20 蜜糖与鞭子
一早起床的我一如既往地起身下床，任由一众女仆替我更衣，再移动到大餐厅去吃早餐。
餐厅里已经有几名女仆在那里等候，她们在我一出现的同时就齐齐低头行礼。
我坐到其中一人帮我拉开的椅子上，一行人就开始提供服务。
年轻女仆从厨房里端来的料理被柔伊接了过去，摆到我的面前。
饮料也是由年轻女仆端来，再由柔伊接过来倒入我的玻璃杯中。
女仆之间也存在著上下关系。
柔伊长年伺候在我身边，所以在女仆之间也有了一定的地位。
我是贤亲王。
就算是直接在我身边效劳，也必须要在一众女仆之中取得一定程度的地位才行──这便是贵族之间的不成文规定。
我将早已吃惯的早餐往嘴里送，不经意间注意到一个与其说年轻，不如说年幼的女仆正显得十分心不在焉。
那个看上去比即将满十二岁的我还要小上一些的女仆频频关注著窗外。
「那边的……呃，你名字叫什么？」
「她叫琪琪。」
柔伊代那个女孩回答我的问题。
「喔，琪琪，窗户怎么了吗？」
「那个……外面的队伍太壮观了，我……」
「队伍？」
怎么回事？我的目光不由得落到柔伊身上。
「主人您快要过十二岁的生日，从各地送礼过来的人排成了一个队伍。」
「是这样啊。你没看过这种状况吗？」
我这次问的是琪琪。
「也、也不是这样，只是过了三天，队伍都还络绎不绝。」
「那很正常。不是说把礼收下就完事，收了礼以后还要检查、做纪录。就是因为要把这些事情办好队伍才会迟迟消化不完。我记得去年……」
我又把视线落到柔伊身上。
这种「家事」佣人最是清楚不过了。
「大约持续了一个礼拜。」
「哇……太、太夸张了。那么多人上门来送生日礼物……？」
大概是在某个农村长大、边说边瞪大双眼的琪琪，遭到柔伊一声喝斥之后连忙回到自己的工作岗位。
☆
用完早餐之后，我外出离开府邸。
虽然送礼队伍因为收礼接待处设在后门而在该处排队，但毕竟是大排长龙一个礼拜的队伍，而且在结束之前都还会有人陆续上门，所以从正门走出去也能瞥见有多热闹。
我越过这种彰显贤亲王地位的场面，坐上马车前往目的地。
皇都东侧的兵务省是我今天的工作地点。
来到兵务省后，我下了马车走进建筑物里。
「皇兄人呢？」
我询问前来迎接的中年官吏。
「殿下正在大臣室跟骑士大人谈话，他希望您来了以后就立刻过去找他。」
「我知道了。」
我直直地往大臣室快步而去。
我来到这栋楼里最是讲究排场的大门面前敲了敲门。
「我是诺亚。」
「喔，进来吧。」
等两个门卫拉开左右对开的两扇门，我才走了进去。
和大门一样铺张讲究的房间里有两个男人。
一个是这个房间的主人──兵务省的掌管者。
亨利•亚拉莱特兵务亲王大臣。
亨利皇兄平息阿尔梅利亚叛乱之后就被父皇任命掌管兵务省。
另一个也是熟面孔。
那个面容冷峻的人俨然就是一名军人，他是皇兄的骑士莱伊斯•凯奇。
「你也太慢了啊，诺亚。」
「抱歉皇兄。」
「早安，贤亲王殿下。」
「嗯。」
我只用视线朝莱伊斯回礼，就向前几步朝皇兄开口：
「皇兄您叫我到了以后就立刻来找您，是有什么事吗？」
「是啊，有件事也想听听你的意见。昨天父皇降下一道旨意，他想命莱伊斯率领第二军去平定南方边境的叛乱。」
「原来如此。」
我看向莱伊斯。
他是亨利皇兄大约在十年前选拔出来的骑士，是直属他的部下。
两人的关系就如同我跟雪莉。
本身的勇猛自不必说，还擅长领兵作战，在追随亨利皇兄的数名骑士之中也是出类拔萃的佼佼者。
甚至这次还被任命统领帝国几支正规军里的第二军。
「皇兄，派遣第二军的事情已经确定了吗？」
「是啊，这是父皇的旨意。一给那些南方蛮族好脸色看就得寸进尺，所以要派正规的第二军让他们看清实力的差距。」
「原来是这样……」
我陷入思考。
亨利皇兄与莱伊斯都注视著我。
我现在和皇兄一起隶属于兵务省。
亨利皇兄是因为有了平定阿尔梅利亚的功绩，而我则是因为让魔剑利维坦完全归顺于我才受到任用。
虽然我还是个年仅十二岁的少年，但因为这任命是父皇亲自下令，所以皇兄也经常会询问我的意见。
我稍微思考了一下，开口询问莱伊斯：
「我只问你一个问题，第二军的实际人数是多少？」
「呃……」
「诺亚你什么意思？什么实际人数？莱伊斯你隐瞒了什么？」
亨利皇兄蹙眉瞪了莱伊斯。
莱伊斯立刻跪趴在地，而皇兄的脸色也越来越阴沉。
「皇兄请等一下，并不是什么大事。我记得财务省会按照帝国正规军登记的士兵人数给付预算及诸多物品吧。」
「是啊。」
「所以经常有人会将士兵以外的杂役或是驻地邻近村落的商人、赞助人也登记进去，再吞下这些预算中饱私囊。」
「你说什么！？」
「……真的万分抱歉。」
莱伊斯直接将额头磕在地上。
虽然没有任何证据，但因为指出这一点的人是我，再加上又是在自家主子面前，莱伊斯做出了实质上的默认。
「你……」
「皇兄且慢，莱伊斯你也不必惶恐。把杂役人等也算进士兵人数是将军职权内的事，我并没有打算追究。」
「是、是……」
依旧跪在地上的莱伊斯抬起头来。
一张脸上明显写著：那这是为了什么？
「一般情况下是无所谓，因为名义上的人数也能带来吓阻效果。」
「……嗯，的确。确实有些情况下，把实际人数说成十万大军会来得更好。」
「正如皇兄所言。」
「你了解得真透彻啊，真不愧是你。」
我回以微笑，再次朝莱伊斯说：
「但这次不能这么做。父皇的旨意说穿了就是要你用压倒性的实力取胜，所以你不能把人数掺了水的军队送到前线。正因如此我才会问你人数虚报了多少，你老实说吧。」
「好、好的。我想大概是两千人……」
「很好，那就在出兵前确实补上这个人数吧。」
「我明白了！等等立刻去办。」
「嗯。能跟皇兄借个纸笔吗？」
「可以。」
亨利皇兄点了点头，直接将办公桌上的纸与笔递给了我。
我接过来在纸上振笔疾书，再把纸交到莱伊斯手上。
「这、这是？」
「你拿著它去趟财务省，让他们再多拨两千人份的杂项支出。」
「这、这怎么能！」
「尽管收下吧。不过作为回报……」
我说到这里止住了话，这是我进到房间后第一次慎重其事地盯著莱伊斯。
「你要确实补齐人数，而且不许打败仗，明白吗？」
「是、是的。」
莱伊斯收下我给的纸条，临走前还向亨利皇兄行了一礼才走出大臣室。
房里剩下我和皇兄两人。
「真高招啊诺亚。蜜糖与鞭子的分寸竟能拿捏得如此准确。」
亨利皇兄一脸佩服地注视著我。