第三章黑暗蠢动

1

当艾诺等人抵达莱茵费尔特公爵领的时候。

菲妮正在帝都忙得不可开交。

「哇哇哇！怎、怎么办！请问我该怎么做？尤莉亚小姐！」

「麻烦妳静静地待在那里。这样就够了。」

「要开店喽～～！」

亚人商会的帝都分店一开门，大排长龙的客人就涌了进来。他们要买的是亚人商会推出的新商品「护肤水」。

这本身已是相当出色的商品，亚人商会却帮它加了行销词。

「来喽～～！连大名鼎鼎的苍鸥姬都在用的护肤水！『苍鸥水』限量三百瓶～～！」

兽头亚人摆出可爱的姿态推销主打商品，在那里有瓶装的透明水溶液。溶液里掺了许多配方，顾客们的视线却是投注于菲妮身上。

「菲妮大人真的在店里耶！我要买一瓶！」

「是本尊！给我三瓶！」

「我买五瓶！」

「费事！拿十瓶过来！」

帝国第一美女在用的护肤水。

对帝都的女性来说，这是具有魔力的一句话。蜂拥上门的客人纷纷要买护肤水，三百瓶在转眼间销售一空。

单靠行销词或许并不会如此热卖，然而菲妮就在分店的二楼招手。

有本人在场发挥了恐怖的宣传效果，苍鸥水上市几天就成了帝都最热门的保养品。

「辛苦妳喽，菲妮。」

「吓、吓了我一跳……」

由于自己祭出的战略见效，尤莉亚始终笑意不绝。

另一边的菲妮则是因为每次商品开卖都得面对那些仿佛骑士冲锋陷阵的女顾客，内心七上八下。

「因为在开店之前，大家都看着我这里……我好担心那些人要是冲到这边来，该怎么办……」

「不好意思，得请妳习惯喔。回报是可以期待的啦。」

「好的！我会加油！」

菲妮微微握拳的模样在身为女性的尤莉亚看来也觉得娇怜可人。

当初曾有想一睹芳踪的男顾客大举涌来，但是尤莉亚不准女性以外的顾客进店里，因此众多男顾客不得不死心。

其中还有客人想硬闯，结果全被亚人商会自豪的一班保镳撵出去了。

因此，那间店不容惹事的讯息便在帝都流传开来。

而尤莉亚看到这种现象，就决定祭出她的下一招。

「菲妮，我们要采取下一步喽。」

「下一步？我该做些什么呢？」

「跟这次一样啊。总之妳挥挥手展现亲和力就对了，我会将保全人手加倍。」

「加倍是吗……」

菲妮看向自己周围。她身边已经有三名壮硕的亚人护卫，要加倍的话就表示会变成六名。

菲妮想像了自己被六名亚人大汉包围是什么情况后，露出惊慌的神色。

「那、那样会看不见我耶……！」

「不要紧，能窥见妳就够了。只要知道苍鸥姬在此，男人们自然会凑过来。」

「是、是这样吗？」

「是啊。我要从那些笨男人身上捞钱。呵呵呵，海鸥飞在天上是抓不到的。」

「麻、麻烦妳别做得太过火喔……」

「知道啦。我会拿捏分寸，点到为止。」

尤莉亚说着便露出坏心的笑容。菲妮看见那副笑容，觉得跟使诈的艾诺有点像，不过她并没有说出口。

到了隔天。或许尤莉亚比艾诺更会使诈──菲妮冒出了这样的想法。

「好～～！亚人商会帝都分店要开始营业喽～～！」

身穿可爱服装的亚人店员们一打开门，男顾客就涌进空间相当宽敞的店内。

而菲妮露出生涩的笑容朝那些男顾客挥了挥手。

「唔喔喔喔喔喔！！是菲妮大人！活生生的菲妮大人！比肖像画或幻影纸上看到的还要可爱！」

「好美！太耀眼了！简直像在散发光芒！」

「我得把她的倩影烙进眼底！一辈子就这么一次机会了！」

亚人商会动员全力，事先用附有菲妮肖像画的海报以及「幻影纸」这种可以短暂投映幻影的量产型魔导具，在全帝都做了宣传。

能够和苍鸥姬见上一面。这项额外的福利让男顾客拔腿就往帝都分店跑。

然而，当中也有人不细读海报上所写的内容。

「菲妮大人！拜托您看看这边！菲妮大人！」

「臭小子！不是来买商品的话就给我滚！」

「少啰嗦！我才不想买这里的东西！」

有个年轻人这样大声嚷嚷，就被快步走进店里的高大亚人保镳牢牢地架住了。

「你、你们想怎样！」

「这位客人，您知道本店海报上所写的注意事项吗？」

「啥？注意事项？」

保镳看到客人的反应，就傻眼似的叹了气，然后指向海报底下。

那里有还算大的字体写着：「谢绝不买商品的客人，若有违规情事需支付罚金。」

没仔细读过的年轻人脸色发青，但是为时已晚。

他被保镳迅速带到店面后头。

「尤、尤莉亚小姐……」

「没事的，他们不会动粗，只是会逼他买商品。假如他没带钱，就得留下来供店里使唤。」

「这、这样啊……」

菲妮安心似的呼了口气。

尤莉亚看到菲妮这样，就嘻嘻笑了出来。

「怎、怎么了吗？」

「没事，我只是觉得妳真好心。一般才不会替那种人担忧呢。」

「是、是这样吗？」

「一般而论啦。不过，我想妳保持这样就行了。既然有我这种狡猾的人在，有跟妳一样好心的女孩也无妨吧。」

「尤莉亚小姐也相当好心啊！」

「会吗？我只想着要从在场的这些男人身上捞钱喔。」

「掩饰也没用的！因为我都晓得。比如尤莉亚小姐是把海报优先贴在富裕人家所住的地方，还会供餐赈济城外的人们，我知道的可多了！」

倒不是从富人身上捞钱就没关系，即使如此，尤莉亚仍没有把贫困的人当目标。那是她的基本方针。

亚人商会聚集了许多无法融入人类社会而遭到孤立的分子，很多成员在当时都过得清苦。像这样的人尤莉亚看得多，因此都会定期供餐赈济城外的贫民。

那是从帝都分店尚未开幕就有的义举。

尤莉亚会自掏腰包来从事那些赚不到利益的行为。

「妳怎么会知道这些啊？」

尤莉亚尴尬似的嘀咕，菲妮就嫣然一笑看了身旁的保镳。

由于菲妮待在称不上比城内安全的分店，那些保镳随时都会守在她身边，面带笑容跟保镳搭话的她便问出了许多事情。

「当保镳的还这么多嘴。」

「万分抱歉……我们忍不住就……」

「唉……」

「尤莉亚小姐，大家都在称赞妳喔！还说妳是了不起的人物！大陆上有形形色色的亚人，他们都因为各种负面传言而受到人类排斥，所以妳才成立了亚人商会！为了收容孤独的亚人，为了尽可能改善亚人的名声。我大受感动呢！」

「受不了……居然对善心的千金小姐透露她会爱听的故事。」

「因为这都是事实。」

保镳们的脚被尤莉亚轻轻一踹。事情就这么结束了。

尤莉亚表示要去看看营收，就下楼去了。

「我会不会惹她生气了？」

「那恐怕是在害臊。」

「这样啊。尤莉亚小姐真可爱呢。」

菲妮说着尤莉亚听了似乎会生气的话，一边朝底下的客人招手。

这持续了一阵子，直到顾客都买完东西。

接着菲妮也退到店面后头。因为只要有她在，客人就会待着不走。

「呼～～好累喔。」

「辛苦妳了。」

尤莉亚一边开口慰劳菲妮一边递出红茶。

她手里有着记载今日营收的书面资料。上头所写的金额，就连长年经商的尤莉亚也不容易看到。

「看来我误判苍鸥姬在帝都的广告效果了。这下得重新评估才行。」

「效果不太理想吗？」

「反了啦，反了。效果强过头喽。假如不尽快进货，库存一下子就会卖完。」

「啊，原来是这样吗！太好了！」

菲妮发现自己也有帮上忙，就一脸欢欣地喝起红茶。

尤莉亚看到菲妮这样，便觉得她真是个心地光明的少女，内心都暖了起来。同时，更希望菲妮永远都能保持这样的心。

的动作，却无法断言他们绝对不会出手。身为公爵千金的菲妮受皇帝宠爱，本来没有人敢害她，然而对手都是继承帝位的人选，那些皇族成员对于菲妮的身分并无所惧。

动武不在她本身的负责范围内，那是双胞胎皇子该去应付的事情，不过来到商场就另当别论。尤莉亚开始设想受干扰的情况，并且考虑她的下一步。

就在此时，瑟帕突然现身了。

「突然打扰您，菲妮大人，请立刻回城里。」

「发生什么事了吗？」

「是的。葵丝妲殿下需要菲妮大人。」

光听这句话，菲妮就知道葵丝妲又预见未来了。

2

「葵丝妲殿下、密叶大人，万分抱歉，我来晚了。」

菲妮回城后立刻到了密叶的厢房。紧抱着密叶一动也不动的葵丝妲就在那里。

「菲妮小姐……对不起，突然叫妳过来。」

「不要紧。请问，殿下这次是梦到了什么？」

严重到必须急着派瑟帕专程把自己叫回城里的未来。菲妮明白没有空闲慢慢谈，便决定立刻询问详情。

密叶的脸微微蒙上阴影。菲妮见状，有了不好的预感，而且她的直觉并没有错。

「……对于南部发生的紧急事态，父皇大人召开了重臣会议……他就在会议进行到一半时……昏倒了……」

发抖的葵丝妲巴着密叶不放，并且从口里勉强挤出了自己预见的未来，其内容难保不会让帝国全土都受到震撼。

「皇帝陛下会……」

菲妮嘀咕后才发现自己的手在发抖。仿佛要抑止发抖，她用另一只手紧紧握住手，然后深呼吸。

皇帝会昏倒。这是一桩大事。不过，即使宣称会昏倒也有许多种情况。

「意思是……您梦见皇帝陛下会驾崩吗？」

「……不是……我只梦见父皇大人昏倒而已……跟梦见有人过世时不一样……」

「表示不会立刻有生命之虞吗……」

葵丝妲预见的未来固然有不确定之处，但菲妮听说在有关他人丧生这方面精确度就相当高。只要葵丝妲梦见有人丧生，几乎就可以确定会成真。实际上，她也预知了人在远方的皇太子会死。不过，现在倒要为此庆幸。既然没有梦见丧命的情境，皇帝崩殂的可能性就较低。

「密叶大人，请问皇帝陛下是否有疾？」

「不，他并没有宿疾，只是体力与精神似乎从三年前就开始有衰退的迹象。」

「东部一事发生之后，陛下便政务繁忙，或许会因为操劳过度而累倒。导火线就是刚才提到在南部发生的紧急事态。」

「很有可能是那样。要暗杀陛下几乎不可能，毕竟现在有近卫骑士团全体出动保护他，毒杀应该也无法达成。瑟帕，还会有其他方式吗？」

「小花样想必不管用，无论用毒或魔法都不可能谋害陛下。万一要行刺，最有可能的方式将是竭尽全力突破众骑士护卫。有那种能耐大概就不必费苦心了。」

菲妮听身为顶尖暗杀者的瑟帕说完这段话，对自己的想法就有了自信。状况是皇帝身体欠安，而非遭遇暗杀。既然如此，要采取对策会比较容易。

「那么，密叶大人，能否请您留意皇帝陛下的健康？」

「我明白，我会关心陛下的身体状况，并建议让御医来看诊。不过葵丝妲已经梦见那一幕，要改变想来有困难。」

「说得对，恐怕是改变不了。凭我们，无力去改变皇帝陛下病倒的未来。无论要消除累积的疲劳，或者阻止构成导火线的南部之变，我们都无能为力。若时间充裕或许还有可能，然而帝国南部要是会发生问题，事情恐怕就在不远的将来了。」

南部即将有状况，几乎可以确定的是李奥也会牵涉在内，毕竟时间点太过巧合。而众人就算百般不愿，那还是会传到皇帝耳里。既然没办法改变构成导火线的事件，也就避免不了皇帝身体欠安的结果。

「如此一来，是否要对陛下隐瞒葵丝妲预知的未来呢？」

密叶说的话让菲妮沉默了片刻。因为菲妮觉得自己身为帝国臣民，对于皇帝的危机知情不报是有违道理的。

性命无虞这一点终究只是推测，皇帝说不定会生重病。没有人能断言绝无那样的可能性。

思绪在菲妮的脑海中打转，她却想不出答案。然而，当菲妮想不出答案时，她眼里突然映出了葵丝妲的脸。

心生恐惧的表情。突然梦见自己的父亲昏倒的模样，连心理建设都无暇准备，只能对那样的未来感到害怕。

菲妮看见葵丝妲那副模样，内心的答案便定了下来。

「……是的。艾诺大人一直守着葵丝妲殿下能预知未来的秘密。如果揭露能够改变什么就应该揭露，但如果改变不了，只会徒增风险。陛下也是人类，一旦能预知未来，说不定就会依赖葵丝妲殿下。那肯定会对殿下造成负担。密叶大人，我觉得目前包含御医在内，只需要采取注意皇帝陛下身体状况的对策即可。」

「谢谢妳，菲妮小姐，幸好有妳为葵丝妲着想。我猜艾诺肯定也会说一样的话。即使在陛下面前，那孩子也不会揭露葵丝妲有这种能力。皇帝将以帝国利益为先。毕竟在身为父亲之前，他更是一名皇帝，如果有必要，皇帝自然会起意利用葵丝妲的力量。艾诺就是这么想，才没有把秘密告诉任何人，也不会让秘密传出去，即使面对的是李奥也不例外。话虽如此，我想李奥肯定已经发觉葵丝妲有某种天赋。」

李奥不问是因为艾诺不讲，而且在大多数场合，葵丝妲身边都有艾诺陪着。因此，李奥并不会对葵丝妲多过问。他对艾诺抱有绝对的信任，更相信只要有问题，艾诺就会主动找他谈。

密叶也明白这一点。他们兄弟俩最信赖彼此，想法更是互通到仿佛能彼此读心。

自己所生的这对双胞胎以情谊紧紧相系着。正因如此，密叶更觉得菲妮的存在弥足珍贵。有个除了彼此之外能信任的人，对他们兄弟俩来说很稀奇。

「菲妮小姐，我真的对妳感激不尽，有妳在孩子们的身边实在太好了。无论艾诺、李奥还是葵丝妲都一样，当然我也受益匪浅。尽给妳添麻烦，对不起。」

「不、不会，哪的话……请您抬起头，密叶大人。」

密叶低头行礼的举动让菲妮慌了。就算菲妮身为公爵千金，皇帝妃子的身分还是比她高，更何况对方是艾诺兄弟俩的母亲。

菲妮不知道该如何是好，就急着看向瑟帕那边。然而，瑟帕只是慈祥地笑了笑。

「呃，我……哇哇哇……」

「……有心地善良的妳陪在身边，孩子们肯定不要紧。纵使身处欺瞒、贬低、排挤他人的帝位之争当中，他们应该仍不会迷失自我。尽管我一向放任他们俩从心所欲……却难免要担心他们会不会迷失前进的路途。还请妳关照他们兄弟俩喽。有妳在的话，我就能放心将孩子们托付出去。」

「……密叶大人，我这个人并没有像您说的那么了不起。但是……我会全心全意地付出，以满足您的期待。」

「谢谢，有妳这句话就够了。那么，立刻采取行动吧。」

「好的！瑟帕先生，不好意思，请你动用所有关系，将风声放给全体冒险者。」

「要放出什么样的风声？」

「近期内将有大规模的委托案件，因此最好先把目前手上的工作了结。请你照这样将风声放出去。如此一来，就会有许多冒险者腾出空闲。假如皇帝陛下病倒了，军队和众骑士都无法迅速动作，能依靠的将是冒险者。」

「遵命。」

瑟帕听完理由便满意似的点头，因为那是接近满分的答案。

「还有要跟亚人商会联络，先交代『我们或许会需要一笔钱』。」

「这我也明白了。那么，恕我失陪。」

瑟帕说完就当场消失身影。接着菲妮也从现场离去。

帝国南部若发生问题，艾诺肯定会有动作，菲妮非得帮忙才行。她要尽可能先做好准备，以便让艾诺施展身手。

这就是自己身为独一无二的分享者所要尽的职责。

菲妮一边在心里如此嘀咕一边开始行动。

3

头致意。

被称作村长的矮小老妪打起哆嗦，低头回应：

「我是希纳村的村长……名叫玛欧。感谢皇子殿下不辞辛劳，亲自来到像我们这样的村子。」

「不，无论什么样的村子都是帝国的一分子，皇族对全体人民有责任。」

李奥一边这么回答一边柔柔地微笑。

听见李奥说的话，屋里另一个人吹起口哨。

「吓着我了。原来双胞胎会有这么大的差异？」

「我哥在你眼里看来如何？」

「很会摆架子。」

倚着墙的是个红发男子。

受艾诺要求而率领冒险者们接下村落护卫任务的亚伯。

看亚伯直言不讳的讲话方式符合冒险者习气，李奥便对他有良好印象。

「是吗？那你目睹我哥平时的模样或许会受到惊吓。」

「希望如此。那个皇子居然出了高得离谱的奖金，要我们来边境的村子里当护卫。抵达这里以前，大家都在害怕会冒出何种怪物耶。」

「结果怎么样？」

「没有怪物，村里一片和平。只是正如事前听说的，有疑似人口贩子的家伙出没。对方看到我们几个守着就没有对村民动手，却不时会现出踪影。不过，工作内容跟那笔离谱的奖金不相称，小意思的委托（quest）。」

这对冒险者来说理应是好事，亚伯却显得有些不满。

李奥从中感受到他的职业意识而露出苦笑。

奖金少会生气，太高又会心怀不满。冒险者就是这么麻烦。然而，李奥喜欢像他们这样活得自由奔放的人。

「接下来才辛苦。我从现在起要追查那帮人肉贩子，对方恐怕跟应当治理这个村子的领主也有挂勾。」

「哦？有什么根据？」

「我一路上刻意没经过领主所在的城镇，但我曾示意要去巡访。据说领主当时仓皇做出了可疑的举动。假如他只是不承认边境有这么一个村子，并且无视村里的求助，那就只会作势欢迎我。然而，领主曾设法与某个人取得联络，这种举动已足以加深他涉案的嫌疑。」

「也许他只是神经紧绷过头啊。」

「或许是那样。然而在我来到南部时，所有贵族应该都已经得知这次巡访的目的。假如他只是一时不察而错失消息，最起码也会做做样子来应对。实际上，位于国境一带的其他领主都有采取对流民村落的因应措施，可是，那个领主仍没有动作。」

「我以为巡查使多绕了一绕，没想到当中花的心思还不少。你的优秀正如传闻。」

「世人对我的评价倒是不好说，毕竟我尚未有任何成就。」

李奥说着便垂下目光。这是他直率的感想。

狩猎祭时，李奥曾率领骑士救驾，却没有发挥决定性的作用。担任全权大使赢得两国信任的人也不是他，而是扮成李奥的艾诺。

从参与帝位之争至今，自己什么事也没有办成。

因此李奥投注了非比寻常的意念在查办这桩案子。他不能让别人坐上帝位。没办法展现自己有意志称帝并拿出行动的人，就不配皇帝之位。倘若连南部边境的问题都解决不了，想称帝根本是遥不可及的梦想。

李奥所言是出自这样的意念。

「哎，你要这么说的话，应该就是这样吧。不自满是好事，不过你可别太急着解决案子，就错失掉自身使命的本质喔。」

「当然。我排第一思考的是村子的安稳，以及被掳村民的安危。」

「……琳是个好心肠的孩子……明明最难受的是她自己，却没有表现出来，她做的都是在为村里着想。」

「……我没有听琳妃雅提过任何详情。只是她会特地离村求助，我能想像她应该是遭遇了什么重大的事。」

「是的……第一次发生掳人之事，是在距今十一年前。比琳大三岁的姐姐失踪了，当时琳才五岁，最后一个被掳走的则是小她六岁的妹妹。事发那天，琳因为生病而久卧在床……」

「她的姐妹都被掳走了……？」

「所有姐妹当中，只有她不是异色瞳（odd eye）。她应该是对此感到内疚吧，因为被掳走的孩子一律有双异色瞳。十一年前，有众多矮人流民逃来国内，人口贩子就大肆找亚人或者具有异能的孩子下手。自从皇帝陛下公布全体流民皆属帝国子民后，犯案频率固然降低了，我们这村子却始终是人肉贩子的目标。没有人肯帮助我们，因为我们是流民。」

村长说着就发出深深的叹息。

他们会成为流民都不是出于情愿。

逃到帝国的流民多属南部战乱时期被驱离居住地的人，或者在索卡尔皇国推行亚人排除政策后遭受波及者。

帝国对流民态度宽容。然而，那是因为想吸收杰出的亚人，何况取缔流民总不能光针对人类。拥有杰出技术的亚人可以在各地活跃，那以外的流民却只能在边境低调过苦日子。

直到十一年前，他们都被当成不存在。不过，皇帝的宣言改变了状况。流民们为此欣喜，但是那并不代表一切都能随之改变。

当时皇帝认同帝国内的流民皆为帝国子民，更决定在认定其身分后免除五年间的税赋。这样的政策对领主来说只会造成负担，不过，实际上各地的流民村落都没有余力向领主纳税。正因如此，才要给他们五年时间融入领地，促进交易与开垦以催生纳税的余力。上级是这么下了指示，有部分领主却刻意予以无视。

因为于己无利。李奥对此有一定程度的理解。他认为真是如此的话，仍有酌情发落的余地，因为领主也有他们的道理在。

可是，这次情况不同。这个村落是特殊的村落，有许多异色瞳的居民以及优秀如琳妃雅的人出生于这里，更有许多好身手的猎户。只要能纳入领地，对领主也多有助益才对。领主却当这个村落不存在，明明派人调查立刻就会知情，还是依然故我。

因为不这么做的话，帝国中央将会得知这个村落的存在。当中有领主想要隐瞒到底的某种因素。

「所以琳妃雅才会来到我们的阵营。一切都是中央未能督促到边境的责任，请村长原谅。」

「不、不敢！小的受不起！刚才说那些并没有怪罪殿下的意思！请您抬起头来！」

「无论我怎么赔罪，也不能疗愈内心所受的伤害吧……虽然没办法保证受害者可以找回来，但是我将倾全力搜索被掳走的众人，我更打算将领主的罪行公诸于世，到时候皇帝陛下应会还你们公道才是。」

「感谢殿下……！感谢殿下的大恩……！」

村长再三低头行礼。

事情如此谈完后，李奥与亚伯一块来到外头。

「话虽这么说，我想你查这个案子会很费劲喔。」

「应该也是。」

「窥探村子里的那些家伙从举止与装备来看，都是行家。我本来以为掳人这种事是山贼或无赖在干的勾当，却没看过有人认真到这种地步，表示这完全成了一门生意。」

「是啊，背后有规模相当庞大的组织存在。掌有这个村子的领主不算大领主，恐怕领主也只是遭到利用而已。」

「南部的贵族也有可能全体涉案，处理不当会引发南部叛乱喔。」

「那可就颜面尽失喽。」

李奥说着便笑了出来。南部边境的问题是最适合讨皇帝欢心的问题，然而南部的贵族要是叛乱，责任归属难保不会指向李奥。

任务内容太过凶险了。要避免深究，查过表象就结案。

这可以说是最有效的战略，然而──

「可是，我听完内情以后就想帮助他们。如果我连想帮助的人都帮不了，还当得上皇帝吗？」

「这我不晓得。但是，要说到希望谁当皇帝，我会希望有一位想救谁就有能力救谁的皇帝。」

「就是啊，所以我一路坚持来到了这里。我付出了高额奖金，说来抱歉，你可要为这桩案子出一份力喔。」

「是是是，悉听尊便……」

冒险者的直觉告诉亚伯，对方是个不太妙的委托人。

然而钱已经拿了，身为冒险者就不能推掉一度接下的委托。

亚伯只能耸耸肩对李奥回话。

4

帝国南方的城镇，帕萨。在南部为数众多的领都中，规模位于倒数的这座城镇有栋小宅第。

在那里，原本应该将琳妃雅出身的村落纳为领地的领主戴尼斯?冯?西塔赫姆伯爵正被迫立于艰困的处境。

「换句话说……克琉迦公

爵不打算保我？」

「是这样没错。」

戴尼斯听了史温?冯?克琉迦底下派来的使者这句话，便露出一副苦瓜脸。

「那我要怎么做？」

「大人要您成为全案的主谋，设计成一切都是您安排出来的。」

说这些话的使者面带笑容，因为他深信戴尼斯会接受。

「为了南部是吗……」

「正是如此。包含您在内，南部有三分之一的贵族都在协助克琉迦公爵。希望您牺牲自己以保南部的众多贵族，因为你已经免不了要受到追究了。」

事情怎会走到这一步？戴尼斯深深叹了气。他今年三十三岁，是在距今十年前成为领主，当下却只对此感到羞耻。

最初是父亲留了遗言。皇帝宣布将全体流民纳为帝国子民的一年后，戴尼斯的父亲过世了。当时戴尼斯的父亲就说过，即使帝国将流民视为子民，他也绝对不会把流民当成自己的领民。

以往戴尼斯的父亲曾因流民作乱而伤了双腿，从那之后，始终都行动不便。其怨言源自此事，年轻的戴尼斯也就听进了心里。

几年后，不认流民为领民之事在克琉迦公爵面前泄了底。一旦揭露出去，戴尼斯将被赶下领主之位，受胁迫的他从此成了人肉贩子的帮凶。

如今宅第地下设有人肉贩子的据点，听命于克琉迦公爵的众多骑士更在其屋里肆无忌惮，以防戴尼斯背叛。

戴尼斯被逼得根本无路可退，如今他即将遭到切割。

「只要我照办，公爵就会保障领民的安全吗？」

「当然。」

使者的话听来虚情假意。

过去，受良心苛责的戴尼斯曾一度想向皇帝告发。那时候，西塔赫姆伯爵领的物流便受到南部贵族们阻扰，农作物也被人破坏，一票狐群狗党对他可说极尽骚扰之能事。农作物栽培不了，物流又受到阻扰，领地的居民唯有挨饿之途。

戴尼斯向克琉迦公爵赔罪后，便发誓为其效忠。这是为了保护领民。

如果这次再起意背叛，不知道领民会有什么下场。因此戴尼斯几乎已经死心。

「那就好。把我当主谋揪出来吧。」

「感谢，众人不会忘记您为南部的牺牲。」

「不必对我讲这种话，何不直说就是为了克琉迦公爵？他已掌握大半南部，摆出的态度有如王者，究竟在想些什么？」

「这与您无关。」

「这不会与我无关，我可是克琉迦公爵的垫脚石。难不成他有意篡位？」

「呵……我的主子并无那样的心思。不过可以先告诉您，一切皆是为争夺帝位。」

「原来如此……事情若有万一，他打算亮出南部叛乱这张牌，进而拥戴珊翠菈殿下称帝吗？如此一来，克琉迦公爵将是最具权势的外戚。照第五妃子的性格来想，应该会起用克琉迦公爵家的人担任要职吧。那样确实不算篡位，要叫把持国政。」

即使受到戴尼斯痛批，使者仍不为所动，毕竟这在帝国的历史当中算不上鲜事。然而像那样重用外戚的皇帝在位期间都不长，因为那会失去其他贵族的向心力。对于这点，不知道克琉迦公爵有何打算。

他是在背后操控人肉贩子，还巧妙地将南部贵族纳为己用的男人，八成有什么盘算吧。不过，那与自己无关。当戴尼斯如此自嘲时，一道利刃突然从使者的身躯穿出。

「咳……」

「怎会……！」

「对不起……领主大人。」

这么嘀咕的是一名年轻女骑士。这名骑士有一头近似橙色的明亮褐发，长度齐于肩头。她对戴尼斯来说并不是区区的骑士。

「蕾贝卡！妳这是什么意思！」

「您不能听信这些家伙说的话！他们打算杀您！」

「什么！」

「领主大人，这些家伙是想等您写完自白书再灭口，然后把您的尸首交给李奥纳多皇子！我们赶快逃吧！」

猛一看，除了蕾贝卡以外还有几名骑士进了房间。

他们是在宅第里已经属于少数且效忠于西塔赫姆伯爵家的骑士。

「请您投靠李奥纳多皇子，并告发公爵的恶行吧！皇子是在阿尔巴特罗公国也没有对遇难者见死不救的圣人君子！他肯定会帮助您！」

「……」

戴尼斯听完蕾贝卡说的这些话，就沉默了一阵。

要逃离这座城镇应该可行。但是，到底能不能逃出生天呢？

在这种关键局面，对方不可能对背叛毫无防备。毕竟戴尼斯过去一度有意背叛。

前往投靠李奥纳多的途中必有伏兵。戴尼斯如此料想，然后深深地叹了气。接着他嘲笑自己的愚蠢。

「哈哈哈……我是个没用的男人。」

「领主大人？」

「……骑士蕾贝卡，我要交派任务给妳。」

戴尼斯说着就踩下位于房间一隅的某块地板。

于是地板掀开，里头出现了书函。书函是由戴尼斯所笔，里面记载了以克琉迦公爵为首的南部贵族所犯下的种种恶行。

戴尼斯有亲自署名，并盖上用于缔结特殊契约的魔法血印。有那道血印，这封书函的可信度就更上一层。

「妳带着这封书函，到帝都去。」

「这怎么行！难道您要叫我一个人逃吗！」

「妳是我好友的女儿，对没有子嗣的我来说，妳就像女儿一样……所以我才把这件事托妳。还请妳前往帝都，将这封书函呈给皇帝陛下。」

「我不听！我要跟领主大人共进退！」

「不成。妳年纪轻轻，不该在这里殒命。」

戴尼斯说着便拿起竖在一旁的长剑。

蕾贝卡见状，领悟到戴尼斯已决心赴死。从小父母双亡后，十几年来，代双亲养育自己的主子有意送死。

蕾贝卡无法容许这种事。

「我也要战斗！我要报答您的养育之恩！」

「我养育妳不是为了让妳送命！妳要活下去……拜托，为不中用的我实现遗愿。」

「不要！我不听！至少请领主大人也跟着一起逃！」

「过去我对许多孩子见死不救……事到如今，我不会苟求久活。这当然也算不上有名誉的死，在我的家门之内，名誉早已不复存在。但是，我希望自己起码要尽到身为贵族的最后义务。」

戴尼斯说着环顾蕾贝卡以外的骑士。

所有人脸上都有着觉悟。原本他们就打定主意，死也要让领主逃走。而领主既然有他最后的心愿，便无人会阻止。

「贵族的义务……难道死就是义务吗！」

「错了，我要救人。从南部搜集而来的小孩都会先集中到这里，因为要在这里鉴定他们有多少价值。这座宅第仍有许多小孩，我逃了不可能心安。妳说对吧？」

「可是……那我身为骑士也要战斗！」

「骑士之责是服从主子的命令。不许妳再任性！快走吧！骑士蕾贝卡！」

不容分说的强硬语气。

蕾贝卡接到命令，便一边流泪一边恭敬地下跪将书函收到手中。

于是外头传来了脚步声。听见声音的戴尼斯发出他最后的指示：

「妳从窗口出去。在我们战斗的这段期间，妳到街上宣称发生了叛变，再趁着混乱前往帝都！」

「是……」

接到指示的蕾贝卡在窗边待命。

戴尼斯把门踹开以后，听命于克琉迦公爵的骑士们赶到，双方便开始交战。

蕾贝卡把他的背影烙进眼底，并且从窗口逃到外头。随后──

「有人叛变！领主的宅第发生叛变了！大家快逃──！」

来到屋外的蕾贝卡一边这么喊，一边踏上前往帝都的漫长路途。

■■■

「唔喔喔喔喔！」

戴尼斯砍倒一名骑士，再奋力撞向另一名骑士。

由戴尼斯率领的人马已经攻进宅第地下室。

宅第里效忠于戴尼斯的骑士人数比他所想的还多，而众人都为了领主英勇奋战，逐步打倒了克琉迦公爵家那些把宅第当自己屋子横行霸道的骑士。

「噫～～～～！」

「碍事！」

待在宅第地下室的奴隶商人都吓得腿软，但是戴尼斯毫不犹豫地砍了那些人的头。

他们是克琉迦家派来在宅第地下负责挑选小孩的人手。

戴尼斯没有情面可以留给这种人。

接着戴尼斯与几名骑士终于抵达孩子们所在的牢房。

戴尼斯说着就从杀掉的看守身上抢来钥匙，打开牢房。

可是，孩子们僵在墙际一动也不动。

看到他们那样，戴尼斯把剑收进鞘中，缓缓地走进牢房。

「已经没事了……我会放你们离开这里……」

「真的吗……？」

有个少女嘀咕。十岁左右的这个少女有着红与蓝的异色瞳。

戴尼斯看出她恐怕是流民村落的小孩，因而紧咬嘴唇。

「对，是真的……」

「我可以回村子里吗……？」

「对，妳可以回去……」

「我见得到琳姐姐了……？」

「对，妳见得到。有个叫李奥纳多皇子的大善人已经来到这附近了，那个人会帮助你们。」

戴尼斯接近少女以后，把这名脏兮兮的少女温柔地搂进怀里。

「对不起……是我对不起你们……」

「我想回家……我好想回家……」

戴尼斯轻抚啜泣的少女的头发，并且深深点头。

他还朝其他孩子们看了一圈，公然宣布：

「我会让你们所有人回家，一定会。」

这句话让孩子们脸上露出笑容。可是──

「那可不行。」

「嘎啊……」

从后头过来的黑衣男子用剑从戴尼斯背后贯穿了他的胸口。

戴尼斯吐出鲜血，但他豁力拔出剑，转而砍向男子。

可是，攻击无法命中对方。这名男子会把有资质的小孩培育成暗杀者，担任教官的他并非略通剑术就敌得过的对手。

何况戴尼斯胸口已被刺穿，处于濒死状态下赢不了对方是明若观火的事实。

戴尼斯却不放弃，因为自己根本没有资格放弃。

话虽如此，只靠意志无法克服的实力差距存在于两者之间。

戴尼斯抱着必死的决心举剑突刺。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

「真是难看。」

教官躲开突刺，在错身之际砍下了戴尼斯的头。

那颗头飞到半空之后，随即滚到异色瞳少女脚下。

少女看见刚才说要救他们的男人只剩首级，一瞬间不懂发生了什么事。然而，当她和眼睛微睁的戴尼斯对上目光的那一瞬间──

第三章 黑暗蠢动

第三章黑暗蠢动