2.携手合作
堤格尔在王都席雷吉亚的住处，是位于王宫外围的一座宿舍。
正确来说，这里其实应该是布琉努使节团的招待所才对，但青年在几天前就将绝大多数的使节团成员遣回了国内。由于已经办完公事，堤格尔现在可说是完全出于私人目的留在吉斯塔特的，而他不打算让使节团的人陪他留在这里。
现在还住在这座宿舍里的，就只有可以称作是堤格尔直属部下的三名男子。他们分别是葛斯伯·罗达特、杰拉尔·奥杰和达马德。
在发生战姬内斗的隔天早上，这三人在宿舍门口碰了面。夜间的大雨此时已然止歇，万里无云的晴空遍布著通透的水蓝色。
「结果堤格尔没在昨天晚上回来啊。」
葛斯伯说道。他有著带点灰色的黑发和黑色的双眼，从小就与堤格尔认识。不过，与其说他是堤格尔的朋友，更像是没有血缘关系的兄长。而他在说这句话的语调里，也透露出以一名年长者而非部下的立场，为堤格尔感到操心的心情。
「是呀。一名使者在昨天的深夜来访，告知了他在欧贝达斯阁下的宅邸借宿的消息。」
杰拉尔擦著困倦的眼角说道。他的衣著虽然打理得十分整洁，但原本就卷翘的那头褐发，在睡过一觉后更是翘得夸张许多。
至于三人之中唯一的墨吉涅人——达马德，则是以厚重的外套包覆著身子。他之所以一直没说话，并不是因为心情不好，而单纯只是因为怕冷的关系。虽然身为一个千锤百炼的战士，达马德还不至于耐受不住，但这里的气温已经足以让他减少开口的力气了。
「该怎么办？要先去宅邸一趟吗？」
「总之，先找个地方填饱肚子吧。虽然我不打算一早就喝葡萄酒，但还是想喝点热呼呼的东西。」
葛斯伯这番话也是在体恤达马德的身体状况。黑发的墨吉涅人虽然稍稍眯细双眼，但并没有开口说出任何话语。
三人走上了大街，昨晚残留的雨水此时化为薄冰，为街道铺上了一层雪白。
「今天也是在王都里兜圈子啊？」
在走了大约十步路后，达马德用有些冷淡的口吻问道。
他们三个——加上莱德梅里兹的卢里克，目前正和堤格尔一样，正致力在王都里搜集情报。葛斯伯和卢里克一组，而杰拉尔则是与达马德一组，前往和堤格尔等人不同的街区四下打转。
「那得视堤格尔的状况而定。」
葛斯伯心不在焉地眺望著来往的行人说道。
「要是他被卷进了麻烦的事件里，就得帮他一把啦。」
「我倒是认为，他现在的状况就已经很糟了呢。」
杰拉尔露出了酸溜溜的笑容，接著压低了音量继续说：
「虽说是在暗巷里头，但没想到会在市区里发生战姬互斗的事件。就我个人来说，实在是很想向堤格尔维尔穆德卿进言，请他在今天之内整妥行李返回布琉努呢。」
「我虽然也这么认为，但怎么样都没办法对他开口啊。如果真的有了什么万一，也只能做好奉陪的准备了。」
两名布琉努人脑海里浮现的，是布琉努的统治者——蕾琪公主的存在。据说，在堤格尔自亚斯瓦尔王国返国途中下落不明之际，蕾琪曾展露出令见者无不腿软的炽烈怒火。
那其实只是传闻，毕竟葛斯伯和杰拉尔都没有亲临现场。而对于看过蕾琪平时为人的人来说，要想像她生气的光景实在是一大难事。
然而，两人都很清楚，蕾琪其实是以一介女子的身分对堤格尔怀抱著爱意的。而他们也知道，以宰相玻德瓦为首的某些派系，正盘算著将堤格尔拥戴为下一任的布琉努国王。
要是青年出了什么意外，两人肯定是难辞其咎。
「要是这么怕麻烦，就乾脆一不做二不休，把那小子捆起来扛回布琉努不就得了？」
达马德这么一说，葛斯伯随即摇了摇头，杰拉尔也耸耸肩说道：
「虽说根据情况，确实是有可能用这招作为最终手段，但只要搞过这么一次，他就再也不会把我们的意见听进去了。」
「再怎么说，我也不敢得罪未来的国王陛下啊。」
两人嘴上这么说，脸上浮现出的却非无奈或是不满的神情。他们的表情就像是在说「既然如此，我们也只能奉陪到底了」似地。
「话说回来，你又有什么打算？我看你好像不怎么急著回祖国啊？」
杰拉尔的双眼带著几许好奇，望著达马德说道。
在从布琉努出发前，堤格尔曾与他做过约定，一旦办完公事，就会还他自由。
如今，此行的公事告一段落，达马德应当已成自由之身。他应该已经没有陪著葛斯伯等人在王都蹓躂的必要。
在过了约数到三的时间之后，达马德这才皱著脸回答：
「我也有看清吉斯塔特局势的义务。」
在这几天，达马德和杰拉尔四处查访在王都过日子的墨吉涅商人或工匠，并向他们打听消息。根据这些人的说法，墨吉涅国内似乎即将爆发大规模的内乱——考虑到资讯传递所需的时间，或许已经爆发了也说不定。
在这种情势下，自然会关注邻国的状况。而对局势掌握得愈清楚之人，想必就愈会被受到重用吧。为此，达马德必须在王都多滞留一阵子。
达马德这么说明后，却见杰拉尔露出了像是觉得滑稽的笑容——
「我就姑且当作是这个原因吧。」
墨吉涅青年虽然对这样的回应感到不快，却也没有出言反驳。
对于出生在贫穷农家的四男达马德来说，他的梦想就是在主君——『赤胡』克雷伊修·沙辛·帕拉米尔底下建立功勋，并藉此出人头地，过上优渥奢侈的生活。而这份梦想至今依然没有改变。
只不过，他最近渐渐认为，就算在这条梦想之路上头稍稍绕个远路，似乎也是个不坏的决定。对现在的他来说，肯定还有这么一些空档存在。
◎
苏菲亚·欧贝达斯的宅邸，此时正被一片喧嚣的气氛所包覆。这是因为有一位意想不到的客人来访的关系。
看到来到大厅接待的苏菲，来客露出了感到过意不去的笑容。
「真不好意思，一大早就来打扰你，苏菲亚。」
「不，殿下愿意光临在下的宅邸，实乃荣幸之至。」
苏菲亚恭敬地低头说道。站在她身前的，正是卢斯兰。
在昨晚的深夜时分，卢斯兰派遣了使者造访宅邸，向她确认堤格尔是否待在此地，以及询问莉莎的下落。
苏菲答覆莉莎目前正在宅邸里休憩后，使者遂在告知「王子殿下将于明日造访」后，离开了苏菲的宅邸。
——话又说回来，我还真没想到他会一大早就来呢。
现在应该是平民还在吃早餐的时间才对。卢斯兰套了一件外套，并深深拉低兜帽作为乔装；只带了两名随从的他，据说是从王宫一路走过来的。以王子这层身分来说，他这微服出巡的阵仗实在是小得让人难以置信。
在要侍女们将王子的随从们带至客房休息后，苏菲便偕同卢斯兰王子一同前往莉莎的房间。
异彩虹瞳的战姬才刚刚睡醒，她听苏菲说过事情的始末后，便在睡袍上罩了件披肩，与王子见面。
踏入房内的卢斯兰，以沉痛的神色看著在床上坐起上半身的莉莎，并要她别拘泥礼数，躺著休息无妨。
「伊莉莎维塔啊，你能保全性命真是太好了。这是我监督不周所犯下的失态，实在是万分抱歉。」
「殿下的心意，让在下万分感激。然而，殿下万万不可为此操心。在下明明身为战姬，却仍是犯
（本章未完）
了轻忽大意的失误。况且，无论是谁，都没有办法掌握他人的想法和行动，并先行做出应对的呀。」
莉莎的话语让卢斯兰一脸苦涩地点了点头。
「我会谨记在心的。我已经对菲尼莉雅下了禁足令，而关于告密者的身分，我目前也在著手调查。一旦查出主犯，我一定会给予对方应得的惩罚。我不求你能为此收起怒意，不过，你若有什么打算的话，希望能先知会我一声。」
这段话的弦外之音自然是「不准你轻举妄动」。也许这正是卢斯兰特地亲临的目的吧——而莉莎则是接受了这样的提议。
「在下绝非血气方刚之辈，若能透过沟通和平收场，那在下自然乐意接受殿下的仲裁与安排。」
说老实话，莉莎的心底依然萦绕著针对菲尼莉雅的怒火。不过，一国王子都只带著少数的随从，徒步从王宫登门遥访了——而且还是在这么大清早上门，这份诚意确实是值得敬重。况且，莉莎也确实不打算主动挑起战火。
嘱咐莉莎要好好休养后，卢斯兰随即离开了莉莎的房间。之所以会这么简短地结束对谈，也是因为顾虑到身为伤患的她吧。
卢斯兰对在走廊上等候的苏菲道谢，并问她是否能准备一间空房给自己。
「我有话想和冯伦伯爵说。」
如此这般，被蒂塔从床上挖起来的堤格尔，就这么被安排到其中一间客房与卢斯兰会面了。栗发侍女以熟练的手法，将青年睡翘的头发梳理整齐。
在布置成暖色系色调的客房里，堤格尔和卢斯兰各坐在一张皮椅上对视而座。侍女将一瓶葡萄酒、两只银杯和盛了起司和炒豆的碟子搁在椅旁的桌面上后，随即退出了房间。
「上次与阁下这么对谈，是您以布琉努使节团身分造访王宫的时候吧？」
王子的表情和口吻略显僵硬，为了让现场的气氛缓和下来，堤格尔露出了沉稳的笑容开口说道：
「殿下，这里既非公开场合，您大可称呼我为堤格尔无妨。」
卢斯兰的唇角露出了微笑。他从椅子上起身，走到了堤格尔的身旁，并握住了青年的手。王子以像是要交叠双手般的力道用力握住了堤格尔的手，深深地低下了头。
「堤格尔啊，我打从内心感谢你守护了我国重要的战姬。」
青年在为此感到开心之前，首先涌上的是一股困惑之情。卢斯兰的手掌相当乾硬，而且他的握力相当强，让人难以和他的外貌联想在一起。自掌心传来的暖意，似乎也蕴含了他感激的心意。
花了一次呼吸的时间调整好情绪后，堤格尔一边留心别因内心的沉痛而皱起脸庞，一边说出自己的真心话：
「殿下的感激固然让我开心，但我不过是保护了自己重视的战友罢了。」
「战友……？」
卢斯兰抬起脸庞，对堤格尔露出了诧异的眼神。青年点点头继续说道：
「伊莉莎维塔·法米那既是我的恩人，也是曾与我并肩作战过的朋友。」
「我是听说过你和我国的战姬们交情匪浅，但还真不知道有这回事……」
卢斯兰的说话声里透露了些许好奇，放开了堤格尔的手，并坐回自己的椅子。在堤格尔有所动作前，王子便先拿起了葡萄酒瓶，为两只银杯斟了酒。
由于再怎么说都不可能出言拒绝，于是堤格尔在说了句「谢谢您」后接过了银杯。卢斯兰以吉斯塔特语喊著「乾杯」，将银杯举至眼睛的高度，堤格尔也以不怎么流畅的吉斯塔特语跟进。
「堤格尔啊，方便的话，你能不能说给我听呢？不只是伊莉莎维塔而已，我还想知道你和其他战姬之间的往事。」
「好的。那么，我就尽量长话短说吧。」
堤格尔以笑容回应道。的确，己国的重臣——战姬们若是与外国人有深交，确实是会让人感到在意。
以葡萄酒润过唇后，堤格尔便侃侃而谈，自两年前的迪南特之役谈起。他不仅讲迤了布琉努的内乱和在亚斯瓦尔的见闻，也提及失去记忆时，在莉莎底下做事的那段时期。至于魔物的存在有可能会让话题扯远，他索性只字不提。
起初，卢斯兰并没有出言打岔，只是以认真的神情倾听著，但从话题中段开始，他便津津有味地听得出神了。像「关于这部分再说详细一点」这样的要求也不时出现，反而让堤格尔感到有些不知所措。
在青年终于结束话题之后，卢斯兰感慨地叹了口气。
「原来如此，战友这样的说法确实是极为贴切。」
「关于这起事件，我并不是出于布琉努使节团的正使身分协助伊莉莎维塔阁下的。若您能看作这是战友之间的相互协助，那在下就感激不尽了。」
堤格尔这番话也包含了「不想将此事公开」的意思。在看出这一点后，卢斯兰露出了微笑。
「我明白你的心情了。那么，对于你与我国重要的战姬所缔结的这份友谊，我想以个人的身分向你赠礼。有什么想要的东西吗？」
「感谢您的厚意。不过，我一时还想不到有何需求，是否能请您给我一点时间呢？」
堤格尔之所以会这么说，是因为他察觉王子这份个人的礼物，也包含了封口的意思在内。这是一份需要经过深思熟虑才能接下的礼物。
堤格尔敛起了表情，小心翼翼地开口说道：
「殿下，关于凡伦蒂娜阁下……」
在提到她的名字的瞬间，卢斯兰的眉间登时皱出了几条横纹，堤格尔不禁内心一颤，但他仍是鼓起了勇气，把话继续说下去。
「这原本不是我该开口之事，还请您见谅。就我所知，殿下重用她一事，似乎引起了部分人士的不安。」
堤格尔感觉得到嘴里正传来一股难以形容的苦涩滋味。他固然对凡伦蒂娜怀有怒意，却也多次在战场上受她协助。那名黑发战姬，肯定也是堤格尔的战友之一。
更重要的是，堤格尔并不是吉斯塔特的人。如果凡伦蒂娜在上次事件里伤害的是布琉努人也就算了，但对于目前的堤格尔来说，他并没有立场对此事置喙。
卢斯兰静静地闭上了双眼。以他的立场，就算在一怒之下将堤格尔暴打一顿也没问题。因为犯错在先的，是以外人身分多管闲事的青年。就算被王子曲解为「这是假忠告之名行干涉内政之实」，也是无可奈何的事。
然而，卢斯兰并没有发难。他一口喝乾了银杯里的葡萄酒后，以沉稳的表情和口吻说道：
「也有人和我说过一样的话呢。像是和这起事件有关的帕耳图伯爵就多次这么提出建言了。你认识伯爵吗？」
堤格尔内心略感讶异，但还是点点头说道：
「过去维克特陛下曾为我引见过伯爵。」
「这样啊，这是因为父亲……因为陛下他相当信任帕耳图伯爵的关系吧。」
卢斯兰虽然像是在缅怀过去般眯细了双眼，但很快又敛起了表情。
「不晓得你有没有听说过，有个童话故事是这样的：迷路跑到了妖精世界的小孩子，在和妖精们玩耍了半天时间后回家，却发现人界已经过了五十年的光阴，而小孩子的双亲和朋友们，此时早已离开了人世。」
这太过突然的问题，让堤格尔连眨了好几下眼睛。他在搞不懂对方意图的状况下回了句：「我听过。」这时，卢斯兰的双眸蒙上了一层淡淡的阴影。
「其实，我有长达八年的时间都被心病所苦……不过，我并不记得自己在这段时间所发生的事……不对，应该说是我一点印象也没有吧。」
王子的话声里蕴藏著深沉的焦虑、苦恼和不安。他的眼里透露著剧烈的情感纠葛，令堤格尔说不出半句话，而卢斯兰继
（本章未完）
续说道：
「在八年前的那一天，我从一大早就待在王宫处理公务，直到中午为止……哦，这是因为陛下将部分政务交托给我处理的关系。在与文官们一同用过午餐后，我突然感受到一股强烈的睡意，于是就稍微躺了一下。依照原本的安排，我在下午得和来自各国的使者们会面……」
卢斯兰的蓝色眼睛望向堤格尔——但他的眼里并没有青年的身影。
「谁知道，在我一觉醒来之际，却发现是躺在神殿的一处房里。我感觉身体十分沉重，几乎不听使唤，脑袋也无法好好运作，甚至以为是置身在梦境之中。而这时出现在我眼前的，就是蒂娜……凡伦蒂娜。」
根据王子的说法，是凡伦蒂娜照料了他，并告诉他现在的状况。起初，卢斯兰并不相信她说的话，但在看过自己在镜子里的模样，并走出神殿，自远处眺望熟面孔的身影后，他便相信了黑发战姬的话语。正确来说，是他不得不相信。
「凡伦蒂娜说，她找到了一个和我患了相同疾病、最后药到病除的人士，并调制了相同的药物让我服下。她说，我持续服药的时间长达了一个月左右。」
卢斯兰将目光投向阳光洒落的窗口，维持这样的姿势继续说道：
「我从来没想过，自己居然会陷入和刚才那个童话一样的情境。和我有交情的朋友们都变得苍老许多，甚至有人已不在人世……」
每从凡伦蒂娜的口中得知一项讯息，就重创了一次卢斯兰的心灵。黑发战姬并没有操之过急，而是静静等王子平复心情后，再继续把话说下去。而在她的协助与调适下，卢斯兰总算恢复到能够进宫，并谒见维克特王的状态。
「谒见陛下之际，我首先感受到的不是欢喜，而是震惊。我所认识的陛下，是光是坐在王位上，就能散发出强烈威严和活力的人物。但如今的陛下却消瘦许多，看起来像是缩小了一圈似地。」
原本，卢斯兰打算在结束这场谒见后，就此离开王宫远离俗世。在罹患心病的八年间，他已经失去了太多东西，令他痛彻心屝。
虽然对王子来说，那只像是十多天前的事，但对于他人而言却是隔了整整八年的时间。他认为，自己实在是无力去填补那深不见底的鸿沟。
然而，被维克特王问了几个问题，并一一据实回答后，卢斯兰的心境也开始有了变化。他于此时坚定决心，不仅要以王子的身分协助国王，同时也要以儿子的立场支持父亲。
「可想而知，要是现在的我重回王宫，势必会掀起一波混乱。然而。我向凡伦蒂娜和其他人打探消息后，得知亚斯瓦尔和萨克斯坦正在相互争斗，而布琉努也因为连年的战争而疲惫不堪，就连墨吉涅也败在了布琉努的手上。我会做出这般决定，也是因为认为此举会得到帕耳图伯爵的协助，当然，最为重要的理由，终究是因为有凡伦蒂娜在我身边。」
卢斯兰的神情，正透露出对凡伦蒂娜的全副信任。
——这也是理所当然的吧。
堤格尔以感同身受的表情凝视著王子。
在这个孤身一人的世界里，是凡伦蒂娜在旁提携、指引著王子让他向前迈步的。在这种状况下，卢斯兰当然会对她寄予百般信任。堤格尔暗忖，若是代换成王子的立场，自己肯定也会选择相信凡伦蒂娜。
「在历史上，也不乏战姬在王子身边辅佐的例子。若她是为了中饱私囊，或是为了让亲戚进入王宫担任要职，那不管是她还是我，都确实是该受到责难。然而，目前并没有这类案例发生。她的人事任用也是为了让我能更为顺利地处理政务，并不是什么可疑的举止。」
「是我失言了，殿下。虽说我未能得知有这层缘由，但对于令殿下感到不快一事，我还是深深地感到抱歉。」
堤格尔以真挚的神情低头说道。
当然，其中还是有可疑之处——凡伦蒂娜是怎么得知卢斯兰的病徵的？虽说是在神殿里遭到软禁，但她是透过何种手段，才能在长达一个月的时间里天天喂王子服药？
然而，若是在此继续深究，肯定就会惹得卢斯兰勃然大怒了。
若是稍有不慎，他的一席话有可能会被解读为诬陷忠臣的谗言。如此一来，这就不仅止于堤格尔个人的问题，而是会被视为布琉努对吉斯塔特展露了敌意。
「我想，凡伦蒂娜应该也是有她个人的盘算吧。」
在间隔了一段沉默后，卢斯兰开口说道：
「我若是就此登上王位，那她的地位也会跟著扶摇直上。我虽然也想以公平的态度接待其他战姬，但却不打算轻视愿意支持我的人士。」
堤格尔以极为自然的动作点了点头。
两年前，在堤格尔为了守护自己的领地——亚尔萨斯而战之际，艾莲就是在抱著个人盘算和对青年的信任之下，决定出兵协助他的。若是有人针对这点表示「这太可疑了，她一定是别有图谋」的话，堤格尔肯定是会生气的吧。
——我所该做的，并不是让这位大人疏远凡伦蒂娜。
这时，堤格尔忽然闪过了一个想法。
他拿起银杯，啜了一口葡萄酒，在间隔了些许空档后开了口：
「对了，殿下，关于您刚才所提及的赠礼……」
「你想到了想要的东西了吗？」
也许是对能换个话题感到安心吧，嘴里还嚼著起司的卢斯兰探出了身子；而堤格尔也露出了看似开心的笑容说道：
「是否能请您召开一场狩猎大会呢？」
「在这隆冬时节狩猎吗……？」
卢斯兰像是在推敲堤格尔的目的似地，以讶异的眼神望向了青年。
「我想，就算前往猎场，应该也找不到多少猎物吧。况且，诸侯们正忙于过冬，想必不会有太多人响应。换个提案会不会比较好呢？」
卢斯兰没说出口的另一个理由，则是他碍于身处丧期，不适合举办太过张扬的活动。若是举办一场门可罗雀的冷清狩猎，那就没办法尽地主之谊了。
不过，堤格尔却摇了摇头。
「关于猎物方面，我会自行想办法猎个几只的。虽说是正使身分，但我也对打猎小有自信。」
艾莲等人要是在场，肯定会被堤格尔这番话惹得露出苦笑吧。卢斯兰因为不知道青年的狩猎身手，因此只是点了点头。堤格尔继续说道：
「至于参与者的部分也不需太多，若您方便的话，不妨就以我喜好打猎为由，申请借用吉斯塔特王家管理的猎场，并藉此开设一场小规模的狩猎大会。」
「你有什么目的？」
「我希望能安排一个让殿下和帕耳图伯爵加深情谊的场合。」
被卢斯兰单刀直入地这么一问，堤格尔也坦然回应。
「殿下应该也很清楚我国的现况。在战事终于告一段落的现在，我国必须在战后复兴上挹注全力。吉斯塔特身为我国的友邦，自然是希望能维持安定的政局。为此，我个人认为殿下目前需要的，是一个能让周遭人们明白两位交情甚笃的公开场合。」
堤格尔这么说完后，房里随即陷入了一阵沉默。
在过了约莫数到十的时间后，卢斯兰才有了动作。他将身子靠上椅背，仰望天花板长叹了一口气。
「劳你费心了。」
在堤格尔还在为该如何回应而犹豫之际，卢斯兰露出了苦笑继续说道：
「老实说，我也正为与帕耳图伯爵之间的关系感到苦恼。虽说现况算是迫于局势，但他一直对我太过客气了。真希望伯爵能恢复成昔日的脾气啊。」
「昔日的脾气是指？」
被勾起兴致的堤格尔这么一问，卢斯兰的双眼随即绽放出缅怀过往的光辉
（本章未完）
。
「即使明知会惹得陛下不快，他仍会正言直谏，伯爵就是如此刚正不阿的男子。举个过去曾发生过的例子——有一名随从因为一时怠匆，将陛下的衣物弄得污秽不堪。当时的陛下大为震怒，打算当场处斩那名随从，但伯爵却挺身挡在陛下的面前。」
「伯爵是怎么向陛下提出谏雷的？」
「伯爵一一举出了那名随从过去的功绩。陛下虽然怒火未消地表示：『你这是要我饶恕他吗？』但伯爵仍是毫无惧色地回应：『还请陛下三思。』而他当时面对的，可是已经拔剑在手的陛下呀。」
两人虽然僵持了一阵子，但最后还是以维克特王的让步作收。
国王板起脸孔下令：「提出你的方案看看。」而尤金则是答覆：「陛下是否能赏赐一件衣服，作为他劳苦功高的奖赏呢？」
「伯爵的意思不外乎是『既然那么讨厌脏衣服，不如就送出去算了』。陛下虽然笑著采纳了他的提议，但帕耳图伯爵若不是挺身站在陛下身前，而是在旁进谏的话，想必陛下也不会认真考虑吧。」
堤格尔赞叹地吁了口气。他这时再次明白，尤金是真的身怀足以被维克特王指名为后继者的本领。卢斯兰虽然以喜孜孜的神色看著堤格尔的反应，但随即恢复成严肃的表情。
「我目前的立场离『稳定』两字相去甚远，因此，帕耳图伯爵才会在进言上有所收敛。我虽然一直想和他促膝长谈，但彼此都忙于政务，这样的机会迟迟没有到来……你的好意，我就心怀感激地接受了。」
「殿下，应该是我要道谢才是。感谢您愿意聆听不才之言。」
堤格尔双手置膝低头说完后，卢斯兰直直向他伸出了手掌。
「堤格尔，你愿意当我的朋友吗？」
听到这突如其来的提议，青年以讶异的目光投向金发王子。卢斯兰以绝非说笑的神情继续说道：
「等到事情告一段落后，我希望能再次和你畅聊一番。下一次，我想和你聊聊关于打猎方面的事。我虽然很少打猎，但陛下和我说了不少那方面的事。我和你的年纪差距虽然有如父子，但若不厌恶的话，还希望你能接受。」
堤格尔只犹豫了大约呼吸两次的时间。他粗鲁地以衣服下襬擦拭手心后，随即握住了王子的手。
「对了，陛下曾对我说过，他在我这个年纪时驯过老鹰，也养过猎犬呢。」
「这样啊。」卢斯兰破颜而笑，堤格尔也同样露出笑容，并点头致意。
「今后还请您多多指教了，殿下。」
吉斯塔特王子回握的手掌，就和刚才一样十分有力。
◎
在凡伦蒂娜被下令禁足后，以监察官身分派遣到她宅邸的，乃是沛迦门男爵。他今年二十七岁。
虽有男爵的头衔，但他既无领地，亦无官衔。这几年来，他辗转在各地的村落或城镇担任代理领主，稳健地累积了不少功绩。
他之所以会被提拔为这次的人选，并不是因为能力出众，而是因为他有著耿直的个性，以及不属于卢斯兰派和尤金派的中立立场所致。而男爵自己也很清楚这一点。
在战姬们爆发内斗的隔天，他带著十名士兵造访了凡伦蒂娜的宅邸。
凡伦蒂娜以身体不适为由，在寝室接待男爵。沛迦门让士兵们在宅邸门前待命后，一个人前去会面。
凡伦蒂娜让年老的随从扛著龙具随侍在侧，自己则是躺在附有蓬顶的床上。她坐起上半身，向踏入寝室的沛迦门行了一礼。
「这回因为我犯下了失态，而给男爵添麻烦了呢。」
沛迦门则是刻意摆出了严肃的面孔点头回礼。
「还请您千万保重。不过，请不要以为我们会因为战姬阁下的身体欠安，而在办公上有所松懈。」
会把话讲得如此直白，正是这名男人的特色所在。而凡伦蒂娜则是露出了乖巧的神情回了一句：「我会谨记在心。」
「那么，恕我免去紧文缚节，能请您将龙具交出来吗？」
男爵的视线自凡伦蒂娜身上移开，转向随从——以及他扛在肩膀上的龙具。若没有龙具在手，战姬就无法施展龙技。就这层意义上来说，自战姬手中取走龙具也是举足轻重的大事。
随从以挺起肩膀的动作抬起长柄巨镰，向前走了几步。沛迦门男爵伸出双手，接过了以漆黑与深红色构成的骇人外型龙具。他打量著手中的巨镰，像是感到意外地说出了感想：
「嗯，实际拿起来并没有外观那么沉重啊。」
「男爵，我有一点要先提醒你。」
凡伦蒂娜的紫色双眸闪过了冷冽的光芒。
「那把龙具——『封妖之裂空』艾萨帝斯虽是我的所有物，但同时也是奥斯特罗德公国的至宝。我是从上一任战姬手中，一并接过了艾萨帝斯与奥斯特罗德之地，而我也打算传给下一任的战姬。」
「确实是如此没错，请问有何不妥？」
凡伦蒂娜抬起眼眸，望著皱起眉头的沛迦门，稍稍眯细了双眼。
「借放在男爵手边的期间，若艾萨帝斯出了什么意外，那全奥斯特罗德公国便会与你为敌。」
「这是在威胁我吗？」
沛迦门僵著脸庞，直瞪著凡伦蒂娜。他虽然没有领地和官衔，但也因为如此，沛迦门对于这类话语更是敏感许多。
凡伦蒂娜晃著黑发，左右摇了摇头。
「不，我只是希望你能好好保管艾萨帝斯。此外，我所说的话语绝非虚言，毕竟万一你事后发难，责怪我没有早点提醒，我也会很困扰的。」
「我会谨记在心。」
在短暂地回应后，沛迦门便离开了寝室。
他走到了客厅，将龙具收到了事先准备好的大型木箱里头。
吉斯塔特官方知道战姬可以凭藉自身的意志，将龙具呼唤到手边，但还是以这种方式作为监控的手段。沛迦门每天会检查箱子的内容物三次，若是龙具从箱子里消失了，就会认定是被凡伦蒂娜唤至手边，并施予更严重的惩罚。
「只需要对国王陛下屈膝的战姬，居然被下了禁足令啊。不过，能在自己的宅邸里受罚，大概也算是不幸中的大幸了吧。」
沛迦门这么喃喃自语道。若是被下了更为严厉的禁足令，就得在被安排好的住处栖身，过著更不自在的生活。之所以没受到这种安排，大概是卢斯兰考量到太过严厉的惩罚，会招致奥斯特罗德居民的不满吧。
其后，沛迦门将十名士兵叫来，向他们确认各种资讯。包括凡伦蒂娜目前的随从和侍女的数量、宅邸本身的构造，以及通往室外的门有几扇等等。虽然沛迦门在事前就已经取得了相关资讯，但若不亲眼确认的话，他就无法安心。
——随从只有一名老人，而侍女则分别是一名老妇和一名年轻女子啊。
三人都住在这座宅邸里面，一般来说，老人和老妇都足不出户，若有外出购物的需求，都会由年轻侍女包办。
至于通往室外的门共有三扇，分别是正门、后门以及厨房后方的出入口。
亲自看过所有房间之后，沛迦门向士兵们下达了指示。他底下虽有十名士兵，但考虑到白天和晚上需要换班，还是以五人作为编制较为理想。
他让三名士兵各自在通往室外的出入口站岗，剩下两名则在屋内待命。一旦发生了任何状况，这两人就会率先行动。
沛迦门自己则是在宅邸的客厅待机。他会在早晨、中午和日落这三个时段造访寝室，确认凡伦蒂娜是否有乖乖待著，也会在这时检查收放龙具的箱子。
如此这般，凡伦蒂娜的禁足生活开始了。
沛迦门带著龙具退出房间
（本章未完）
后，凡伦蒂娜便佣懒地躺到了床上，翻阅起放在床边的书本。她脸上的表情十分快活，看起来完全不像是身体不适的病人。
看到主君的模样，上了年级的随从放心地叹了口气，行了一礼后离开了寝室。
在确认房门关上后，凡伦蒂娜停下了翻书的动作，探头窥探床底。
被一层昏暗所包覆的床下空间，躺了一柄以漆黑和深红色构成的长柄巨镰。那正是她的龙具艾萨帝斯。
「还是应该用布一类的东西包住比较安全吧？」
黑发战姬以指抵唇，露出了微笑。在她视线前方的巨镰正是真货，而交给沛迦门的，则是只有外观完全一样的赝品。她在适应了身为战姬的生活后，便偷偷找人打造了这把赝品。
除了凡伦蒂娜之外，世上再无其他人知晓赝品的存在，就连被她留在这座宅邸的随从和侍女们也不得而知。她认为，这件事情只要有自己知道就够了。
凡伦蒂娜坐起身子，再次躺到了床铺上。
「总之，这两、三天就安分地过日子吧。」
她已经做好了下一步的安排，因此她昨天才会向苏菲下手。无论是会被下禁足令，或是挑上像沛迦门这种个性的男子担任监察官，都没有超出她的预期。她已经做了万全的布置，即使得维持足不出户的状态，她也有办法获取外界的资讯，也能向外下达指示。
此外，只要摸透了那些负责看守的士兵能力，就算不仰赖艾萨帝斯的能力，应该也有办法溜出宅邸。
在脑海里将流程确认一递后，她再次坐起身子继续看书。
在翻动书页，沉浸在故事里的这段期间，凡伦蒂娜感到十分幸福。
◎
要和目前被软禁在王宫一室的菲尼莉雅·阿尔夏芬会面，需要获得卢斯兰的许可。不过，现在的王都里似乎没有特地前来探视她的人，因此堤格尔申请会面需求后，隔天就获得了许可。
这天早上，堤格尔和莉姆身穿礼服造访了王宫。
堤格尔穿著一袭以黑色为基调的绢服，头发也仔细打理过，腰间则系著一把做工精致的短剑。这是蒂塔费尽巧思后打造出来的模样，看起来的确像个称头的青年贵族。
莉姆则是穿著以蓝色为主的武官正装。她穿的不是裙子而是长裤，腰间系著一把细剑。头上的银制发饰和镶在外衣上的红宝石，缓和了几分刚硬的气质。
接待两人的是侍从长米隆，看到堤格尔等人露出惶恐的反应，这位身穿宽松官服，看起来有些发福的老侍从长，露出了和蔼可亲的笑容说道：
「还请无须介意。既然是殿下的朋友，就不该随意派人出来接待。」
交出武器后，在米隆的引路下，两人在宽敞的长廊下前进。
「对了，伯爵，您与殿下谈了什么样的内容呢？听殿下说与您缔结友谊的时候，就连我也吓了一跳呢。」
米隆会有这般疑问也是理所当然。堤格尔露出笑容回应：
「我向殿下解释，上次那起事件，我是为了保护战友挺身而出，也谈论了曾与她们并肩作战的往事。也许殿下是对这方面感到中意吧。」
既然位居侍从长的高位，就肯定知道战姬们内斗的事件。堤格尔认为，从这种角度切入的话，米隆会比较容易接受。
「原来如此。碍于立场，殿下并不容易结交朋友。我这么说似乎是有些多余，但还希望您能与殿下好好相处。」
过了一会儿后，米隆在一间房前停下了脚步。房门的两侧各有一名全副武装的士兵看守。侍从长向其中一名士兵说明来意后，便让士兵打开了房门的锁。
「战姬阁下就在房内。」
堤格尔和莉姆道过谢后，便穿过了房门。走进房内后，呈现在眼前的是被石墙左右包夹的狭长走道。
天花板上垂吊著油灯，就著灯光，可以看到走道的正中央摆放了两张椅子，也看得到椅子附近的墙壁上开了一个小洞。
「是要我们隔著墙壁交谈吗？」
「毕竟我们有可能会被挟为人质。」
当然，菲尼莉雅的武器应该早已被收回，但战姬具备著将龙具召唤到手边的能力。而以她那灵敏的身手来看，就算是隔了墙壁也是不能大意。
两人在椅子上就坐，墙上的孔洞恰好与人脸同高，其大小约莫与两个拳头并排相同。
探头望去，可以看见孔洞后方的空间，是一处相当宽敞的房间。
房间的中央摆了一张小桌，置放在上头的油灯照亮了室内。地板上铺了地毯，墙壁的一隅设有暖炉。从打理得如客房般十分整洁这点来看，应该是用来软禁贵人用的房间吧。
不过，房里除了油灯之外再无光源，似乎也没有窗户的样子。桌子附近摆设了两张椅子，以及一张大型沙发。
菲尼莉雅在沙发上就坐，定睛凝视著两人。
「艾莲没来啊？」
这是黑发战姬所说的第一句话。莉姆以压抑著情感的声音回答道：
「我认为，现在的状况应当不宜让战姬们彼此会面。」
她并没有说谎，但实际上的理由也不仅如此。主要还是因为莉姆认为，一旦让艾莲和菲尼莉雅见上面，就会闹得一发不可收拾。
菲尼莉雅曾手刀了艾莲的养父、同时也是艾莲和莉姆隶属的佣兵团「白银疾风」团长——韦沙隆。虽说是在战场上一对一单挑的结果，但心理上当然不可能看得开。
听到莉姆的回答，菲尼莉雅露出了浅浅的笑容。不过，她随即收起笑容，以那对细长的眸子望向堤格尔。那是一对会让软弱之人为之畏缩的凌厉目光，但堤格尔却泰然自若地接了下来。
「我有事情要问你。你如果愿意回答的话，我就听听你们的来意。」
「菲尼莉雅，是我有事情要问你。」
莉姆以严厉的口吻说道。不过，黑发战姬却是一点儿也没放在心上。
「那又如何？」
莉姆险些就要直接从椅子上站起身子，不过堤格尔轻轻地按住了她的手臂。蓦然惊觉的莉姆望向青年的脸孔，露出了感到愧疚的神情，再次坐回了椅子上。
在昏暗的灯光下，她淡金色的长发无力地垂了下来。莉姆虽然尽可能冷静以对，但对于这个与自己有过节的对象，似乎还是难以平复情绪。
堤格尔向在孔洞另一侧的黑发战姬说：「但问无妨。」一想到艾莲以及莉莎和她所爆发的纠葛，堤格尔就无法对她产生好感，但若是真的爆发冲突，那来这里就显得毫无意义了。
「你是从何时开始使弓的？第一次碰触弓是几岁的事？」
菲尼莉雅的提问极为直率而简洁。
「根据家父的说法，在下懂事起，就会拿著弓箭当玩具耍弄。在下虽然记不得详细的时间点，但初次打猎是我九岁时的事。当时有父亲保护在下，同行者也相当众多。」
「那你是几时开始独自外出打猎？猎到了什么东西？」
「是在下十二岁时的事。在下一大早就离开宅邸，并骑著马在山上到处跑，直到太阳下山为止。虽然大多数的野兽都没逮著，但最后仍是打到了一只鸽子和一只鼬。」
「虽然是贵族出身，但你似乎是个天生的猎人呢。迄今猎过最大的猎物是？」
对于该如何回答这个问题，堤格尔稍微烦恼了一下。
「若是指以弓箭射倒的猎物，应该是孚日山脉的雪豹和大熊吧。」
四年前，堤格尔曾在打猎途中遇到地龙。虽然靠著地形放倒了它，但这怎么样都没办法被堤格尔视为「猎物」。
菲尼莉雅没在这方面继续深究，又换了一个问题。
「我听说
（本章未完）
你能让箭矢射到三百阿尔昔外，这是你在何时办到的？」
「——菲尼莉雅。」
看不下去的莉姆从旁插了嘴。她的眼里透露出强烈的提防气息。
菲尼莉雅会问这些问题的原因可想而知——她肯定是将堤格尔视为假想敌，想藉此套出青年的弱点。
「再让我问一下吧。」
黑发战姬没让视线转到莉姆身上，冷淡地顶了她一句。
莉姆不知该如何是好，将视线投向了堤格尔。而青年像是要她放心似地，笑著说了一句：「不要紧的。」接著再次看向菲尼莉雅。
「就在下记忆所及，那是十五岁时的事。不过——」
堤格尔静静地游说著事实。
「如今，在下已经能让箭矢飞到四百阿尔昔远之处了。」
这一瞬间，莉姆看到了一幅极为罕见的光景。
——只见菲尼莉雅睁大了双眼，说不出话来。
光是能将箭矢射到三百阿尔昔远，就已经是相当可疑的传闻了，若是再加上一百阿尔昔之多的数字，就算不是菲尼莉雅，也肯定会感到目瞪口呆吧。
「吹嘘的功力挺不错，你能当个优秀的佣兵啊。」
过了一小段沉默后，菲尼莉雅才开了个玩笑作为回应。不过，她随即沉下脸来——这是因为她觉得自己的反应未免太过幼稚。
「若能够安排场地的话，我也可以实际演练作为证明。」
「不用。」菲尼莉雅说著摇了摇头。
「你既然这么说，那一定是真的了。看来是我的资讯太过落伍了。」
这回则是换堤格尔摇头说道：
「在下虽然讲得一副冠冕堂皇的样子，但其实是到了不久前，在下才有办法提升那一百阿尔昔的极限。您会不知道这件事，也是无可厚非。」
听到这样的回应，菲尼莉雅露出了讶异的神情，凝视著堤格尔的脸孔。
「虽然是我提出的问题，但你倒是回答得十分老实，可以告诉我个中原因吗？难道说，就算我为此安排了克制你的计策，你也有把握可以全身而退吗？」
「因为这是交易。」
堤格尔面不改色地回答。
「您说过，只要在下回答了问题，就愿意倾听我方的来意。」
「要是我没有信守承诺呢？就算我没有说谎好了，但我也有可能给个随便至极的回应啊。」
「那也无妨，因为在下能藉此窥知您的为人。」
菲尼莉雅稍稍瞠大了双眼，嘴角绽出笑意。
「也是啊，你说得没错。」
以像是感到佩服的口气说完后，菲尼莉雅闭上了眼睛，似是稍事思考。堤格尔和莉姆不发一语，静待黑发战姬的下一句话。
过了数到十以内的空档后，菲尼莉雅睁开了眼睛。她望向堤格尔的眼神有别于先前，透露著一股真挚的光芒。
「这是最后一个问题——在不该命中的箭矢击中目标时，你会把这样的结果视为自己的胜利吗？」
堤格尔皱起了眉头。除了对她的提问感到奇妙之外，青年也察觉到，菲尼莉雅似乎对这个问题的答案有一套自己的见解。
堤格尔并没有立刻回答，而是抿起嘴巴思索了一会儿。菲尼莉雅并没有催促青年，而是静静地等待。
——不该命中的箭矢击中目标，是吗？
对他来说，这类体验已经可以用多不胜数来形容了。无论是熟于使弓，还是尚未掌握诀窍之际，他都有过这类经验。
在与泰纳帝公爵交手之际，他就让不该命中的箭矢击中了公爵——因为突如其来的一阵轻风，稍稍吹偏了箭矢的轨迹。这令公爵的长剑划过虚空，青年的箭矢则是刺入了公爵的额头。
「那样的胜利……不对，就算不是以胜利作收，我也会将得到的收获视为己物。」
思考并烦恼了一阵子之后，堤格尔这么说道。他一改方才恭敬的态度，以平时的口吻回答。
「你为什么会这么认为？」
「因为我的箭矢承载了我的意志。」
菲尼莉雅露出了笑容。虽然不知道她是怎么解读堤格尔的回答，但至少看得出她为此感到满意。
「你让我听到了很有意思的话题。」
说著，黑发战姬将视线转而投向莉姆。
「去谢谢伯爵吧。要是听到的内容让我想打呵欠，现在就会请你们打道回府了。」
「你这部分倒是和以前一模一样呢。」
莉姆顶著一张扑克脸，以不带任何温度的语气回应。不过，她那双蓝色的眸子里却燃烧著宁静的斗志。黑发战姬收起笑容，两人之间横亘著一股难以言喻的紧张气氛。
「可以告诉我，你是出于何种理由袭击伊莉莎维塔·法米那大人的吗？」
「因为有人告密。你没打听到这项消息吗？」
「我虽然有听说，但还是对两个部分抱有疑心。其一，是你并没有当场对伊莉莎维塔大人——以及其后现身的冯伦伯爵进行说明。我从两位口中听说了事情的经过，对当时的你来说，理当是有充足的空档进行说明才是。」
对于莉姆穷追不舍的质疑，菲尼莉雅以毫无动摇的神情回答：
「路伯修的战姬若真有谋反的意图，那就算我开口质问，她也会选择否认到底吧。至于伯爵是异邦的来客，我认为并没有向他说明的必要。」
「据说你曾试图对冯伦伯爵展开攻击？」
「我一开始以为他是安排好的帮手，不过在稍作观察后，我做出了并非如此的判断。」
在一旁听著的堤格尔虽然对她睁眼说瞎话的本事感到傻眼，但莉姆却连眉头都没皱一下。她维持著沉著的神情进行观察，像是不让任何一丝变化逃过双眼似地，凝望著黑发战姬。
「你透过这样的判断所得到的，是路伯修居民的敌意、伊莉莎维塔大人和与之亲近的贵族们的冷笑、莱格尼察居民的不信任、遭受禁足的负面名声，以及无法离开这座房间的软禁待遇。」
「还有呢？」
菲尼莉雅简短的回覆虽然没让莉姆变了脸色，但她花了一点时间才能继续开口：
「还有像是——获得了凡伦蒂娜的信任吧？」
在昏暗的灯光下，传来了菲尼莉雅强忍笑意的气息。
「经你这么一说，还真是如此呢。是啊，她肯定很信任我吧。」
她的口气像是对此一点都不在乎似地。说完后，菲尼莉雅先是瞥了堤格尔一眼，接著又将视线带回莉姆身上，以一副置身事外的口吻说道：
「战姬一共有七人，而我很在意自己的实力排行第几。只要能明白这件事，就有很多事情会顺利许多。在当佣兵的时候，不也是常常发生藉由斗殴来决定强弱关系的状况吗？」
不明所以的莉姆先是露出了讶异的表情，但在下一瞬间就听出了这段话的弦外之音，并倒抽了一口气。她放在膝上的双手握掌成拳，像是在确认般问道：
「你是为了确认伊莉莎维塔大人的实力，才会发起这次的争斗吗？」
「不，就像我一开始说的一样，我是因为有人告密才出手的。只不过，我觉得要是打上一场的话，就可以判读出对手的强度在哪了。这也是活用过去的经验啊。」
要是能摸透莉莎的强度，就能以她为标准，推估出其他战姬的实力。由于战姬有著龙具，也会施展龙技，因此要纯粹以力量高低分出强弱的话，难免有失精准。不过，那应该还是可以做出一定的参考，让菲尼莉雅明白自己该向哪名战姬联手或是开战。
「我无法接受这种说法。」
莉姆以严厉的神情说道。
（本章未完）
「至于这起事件的第二个疑点则是……你难道不知道向伊莉莎维塔大人动手之后，自己会沦落到什么样的处境吗？我刚才所提到的那些状况，你应该早已在事前做过预测才对。就算能藉机得知其他战姬的强度，你所冒的风险也未免太大了。」
就如艾莲说过的——「菲尼莉雅的个性是依据计画行事」，这名黑衣战姬的头脑极为清楚。话说回来，对于不依附在任何佣兵团底下，孑然一身地到处闯荡的佣兵来说，若是连这点想像力都不具备的话，早就横死路边了。
「你的行动将会令莱格尼察陷入危局之中。在最糟糕的状况下，莱格尼察甚至有和路伯修开战的可能性。你不惜冒这层风险，究竟是为了得到什么东西？还是凡伦蒂娜说好了要给你某种报酬？」
莉姆愈说愈激动，甚至探出了身子，以严厉的口气逼问黑发战姬。莱格尼察的人们都一致表示，菲尼莉雅施行的乃是善政。既然如此，那她为何又要选择这条可能会将人民卷入战火的道路呢？
「——你太瞧得起我了。」
隔了一段短暂的沉默后，菲尼莉雅以冷漠的口吻说道：
「一直到去年为止，我不过就是一名佣兵罢了。我之所以采取行动，就只是认为『若是能顺利打倒意图谋反的人士，或许会得到封地作为奖赏』罢了。」
莉姆认为她在说谎，但就算指出这点，菲尼莉雅也不会承认吧。
「菲尼莉雅，我愿意担任仲裁莱格尼察和路伯修的使者，避免双方滋生战火。如果你愿意的话——」
「想想你的立场再开口说话。」
菲尼莉雅发出了像是感到傻眼的话语。接著，莉姆坦率地承认了自己的过失，低头说道：
「是我失礼了。」
这两人目前的关系绝对不算友好。莉姆若真的当上仲裁双方的使者，那就算她发挥了这个身分的影响力，刻意陷菲尼莉雅于不义，仍在禁足期间的菲尼莉雅也不得而知，而且当然没有阻止莉姆的手段。在考虑到有这种可能性的状况下，菲尼莉雅是信不过莉姆的。
一脸苦涩的莉姆，凝视著人在昏暗灯光的另一头的黑发战姬。若不能拋出让她大为意外的话题，恐怕很难令菲尼莉雅吐露心声吧。
——难道她没有避战的打算吗？
蓦地，过去的一段回忆涌上了莉姆的心头。
那是在某间宽敞的酒馆理头。艾莲的养父，同时也是「白银疾风」佣兵团团长的韦沙隆正与菲尼莉雅隔桌而坐，似乎在讨论著某个话题。
其他的佣兵都没有过去参与。佣兵们既听不懂两人讨论的内容，也丝毫不感兴趣，只知道那是「有些复杂的话题」而已。
艾莲和莉姆则是待在韦沙隆的身边。要是和佣兵们混在一起，难保不会被他们灌饮蜂蜜酒或是葡萄酒，因此两人被团长命令要待在视线所及之处。
莉姆想起了菲尼莉雅在那时所说过的话语。
「——梦想。」
听到莉姆突如其来地拋出的词汇，让菲尼莉雅骤然皱起脸庞。
「你在说什么啊？」
然而，她这句话里所蕴含的情感波动，并没有逃过莉姆的耳朵。虽然如此，莉姆在向菲尼莉雅套话前，决定先慎重地做个验证。菲尼莉雅所采取的行动，真的是为了成就她口中的梦想吗？还是说，那只是她的心血来潮而已？
——我并没有确实的证据，但能动摇她内心的，就只有这个手段而已。
莉姆扬起脸庞，紧盯著菲尼莉雅。
「你过去曾和韦沙隆谈论过——关于你的梦想的话题对吧？」
在提到那个名字的瞬间，两人之间迸出了一道让人战栗的冰冷气息。
「我可不记得自己有和你说过啊。」
「两位谈论的时候我待在旁边，所以记得一些片段的话语。不过，当时的我还听不懂你们谈话的内容。」
莉姆是到艾莲当上战姬之后，才开始思考这方面的议题。
「你难道是打算实现那个梦想吗？」
「不可能吧。」
菲尼莉雅回答得很快。
「以战姬的立场来说，是无法完成那个梦想的，你应该很清楚才对。」
莉姆没有回应，只是以带著疑惑、不安和某种决心的眼瞳凝视黑发战姬。
两人的对话就此告一段落，一方面是因为菲尼莉雅不打算继续说下去，另一方面则是莉姆认为自己已经问出了必要的资讯。
最后再次由堤格尔向菲尼莉雅展开对话。
「在下接下来要谈论的话题，也许无法让您尽信，要当作胡说八道并嗤之以鼻亦无妨。不过，在下仍希望您能记下这些讯息。」
接著，青年开始谈起了魔物的存在。虽然凡伦蒂娜有可能已经提过这档事了，但既然菲尼莉雅也同是战姬的一员，堤格尔就认为应当共享这方面的资讯。
「魔物……？」
凡伦蒂娜似乎完全没提过这件事，只见菲尼莉雅蹙起了眉头。她虽然很快就从讶异的情绪中恢复过来，却随即对堤格尔投以质疑的目光。
「我看你应该不是想拿这个话题捉弄我，不过这……」
「诸位战姬都曾遇到过魔物，并与之交手过。您前一任的战姬——亚莉莎德拉·阿尔夏芬亦是如此。」
在昏暗的灯光下，菲尼莉雅像是感到不舒服似地环起了身子。她似乎不知道该用何种态度接受堤格尔所带来的这份讯息。青年继续说道：
「若是让您感到不安，在下深感抱歉。在下不会要您与我方站在同一阵线，虽然这么说不免有些唠叨，但您现在只要能记住这份资讯就很够了。」
若是没有亲眼目睹，应该很难相信魔物的存在吧。现在能做的，就只有先唤起菲尼莉雅的警戒心而已。
稍作思考后，菲尼莉雅说了句：「我明白了。」两人这才放心地吁了口气。
堤格尔和莉姆离开王宫时，刚好是日正当中的时候。虽然冷风飕飕，但天空十分晴朗，若是站在阳光照耀之处，肌肤就能感受到些许暖意。
堤格尔轻拍了脸色僵硬的莉姆肩膀，笑著开口：
「在回苏菲的宅邸前，要不要先找个地方休息？我肚子也饿了呢。」
受到青年的笑容鼓舞，莉姆这才终于让嘴角露出了浅浅的笑容，并轻声回了一句：「好的。」
两人在小贩林立的街上买了些食物和饮料，其中包含了和入蛋汁煎烤而成的马铃薯签饼、羊肉串烧、包裹了鸡肉和洋葱的烧饼，以及装在陶杯里的果汁等等。
买完后，两人便前往附近的一座广场。在这座被打理得十分平整的广场外围，设有好几座以削切的石头所制成的长椅。
堤格尔和莉姆在一座空著的长椅上并肩而坐。在广场的中央，可以看到孩子们正在玩著以布制成的球，以及玩著九柱戏的身影。
青年将只用盐巴调味的羊肉串送入口中，并以不以为意的口吻问道：
「菲尼莉雅的梦想是什么呢？」
莉姆表情一沉，低头望向手上握著的果汁杯。堤格尔咬著串烧，等候著她的回应。只要静静等待，她一定会好好说明清楚的。
在吃完第一支串烧的时候，莉姆开口了。
「堤格尔维尔穆德卿，您对韦沙隆瞭解到什么程度呢？」
「就我所知，他是你和艾莲所属的佣兵团团长，并有著打造国度的梦想，只不过，他在完成梦想之前便与世长辞了。」
「……那您知道韦沙隆的梦想为何吗？」
「艾莲有和我说过。听说他想建设的，是一个人民不为饥饿所苦，也不怕强盗和野兽的威胁，就算面对冷冽的寒冬
（本章未完）
也能平安度过，任谁都能笑口常开的国家。」
堤格尔认为那是相当宏伟的志向。青年过去也曾被父亲教导过类似的愿景，要他以统治者的身分牢记在心。
「您少了句『路上行人熙来攘往』呢。」
莉姆总算望向了堤格尔，脸上露出笑容。回想起往昔的时光，似乎让她心底的创伤再次作痛，莉姆强忍著这份苦楚，将视线投往远方。
「在佣兵团的成员之中，真的理解韦沙隆想法的人，也只有艾蕾欧诺拉大人——艾莲而已。不过，艾莲其实也对于该如何完成这份梦想全无概念，考虑到她当时的年纪和环境，这也是无可奈何的事。不过……」
「菲尼莉雅却很能理解个中的意义是吗？」
堤格尔像是不想打扰她的回想似地，以平静的口吻问道。莉姆点了点头。
「虽说韦沙隆本来就具备著和任何人打成一片的本事，但他和菲尼莉雅却是格外地意气相投。就我认为，菲尼莉雅似乎也不是只将韦沙隆视为单纯的佣兵同行。若非如此，她也不会在每次遇到我们的时候，都特地聆听韦沙隆发表他的长篇大论吧。」
堤格尔不发一语地对此感到认同。
对于艾莲和莉姆来说，菲尼莉雅不只是一名仇人而已。之所以会在面对她时表现得如此激动，也是基于这样的原因吧。
「然后，就像有了菲尼莉雅这个商量对象后，梦想的蓝图逐渐成形的韦沙隆一样，她似乎也受了韦沙隆的影响，开始有了自己的梦想。」
莉姆轻咬了一口马铃薯签饼，缓缓地咀嚼后吞了下去。
「若说韦沙隆的梦想是建造一个长于内政的国家，那就某种层面来说，菲尼莉雅的梦想可说是恰恰相反。她所设想的国家，是对邻近国家不问断地展开侵略，藉以扩大领土，并用这种方式使国家富强——也就是以对外征伐为重心的国家。」
藉由征服和掠夺抢取物资，掳走人民，并垄断金钱与资源。若是能对周遭诸国展露出己国的实力，那相较于反击和抵抗，对方应该都会宁可选择妥协和让步吧。
只要能与特定的国家结盟，避免己国遭到孤立，规避会遭到包围的局势，并积极对他国采取主动的话，这就会是一个强盛无比的决决大国。
当然，持续征战势必会减少己国的兵力，但却同时也有提升将士质量的优点。此外，若仿效墨吉涅王国那样的奴隶兵制度，将掳来的人们锻炼为战士的话，就能有效补充兵力。
听完莉姆的说明，堤格尔登时皱起脸庞，像是喝到太过苦涩的酒似地。他觉得空气的温度似乎骤降了几分，身子不住轻轻打颤。
他认为菲尼莉雅的梦想实在是太过疯狂了。
「这样……称得上是一个国家吗？」
「回顾起诸国的历史，在扩大、拓展国力的期间，几乎每个国家都会采行这样的方针。当然，也有许多国家在发展的过程中遭到覆灭，但若只检视失败的例子，就认为这是不良的政策，未免有失武断。」
莉姆之所以用老师提点学生般的口吻回答，想必不只是因为她的情绪平复下来，同时也是因为从堤格尔脸上的表情察觉了他对此感到抗拒吧。
「为了不让您误会，我必须事先提醒，这并不代表我希望堤格尔维尔穆德卿选择这样的方针。因为您已经有了属于您的梦想以及理想，而唯有协助您走上那条道路，才会让我由衷地感到开心。」
堤格尔蓦然一惊，凝视著莉姆的脸孔。他突然觉得思虑浅薄的自己十分可耻。
如果青年今后打算站上执政者的位子，那就算是绝对不会选择的道路，也应该知晓那是什么样的存在。
堤格尔有些害臊地搔了搔脸颊，向莉姆道了声谢。
「莉姆说得很对，我会记住的。之后也有劳你协助了。」
被青年笑著这么一说，莉姆的双颊微微泛红。她轻咳了一声稳住心绪后，将话题拉了回来。
「关于她不惜让莱格尼察陷入危局也想弄到手的东西，我能想到的就只有这个了。不过，就如菲尼莉雅自己所提过的，以她目前的立场，是无法实现那个梦想的。毕竟那是从『自己想打造怎么样的一个国家』这个话题里诞生的梦想。」
那是得以菲尼莉雅自立为王，亲自思考、裁定方针，并完全依照她的想法运用军队才能成立的梦想。虽说现在当上了拥有自治权的公国之主，但若只是当一个权力受到国王掣肘的战姬，是无法走到那一步的。
两年前，艾莲在介入布琉努的内乱之前，特地跑了一趟王都，向维克特王徵求许可。身为国王臣子的战姬，终究还是受到了这类规范的限制。
「不过，若是能解决这个问题……比方说，继任王位的人士，如果决定让菲尼莉雅执掌与战争相关的所有权限，那状况就不太一样了。」
「所以莉姆认为，凡伦蒂娜是说好给她这样的权限，并要她袭击莉莎啰？」
「我回想了一下菲尼莉雅说过的话语，发现她确实说过会让人往这方面想像的内容。」
那是指「自己在七名战姬之中的实力排行第几」的这个部分。就莉姆所知，在一般的状况下，菲尼莉雅对此应该是毫无兴趣才对。
「她只有身处战场的时候，才会和人建立上下关系。一旦战事结束，她就不会再和那些人有所牵扯。反过来说，她若是主动提及上下关系，就代表她是以预期会面临战事作为前提了。」
那句话原本是不需要特意说出口的。对于袭击莉莎的原因，她依然是拿告密作为藉口，因此就算不提出这个理由，也不会衍生出任何的问题。
听到莉姆的说明，堤格尔感慨地低吟了一声，接著讶异地歪起了头。
「虽说是绕了个圈子，但菲尼莉雅等于是向你透露了自己的计画对吧？这是为什么呢？在听到梦想这个词汇的时候，她明明可以装傻带过那个话题啊。」
「这都是托了堤格尔维尔穆德卿的福。」
一鼓作气地将手上剩余一小口的烧饼吞进嘴里后，莉姆露出了柔和的微笑。
「对于菲尼莉雅的质问，您以诚实直率的态度全数回答了。我认为，她是因此而决定做出些许让步的。」
原来她是这种人吗——堤格尔在内心修正了对于菲尼莉雅的印象。不过，青年依旧无法认同菲尼莉雅的诸多观念，因此开口这么说道：
「总之，我能帮上莉姆的忙真是太好了。」
「这可不只是『帮上我的忙』这么简单喔。」
莉姆转过身子，正眼看向堤格尔，大大地摇了摇头。
「要是没有堤格尔维尔穆德卿陪同……只有我一个人的话，肯定没办法从菲尼莉雅口中套出半点资讯吧。真的很感谢您，这份恩情，我一定会报答的。」
「有你这句话就很够了，因为我已经被莉姆帮过了好多次了啊。」
堤格尔笑了笑，随即发现了一件事情，将手指伸向莉姆的脸颊。他以极为自然的动作，捻起了沾在莉姆脸颊上的烧饼屑。
一直到青年将烧饼屑送入了自己的嘴里，他才发现莉姆正红著脸凝视著自己。堤格尔睁大了眼睛，慌慌张张地辩解道：
「啊，这是……之前我和艾莲吃饭的时候，有做过这样的互动，所以一不小心就……」
「我想也是如此。」
莉姆按著嘴角，撇开了视线——这个动作一来是遮掩自己不知该怎么对主君和恋人的互动做出回应，二来是掩饰自己的喜悦，三来则是藏住心底的害臊。
堤格尔和莉姆之间飘散著一股尴尬的气氛，而吹散这股气息的，是在这时现身的两名男子。
「才想说两位看起来有点面熟，原来是堤格
（本章未完）
尔维尔穆德卿和莉姆亚莉夏卿啊。」
以快活的口吻搭话的是卢里克。他是莱德梅里兹的骑士，对堤格尔来说是年长的朋友，而对于莉姆来说则是年长的部下。他那颗理得精光的光头似乎完全不惧冬日的冷风，正蒙蒙地反射著照耀而下的阳光。
「看来我们来的时机可真不巧啊。」
以开玩笑的口吻出言调侃的则是葛斯伯。堤格尔闻言，只是苦笑著耸了耸肩。对于青年来说，葛斯伯就像自己的大哥一样，而他之前也曾经拿过青年和莉姆的交情开过玩笑，要是在这时笨拙地解释，只怕会收到反效果。
卢里克和葛斯伯都穿著厚重的外套。他们两人、杰拉尔与达马德目前仍在市区徘徊，持续收集著资讯。
「可以分一点给我吗？」
由于是老交情了，葛斯伯有些不客气地将手伸向堤格尔手中的马铃薯签饼。青年笑著点头后，葛斯伯随即撕了一小片送入口中。签饼似乎合他的胃口，只见葛斯伯的脸上随即破颜而笑。
「卢里克要不要也来一点？」
堤格尔将缺了一角的签饼递给卢里克。光头骑士说了句：「那我就恭敬不如从命了。」接过了签饼。也许是因为上司莉姆就在眼前的关系，他的举止显得拘谨许多。
「有没有听到什么不寻常的消息？」
在两人嚼著签饼的这段期间，莉姆已经平复了情绪，以冷漠的表情和平淡的口吻发问道。结果她这么一问，却让吉斯塔特的骑士和布琉努的青年贵族面面相觑，这样的反应让堤格尔皱起了眉头。
「就算是再小的事也没关系，可以说给我们听吗？」
这几天里，堤格尔等人并没有上街收集情报。堤格尔和莉姆忙于处理与菲尼莉雅会面的手续，并在准备上花去了不少时间；而艾莲则是前去造访尤金，向他传达举办狩猎大会的消息，并希望他能鼎力相助。
苏菲也申请造访王宫的书库，重新统整起在布琉努所收集到的资讯。而米拉、奥尔嘉和莉莎则是一同前去协助苏菲。
出于这些原因，现在收集情报的工作就全部落在卢里克等人的头上。
「堤格尔，先让我确认一件事。」
扫视周遭一圈后，葛斯伯以慎重其事的语气开了口：
「关于在王宫和暗巷里发起的战姬内斗，应该是已经对相关人士下了封口令对吧？」
堤格尔点了点头后，卢里克随即露出了沉重的神情。
「不管是哪一起内斗，如今都已经传遍了大街小巷。虽然还没有具体指出参与打斗的是哪几位战姬，但也因此，所有的战姬都成了遭到怀疑的对象。」
这回轮到堤格尔和莉姆面面相觑了。
苏菲和凡伦蒂娜在王宫里的打斗姑且不论，但莉莎和菲尼莉雅交手一事，说是无人知晓也不为过。
那场打斗不仅发生在暗巷之中，赶赴现场的也只有堤格尔、米拉和奥尔嘉三人而已；况且，堤格尔在那之后就用自己的外套包覆了莉莎，将她抱到了苏菲的宅邸。由于当时下著雨，因此在路上也没和任何人打到照面。
「看来，我们应该认为是知情的某个人刻意将这个消息散播出去呢。」
莉姆的双眼浮现出了浓浓戒心，而堤格尔则向葛斯伯问道：
「在人们的口中，战姬们是基于什么样的理由展开内斗的呢？」
「各式各样都有。像是为了讨卢斯兰殿下的欢心、为了争夺某位贵族的爱而暴力相向、因立场分成卢斯兰殿下派和帕耳图伯爵派而失和，又或者是原本彼此就有心结，在维克特王驾崩后浮上台面等等……」
「其中最多人支持的，就是争夺某位贵族的爱情这个说法吧。毕竟这世上最有趣的话题，莫过于别人家的恋爱八卦啊。」
卢里克以一副事不关己的神情补充道。被这位在莱德梅里兹有好几名情人的骑士这么一说，还真是有股说不出的说服力。葛斯伯继续说道：
「况且，这个情报还有后续。据说一些贵族在听到这个传闻后为了自卫，纷纷将领地的士兵调了过来。而实际上，在街上走动的时候，也看得到一些看似贵族私人军队的士兵混杂其中。依我看，这些士兵的数量只会一天比一天多。」
看到其他贵族的私人军队，一定有其他贵族会为了防范未然而跟进。而就算一名贵族只调动了十名士兵过来，只要有十名贵族这么做，就会有一百名私人军队进入王都了。光是这样的规模，就足以在王都引起混乱。
「没查到是谁放出的消息吗？」
「既然都传得这么开了，如今也没办法锁定来源。况且，若真是有人刻意为之，肯定会有好几处来源吧。就算能抓到一两个人，我想也是没什么用的。」
葛斯伯的话语让堤格尔忍不住发出闷哼声。到底是谁流出这种消息的？
——是凡伦蒂娜做的吗？
他不禁联想到黑发战姬的名字。然而，堤格尔很快就否定了这样的推测——这不是因为她正受到软禁处分，而是因为在传出这种消息后，反而是凡伦蒂娜会受到伤害。
一旦战姬们在王都爆发内斗的消息传开，身为现任统治者的卢斯兰的威望便会降低。对于想待在卢斯兰身边，并让他的立场稳固下来的凡伦蒂娜来说，这应该是相当不利的状况才是。
堤格尔将自己的想法说给莉姆听，而她在稍做思考后，轻轻地点了点头。
「基本上来说，我也认同堤格尔维尔穆德卿的看法。然而，我认为并不能完全排除凡伦蒂娜一手安排的可能性。」
这是因为内斗的理由众说纷纭的关系——举例来说，也有可能会冒出「这是尤金设的局，目的是让战姬彼此争斗」的说法。一旦这样的说法形成一派风声，即使只是空穴来风的谣言，尤金仍有可能会被视为众矢之的。
「总之，我们先去苏菲的宅邸，问问大家的意见吧。」
他们刚好在这时用完餐。堤格尔和莉姆站起身子，和葛斯伯等人一同步出广场。青年向走在身旁的卢里克问道：
「卢里克也要一起来吗？」
「感谢您的邀约，不过我和葛斯伯卿还要再稍微打转一下。话说回来，这是我从达马德的搭档那边听来的消息……」
卢里克压低了嗓子。刻意不提杰拉尔的名字这点，确实很像是他的作风。
「您听过『没有影子的男人』的事吗？」
「这是哪边的童话故事吗……？」
看到堤格尔一脸莫名其妙，卢里克随即摇了摇头。
「听说，那名男子是弄丢了自己的影子。他无论是站在阳光底下，或是从各种角度用光照他，都不会映出任何影子。而就算和他人并立，男子也还是照不出影子。他最后被视为是遭人下咒，并被人押至邻近的神殿。」
「光就这些叙述，听起来就像是寻常的鬼故事啊。杰拉尔似乎为了查证其真实性，而四处探听了情报。他搜集了好几起证言，不仅查出了男子的姓名，甚至锁定了他被带到的神殿，并亲自走了一趟。」
葛斯伯以僵硬的神情接口道。堤格尔虽然佩服不在场的杰拉尔如此用心，但同时也露出了诧异的神情望向葛斯伯。这确实是个奇妙的话题，不过后续还会有什么更出人意表的重点吗？
「结果杰拉尔打听到的内容是？」
「根据那座神殿的神官说法，男子似乎发疯自杀了。」
葛斯伯看著前方，以平淡的口吻说道。围绕四人的空气骤然沉重了几分。
「虽说王都最近冒出了不少奇妙的话题，但我认为这些案件不见得能以『鬼故事』一概而论。总之，我会再去查访一下。我想杰拉尔应该也有相同的打算，已经在四下打
（本章未完）