟陌生人一样。
况且，除基尔克斯外，其他兄弟姐妹都与四大公爵家有血缘关系。
跟那个两年前诬陷、害死萝萨利雅的四大公爵家有关。
然而英葛兰有很大的可能没有参与这个圈套，毕竟他当时年纪还小，因此自己其实不恨他。
但是，英葛兰如今是个造反者，库罗德上下明明必须备战亚德蒙符，这群愚蠢的家伙却在国家前途未明时掀起内乱。
所以就算皇帝没有下旨，自己也当然会去讨伐他们。
「我懂了，你这样说我就放心了，雷欧。」
亚蓝看向一直吃着鸭肉的雷欧纳多笑了。
「鸭肉感觉好好吃，我也要来一点。」他这么说后，也伸手拿取鸭肉切片。
「嗯，真的很好吃，跟酒一定非常搭。」
亚蓝的微笑变成开怀大笑。
这种时候雷欧纳多就很恨自己酒量不好。
「雷欧你也要喝一些吗？」
亚蓝察觉到雷欧纳多的脸色后，故意捉弄他。真是眼尖的家伙。
「我不会喝酒，你故意的喔？」
「想跟朋友分享好吃好喝的东西，哪里故意了啊？应该很有爱吧？很亲切吧？」
「如果世上有恶魔，我想恶魔也会跟你说一样的话。」
「什么嘛，你不是不相信世上有那种东西吗？」
「这只是种譬喻……」
两人继续吃着的同时，还互相开起对方的玩笑。
平时沉默寡言、最讨厌讲废话的雷欧纳多也会变得如此。
只要对方是眼前这个亚蓝……
＊
三天的假期结束。
库罗德历二一一年，八月七日。
亚历克希斯军在民众的欢呼欢送下，自帝都开拔出征。
加上佣兵一千人后，其总人数达六千人左右。<span id="chapter_last"></span>
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无庸置疑是凯旋归来。
以帝宫为中心设计成圆形的帝都中枢区，在东西南北方的外缘处设有城门。
四座城门都十分壮观精致──并且具有别出心裁的艺术风格。
这么做都是为了让人从外面看一眼，就能体会帝都的雄伟。
此外，另一个功用就是作为「凯旋门」，用来迎接前去向皇帝禀报打胜仗的军队。
从城门至帝宫是条笔直的繁华大道。
库罗德历二一一年，八月四日。
雷欧纳多一行人才刚穿过北门，就淹没在塞满大道左右两旁的群众欢呼声中。
「「「亚历克希斯侯爵，万岁！」」」
「「「雷欧纳多大人，万岁！」」」
「「「吸血皇子，万岁！」」」
雷欧纳多以身穿铠甲的英姿走最前头，欢呼声不绝于耳。
而且，他骑乘的战马赞乍斯也有魁伟的体魄。由于是母马，因而散发出一股难以形容的优雅气息，还有一身泛着光泽的黑毛，堂堂仪表实在引人注目。
民众一看到威风凛凛的他和她，欢呼声就会变得更响亮。
骑马骑在右后侧、相距半个马身的亚蓝因此嘀咕：
「想到之前的事情，还是有点无法释怀。」
（确实就像他说的。）
雷欧纳多在心中点头附和。
没错，还只是两年前的事情而已。
当时雷欧纳多为了禀报在与亚德蒙符的战争中吃了败仗，仅由少数几名同伴陪同，同样行经这条大道。
但是，迎接残兵败将的不是安慰，也不是鼓励，而是群众的大肆咒骂。
自己也是在那时第一次被人叫做吸血皇子。
恐怕是四大公爵家造谣流传，污蔑雷欧纳多在粮食补给路线被截断后，靠吸取同伴们的鲜血止渴，最后只有他自己活了下来。
世人觉得这名男子居然有办法满不在乎地做出如此残忍、卑鄙、令人生厌的事情，因而替他取了个符合这种形象的恶名「吸血皇子」──然而现在这个别称有了转变。
聚集来一睹雷欧纳多凯旋的群众，口中不断呼喊的「吸血皇子」，听起来感觉已和两年前截然不同。
丹克伍德军如果攻打至帝都，就会严重威胁到此地居民的日常生活。不过雷欧纳多阻止了这件事，拯救他们。因此在民众呼喊雷欧纳多的声音中，包含了赞赏、憧憬与敬畏之意。
真是群势利的家伙，也太会见风转舵了吧。
越是欢声雷动，雷欧纳多的眉头就皱得越紧。
赞乍斯察觉到主人的心情，因而也不悦地睥睨两侧民众，还发出鼻息声。
结果，骑马骑在左后侧、相距半个马身的榭菈紧急驱马上前提醒。
「雷欧大人，笑一个、笑一个。」
雷欧纳多却是面有难色到了极点。
他露出锐利的目光回看榭菈以表不快。
而且连说话口吻都带起刺来。
「这也算传说故事的一环？」
「这就是算传说故事的一环。」
榭菈的笑脸就像在大力强调「您若是明白，就请您赶快笑」。
雷欧纳多反倒是满脸不悦。
（名声、名声、名声……这东西还真是可怕。）
民众的好恶简直就像风标，说变就变。
昨天还在咒骂雷欧纳多，今日却像船过水无痕般对他赞不绝口。
这么看来，明天态度又有可能一百八十度大转变，把他骂得狗血淋头。
为了不让情况演变成那样，让风标永远朝向自己，雷欧纳多只能硬着头皮，继续拚命带风向才行。
榭菈的传说故事构想，实际执行起来既不轻松又绑手绑脚，对雷欧纳多来说根本是条充满试炼的艰辛之路。
（不过，自己既然是想实现超乎常人想像的愿望，理当是要历经这点艰难吧。）
雷欧纳多用力咬紧牙关。
并且彻底觉悟，为了在将来某一天收复亚历克希斯，自己什么都愿意做。
要我当偶像还什么的都没差。
雷欧纳多收起皮笑肉不笑的笑脸，接着打直腰杆，高举起右拳。
他用自己经过百般锻炼的躯干肉体摆出这种姿势，光是如此，就让人觉得他看起来仿佛马尔斯或戴尔等军神降世，英姿焕发。
现场群众顿时沸腾。
为了大赞吸血皇子而呐喊到声嘶力竭。
雷欧纳多回过头，将高举的右拳朝向后方。
并且拨翻斗篷，将焦点带向亚历克希斯军的将士们。
民众的赞美声霎时间一起涌向他们。
「「「亚历克希斯军，万岁！」」」
「「「你们实在太赞了，是真正的骑士！」」」
「「「你们实在太赞了，是勇敢的战士！」」」
雷欧纳多听到这些欢呼声后，自然绽放笑颜。
毕竟这些将士本就值得受到由衷的称赞，看见他们努力奋战有了回报的模样，实在让人心情大好。
「唔呵呵呵。」
榭菈出声大笑，仿佛在说「真是被你打败了」。
「雷欧大人您这个人实在有够奇特，只要不是自己的事情，您都思虑得很周全。」
「这样有什么问题吗？」
「没有、没有。雷欧大人您果然是我的英雄（理想型）。」
就那么一瞬间，榭菈朝雷欧纳多伸出了双手。
仿佛现场若没人在看，她就想扑抱过去。
亚历克希斯军行经繁华大道后，来到了帝宫前方。
此处位在中枢区的正中央。
眼前可看到金碧辉煌的宫殿和辽阔庄严的庭园，圆形外围还有城墙及水渠环绕，进出果然是透过位在东西南北方的大门，连接通往四个方向的繁华大道。
中枢区本来禁止一般民众进入，只有在类似今天这种凯旋游行时，才会特别对外开放。
但是，也只会开放到这座大门前方。
法律规定，任意踏入大门另一端，也就是踏入帝宫中一步，就会人头落地。
如今亚历克希斯军正往这个已受制度管制的「神域」前进。
穿过门后，马上就是阅兵仪式用的单调广场。
五千名士兵就在此处整队排列。
接下来只有将领才有资格，穿过阅兵广场进到更里面。
此次，亚蓝以副帅的身分，陪同雷欧纳多入内谒见。
宫殿内宽广到超乎想像，无数大厅、走廊、回廊和中庭组合而成的构造，呈现出复杂又奇特的模样。雷欧纳多也不甚了解宫殿内部情况。这里虽然算是他出生的家，但是五岁时就已被姑母萝萨利雅收养，因此完全没有回家的感觉。雷欧纳多心中认定的故乡是亚历克希斯州都，感觉是自己家的地方则是萝萨利雅命人建造的城堡。
因此雷欧纳多仅仅记得前往谒见大厅的路线。
两人途中完全没绕去其他地方，也没东张西望，只在走廊上阔步前行。
宫殿内的走廊上完全没有摆设日常用具、装饰品或美术品之类的物品。因为所有墙壁和天花板都成了画布，代表各个时期的著名画家倾注心力，在上头画下大型作品。若再装饰其他任何东西，都会变为多余，成了累赘。
然而雷欧纳多这一路上瞧都不瞧这些名划一眼。
但他并不是认为艺术毫无价值。毕竟姑母教导他的是，艺术等同娱乐，否定艺术本身价值的人根本是文明人之耻，艺术和娱乐都是文化，都是应当鼓励发展的项目。雷欧纳多心里非常清楚艺术的价值，只不过是庸俗的青年不知该怎么欣赏画作而已。
同时另一方面，他体认到这些名画永远都无法对外开放，让众多懂画的人前来欣赏，并且为此感到极为无奈。这些名画只是画来突显皇帝的权威，做这种事情到底有什么意义？
所以雷欧纳多仅仅是凝视前方，面容甚至变得像在瞪眼怒视。
就这样来到谒见大厅后，看见皇帝已等在里面。
宝座的样式设计，让人感受到帝国两百年的历史。
其后方可见到里侧墙上挂着绘有「漆黑大海蛇」的帝国旗帜。
但坐在宝座上的是个面如槁木的男子。
这是每晚五名皇妃轮流寻求龙种的结果，使得他的外表衰老到看起来完全不像四十岁的人。
他就是库罗德帝国皇帝，萨马拉斯三世。
靠坐在宝座上的亲生父亲，与伫立在大厅入口的雷欧纳多之间，只有一条比鲜血还红的地毯，以及弥漫着降到冰点的氛围。
不对，是雷欧纳多单方面让气氛降到冰点。
皇帝的表情看起来也很开心儿子凯旋<span id="chapter_last"></span>
归来，但雷欧纳多就像不想再多看一眼般撇开了视线。
接着观察排列在左右两侧的文武朝臣。
（人变少了。）
这就是第一印象。
过去堪称文武百官的他们，如今大概减少了一半。
上一次前来禀报打了胜仗，已彻底烧毁莱恩银山时，官员也没全数到齐，不过当时只是有群人畏惧雷欧犹如魔王的行径，所以才未上朝。
但这次不同。其实，从现场列席的五十官员身上能感觉到欢迎雷欧纳多的气息。宰相莫棱公爵也是一副搓手示好的模样，毕竟雷欧纳多接下来若不发动南征讨伐库廉基斯公爵，困扰的会是他们。这些官员中虽然也有人厌恶「杂种（雷欧纳多）」，但不擅处世到会把这种想法表露于形的人，应该无法在这座帝宫内有一席之地。
朝臣数量锐减完全是因为，丹克伍德和库廉基斯两公爵的那些小跟班，已离开帝宫赶去主人的身边了。
这座冷清的谒见大厅，正是当今帝国权力体制的缩影。
雷欧纳多尽量不去看对母亲见死不救的生父面孔，走上前去，迅速跪地低下了头。
亚蓝间隔三个步伐的距离跟在后方，以熟练的动作跪拜行礼。他虽然是个长舌又不爱装模作样的男子，却仍旧是个如假包换的帝国贵族。亚蓝心里很清楚，自己在这个场合就是要当个不会说话的雕像。
雷欧纳多感觉到挚友的这番动作后，开口说：
「亚历克希斯侯爵雷欧纳多，成功讨伐逆贼，现已凯旋归来。」
他用毫无感情的声音，像在工作般禀报胜绩。
以「逆贼」二字描述第二皇子谢尔特和丹克伍德公爵后，引起朝臣小小骚动。他们虽然没让想法表露于形，但应该是觉得「区区杂种也太狂妄了」。对他们而言，比起母妃是出身平民的雷欧纳多，应该认为那些起兵造反但血统纯正的皇子、公爵更有亲近感吧。原来如此，这些家伙的本质根本就是逆贼的同伙。这下更了解他们这群人了。
另一方面……
「辛苦你了，亚历克希斯侯爵──不，我的儿啊。」
皇帝纤弱的声音里，透出某种骄傲的感觉。
然而雷欧纳多只能拚命忍受这种浑身不舒服的感触。
于此同时……
（既然说到儿子，那谢尔特皇兄呢？完全没有哀悼他的意思吗？）
雷欧纳多撇开自己对谢尔特没有心存一丝情感，仍旧无法理解父亲的心态。
就这么板着脸沉默不语。照理来说，凯旋归来的将军，通常习惯滔滔不绝地夸耀敌军是多么难缠的对手，自己又是多么勇敢对抗、击退敌人，但是雷欧纳多完全不说这种无谓的事情。
皇帝也体谅儿子行事正经的性格继续说道：
「雷欧纳多啊，你和基尔克斯成功拯救了这个帝国，寡人就分别赐予你们一人一万枚金币和战马五百匹。」
用以补充军备，这已是非常丰厚的恩赏。
「但是，这只是寡人先付的押金，日后会再行论赏，毕竟寡人觉得一定要赏赐你们非比寻常的好东西。再说，基尔克斯还在平定北地尚未归来，南边也还留有大灾祸。雷欧纳多啊，寡人想拜托你紧接着去平定南方的动乱。你愿意接下这个任务吗？如果你能完成这件事情，寡人将以皇帝之名向你保证，一定会以第一等功勋论赏，赐予你胜过基尔克斯的奖励。」
这些话完全如雷欧纳多事前所料，毫无惊喜可言。
因此他立刻回答。
「儿臣有一事相求。」
「你说。」
「希望陛下也能在现在这个时间点，依臣麾下将士的战功，下赐他们合理的恩赏。」
若不这么做将会影响士气。
和库廉基斯军的战争可不是闹着玩。
「嗯，寡人懂了。配发一事就由宰相负责。」
「遵旨。陛下是想让士兵带着好心情打仗。」
莫棱公爵鞠了个躬，没特别显露不悦。
无论宰相内心是如何看待雷欧纳多，只要做点这种事，就有人会去讨伐库廉基斯军的话，宰相根本不必去找雷欧纳多的碴。
亚历克希斯军接下来必须在帝都进行补给，先做好万全的后勤准备才能出发南征，不过奖赏应该也会爽快地配发下来吧。
另一方面，由于现在正刚好是处在出发讨伐库廉基斯军前夕──雷欧纳多应该在这个场合针对能拿到的奖赏展开具体内容的交涉吗？该趁着个时候狮子大开口一下吗？
贪婪又自以为是的人绝对会这么做。
但是，雷欧纳多并没有这样。
毕竟在这个场合若是做出过多要求，莫棱公爵那些人应该也不可能冷眼旁观，交涉肯定会陷入哄抬与让利的混乱状态。谁也不知道究竟要花上多少时日，双方才能互相妥协。
这段期间内，库廉基斯军的威势就可能如同燎原之火，一发不可收拾。
现在，时间比黄金还重要。
雷欧纳多并非不懂这个道理的愚夫。
所以他依旧跪地低着头──仍是不看父亲的脸，仅是遵照礼法出声回应：
「儿臣，谨遵圣命。」
＊
雷欧纳多谒见完皇帝后，循着来时路快步离开。
他眉头深锁，彻底显露刚才见了自己厌恶的人。
「雷欧，你有听到陛下说的吗？」相对地，亚蓝则是相当亢奋。「说是要赏赐我们非比寻常的好东西。而且若是成功讨伐库廉基斯公爵，还会加倍赏赐。这下可以期待一下奖赏内容了耶。既然陛下都这么说了，期待能分封到整个丹克伍德州或库廉基斯州也不会太夸张吧。」
雷欧纳多点了点头。
假设丹克伍德公爵家因叛乱而被没收领地，协助他起兵造反的贵族们也尝到相同苦头，雷欧纳多又接着成功击垮库廉基斯公爵家的话──
现今广阔的领地将会成为失去主人的无主地，到时候绝对会变成切割分予其余势力的局面。
皇帝下赐雷欧纳多的恩赏，也有很高的机率会是其中一块领地。
若是在他获受封前公爵领地的其中一州后，剩下的领地也全都能成为莫棱公爵那群鼠辈的盘中飧，对那些人而言，已是太过足够的不劳而获了。
顺带一提，身为皇族的基尔克斯无法要求分封，而且他的母后也就是第五皇妃，甚至是其母后故乡的最北帝国（查兰德），应该都不会允许他沦落为一地的领主。
综合以上几点来看，就算我方没主动狮子大开口，也确实会有希望受封新领地。
然而……
「我只会把心力放在亚历克希斯州。」
「在其他地方有块领地也没差吧？找个伶俐的家伙给个官位，代替你治理就好了啊。丹克伍德州的雷姆是海洋贸易的要冲，库廉基斯州更是高品质铁矿的一大产地。若是有这些地方，能做的事情又更多了耶。」
亚蓝绝不是贪得无厌之人。
只是这次可能获得的奖赏实在优渥，所以才显得兴奋。
「这样一来亚历克希斯军还能再增加两万兵力喔，要和亚德蒙符决一死战也指日可待了。」
「别再打如意算盘了。要开战了喔，脑袋该转换一下了。」
雷欧纳多斩钉截铁地说。
「你这家伙真是无趣耶，只不过就是聊聊天而已──」
亚蓝本想耸耸肩，却突然噤口不语。
因为他察觉到前方有人。
「您是亚历克希斯侯爵吗？」
等在走廊前端的壮年男子，从对面出声攀谈。
那人腰上配有象征近卫骑士的剑。
男子个头儿虽不及雷欧纳多，但仍算高，体型十分匀称。
在他的表情与言谈举止中，最先感受到的不是勇敢无惧，而是深厚的内涵，是个耐人寻味的骑士。
他将微卷的头发留长后束成一条置于背后，这样的造型也很有当代学者风格。
然后，最引人注目的就是戴在脸上的眼镜。这个时代的眼镜一般是将粗糙厚重的镜片嵌入俗气的木框，再用手拿着使用（即使如此依旧是高档用品），至于这名男子戴在脸上的是副极为稀少的珍品眼镜，必须先取得中央帝国（巴利迪达）的帝立秘密工坊才有办法制造的薄型镜片，再向著名的雕金师订制镜框，才有办法打造。
光从这一点推估，就能知道这名男子不是普通人。
「请问您哪位？」<span id="chapter_last"></span>
亚蓝也伸出右手，依序和他用力握了手。
两人之所以这么反应，是因为先前就有点想见见这位名叫费尔南多的男子。
雷欧纳多在亚历克希斯军移动前往帝都的那两周时间，先派人快马加鞭，早一步交换了两地的情报。
雷欧纳多和榭菈在意的是，驻守帝都的近卫兵团动向。
库廉基斯公爵位居大将军。
绝大多数的近卫骑士和部队理当都会听命于他，这些人就算配合公爵的起兵造反，在帝都里应外合也不足为奇。
据说当时实际上，约三分之一的近卫骑士和库廉基斯公爵沆瀣一气，并且拥戴公爵孙儿的第九皇子英葛兰，还图谋在帝都发动政变。
后来是名为费尔南多?普伦兹的男子，事先察觉这些人准备起兵，迅速先发制人，率领近卫骑士和士兵中尽忠职守的一队人马，逮捕扇动叛乱者，成功阻止政变爆发。不过当时是只闻其名未见其人。
此外，还听说他刻意没有追捕准备逃离帝都的丹克伍德公爵一派，虽然为此纵放四千名将士，但也让都城免于陷入内乱战火。
拉长眼光来看，后者其实保全了更多的国家利益。
至少，让帝都百姓都安了一颗心。
费尔南多功业彪炳，当时雷欧纳多还非常感佩现今的近卫骑士中，居然还有如此杰出的忠臣。
雷欧纳多由于想换个地方说话，因此决定邀请费尔南多前去家中。
此外，也必须让自己手下的将士休息。雷欧纳多再次慰劳排列在阅兵广场上的将士们，并且明确说明陛下赏赐一事后，下令解散。
接着在榭菈和亚蓝的陪同下，回到暌违已久、位在中枢区一隅的亚历克希斯侯爵家领主宅邸。
萝萨利雅生前喜好质朴稳健，宅邸内部装潢因此留有她浓厚的个人色彩，但会客厅实在打造得华丽精美。客人可用眼睛欣赏绘有亚历克希斯州美丽森林的画作，还能舒服地坐卧在塞满填充物的长椅上。无论是画作还是家具摆饰，全是出自萝萨利雅保护在领地内的当代一流名家之手。
雷欧纳多与费尔南多隔着矮桌而坐。
亚蓝坐在自己身旁，榭菈拿来红茶后，则是面带笑容站在长椅后方。在礼节上，侍女本应恭敬地退至房内角落，但费尔南多只是瞥看一眼榭菈，也没露出纳闷的神情叫她出去。此人相当有度量。
双方以自我介绍开启了话题。
费尔南多说他今年三十六岁，但眼神透出充沛的精力，所以外表看起来其实更年轻。
然后还说三男难以继承子爵家家业，因此很早之前就立志成为近卫骑士。
此外，他拥有丰富的军事相关学识，因此年纪轻轻就出任帝都军校的教授，当年才三十岁。如今是身兼近卫骑士与教授两职，最近特别感兴趣的是研究、改良投石器。
他是名骑士，也是名兵法学者和研究家。
此人即使这么多才多艺，说话语气依旧不带傲气，由于每日都在军校讲课，因此说起话来有条有理，让人听得很舒服。
然而，如此杰出的人才在近卫兵团里居然没有身居要职，难怪库罗德没有未来可言。
「殿下您知道南方的最新情势吗？」
畅谈了一阵子后，费尔南多这么切换了话题。
「我不知道。」
「我们刚好觉得必须在帝都收集一些情报才行。如果您愿意分享，我们愿闻其详。」
雷欧纳多摇摇头简短回应，亚蓝接着补充说明。
「没问题，我很乐意告诉你们。」
费尔南多从怀中取出折叠的地图后，摊开到桌上。
从那严谨的绘图看来是他自制的地图，也能窥见他一丝不苟的个性，上头还标注着能看出学识教养的流丽草写笔迹。
雷欧纳多和亚蓝看到入迷，榭菈也隔着椅子定眼端详。
连绵高耸的尼姆洛斯山脉，东西向横跨在帝都和库廉基斯州之间。
如果库廉基斯大军绕道而行，要耗费近两个月的时间才会抵达帝都，后勤补给线也会拉长到凌乱不堪。
或是在绕道期间，朝廷军可能会派出少数精锐穿越山脉，直接攻击库廉基斯州，抑或打乱补给线。
库廉基斯军自然是想要越过山脉攻打帝都。
山脉中有三大条世人称作「茶之路」的山路，当中包括尽头连接南方帝国（卡比隆）的主要干道。
因此通行方面毫无障碍，能直接挥军北上帝都。
但是，所有部队都只能以纵队前进，就算进入交战状态，大军也无法左右散开。意即军队一走进山路，行动就会变得绑手绑脚。
因此库廉基斯军必须确保三条干道南北两端的出入口都是安全无虞，毕竟南端若有敌军出现，等同退路遭人截断；北端若有敌人现身，代表去路遭受阻碍。
据说，库廉基斯军目前位于尼姆洛斯山脉南侧不断与敌军交火，对手是附近一带的诸侯联合军队，他们屡战屡胜，并且反过来并吞那些诸侯的领地，纳入自己的版图。
至此库廉基斯阵营已经确保山脉以南的安全，如今终于着手准备翻越山脉。
──至此的情势发展，与榭菈事情先预测的完全相同。
另一方面，依情报指出，造反的皇子英葛兰，和打着相同旗帜的四千名近卫兵团，已在极靠近尼姆洛斯山脉北面的地方摆好阵形。
他们在逃离帝都后，并未立刻前去与库廉基斯军主力部队会合，而是就地扎营，确保三条干道出口的安全，同时等待主力部队的到来。
这是非常有价值的新情报。
「殿下，首先应该要攻击这支布阵于北边山麓的军队。」费尔南多指了地图的一点。「击垮他们后，再于三个干道出口埋伏库廉基斯军主力部队，殿下用横队阵形对付以纵队模式行进而来的他们即可。」
如此一来亚历克希斯军便能在半包围的状态下，攻击身在山路中无法自由行动的库廉基斯军主力部队。
这是非常一般，却能稳扎稳打的策略。
不过事实上，除此之外也无计可施。
要形容成经典战法也是可以。
如果眼睁睁看着库廉基斯军主力部队穿越山脉，与英葛兰的部队会合，就大势已去。到时候敌方军队的数量将会增多至一万四千人，根本无法抵挡。
此外，亚历克希斯军纵使成功阻挡他们会合，但是若以五千兵力正面迎战数量多上一倍的库廉基斯军主力部队，可能会被打得落花流水。
「埋伏在山脉出口，利用地势之便也才勉强能战成五五波吧。」
费尔南多这么分析。
雷欧纳多他们也已拟定于山脉出口交战时的作战方针。因此才赶紧回到帝都，着手准备再度出征的各种事宜。
但是，如今守在山脉出口的英葛兰部队，是原先没有料到的阻碍。
「如果迟迟无法收拾山麓这支部队，库廉基斯军主力部队就会翻山越岭而来。」
费尔南多的声调变得僵硬，亚蓝也脸色一沉。
「于山脉出口布阵的敌军有四千人，他们为了确保出口畅通，应该也会采取守势，如此一来，亚历克希斯军就很难在短时间内除掉他们。而且，有件事我实在难以启齿，那就是驻守帝都的近卫兵团，无法加入殿下的阵营一同作战。」
「这我明白。」
雷欧纳多说「别在意。」地点了点头。
帝都都会固定驻守具有一万五千名兵力的近卫兵团。
但是，今年年初莱恩银山爆发民乱，朝廷动用近卫兵团前去平乱，但前后遭击退三次，死者和伤者众多，使得兵力下降到少于一万两千人。
接着，当中有多达四千人造反。
如今，留守帝都并能算为战力的士兵，大概就六千多人吧。
这种兵力根本没有余力能和亚历克希斯军一同南征，连维持都城治安都可能有问题了。
而且雷欧纳多本就没指望过他们。
他接着瞥看了背后一下。
榭菈像是明白了什么，点点头后说：
「我有件事情想请问费尔南多阁下，就是那群造反的近卫骑士中，有擅长用兵的人在吗？」
「没有。我这么说虽然难听，但他们就只是群没做什么准备就随便跑去参与武装叛变的混帐东西。」<span id="chapter_last"></span>
「我想也是?如果对手是那些散漫的人，再加上兵力是五千对四千，再怎么样我们都会有办法打赢他们的。雷欧大人，请您放心。」
费尔南多露出感到不可思议的眼神，打量着这么断言的榭菈。
「抱歉……请问小姐您是什么人？」
「我是专属雷欧大人的侍女榭菈，今年十六岁?」
「她是我军的军师。」
雷欧纳多以眼神责备没认真回答的榭菈后，代她回应。
但是，费尔南多听到后，仍是露出半信半疑的眼神。
「您应该是无法置信吧，但她真的是我方的军师。」
亚蓝也苦笑挂保证。
费尔南多接着板起脸缄默不语。他真是个聪明人，与其说他信了，应该是看到雷欧纳多和亚蓝都信任榭菈，因而判断自己说再多也没有意义。
他清了清喉咙继续说道：
「我有个提议。殿下，您要不要考虑雇用佣兵？」
「这提议不赖。」
「但是，招集佣兵也是费时耗日吧？这样不会本末倒置吗？」
亚蓝再度从旁替话少的雷欧纳多作出补充。
在战争中投入佣兵，有好处也有坏处。（正因如此，佣兵才会成为一个行业）。
坏处之一在于，需要耗费一番功夫才能汇聚到自己理想中的人数。
首先是公开招募，并在各地宣传此消息所需的时间。
然后是听到消息的佣兵（团），从各地集结至此所需的时间。
不过他们来归来，来了以后还得交涉签约条件，这也意外地耗时。
今年三月，亚蓝的艾依多尼亚州无端遭邻州库利玫利亚州侵略时，之所以没有顾用佣兵，就是因为时间不够充裕。
面对如此的顾虑，费尔南多客气地说：
「这样做可能有点多管闲事，不过我已经先行招募了一些，目前大概来了一千人左右。」
「喔。」
雷欧纳多大为赞叹，榭菈也瞠目以对。
这可是帮了大忙。亚历克希斯军若是加上佣兵就有六千人，到时候便能以一?五倍的兵力与英葛兰部队交手。这样的兵力落差十分悬殊。
这位名叫费尔南多的男子，感觉没有榭菈那种大胆的构思能力，但会抢先好几步扎实布局，显然是个足智多谋的杰出人才。
「我想请你回答我一件事。」
「如果我能回答得出来，就会据实以答，殿下。」
「你为什么会帮我们这么多？」
榭菈和亚蓝分别在左右两边频频点头，就像在说「我们也想知道」。
在三人的注视下，费尔南多打直了腰杆。
他态度坦然，以不疾不徐的声音回答，借此证明接下来所说都是自己的真心话，并且寻求听者的理解。
「我觉得亚德蒙符是个很可怕的存在。」
雷欧纳多等人眨眼以对，还「喔……」地发出感叹。
费尔南多接着说道：
「亚历克希斯沦陷以后，我一直警告周围的人。但是，除了非常要好的那几个朋友外，从来没有半个人赞同我的论调。亚德蒙符则是越变越可怕。」
雷欧纳多不禁握紧拳头。
心想，没错，就像他说的。自己这些人平时也觉得亚德蒙符是个非常严重的问题。
「所以我一直祈祷我现在要说的这个推测是对的。」他不疾不徐的说话声中，还带有浓浓的自信与信念。「殿下您是不是打算和亚德蒙符一战，以收复亚历克希斯州？但是，又觉得这绝非易事，所以早从两年前开始就一直在做准备，对吧？」
他的预测百分之百命中。
「就是因为殿下您有此打算，所以我也想尽一份棉薄之力。我坚信不久的将来，在和亚德蒙符决一死战的那一天，担任我军主帅的一定会是您。」
费尔南多没有露出一丝害臊的笑容，只是用认真的眼神凝视着雷欧纳多。
这次换雷欧纳多打直腰杆了。
自己这群人的努力，至今从未获得任何人的理解。
如今能够体会、支持这份努力的男人就在这里──见到这个摆在眼前的事实，实在让人大为振奋。
「谢谢你。」
雷欧纳多立刻低头感谢费尔南多的出手相助。
费尔南多回去时，榭菈送他到玄关的途中问了个问题。
「在军校教导谢尔特殿下的老师，是不是就是费尔南多阁下？」
「是的，您的消息还真灵通。」
「果然是！难怪殿下的计策谋略那么精湛。」
榭菈兴奋喧嚷。
另一方面，费尔南多以有点在遥想往事的口吻说：
「……是啊，殿下是位非常优秀的学生。只是，我虽然经常教导他『要跟名将一样，懂得何时该收手撤退』，但是他到最后就还是没能体悟这一点。真的是非常遗憾。」
费尔南多露出忍着满腹苦水的表情，离开了宅邸。
「谢尔特皇子如果知所进退，那么那场战应该会胶着到现在都还没打完。」
榭菈用谁也听不见的音量这么独白。
据后世众多史学家研究指出……
此时榭菈在脑中，应该已将「费尔南多?普伦兹」这个名字写进未来准备招集的幕僚名单里了。
＊
亚历克希斯军必须花飞整整三天才能完备补给与后勤工作，整装待发。
期间，所有将士全都休假。
「为了增进我们之间的情谊，我们是不是该一起多去城里逛逛？」
大白天就说出这种话的是，狐狸眼的特拉梅。
面对突如其来的邀约，盖勒不知所措。
这位盖勒今年二十四岁，是位别名为「独眼巨人（cyclops）」的弓箭高手，身高逼近七尺（约二一?公分），是个彪形大汉但心思谨慎细腻。
由于在意自己那张与身形不配的娃娃脸，还因此留了胡子，这也是他心思谨慎细腻的表现。
自己明明才第一次见到特拉梅你，也才刚刚作完自我介绍，你突然这么邀约，自己实在不知如何是好──盖勒虽想这么婉拒，却又害怕可能会打坏对方对自己的印象，所以说不出口。
同时，特拉梅还邀请了另一人巴曼，他的回覆可是简洁明快。
「如果是跟盖勒阁下就无妨，但是跟你？恕我拒绝。」
雷欧纳多忠心耿耿的副官，完全没打算掩饰不悦的表情。
虽然是个三十二岁的矮小男子，但极具胆识，也极为顽固。
看样子他对这位特拉梅的第一印象已经差到不能再差了。
表现出来的态度就是，压根没想过要跟他去喝一杯。
他只要一笑就会露出上下各缺一颗的门牙，平时不管发生什么事都还是会面带敬意，如今却是一副非常不快的模样。
但是，说到厚颜无耻，特拉梅的脸皮真的不是普通地厚。
他毫不在意地继续搓着手试图邀约。
「巴曼阁下深获雷欧纳多殿下的信任，是骑士中的骑士。我还听说您在亚历克希斯军中也是老将中的老将。由于我也想赶快溶入大家这个团体，进而成为雷欧纳多大殿下的助力，因此我真的很想和巴曼阁下这种前辈多聊聊。」
「……唔嗯，你能这样想真的很值得赞许。」
巴曼以前听到别人恭维奉承，脸色也绝对不会有一丝改变，但特拉梅刚说到要成为雷欧纳多殿下的助力时，软化了他的态度。
特拉梅暗自窃笑，接着转身重新面向盖勒。
「反倒是盖勒阁下，您是比较最近才开始担任殿下的骑士吧？我们同为新加入的伙伴，真心希望今后能相处愉快。」
「……你的心意我懂了。既然巴曼大人都说要去了，我也会去。」
盖勒觉得这位严谨耿直的副官，是个值得信赖的人。
「好，那我们出发吧。走吧走吧，我们去港区那边吧。」
「在下不是很清楚有什么店耶。」
「我也只来过一次帝都，那次也只待了几天……」
「那就包在本人特拉梅的身上吧！我知道哪里有很赞的店喔。」
盖勒俩不知该如何是好，但特拉梅还是从背后强推两人前进。
然后，他们抵达的地方是帝都港区首屈一指的花街柳巷。
无论是乡巴佬盖勒还是武将巴曼平时都没在「吃喝嫖赌」，因此一时并没发现来到声色地区。只是感到有点诧异，心想即使同为港区，但相较于一般餐饮店栉比鳞次的大街，这里格外热闹，穿着暴露的女子也格外地多。
特拉梅挑了间靠近此区外围、尽量「合适」的店家进入。
无论是外观还是内部装潢，乍看之下都和普通的酒馆<span id="chapter_last"></span>
没两样。
但是盖勒等人穿过出入口后，立刻就有三名女子娇声细语地前来迎接。
并且用过度的肢体碰触将他们拉入店内，带至座位。
老实说，盖勒是大吃一惊。
如果只是拉拉手就算了，但这些女子会来勾手、搂抱，同时她们硕大的双峰还会一起抵到身体上，实在叫人坐立难安。即使坐到了双人长椅，女子又会用她那软绵的躯体紧紧依偎过来。这样当然是很舒服，不过女性体位和香水交混而成的香甜气息，闻得人目眩昏沉。
此外，女子们的穿着都很暴露。她们身上穿的虽然都是剪裁单调的洋装，但胸口却开岔到堪称下流的低处，感觉乳头都快跑出来。裙子则是开高衩，裸露的大腿若隐若现，十分煽情。
幸好罪恶感微微刺痛盖勒的心，所以他才没被迷到神魂颠倒。
他已有心仪的女孩了，那是他的青梅竹马，名叫蒂姬。
盖勒像在挣扎般，用眼神向巴曼求救。
巴曼也被女子紧紧搂住，十分为难。
这能说是有其主必有此副官吗？为人极度正经的巴曼，现在已经冒了满额头的汗。
但是，他果然还是比盖勒有胆识。
「这、这里到底是什么店？」
就算嗓门尖了起来，还是责问了特拉梅。
「没什么特别的啊，就只是会端出美酒佳肴的店家罢了。」
特拉梅这么回答的同时，一把将身旁的女子搂了过去，接着开始用扣住身体的那只手揉摸胸部。「客人，你好讨厌喔～」女子说归说，却没什么抵抗。
盖勒到现在才知道，女人这种生物原来可以发出让人感到这么酥麻的声音。
特拉梅以充满活力的声音向里侧点餐后，女子先是拿来了葡萄酒、柠檬酒和放有各种下酒菜的大拼盘。
该女子直接坐到特拉梅身边。只有他坐的三人长椅，特拉梅左搂又抱，让两名女子服侍他，并由女子喂他酒食。
见到特拉梅这副堕落的模样，巴曼蹙眉以对。
「阁下您也已经成为殿下的骑士了，应该要顾虑一下形象、面子之类的──」
他立刻摆出前辈姿态打算机会教育一下，所以开始训斥特拉梅。
「咦，难道客人你们是骑士大人吗？好酷喔。」
结果身旁的女子用双唇盖住了巴曼的嘴巴。
「！？」巴曼瞪大了双眼。
特拉梅见到这个光景，笑喷了出来。盖勒感觉也窃笑了一下。
「这是什么下三滥的店啊！」
巴曼推开女子后，大发雷霆地站了起来。
「在下可是有深爱的妻子！怎么可以来这种地方！」
他使出号令全军时的那种浑厚声音大吼，气势凌人地往店外走去。
盖勒和女子们都愣在原地。
「啊哈哈哈哈！」只有特拉梅开始大笑。「没想到他耿直到这种地步耶！哈哈哈，看来我做了件对他很不好意思的事情。」
那双犹如细线的小眼睛稍微睁大了。
盖勒不知有没有看错，总觉得他那双眺望巴曼离去背影的双眼显露出善意。
「我曾听说北方人个性都比较木讷。」
「是啊，盖勒阁下。居住在丹克伍德州最北边一带的人也是那样。但是……呵呵呵，也鲜少有到那样的。还是说亚历克希斯骑士全都是那样子？」
「唔嗯嗯……这样说起来，我是觉得巴曼大人是比较特别那一种。」
「原来如此，这下我懂了，谢谢你告诉我，盖勒阁下。」
「……话说回来，你明知道他那个人木讷，为什么还要选这种店？」
毕竟任谁都能看得出来，巴曼绝对不会喜欢这种地方吧。
特拉梅抿嘴笑答：
「那是因为我想拉近自己和巴曼阁下的关系啊。在这一点上，我可没说办点谎。」
这段期间他的双手仍旧犹如软体动物般，不停抚摸挑弄女子，右手在搂抱怀中的女孩双峰上来回，左手则是游走在另一名女子的私密处。
盖勒对他露出怀疑的眼神。
「当然，我不是想玩什么装好朋友的游戏喔，毕竟同事之间若是不和，工作起来也会绑手绑脚。但是，巴曼阁下打从一开始就讨厌我，而且也不是三两下就可以和他打成一片，所以我才带他来这种地方，想说这里我比他熟，本打算靠这种主场优势跟他多聊一些事情……结果看来是反效果。」
然而特拉梅看起来也没把此事放在心上，只是哈哈大笑。
露出一副要和他打好关系的方法还多得是的表情。
这位阁下原来考量得这么多──盖勒心想这个人像狐狸的地方不是只有脸而已。
「所以说，盖勒阁下您愿意为了加深我们骑士间的羁绊，陪我喝这个酒吗？」
「唔……」
盖勒支吾其词，因为这时才注意到自己失策，刚刚应该要和巴曼一起回去才对。
然而生性怯弱的他被特拉梅盯着一直看后，根本没有勇气拒绝他的邀约。
「别客气别客气，至少您要好好享受一下。」
「那个我……」
就在惶惑不安的这期间，原本陪侍巴曼的女子已来到身旁。明明是双人长椅，如今却是被两个女生夹在中间，亲密度顿时大增，盖勒的血压也极速飙升。
（蒂、蒂姬，原谅我……这也是骑士和骑士该尽的义务………………应该是吧？）
盖勒闭起双眼，想着心仪的对象。
思念着她那朝气十足的脸庞，和动物尾巴般不时晃动的那束头发。
打算借此遗忘左右两侧女子不断释放出的美色。
「骑士大人，您的身材真的好壮喔。」
「您真的很适合留胡子耶，骑士大人。」
左右两边的女子同时亲了盖勒的脸颊。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。」
「──盖勒那个笨蛋，看他干了什么好事。」
在臭骂盖勒的是蒂姬。
她那张看不出已经二十一岁、犹如少女的稚嫩脸庞也因嫉妒整个皱成一团。
「但是，那只是和女孩子一起喝酒的店而已吧？」
榭菈格格地笑了，觉得只是那样应该还好。
现在是盖勒他们去了奇怪的店的同天傍晚。
明明是假日，蒂姬却跑来榭菈房间要向她学习读书写字，榭菈觉得蒂姬上进，因此欣然答应，但实质上她好像只是要找榭菈吐苦水。
「那么啊，殿下如果被其他女生迷得七晕八素，榭菈妳也只会说句『他们只是一起喝喝酒而已～～』然后就放过他吗？」
「如果是被迷得七晕八素，我可是会摆脸色给雷欧大人看，但是他完全不会那样啊。」
「唔姆姆，他的确是不会……啊──烦死了，要是盖勒也能像殿下那样就好了。」
「盖勒先生确实会被归类成优柔寡断那一型，不过他真的是非常体贴的一个人。妳也是喜欢他那个地方吧？」
榭菈泡好红茶拿给蒂姬。
「……是那样子没错。」
蒂姬承认后却又是一副不甘心的模样，一口气喝完了那杯还在冒烟的红茶。
不过可能是太烫了，她露出泪水在眼眶打转的悲惨神情。
「盖勒那个混帐……想要有人亲他是不会跟人家讲就好啊。而且人家也是要胸有胸啊！吼、吼、吼唷～～～～」
并且还用那个表情继续吐苦水。
「妳这个抱怨的内容还真露骨……」
榭菈说话时还冒着冷汗。
「我说榭菈妳啊……」榭菈的目光稳稳地落在榭菈身上。「喜欢殿下吧？」
「是啊，妳不能跟殿下讲喔。」
榭菈马上承认，毫无迟疑。
「那么……妳不会想和殿下做些露骨的事情吗？」
蒂姬也毫不客气地提问，毕竟女性也会有需要满足性欲的时候。
「嗯嗯～～也不是说对这方面的事情完全不感兴趣，不过雷欧大人如果没有那种意思，就我一个人猛贴过去的话……好像也不太对。」
榭菈将头歪向一边。<span id="chapter_last"></span>
能立刻注意身边发生的事情。」
「遥远的未来是不是指殿下长挂在嘴边的『在收复亚历克希斯之前～』那句啊？」
「就是那个！所以在那之前，我必须克制自己。萝萨利雅大人也曾教导我说『成为心爱男人的负荷，是身为女人最大的耻辱』呢。」
「妳那样不会觉得很焦躁吗？」
「我现在反而很享受这种距离感?」
「唔嗯──其实我不懂妳喜欢殿下的哪一点耶，他给人的印象就是个需要人照顾的男人。」
「我就是喜欢他这一点，照顾他很有成就感，会觉得能生做一个女人真的是太好了。」
「是喔～人家是会一直照顾盖勒啦，但是偶尔真的会很想把他扔掉。」
蒂姬说了番可爱的坏话。
「唔呵，妳现在太闪了喔。」榭菈对这么说的年长同事露出微笑。「不过，妳想想喔，假如妳心仪的人是亚蓝大人那种心思细腻、任何事情都能察觉……的人，妳不会觉得空虚吗？不会想说『唉……看来这位大人不需要我』？」
「啊！这个我懂！」
这两个女人居然都赞同这种亚蓝如果听到肯定会大吃一惊的事情。
榭菈端出茶点后，坐到了椅子上。
两人边喝茶吃点心，边热络地聊着恋爱话题。
如今两人都已忘记，蒂姬起初是来学习读书写字的。
同一时间……
雷欧纳多受邀来到艾依多尼亚州伯爵家的领主宅邸，与亚蓝把酒言欢。
当然，酒量不好的他拿的只是装有莱姆汁的水杯。
桌上还摆满各式宅邸专属厨师发挥精湛厨艺做出的盘装菜肴。
「雷欧，没叫榭菈一起来真的可以吗？」
亚蓝喝下南方帝国（卡比隆）酿制的香醇麦酒后说道。
「她一直埋头工作……」
所以偶尔想让她休息一下。雷欧纳多边将汤匙伸向剖开的带壳海胆边这么回答。
「……你真的是个不解风情的男生耶。」
「你怎么这样说我。」
明明觉得自己是尽心尽力在顾全重要的军师大人的健康。
雷欧纳多这么想时，还从壳中一次挖出大量的生海胆送入口中。
这个早上捞获、刚才剖开的海胆，完全没有腥臭味。在口中化开后，迸发出堪称浓烈的鲜甜好滋味。每到夏季，这就是库罗德沿岸的应景时令美食。这些海胆堆叠在大盘子中，多到快要满出来，简直就是座珍馐宝山。
「那就当我没说……这件事讲到这里就好。」
亚蓝的话语带有弦外之音。自己的手则是伸向鱼贝类熬煮的汤，那看起来也也十分可口。
「你还想说什么吗？」
雷欧纳多毫不在意地催亚蓝继续说，并拿出小盘子请他帮忙装汤。
「你很了解英葛兰殿下吗？」
被亚蓝这么一问，雷欧纳多一下子回不出话来。
因为他正在品尝那道汤。虽然高汤是直接用海水加番茄熬煮而成，因此味道偏咸，但是海味丰富，极具特色。里头加有豪迈分切的大鲷鱼块、咬劲十足的花枝、滋味鲜美的蛤蜊，和借由苦味衬托整体风味的橄榄。
雷欧纳多在嘴里品尝这些食材到口齿留香后，才出声回答。
「不了解。」
听到如此斩钉截铁的回覆后，亚蓝苦笑以对。
不过这也是事实，毕竟雷欧纳多五岁时就已被萝萨利雅收养，离开了帝宫。因此对年纪比自己小的弟妹情况是一概不知。州都凛特沦陷，逃亡至帝都的这两年期间，也几乎没有进出帝宫，连打个照面的机会都没有。
「我也只见过他几次而已。就是个非常胖，其他就让人没什么印象的皇子。也没听说过他有什么丰功伟业。」
亚蓝用刀叉优雅地分切，先把鳗鱼剖开成面再串烧而成的菜肴。
「这样听起来，他应该没比谢尔特皇兄优秀。」
雷欧纳多装了一小盘粥后，一口气吃光。虾子鲜甜与弹牙的口感，加上蒜头散发的甜味与香气，两种滋味融合得恰到好处，好吃到无法用言语形容，也非常适合拿来搭配米饭。
「在你十个手足当中，之前就只有谢尔特殿下一直被喻为才华最为出众的皇子。不过，真要我说的话，我是觉得你和基尔克斯殿下只是因为母妃那边的势力弱小，所以才被人过分小瞧。英葛兰殿下的亲生母亲是库廉基斯公爵家的千金，所以评价或许已经定形，但是绝对不会变得更坏。」
在亚蓝这么评论的期间，雷欧纳多已经在挑选下一道要品尝的佳肴。
帝都库拉肯位在米涅河入海口的湾岸边，因此无论是河里还是海里捕获的鱼贝类都非常新鲜，种类也十分丰富。另一方面，此处为陆路海路大要冲，是座贵族文化繁盛的都城，因此山珍野味同样新鲜可口。
雷欧纳多大口吃下烤得恰到好处的半熟鸭肉，细细品尝鸡肉所没有的浓烈野生风味。
他大啖与自己魁梧身躯相衬的分量后……
「……雷欧，你有办法讨伐他们吧？」
亚蓝突然放下用餐的手。
「战争这种东西，不开打是谁都不会知道结果是怎样。」
雷欧纳多伸出叉子，又再拿了一片鸭肉切片。
「我一点都不担心你的的能耐……我现在想讲的是心理层面。」
也就是在问，你有办法讨伐你的亲兄弟吗？
亚蓝的眼神正经无比。
雷欧纳多也特意放下用餐的手。
「当然没问题。」
他立刻回答，然后继续大快朵颐。
对雷欧纳多而言，真心觉得有血缘关系的，就只有已经过世的母亲与姑母两人。
其他剩下的，就跟陌生人一样。
况且，除基尔克斯外，其他兄弟姐妹都与四大公爵家有血缘关系。
跟那个两年前诬陷、害死萝萨利雅的四大公爵家有关。
然而英葛兰有很大的可能没有参与这个圈套，毕竟他当时年纪还小，因此自己其实不恨他。
但是，英葛兰如今是个造反者，库罗德上下明明必须备战亚德蒙符，这群愚蠢的家伙却在国家前途未明时掀起内乱。
所以就算皇帝没有下旨，自己也当然会去讨伐他们。
「我懂了，你这样说我就放心了，雷欧。」
亚蓝看向一直吃着鸭肉的雷欧纳多笑了。
「鸭肉感觉好好吃，我也要来一点。」他这么说后，也伸手拿取鸭肉切片。
「嗯，真的很好吃，跟酒一定非常搭。」
亚蓝的微笑变成开怀大笑。
这种时候雷欧纳多就很恨自己酒量不好。
「雷欧你也要喝一些吗？」
亚蓝察觉到雷欧纳多的脸色后，故意捉弄他。真是眼尖的家伙。
「我不会喝酒，你故意的喔？」
「想跟朋友分享好吃好喝的东西，哪里故意了啊？应该很有爱吧？很亲切吧？」
「如果世上有恶魔，我想恶魔也会跟你说一样的话。」
「什么嘛，你不是不相信世上有那种东西吗？」
「这只是种譬喻……」
两人继续吃着的同时，还互相开起对方的玩笑。
平时沉默寡言、最讨厌讲废话的雷欧纳多也会变得如此。
只要对方是眼前这个亚蓝……
＊
三天的假期结束。
库罗德历二一一年，八月七日。
亚历克希斯军在民众的欢呼欢送下，自帝都开拔出征。
加上佣兵一千人后，其总人数达六千人左右。<span id="chapter_last"></span>
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