第四章 决战之时与噬暗魔人
1 骑龙战与溪谷的魔物
转移魔法阵使用的转移结晶，根据师傅的说法，是称为星之遗物的古代遗产。
转移魔法阵的存在也广为一般大众所知，只要备妥能够启动魔法阵的人，不管是谁都可以利用。
以克劳斯王、玛纳莉娜为代表的王族──包含至今不曾露面的分家当家，十几人在柯狄率领的骑士团精锐护卫下，进入设置在北方溪谷观测所的艾尔贝观众席。
溪谷两侧被断崖绝壁包夹。崖上是森林，一眼就看得出只有观测所周围经过人为开辟。
过去开拓森林，建造了这座石造观测所，据说是为了调查栖息在北方溪谷的魔物动向。
丝菲亚降落在观测所附近的草地上。随后降落的朱勒斯似乎很在意降下时速度输人。
「……究竟是受过怎样的训练……不，艾尔贝的火龙降下速度本来就很快吗……」
「体格很大，翅膀的形状也有造成影响吧。飞行速度是黒龙占了优势。」
「无论如何，我都会亲手设法扭转乾坤。骑乘者可不是装饰品。」
拥有黑褐色皮肤与紫发的少年王立刻转换心情，带著近卫骑士进入观测所。丝菲亚也将短枪收进背在背后的枪套，走向来到观测所外面的蜜拉露卡、艾琳、佑马。
艾琳确认周围没人，找丝菲亚──应该说，找她体内的我说话。
「迪克、丝菲亚。辛苦了。我很在意一件事，不能和龙一起转移吗？」
（不是不能，但是用飞的过来也绰绰有余。热身很重要。）
「爸爸好像尽量不想让国王陛下看到，巴宁格先生不是普通的火龙这件事。」
「对方也带了贵族阶级……是六魔公吗？不仅对方带著他们过来，艾尔贝也带著公爵家，甚至连宰相都来了。希望对方看到比赛结果后，态度不会莫名其妙强硬起来就好了。」
蜜拉露卡和艾琳似乎是为了保险起见，穿著即使发生战斗也能应对的服装。佑马也穿著祭司袍当作正装，我看著她们也跟著绷紧神经。
「大家来到这里是为了更加理解彼此、以及为了消弭鸿沟。神超越国界，对所有生命都一视同仁地投以慈爱的目光。」
（那个想法，也希望艾尔森务必理解。）
「啊……迪克先生居然同意我的说法……啊啊，真想早点让迪克先生的灵魂回到原本的容器……」
「佑马看得见迪克的灵魂对吧……看起来像怎样？」
「我看得到迪克先生总是守护著丝菲亚。」
像背后灵之类的吗？──我想这么自我调侃。我都觉得自己过度保护了，听到佑马说我总是守护著丝菲亚，就觉得难为情。
「薇蕾妮小姐说会随后过来。她说一开始就现身，弟弟似乎会动摇。而且，如果留黎姆瑟小姐一个人，『发生万一时』会人手不足。雪莉小姐也留了下来，但想必也会随后过来。」
（发生万一时……意思是我就快要可以回到原本的身体了吗？我也想在忘记身体感觉之前回去。）
「爸爸，真是太好了。虽然寂寞，但爸爸不恢复原状，妈妈们就一直无法安心睡觉。」
「不、不必担心那种事喔……有睡三小时就够了，不影响身体状况。」
「咦，那太短了吧？我睡了六小时……虽然平常都睡九小时左右。」
「艾琳小姐睡很多呢……不、不是，我并没有在意，但我不禁觉得，如果我也长得很高，身为丝菲亚的母亲，是不是就可以为她做更多事。」
佑马和丝菲亚的身高差不多──虽然佑马比较高一点，但丝菲亚才出生没多久就已经稍微出现成长的徵兆了，似乎很快就会追上。
「我非常喜欢佑马妈妈抚摸我、用温柔的歌声为我唱摇篮曲。」
「唔……我、我也……非常高兴可以为丝菲亚小姐做像母亲的事情。虽然与其说女儿更像妹妹……我可以抱抱你吗？」
「啊、是……呼啊啊，好香……」
虽然看起来只像少女互相拥抱，实际上却是母女。然后因为我也被抱住，佑马的包容力让我感受到，将来人称教母的人物太过慈悲为怀的胸怀。
──但是她的脑中充满了触碰灵魂的『法喜』，甚至到了还满悖德的地步。
（啊啊……丝菲亚小姐和后面的迪克先生的灵魂波长混合，和我交流诞生了这个无可取代的温暖。我的魔力和迪克先生、以及大家的魔力合而为一，诞生的这个新灵魂的强烈光辉，多么崇高。神啊，我要感谢这个机缘，以及新生命诞生的奇迹。然后但愿有一天我们和迪克先生的灵魂交流，能再度……）
「那个，小佑马？我懂你很开心，但你是不是有点想入非非？」
「哇……抱、抱歉。我不小心太高兴，沉浸在幸福之中了。」
「毕竟佑马平常为了孤儿院忙得不可开交，很少有机会和丝菲亚见面。这是宝贵的机会，佑马就尽情疼爱丝菲亚吧。」
「是♪蜜拉露卡小姐也是妈妈，我们相亲相爱吧。」
「虽然蜜拉露卡觉得做那种事会害羞。但其实看起来最适合当妈妈呢。」
「我想我比大家擅长教书……艾琳好像擅长教运动。佑马好像别教太多比较好。」
「就算不教也会自然传达，今后我也会尽情抱紧丝菲亚♪」
佑马忘了我会接收到思考吗──总觉得她好像想到不得了的念头。
但是不只佑马，蜜拉露卡和艾琳也依序给丝菲亚抱抱。被平常不会抱我的人抱紧，我的内心大为动摇──丝菲亚虽然把我的动摇当乐趣，有时却刻意什么也不说。女儿的情绪成长太多，为父半是开心，半是不知所措。
设置在观测所的观众席。那里设置了『幻灯晶』，会直接播放设置在溪谷各处的『视界晶』拍摄到的景象。
虽然使用了相当高度的魔道具技术，但据说两样都是从邻近遗迹迷宫出土的物品。如果时间充裕，我还想去迷宫探索，但可惜的是暂时抽不出时间。
（爸爸，我也想一起去迷宫！）
（好啊，等恢复平静之后再去吧。我从玛纳莉娜那里得到了『王家之证』，应该可以进入遗迹迷宫深处。）
（玛纳莉娜公主大人也说，想当我的妈妈喔。）
（是、是吗……）
想跨越种种障碍当母亲，这种话胡乱刺激我的想像力。但是如果要实际那么做，我将会在王都失去容身之处吧。
（是那样吗？让公主大人当妈妈，爸爸会挨骂吗？）
（如果是精神层面的意义是没问题……）
（精神层面？不是精神层面的意义是什么？爸爸，告诉我？）
丝菲亚进入这个『打破沙锅问到底』状态，就会一步也不退让直到我告诉她为止。我决定当成社会教育，尽可能淡淡地告诉她。
（不是玛纳莉娜体会当母亲的感觉，而是玛纳莉娜实际当母亲，生下来的孩子就会成为国王候补吧。那会非常麻烦。）
（呼咦咦……那么，我会变成国王的姊姊吗？）
（唉、唉呀，这是比喻。爸爸并没有对玛纳莉娜公主居心不良喔，丝菲亚要牢牢记住这点。）
（居心不良？居心不良是指……）
（慢，慢著！那真的是那个，再等我一下……！）
「艾尔森国王陛下，请容我代替艾尔贝国王致词，我是兼任骑士团长和近卫队长的柯狄•艾尔斯登。」
丝菲亚正要打破沙锅问到底时，护卫观众席国王的柯狄起立，在比赛前致词。『艾尔斯登』是柯狄女扮男装时使用的姓氏，据说这是她母亲改姓之前的姓氏。
虽然宰相罗威也在，但他在讨伐『蛇』之际为了自保，审问、利用师傅的嫌疑曝光之后，目前失去在公众场合发言的权限。目前国王最信赖的人，是讨伐『蛇』的魔王讨伐队成员。
魔王国起立致词的人则是──拥有银色头发、以及青色和金色眼眸的青年。
青年恐怕是六魔公之一。他的魔力让我感受到和碧翠丝相近之处──毫无疑问是碧翠丝的亲属。
「我是艾尔森王国公爵，名为亚修托尔•法里德。我认为本日的骑龙战，是两国国交间，再度友好与确认两国立场的机会。期待艾尔贝代表也会全力以赴，但朱勒斯陛下获得胜利之时，希望艾尔贝尽速表明前王薇蕾妮陛下所在之处。」
──艾尔贝的观众席一阵哗然。克劳斯陛下立刻制止，但艾尔森也真是大胆。
虽然不可能以自国国王落败为前提致词，但第一句话就是获胜时的要求，会被解读成瞧不起艾尔贝也是无可奈何。然后，讲得像是我们藏匿魔王，也令人在意。
（亚修托尔叔叔很好胜吗？爸爸去艾尔森时，没见到他对吧。）
（当时我们为了避免六魔公在魔王城集结，在各地转战以后才前往魔王城。）
不战而败的六魔公会饮恨也不足为奇。至今我刻意不向薇蕾妮确认艾尔森的内情，那果然也太天真了吗？
但是他或许是碧翠丝的父亲，我不打算贸然为敌。搞不好，他是对于碧翠丝受到召唤离开自己身边，而对艾尔贝怀抱敌意吗？
（之后薇儿妈妈来的时候，也叫碧翠丝姊姊过来就好了吧？）
（没错。丝菲亚，你渐渐学会抢先爸爸思考了。）
（嘻嘿嘿……因为我总是和爸爸在一起嘛。）
丝菲亚按著铁面具害羞。我家女儿百分之两百是世上最可爱的吧。虽然摘下铁面具会更可爱。
由于亚修托尔公爵的发言引发的动摇迟迟未平息，克劳斯陛下亲自起立。这时候两国所有人果然是都一动也不动地侧耳倾听。
「贵国的前女王，由于我国的年轻冒险者们而在五年前战败。在那之后我们虽然停战，但一方面由于两国国民种族不同，很难称得上邦交密切。今天的骑龙战虽然起因于『朱勒斯王要求决斗』，但我认为就如亚修托尔公爵所言，希望当成是建立友好的一步。关于这点希望请教朱勒斯陛下的想法。我方承诺，前女王将在比赛后在此现身。但希望不要当成『夺还』，而是访问邻国之后返国。」
如果艾尔森表现出忘记战败国立场的态度，艾尔贝将会残留疙瘩。克劳斯陛下不仅确认那部分，更提及薇蕾妮的处置。
在座的朱勒斯也同样起立。然后他环视周围，确认薇蕾妮不在以后，正眼盯著克劳斯陛下说：
「我国没有法律约束退位之人要如何行动。但是，薇蕾妮•艾尔森依旧是艾尔森王国最强战力。她置身在艾尔贝，仅是这样就是我国的损失。」
「那是在艾尔森处于战时，才会是那种状况。既然薇蕾妮女王建立的安定依然持续，将她视为『战力』并不适切。」
「别用你方的解释当成一切。前王是我国不可或缺的存在。」
「……关于薇蕾妮阁下停留一事，我国并没有考虑政治上的利用。关于她怀著什么意图前来，我国并不认为那是出于恶意。容我在此明言，她目前在我国最值得信赖的人物身边逗留。」
关于薇蕾妮在我的公会一事，我在今天到来以前已事先禀告陛下。
克劳斯陛下得知薇蕾妮在我这边，也只是佩服而已，认为我一定有什么考量而宽大容许。
我并没有详细说明薇蕾妮来到这里以后的作为，但曾是受人敬畏的魔王，如今当上酒馆店长，以一名女性的身分度日，不知道在场的人得知这件事会做何感想？
（大家都会吓一跳，弟弟则会无心战斗吧。）
（……会吗？我认为那家伙很有骨气喔。并不只因为是魔王的弟弟就继位为王。）
（如果我们赢了，弟弟也一定会接收到爸爸的心情。）
希望如此。目前朱勒斯意气用事──可见他有多么仰慕薇蕾妮。
有那么强的姊姊在，会崇拜也无可厚非。恐怕艾尔森国民并不知道，她在我面前展现的放松模样。
但是，希望她今后也隐瞒那一面。魔王对我们展现的个人一面，才是不需要公开的隐私。
「不管怎样，既然贵方接受较量，我获胜之时就要请贵方实现承诺。不管贵方说什么，我都无意现在反悔。」
「关于那点，我方没有异议。我方是希望事先表明，我方并未不当对待贵国的前王、也并未囚禁贵国的前王。」
「那么，接下来开始比赛。请两选手在横跨艾尔贝和艾尔森的北方溪谷飞行，并且需要让规定的三个视界晶拍摄到。高度超过溪谷岸壁上端的选手将大幅扣分。允许非杀伤目的的战斗行为、确保飞行方向之战斗行为。假如发生落龙的情况，该选手将失去比赛资格。」
柯狄流畅地说明规则。那是进入观测所以后，和艾尔森讨论决定的内容。
「溪谷出现魔物的情况，击退魔物会增加评分。没必要一定要打倒。也不是先抵达终点者就一定获胜，途中的战斗内容也会由两国审议。」
也就是说，在视界晶拍摄到的时候能够展现多少空战实力也很重要。也有可能时机不好，在大家看不见的地方受到魔物阻碍，白白浪费时间。
我们在事前勘察时使用了『隐密』和隐密石榴消除气息，但住在溪谷的有翼系魔物看起来非常凶猛。我方不消除气息直接飞行，十之八九会遭受魔物攻击吧。
柯狄说明规则之后，在艾尔森观战席警备的伊莉娜代表近卫骑士上前。
「那么，请两位选手骑乘龙。开始时刻一到我就会吹笛，各自通过起点的视界晶就当作比赛开始。」
「瞭解。」
朱勒斯简短回答以后，起身离开。丝菲亚在众人面前只点头回应，刻意不出声。
「艾尔贝居然有那样年轻的骑龙士……罗威阁下，陛下打算成立骑龙士团吗？」
「不、不是……关于陛下的意向，我完全没有……」
「那么，你说是谁为了骑龙战未雨绸缪？不能一句不知道就算了吧。」
罗威目前濒临失势，但我完全无意干涉那件事。他来观战，想必只会遭到其他贵族施压而如坐针毡，但那是试图将我们玩弄在股掌之上的惩罚，希望他甘于承受。
和丝菲亚一同出去之前，蜜拉露卡起身走了过来。
「丝菲亚，完全不需要手下留情。放手去做。」
「是！要看著喔，蜜拉露卡妈……姊姊！」
如果这时候说出『蜜拉露卡妈妈』这种话，来观战的艾尔贝贵族想必会吓到──身为魔法大学的教授，以美貌闻名的她超出我的预想，似乎也受到高贵人士的注目。
（蜜拉露卡妈妈很迷人，所以各式各样的人都会喜欢她对吧。）
（……因为她是『楚楚可怜的灾殃』。受到王国许多人认可……那个，认可她是美女。）
丝菲亚没问我怎么想。她渐渐不再戳我的弱点，我想，她逐渐被养育成非常温柔的孩子了。
丝菲亚骑上巴宁格飞向溪谷。伊莉娜她们似乎要在溪谷设置的视界晶附近关注我们的比赛，已经就定位。
太阳即将升到天空中心。我指示丝菲亚，为了以最高速度通过起点，暂时掉头后退预留加速的距离──朱勒斯也有相同想法，我们从几秒前就开始加速。
两只龙奋力振翅。然后，伊莉娜吹笛──在笛声中，我们同时通过了嵌在溪谷岸壁的视界晶的前方。
我俯瞰遥远下方的激流。从眼前的水中跳出好几只宛如长了翅膀的巨大鱼，朝这边飞过来──战斗评价是B级程度。虽然不是我们的对手，但是因为它们组成队列，与其绕路不如打倒会比较快。
「──我们上，巴宁格先生！『闪火之息』！」
「──『暗雷弹』！」
我们和朱勒斯的判断相同──但是，唯一不同的是──
「是怎样……那只龙是怎样……！」
朱勒斯的黑龙施展的黑雷只击坠两只鱼，黑龙采取回避其他鱼的路线──然而巴宁格的闪火之息却是拖著发光轨迹分成好几道，将鱼的编队全部射穿击坠。巴宁格完全没失速，轻易拋下朱勒斯。
「接下来好戏才要上场……巴宁格先生很快很强很厉害的！」
「唔……才刚开始就自以为赢定了吗！」
朱勒斯并没有受挫。他说得对，比赛才刚开始而已。
直到通过下个视界晶前方为止，体感约经过三分钟。将减速情况降到最低，能够保持全速到什么程度就是胜负关键。
──然后不只魔物，朱勒斯也想要攻击在前方阻挡的我们。
（丝菲亚，对方一出招就用『那个』。只要按照练习时做，就一定会成功！）
（嗯！爸爸，看好了喔！）
借用风精灵之力，不减速地进行水平回避机动的『疾风机动』。这是我们主要练习的招式，但空中机动并不是这样就没了。
我方一边击坠魔物一边飞行的同时，并没有与来自后方的气息大幅拉开距离。但是我和丝菲亚都无意让朱勒斯超越──从最初到最后都不打算看到朱勒斯的背影。
2 海市蜃楼的火龙与黑暗中的对话
在好像可以容纳龙成群通过的广大溪谷中。下方的水面也会有普通的鱼列队跃出──长著翅膀的巨大鱼，本来似乎要捕食那些鱼，但它们看到龙，也照样勇猛果敢地扑了过来。
「──对不起，下次来的时候，我会和爸爸一起津津有味地吃掉的！」
丝菲亚命令巴宁格使出『闪火之息』，击坠张开血盆大口飞过来的鱼。既然对方满心想吃掉我方，毫不留情地将对方烧成焦炭也不至于太内疚。
「讲话居然这么天真……可恶，碍事，滚开！」
「唔……危险！」
朱勒斯只能一次击坠两只，其『黑雷弹』的流弹朝这边飞过来。丝菲亚使出『疾风机动』，不削减速度地水平移动回避。
「这是什么离谱的动作……但是……」
在这种高速飞行中，真亏朱勒斯能够发出这么宏亮的声音。既然是朱勒斯这等人物，他是使用了让我方听得见的魔法吧。
八成本来是想威迫我方吧。但听得见声音，就能够预测接下来要做什么。
「嗯，我知道……如果要出招，就是『那瞬间』对吧……！」
（对，一定会动手。对方还没有使出任何一个加速手段。）
既然朱勒斯对骑龙战那么有自信，当然不会就这样罢休。
──但是，我方也有对策。既然知道对方会动手的时机，只要加以预测应对就好。
我方在正中间的高度飞行，持续加速的同时，我看到右方的上方岸壁嵌著红色大水晶──视界晶。
通过视界晶前方是必须条件。视界晶拍摄的范围很广，为了在正中央展现巴宁格的英姿，我方调节方向，使出宛如画弧线般的机动飞行。
（要尽可能拉近距离喔……3、2、1……！）
「──让路啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
朱勒斯也要一决胜负，命令黑龙加速。并不是用朱勒斯的魔力强化速度──是魔王专用的黑龙本身的能力。
来自后方的气息急遽靠近。在通过视界晶前方的瞬间交错──这是一记狠招，直接挨了这击很有可能会因为冲击而摔落。
尽管我没有身体，魔王继位者展现的气魄仍激发我的斗志──丝菲亚也身体发热，精神更加专注，在巴宁格和她的身体之间，仅仅一瞬间就共享了魔力。
「炎之精灵，以及剑精拉古纳。热与光，交织海市蜃楼……」
像呼吸一样自然地同时操纵两种精灵──这就是我们的女儿，丝菲亚的实力。
剑精是固有精灵，不能同时召唤两只。但是，丝菲亚继承柯狄的力量，只要柯狄没召唤剑精，丝菲亚就可以借用剑精的力量。
我们不是选择迎击。正因为巴宁格变成闪火龙，和火精灵的亲和性提高到极限，才有可能实现这个空中机动的奥义。
──『残影机动』──
「什么……！！」
传来一道惊愕呼喊。通过视界晶前方的瞬间，朱勒斯的黑龙紧急加速，应该用身体冲撞了我方才对──但是，却没撞到我们。
火精灵之力使得巴宁格的鳞片产生白热，导致空气受热改变密度。然后照到巴宁格身体的光线曲折，让朱勒斯名符其实地看到『海市蜃楼』。
当然，没有精灵的力量就不可能引发局部海市蜃楼现象。因为丝菲亚的精灵魔法的精准度很高，才有可能施展这招。
然后火龙由于体温上升，瞬间提高速度。视界晶应该清楚拍摄到，我们躲避朱勒斯的追击以后加速的模样。
身体缠著魔力使出浑身解数冲撞的黑龙扑空剎不住，差点撞上视界晶，但紧急控制住勉强回避。这时候往上闪避会因为高度上升太多遭到扣分，朱勒斯的黑龙勉强安全过关。
「还没结束……不能在这种地方……！」
朱勒斯尽管被我方甩掉仍然从后面跟上来。因为巴宁格的速度以及持久力都占上风，和朱勒斯保持著只要我方不减速就绝对不会被追上的距离。
黑龙比普通的火龙快，但巴宁格比普通的火龙快三到五成──在所有方面都凌驾黑龙。
即使加速时空气彷佛变得黏稠般缠住火龙的庞大身躯，但只要干涉风精灵，就不会再妨碍速度。朱勒斯似乎也拥有那种技术──或许和专精精灵魔法及召唤魔法的姊姊学习相同体系。
「──爸爸，不太对劲！」
（那是……鸟？在岸壁筑巢的鸟逃走……）
前方有巨大洞窟，溪水流进里面。进入并通过洞窟，是这次骑龙战的正规路线。
来事前勘察时也进去过里面，在黑暗中，只要使用『暗视』魔法飞行就没问题。巴宁格虽然没有夜视能力，但可以透过念话得知丝菲亚所见。
鸟一齐起飞，逃到上空。究竟发生什么事──就在我尽全力要掌握状况的时候，我感觉到超越理论的凶兆，告诉丝菲亚。
（──丝菲亚，停下来！是地震，这一带正在摇晃！）
「唔……可、可是，爸爸，薇儿妈妈的弟弟……！」
（停下来，朱勒斯！情况不对劲，继续前进很危险！）
「以这个速度，事到如今哪停得下来！」
朱勒斯太过专注于超越我们，看不见周围的状况。明明洞窟顶部正在崩裂，接连落下岩石碎片。
「会赢，会赢喔！看到了吗，我的黑龙──」
在超越我们的瞬间，朱勒斯正要得意炫耀。但是──下一瞬间，洞窟顶部一口气崩塌下来。
「──呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
黑龙没能完全避开从头上落下的大块岩石，因为冲撞的冲击而失去平衡。朱勒斯无法折返，只好勉强回避岩石进入洞窟深处。
──这不是单纯的自然现象。恐怕是某人设下的陷阱。
以朱勒斯的实力，不至于卷入崩塌丧命吧。
「丝菲亚小姐，不行！洞窟────！」
梅尔梅亚的念话传来。她应该正在监视洞窟尽头的视界晶，这个距离勉强接收得到念话。
她在警告某件事。恐怕是警告我们不要进洞窟，但是──
（我们一定会平安逃脱！梅尔梅亚，千万小心！）
如果设计这场崩塌的人就在附近，那个人绝非等闲之辈。是干涉地精灵，还是──不管使用什么方法，都需要相当的实力。
「巴宁格先生，我们走！得在洞窟完全崩塌之前进去才行！」
「──咕喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊！」
巴宁格全身包在火焰之中──丝菲亚展开结界阻绝热，我们变成宛如白热火球的模样。
（──呜喔喔喔喔喔……！）
我们一边回避崩落的岩石，用热和冲击破坏小碎片，一边冲进了轰隆震动的黑暗之中。
目前低声轰隆震动仍持续著。转头看后面，大量落石堵塞溪流，但要逃脱并不难。
（爸爸，一片漆黑呢。飞得太下面会碰到水，得小心才行。）
（是啊。想必也有魔物在，要小心喔。）
（唔嗯──好像不要紧。虽然卡在大量岩石里面很可怜……岩石是不是不久后就会被水冲走呢？）
（考虑到水压，即使埋住也会很快就开通吧，但水流似乎会变得不顺畅。）
更重要的是，首先要搜寻朱勒斯。用『暗视』视线不佳，所以丝菲亚使用了『照明』魔法，放出好几个照明探测。
「啊……爸爸，那是……」
（……真惊讶。之前经过时遗漏了……在这个洞窟中，原来有遗迹迷宫的入口吗？）
「会不会是因为刚才的地震才露出来的呢？」
（或许是。和这附近的其他遗迹迷宫好像不一样……看起来没人动过……喔，找到了，看样子似乎平安无事。）
在流水潺渥的溪边，有人为的石地板，以及成排的石柱。在那前方有一扇肃穆关上的石门──这个风貌，和王都的地下迷宫也有共通之处。
在那片石地板上，朱勒斯在受伤的黑龙旁边杵著不动。我们在稍远处著陆，走近他。
「……啊……不好了，龙受伤了！那个，我会回复魔法，你不嫌弃的话我来治疗！」
「比赛直到你们先走一步抵达终点为止，都还没结束。为什么在这里弃权？直到穿过洞窟为止，都没有分心的余地才对。」
「那是两码子事！既然发生事故受伤，比起比赛，治疗更重要！」
「别靠近我的龙。你忘了吗……我和你们是敌人。」
「不，不是敌人。大家都不认为你是敌人。薇儿妈妈也一样，即使非较量不可，也一直很担心你。」
朱勒斯瞠大眼睛。虽然没想到会在这里表明身分──但要说服他就只能这么做，丝菲亚也是这么想的吧。
只见丝菲亚脱下铁面具，露出脸庞。滑顺的长发一披散开来，朱勒斯就嘴唇发抖，低声说：
「……姊姊大人……有姊姊大人的影子……难道，真的是……？」
「我是得到薇儿妈妈及其他人力量而诞生的人工精灵。说明起来会很复杂，其实我是代替国家最擅长骑龙的爸爸，努力练习来到这里的。」
「……是吗？你的名字是丝菲亚对吧。那是姊姊大人取的名字吗？」
「是妈妈们一起决定的。据说有『月亮』的含意。」
朱勒斯不发一语，抚摸著尽管受伤仍作势要站起来的黑龙身体。
他已经没有战意。薇蕾妮的特徵──精灵族的耳朵形状，多少反映在丝菲亚的外表上。朱勒斯从她的外表以及她的魔力，察觉她继承了姊姊的力量吧。
「……我不会用回复魔法。可以拜托你治疗这只龙吗？」
「是！啊……翅膀的骨头撞到岩石，不小心断了对吧。不要紧喔，马上就治好……快愈之光。」
那是以前我遭受飞龙攻击身受重伤濒死时，师傅为我使用的魔法。
在洞窟的黑暗中，照明魔法变出的小光球到处飘舞，从丝菲亚手中产生的温暖绿光，为身负重伤的黑龙治疗。
黑龙发出宛如撒娇的呼噜声。漆黑的鳞片与龙族特有的锐利目光，虽然给人不会轻易对人类放下戒心的印象，但那种事和丝菲亚没有关系。
「……好，这样就不要紧了。慢慢地活动看看。不可怕喔。」
黑龙站起来，张开翅膀，缓缓地振翅。确认完全没问题之后，黑龙发出浑厚有力的一声鸣叫。
「……真是精湛。姊姊大人的回复魔法应该没那么熟练才对……可见是艾尔贝有优秀的回复魔法士。」
「是，爸爸和黎姆妈妈非常擅长回复魔法。」
说实话，论回复魔法的才能，神圣魔力无人能及的佑马才是最优秀的──但她还无法将力量运用自如，要学会净化以外的魔法需要契机。到那个时候，她个人将会到达『S4』级吧。
「有多位母亲，就表示丝菲亚阁下的父亲拥有众多妻女吗？虽然姊姊是其中之一，但我身为弟弟还是颇有微词。」
「说不定会变成那样，而且我也希望如此……我想爸爸一定不会让大家悲伤。」
「……是吗？好歹是有意娶魔王的人，不难想像他具有王的气度。想必是洋溢霸气、威风凛凛的豪杰吧。」
（爸爸，你获得认可了。这样薇儿妈妈也会安心了吧？）
（虽然我完全不是朱勒斯想像般的人物……算了，他似乎不是对我有坏印象。）
我看著突然变得坦率的朱勒斯，甚至怀疑起这真的是同一个人吗？
似乎是因为他认同丝菲亚是自己的外甥女，态度显而易见地软化──因为丝菲亚是他如此仰慕的姊姊之女，我本来担心他会对丝菲亚抱持怎样的感情，但朱勒斯的反应尽管不知所措，却比预想中更加充满善意。
「丝菲亚阁下……观战的人已经察觉这个情况了吧。想必也会有人认为这场比赛无效，不过希望在离开这座洞窟之后，你可以和我比赛到最后。就算没有胜算，但这是我挑起的战斗。既然要输，我想输个乾脆。」
「是……我知道了。可是，你或许可以反败为胜喔？」
丝菲亚即使无意输，仍然顾虑著对手。朱勒斯苦笑著，看向巴宁格说：
「那只龙很棒。我的黑龙甚至在至今的战斗甘拜下风。母龙有顺从强悍公龙的习性。是为了留下强大子孙的本能。」
「那、那个……巴宁格先生有太太和小孩……」
「我知道，我得另外寻找和自己的黑龙相配的龙。虽然希望借重培育那只龙的人的力量……但考虑到至今的无礼，实在是想得太美了吧。」
「呃，我想不要紧。虽然据说是会变成要交换你们国家的技术，但我们希望国与国之间建立良好互动，交流文化与技术。」
因为丝菲亚转述我告诉她的内容，所以没有说得很肯定，但朱勒斯并没有起疑，只是纯粹受到感动。
「构思那个方针的人是克劳斯王吗？还是……」
「那件事请容我保密。」
「是吗？我知道了，现在就先不问。更重要的是关于姊姊大人……如果在公开场合现身，她今后在艾尔贝继续生活会变得困难吗？」
「妈妈平常的装扮和当魔王时不一样，所以不要紧。」
肤色、发色、以及装备。白精灵族女佣，和魔王薇蕾妮一切都不一样，至今一次也不曾被人认出来。
这次在朱勒斯及大家面前现身时是魔王之姿。然后，一切结束以后就会恢复原本的女佣模样──那模样正是身为我公会同伴的『薇蕾妮』。
3 潜藏于黑暗的凶刃，以及光
「还有，妈妈会戴面具现身。是为了这天做的面具。」
「面具……？是吗，是受到限制，不能以魔王身分光明正大现身吗？毕竟也有可能会造成艾尔贝人的恐惧吧。」
「不，她说是因为想和爸爸打扮得一样。爸爸因为一些缘故，一直在我体内守望著我。」
「什么……姊、姊姊大人的伴侣，在丝菲亚阁下的体内……？」
事情变成这样，只能铁了心──必须向朱勒斯打招呼才行吧。
（我是迪克•西佛。也是过去和薇蕾妮战斗的人之一。）
「……原来是那样吗？魔王讨伐队的迪克……果然，姊姊大人她……正因为实在过于强大，一直很孤独吧……我，无视姊姊大人那种心情……」
虽然朱勒斯的声音发抖，但他并没有哭。他的眼眸蕴藏著「在丝菲亚面前不能哭」的坚毅意志。
「……前王陛下已经成为艾尔森和艾尔贝之间的桥梁。我也想要说服六魔公，促使艾尔森对艾尔贝建立更正常的邦交。」
「是。如果魔王陛下愿意那么做，我想艾尔贝人也会渐渐不再害怕艾尔森人。」
「必须努力实现那个愿景才行。我希望请艾尔贝将停战改成正式同盟。艾尔贝为兄，我国为弟，如果能够以这样的关系缔结友好……」
──就在朱勒斯这么说完以前。
「……唔……啊……！？」
咻的一声，真的只发出了些微的声音，金属刀刃刺进朱勒斯的肩膀。
（──丝菲亚！）
我们受到某人攻击了。在我这么理解的瞬间，我指示丝菲亚。
「喝！」
丝菲亚瞬时反应，拔出佩在腰际的小剑。从黑暗中飞来的刀刃遭到弹飞，打到成排石柱上掉了下来。
（巴宁格，射击！）
从接下攻击的瞬间的冲击，推算出刀刃飞来的方向。巴宁格的『闪火之息』，会自动追踪有热源的生命体──只要知道方向就能命中。
「吼喔喔喔喔喔啊啊啊啊！」
巴宁格唯哮的同时，它的翅膀出现两颗光球，从光球射出好几道光线──全部都飞向洞窟黑暗中的溪流方向。
「唔……巴宁格先生的龙息，被挡了下来……！」
接下『闪火之息』直击的存在。那是人类。
那个人使用了防御魔法──不，不对，在我看起来，闪火之息是遭到『吸收』了。
「朱勒斯•艾尔森。你忘了姊姊被抢走的屈辱吗？我对你很失望。」
「……你这家伙，是什么人……是怎么进来这里面的……！？」
（事先溜进来的吗……为了对朱勒斯，或是对我们下手。）
「朱勒斯先生，我用回复魔法为你止血，请拔掉刀刃！」
「拜托你……唔！」
趁巴宁格持续牵制，黑龙掩护朱勒斯的时候，丝菲亚用快愈之光帮朱勒斯疗伤。
（那家伙……独力飞行……不对，是那双鞋子。那是具有飞行能力的魔道具。）
（爸爸，该怎么做才好？）
这种时候，如果能和大家组队战斗──不，只要回到我的身体，丝菲亚就不会面临危险。但是，那种想法在目前只是不切实际。
只要外界得知情况，同伴们就会用某种方法赶来这里。不管怎样，都必须打倒袭击者。
（丝菲亚……我们交换。可以交给爸爸吗？）
（嗯！）
丝菲亚让给我操作身体。五感恢复，我一瞬间感受到全身发麻的鲜明感觉，但我瞬时转换了心情。
「朱勒斯，骑上黑龙！不断移动，专注回避！」
「唔……瞭解。」
语气突然改变似乎吓到了朱勒斯，但朱勒斯按照指示行动。敌人瞄准朱勒斯骑上黑龙的瞬间──虽然我也考虑过使用『物理防御壁』，但是为了同时在黑暗中确保视线良好，我使用柯狄的大绝招。
──『光剑•光弹幕』──
现在视线这么差，很难看穿投掷的瞬间。但是，用剑精的自动反击，就能够击落无法肉眼捕捉的攻击。
「不是普通小丫头……那个头发的颜色，以及模样。是所谓的『遗留民』吗……！」
这个人知道『遗留者』。一瞬间从丝菲亚的容貌联想到那里的家伙，究竟知道多少──
我拔出短枪，靠剑精的自动反击击落敌人射出的钢刃的同时，和巴宁格一起用身体冲撞敌人。
「──喔喔喔喔喔喔！」
敌人一边吼叫，一边拔出背在背上的剑。不只有暗杀用的飞刀──这个剑法，是高超的剑士。而且超过SS级──！
「你……你是……！！」
用剑接下短枪滑动，转移巴宁格身体冲撞的力道方向──办得到这种绝活的人，我知道一个。
──卢加德•巴雷斯坦。别名『寂寞埋葬者』，在艾尔贝王国杀掉最多『恶徒』的冒险者。
但是因为他实在杀害太多恶人，在这个国家失去容身之处。他对于断定为『恶人』的人下手毫不踌躇，到了委托人都害怕的地步，后来就连和他接触进行委托都害怕。
再也接不到任何个人、组织的委托，也被从公会除名的卢加德，在一年前突然从王都消失无踪。一般认为他是为了获得不认识自己的人委托，在国内流浪──实际上我的公会也掌握到几件关于他的目击情报。
那个卢加德在此出现，想要取朱勒斯性命。现在他也充满杀意，在承受我们的身体冲撞之后射出飞刀，执意要取朱勒斯性命──朱勒斯在『光弹幕』保护下，一确认手能动，就勉强稳住姿势。
「──咕喔喔喔喔！」
「很遗憾……那只龙的攻击，对我不管用。」
巴宁格一边回击一边使出闪火之息，卢加德用手接招。我这时发觉──就像他使用魔道具飞行一样，他也使用魔道具接下龙息。
吸收『闪火之息』的瞬间，光照出他的相貌。气色差得吓人的苍白皮肤，以及白发。虽然长相宛如美男子，但眼睛蕴藏著深沉黑暗──看著就觉得反胃。
简直就是死神。我曾经好奇他拥有多少实力，如今像这样实际战斗就明白了──他很强。尽管视线不佳，但他毕竟让SS级的朱勒斯浑然不觉地中了飞刀。
「那只龙也很有意思……骑龙的丫头更耐人寻味。在痛宰愚蠢的王之前，我就陪你们玩玩吧。」
我不理会他的挑衅。但是，我第一次自觉到丝菲亚的身体弱点──和我的身体不一样，丝菲亚无法在瞬间发挥出肌力和魔力强化相辅相成产生的那种破坏力。
（爸爸，我好怕……那个人的眼睛，看著爸爸和体内的我……）
「你放心，我一定会突破难关。连一个女儿都保护不了，怎么敢自称父亲。」
（……爸爸，加油。我会不逃避地看著……绝对要打败那个人……！）
银色头发飘扬，我用丝菲亚还没完全长大的手握紧短枪枪柄。
「真是英勇的表情。露出那种表情的丫头，死时也会发出悦耳的叫声。」
「我本来以为你与其说是埋葬者，更像死神。但看样子似乎更恶质。」
「长著可爱的外表，说著强悍的话语。我不在的时候，艾尔贝变得相当有意思呢。」
「不是你主动离开的吗？为了篡夺拉托克里斯……卢加德•巴雷斯坦！」
（……这个人跟在梅尔梅亚小姐后面过来，想要谋害艾尔森的国王吗……？）
究竟是梅尔梅亚遭到卢加德跟监，还是梅尔梅亚听命于卢加德。
──恐怕是前者。梅尔梅亚在我们进入洞窟时曾全力警告过。
「直觉敏锐的丫头……不，是某人教的吗？那么，无论如何都要逼你供出幕后的人物……！」
卢加德的眼眸变得疯狂，发出凌厉的杀意。巴宁格勇猛咆哮，彷佛要弹回杀意一般。
「咕喔喔喔喔喔喔！！」
「──怕我近身吗？我说了，不管是怎样的方式都对我不管用！」
既然如此，就使出所有攻击直到管用为止。虽然无法发挥和本人同等的力量，但包含我在内，丝菲亚的身体蕴藏著八人份的力量。
几十发『闪火之息』连续射击卢加德，迫使他用双手防御。在那同时我发动『贯通强化』的魔法，高速突进刺出短枪。
「──喝啊啊！」
朝卢加德的躯干刺出的短枪，确实刺进他的身体──但是，没有『生效』的感觉。
「如果是长枪就可以插得更深了。但别以为小孩子的手臂『碰得到』。」
「……是托不当人类的福，才不会痛而已吧。从何时开始的？」
卢加德的身体并没有流著红色的血。取而代之流出的是宛如黑暗凝固而成的暗色液体。
这个手感，不是攻击人类时的手感──触感简直就像土块做成的人偶。
「你也只要吸了魔族的血就会懂。魔族是为了成为人类的粮食而存在的物种。」
「──你这家伙！」
朱勒斯和黑龙同步，拔出矛枪。在朱勒斯使出浑身解数灌注魔力的『黑雷弹』发射的同时，卢加德投掷某样东西应对──那是宛如黑色液体的东西。
「什么……！？」
「暗灵啊，报复与吾为敌者。『反转暗』。」
光之弹幕会对以我及朱勒斯为目标的攻击起反应。
唯一的缺点，就是在朱勒斯施展的攻击遭到反射时不会起反应。
（爸爸，那个人，用自己的血……！）
「──赶上啊啊啊！」
──『光剑•光速连弹』──
卢加德用血展开的防御壁，将朱勒斯施展的攻击加倍反射──我击出光剑剑刃介入，尽量让威力减半。
「唔……呜啊……！！」
虽然雷击乱舞，朱勒斯和黑龙还是勉强避开免于直接命中。但是在姿势失去平衡的时候，卢加德立刻投出飞刀追击──而且是不可能完全化解的数量。
不知道对手会做什么、只能被动应对，即使是这样的战斗，我至今也总是获胜───那是因为有和我同等实力的同伴在。
不再当人类的卢加德，不是原本的SS级冒险者。如今到达无限接近──在王国只有五人的SSS级领域。
「──需要的只有优秀魔族的血。陨落吧，魔王朱勒斯。」
朱勒斯的眼眸闪过放弃之意。在这片黑暗中，连一把飞刀都没识破──现在也一样，他就连卢加德施展的攻击究竟是什么都无法理解。
用魔法操纵刀刃，用暗精灵魔法让刀刃潜藏在黑暗中，进行不可视的攻击。卢加德就是为了施展这个攻击，才将我们拉进这片黑暗。
「──剑精拉古纳，别管我们！保护朱勒斯！」
「唔……荒唐！做那种事，你们会……！」
不可视的刀刃风暴袭卷朱勒斯──但是全部由『光弹幕』抵挡住。
──但是，支撑剑精之力的是构成丝菲亚自身的魔力──也就是丝菲亚的生命。
（……唔，爸、爸……身、体……）
丝菲亚的身体开始变淡。继续这样失去魔力，丝菲亚会──
就连卢加德掷出飞刀的动作都看不见。我至今都不知道，原来失去魔力会导致能力下降得这么快。
当初应该要由我来这里才对。不该让丝菲亚来这里的。
──后悔即将淹没内心。卢加德不是对著朱勒斯，而是对这边笑著说：
「为了保护无力的王，失去力量了吗？这样正好……我就带你回去。成为那家伙的饵实在太可惜了，就让你伺候我吧。」
「很不巧，我不打算让这孩子去任何地方。可以请你就此罢休吗？」
（……爸爸。）
如果我放弃了，就会到此结束。就算卢加德拥有超乎想像的力量，但我才不管那种事。
（将我的灵魂转换为力量。丝菲亚……对不起。让你受苦了。）
（唔……不行，爸爸！做那种事，爸爸会……！）
（我不会消失。必定会打倒那家伙……然后，回到大家身边……）
──那才是我的主人。多亏主人撑到现在……！
一道感觉非常怀念的声音，透过念话传来。
我曾一瞬间以为我或许再也听不到那声音了，我很想笑这样想的自己。那就是如此不逊、给人勇气的──魔王的声音。
（薇蕾妮妈妈……！）
（不只我。蜜拉露卡阁下，拜托了！）
──『广域歼灭型一百二十七式•地裂岩碎消灭阵』──
漆黑黑暗，破裂。
洞窟顶部碎掉，接著岩石遭到粒子切断而消灭──然后出现在眼前，那充满光芒、太过耀眼的天空上，飘浮著两只龙的影子。
「我带母龙和幼龙们来了喔……迪克、丝菲亚！你们没事吧！」
蜜拉露卡扯开嗓门。和她一起骑乘母龙的是──师傅。
然后绑在师傅背后、由龙载著的是我的本体。蜜拉露卡则是从我后面紧紧抓住。
在旁边的是和伊莉娜共乘她的龙的薇蕾妮。她们将柯狄、艾琳、佑马留在观战场，前来救助我们。
「……就是那个男人设计了这场崩塌……看样子，似乎确定敌人是谁了。」
「小迪，你体内的魔力终于安定了！我们费了千辛万苦喔！」
（爸爸，我不要紧！我会撑到爸爸过来！）
「拜托了……！」
我完全不必集中意识，只是希望『回去』而已，意识就受到吸引，回到至今绝对无法回去的地方。
我没想到，自己的肉体会如此敏锐地追随自己的意志。我解开和师傅绑在一起的绳子，小心避免师傅和蜜拉露卡失去平衡，从母火龙的背跳向空中，发动拟似转移。
「魔王讨伐队……但是，已经太迟了。我已经达成目的……」
「──是不是太心急了？」
──『修罗残影剑•转移瞬烈』──
「喀……啊……？」
「──爸爸！」
虽然卢加德击退保护朱勒斯的剑精，想要用余力攻击丝菲亚，但在我眼中，他的动作和静止没两样。
我本来甚至有「不习惯久违的身体，无法活动自如」的心理准备──但是，我错了。师傅为了让我的肉体不会衰退，能够维持最佳状态，不分昼夜不眠不休片刻不离地帮我调整。
我一边接近卢加德一边出招，用魔力强化柯狄借我的剑使出的一闪──将卢加德流著黑血的手砍飞。
「咕呜……啊啊……痛楚……是吗？这就是痛楚吗……相隔太久都忘了……」
我借助风精灵的力量在空中翱翔，在巴宁格身上降落，接住丝菲亚抱在怀里。
温暖、柔软──我终于能像个父亲般保护女儿。
「胜负已分……也不能就这样算了。卢加德，我想问你的事像山一样多。」
「……SSS级冒险者吗？我自以为知道，其实根本不懂……那不是我一辈子当人类能够赢得了的存在。那个时候还没到来。」
「──慢著！」
卢加德跳进下方的溪流──不，正因为他能够在激流中活下来，才选择逃进水中。
不能就这样让他逃走，但我也不能跳进激流。薇蕾妮在手中召唤出『精灵王权杖』，沿著水流方向咏唱咒语。
「自遥远源流至彼端的水流，摆动其雄伟巨躯，追赶吾之敌人……『摇荡者』。」
和『匮乏者』不一样，这是水中专用的固有召唤。只见水中出现宛如巨大鱼影的东西，用背鳍破水前进，以惊人速度游去。就连崩落的岩石也不放在眼里，一路用身体撞碎、弹飞。
虽然不知道这样是否就能抓到卢加德，至少不会轻易让他逃走吧。
「……爸爸……唔，太好了……恢复原状，真是太好了……！」
丝菲亚把脸埋进我的胸膛。她用力抓紧我不放，让我更加真实感受到自己回到了原本的身体。
「是啊……害丝菲亚担心了。我把魔力分给丝菲亚后，丝菲亚也会很快就恢复精神的。」
「嗯……爸爸，好温暖……」
巴宁格缓缓地拍动翅膀，迎著光眯起眼睛将脸转向天空。火龙母子过来，幼龙们在巴宁格周围开心地飞来飞去哔哔叫。
「……虽然我本来就觉得你们会不要紧，但不要让我太担心。」
「虽然很想庆祝你们平安无事，不过……主人，接下来要怎么办？」
我笑著对蜜拉露卡和薇蕾妮点头──因为答案只有一个。
「小迪说想战斗喔。不对……是想一起飞完全程吧。」
朱勒斯看到薇蕾妮，露出难以言喻的表情。明明很感动，现在却不是能够坦率表达感动的状况。
薇蕾妮也不纵容弟弟，她以严肃的声音说：
「你既然是魔王继位者，就该和我的主人一起，秉持荣誉飞完全程。」
「……你……总是自作主张。自作主张离开，比以前的姊姊大人更神采飞扬……真的是……总是在我不知道的地方……」
朱勒斯声音颤抖。魔王恢复成一名少年，和姊姊面对面坦诚相见。
──我以为薇蕾妮到最后都不会笑。但是，我错了。
「……就算没有我在身边，你也变强了。但是，你还能变得更强。希望你成为具备王者风范、受大家信任的存在。」
「……我知道。那种事……不必你说。」
那并不是驳斥姊姊的话。朱勒斯的确笑了。
「前王陛下。未来一百年你都不需要回艾尔森。就算没有你，我也会引导艾尔森步上正轨，和艾尔贝携手合作。不能让我的外甥女看到我这个王丢脸的模样。」
一直看著姊姊背影的少年，如今独立自主。
我在那个身影看到当年想要离开师傅时的自己──我也曾经是那样。像那样故作坚强，虽然寂寞，却不悲伤。
薇蕾妮笑著，想要朝朱勒斯的头伸出手──但是，她并没有那么做。她朝今后引导艾尔森的王伸出右手。
「艾尔森就拜托你了。我会一直看著……朱勒斯。」
朱勒斯不发一语。只是握手回应，然后转身背对薇蕾妮，走向黑龙。薇蕾妮目送朱勒斯离开，我认为这时候从背后叫住薇蕾妮很不识趣。
我留下丝菲亚，自己跳去母龙那边。
丝菲亚和朱勒斯。我们要见证两名选手飞到这座溪谷的终点──就算比赛无效，我们都决定要这么做。
4 骑龙战落幕与迈向同盟
艾琳和佑马一起在观战所的休息室观察情况，看到幻灯晶播放的景象总算安心了。
接获伊莉娜通知溪谷途中的洞窟崩坍的时候，观战所的人躁动起来。艾尔森的亚修托尔•法里德怀疑这是艾尔贝的计谋，陷入一触即发的状态。
假如发生冲突，艾琳也打算出面，但柯狄一个人牵制住亚修托尔以及另外出席的两名魔公爵，维持场面均势。
「啊啊～……太好了。洞窟崩塌的时候还真不知道会怎样……」
虽然想马上去救援，但在那之前收到黎姆瑟莉特的念话。黎姆瑟莉特表示要骑母火龙载迪克的身体过去，于是同时收到念话的柯狄告诉黎姆瑟莉特，丝菲亚和朱勒斯卷入洞窟崩塌，只要沿溪谷上溯就会抵达现场。
在伊莉娜的黑龙领路下，火龙群通过第一个视界晶前方时，亚修托尔看到幻灯晶播放的景象，差点误以为是艾尔贝的龙要对魔王朱勒斯发动总攻击的时候，艾琳本来有心理准备果然免不了一战，但薇蕾妮料到这点，采取某个对策平抚艾尔森人的情绪。
「是薇蕾妮小姐帮忙召唤了碧翠丝小姐对吧？」
「嗯，事情就是那样。很惊讶吧，亚修托尔公爵明明看起来年轻到不像大叔，却是小碧的爷爷。」
碧翠丝在这个观战所现身，诉请亚修托尔冷静确认状况，亚修托尔就主动劝导其他怀疑这是艾尔贝计谋的艾尔森人。
尽管如此，紧张状态依然持续，但和入口同时崩坍的洞窟出口，经由蜜拉露卡的阵魔法开通，丝菲亚和朱勒斯在视界晶前现身的时候，艾尔森人终于恢复冷静。
「和小佑马在一起，大家好像会比较快冷静下来。」
「因为我擅长『镇静』……对灵体人士也能够缓和暴躁。」
「我一直以为无论何时都是一发升天。因为小佑马总是那种感觉。」
「真要说起来是一发镇魂。啊啊，迪克先生似乎回到灵魂容器了。果然这个形态最好……只是感受到迪克先生的肉体和灵魂的连结，内心就变得轻飘飘的。」
艾琳听著佑马说的话，感觉到身体不自觉发烫，警惕自己在这种时候不要胡思乱想。
（……迪克，平安回来真是太好了。他会不会再来帮我弄乾头发呢。）
艾琳不由自主地期待。尽管在王都随兴所至当自由冒险者，却总是期待迪克的委托。
受迪克依靠，比其他任何事都快意。志愿参加魔王讨伐队而获得的东西之中，能够成为他的同伴是最大的收获。
艾琳年纪轻轻就成为一族之中最强的武术家，被周围当成神一样尊敬，另一方面，也因为不是纯血鬼族而遭受歧视。
以前只有对亲近亲人能够放松戒心的艾琳，很向往受某人信赖、自己也信赖对方的关系。最先给她那种信赖关系的人，就是和她成为『朋友』的迪克他们。
蜜拉露卡、佑马、柯狄。羁绊比家人还要深的三人。艾琳以往都觉得，自己和三人的关系，与自己和迪克的关系必须相同才行。不然，或许大家的关系就会瓦解，变得四分五裂。
「……艾琳小姐，我们会永远在一起。无论发生什么事，都不会改变喔。如果你的灵魂感到寂寞，我想比任何人都早发觉。但是，我想大家也都是同样想法。」
「如果迪克被某人抢走了，小佑马不会觉得寂寞吗？」
「这、这……请问，艾琳小姐，你会抢走吗？不，虽然不该把迪克先生当成东西一样，说什么抢走不抢走。」
「那么说是没错啦……啊啊～现在明明不是说那种事的时候。我果然还是想得不够多。得考虑时间和场合才行。」
「没那回事。那是非常重要的事情。我认为无论何时，都不可以忘记心里对某人的重视。还是艾琳小姐能够随时间和场合从心里消除迪克先生呢？」
不仅语气温柔，而且露出微笑。但是佑马的话语拥有力量。
自己绝对不会做那种事，无论发生什么事都会想著迪克，佑马这么说。
「……小佑马，你知道丝菲亚是自己的女儿时，是怎么想的？」
「啊……是、是的，那真的是……迪克先生和大家之间的羁绊，以像这样诞生新生命的形式成为证明，这是多么美妙的事情……」
「嗯，我也是。还有就是，就算今后迪克没发觉我的心意，这样我就再也不会那么寂寞了吧。」
「是，我懂。但其实你是怎么想的呢？」
艾琳看到面带笑容反问的佑马，觉得敌不过她。然后，她一边透过幻灯晶看著抵达终点的火龙与黑龙，一边笑著说：
「直到他发觉以前都不能放弃、不会放弃。等稳定以后，再更大胆一点地进攻看看好了。」
「我想大家一定也都一样。虽然我是圣职者，只能触摸灵魂……」
「啊，竟然自己保留退路。小佑马的爸爸妈妈的职业是什么？」
「啊、是……但是我想迪克先生才是只把我当成妹妹。因为我也说过迪克先生像哥哥的话……」
「从迪克对待小弥都波的方式看来，被当成妹妹或许就等不到迪克发觉心意了。但是，小佑马的讲话方式很成熟，试著豁出去撒娇，或许又会不一样喔。」
「那、那实在是……非常，困难。因为我喜欢宠爱对方更胜于撒娇。」
假如佑马长大成人，发挥她宛如慈母的母性──艾琳想像到时候佑马会无人能敌。
「假如神允许，我想和迪克先生在阳光普照的午后一边说乖孩子乖孩子，一边尽情确认灵魂的触感……」
「……小佑马想的事比我更惊人啊，说真的。我甚至觉得希望迪克帮我弄乾头发有点太客气了。」
「原来艾琳小姐的头发蓬松柔软，是多亏迪克先生的力量♪」
「啊……还、还好啦，虽然他并不是每天帮我弄。但我个人觉得每天弄也无妨……」
「啊，好像差不多回来了。很长一段期间只看到迪克先生一直沉睡的样子……总觉得心头小鹿乱撞呢。」
佑马看起来似乎因为心跳太快而有点喘不过气。艾琳则是从先前身体就不断发热，甚至好像会擅自鬼神化。
过了当作骑龙战终点的视界晶之后，溪谷仍持续延伸，直到碰到艾尔森的山脉。
是丝菲亚先通过最后的视界晶。朱勒斯已经认输，他依言飞完全程，是为了具体做个了结。
伊莉娜和梅尔梅亚问候我们之后，就和朱勒斯组成队列飞走。虽然之后需要问她们事情，但现在先完成比赛后的报告要紧。
「爸爸，我去国王他们那边打声招呼。」
「好。我们也会看著。」
伊莉娜的龙载著薇蕾妮。她也将站在大家面前，针对自己目前在艾尔贝停留、以及今天赶来这里一事，亲自说明吧。
丝菲亚一让巴宁格在观战所附近降落，柯狄就过来迎接她。丝菲亚开心地任柯狄摸头之后，两人手牵著手进入建筑物。
「呵呵……柯狄莉雅妹妹露出了母亲的面孔。」
「师傅，请不要说得太直接。那家伙也会害臊的。」
「最害臊的人在这里就是了。」
坐在后面的蜜拉露卡抓著我的肩膀。因此，说话声从后脑勺传来，让我无法平静。
「那么，我们也降落吧。得欣赏丝菲亚登台亮相才行。」
「自己在人前说话就没问题，但换成女儿就会紧张呢……呀！」
「啊……对、对不起。得再更缓慢一点地降落才行喔。」
母龙接到师傅的命令开始下降时，不小心造成上下摇晃──师傅抚摸母龙的脖子教导母龙，但蜜拉露卡吓到不小心失去平衡。
「没事吧？要抓紧喔。」
「唔……不、不要将神经集中在背部。你应该办得到才对。」
「背部……呜哇……！」
「就、就说了不要集中在背部吧！小心我歼灭你喔！」
我总是穿著黑色战斗服、以及大衣──即使隔著这套衣服，在蜜拉露卡的衣服形状协助下，我还是感受得到量感丰满的弹力。
「小、小迪，这种时候，不可以发呆摸到奇怪的部位喔。」
「不、不是，我只是抓住腰……」
「手的位置很危险喔，只抓衣服就好。快，手再缩回来一点……！」
「等、等等，不要拉我的手！」
「小、小迪，明明就说不行了！虽、虽然不是不行，但是现在……！」
「就说了再离远一点，色狼！变态迪克！」
蜜拉露卡不惜从后面探身想要让我的手远离师傅──但是做那种事，胸部当然会抵到我的背，该说是抵著我的背乱动，或是该以暴君形容，总之就是那种状态。
火龙著陆以后由我先下去，接住蜜拉露卡和师傅放她们下来之后，我深深吐气。
「……你摆出宛如受害者的面孔是什么意思？」
「啊……我，拿小迪这种表情没辙。对不起喔小迪，既然重心不平衡，我当初应该让小迪紧紧抓住我比较好吧。以后可以不客气地抓紧我喔。」
虽然两人关心我，但我只是因为不能在这个时机说出「回到原本的身体真是太好了」这种话，刻意压抑隐藏感情而已。
在众人肃静等待中，丝菲亚以及朱勒斯在观战者前现身。然后，朱勒斯看了亚修托尔以及自己的家臣以后开口说：
「抱歉让大家动摇了。有人在某处掌握骑龙战的情报，前来袭击……原本是艾尔贝的冒险者，逃过王国的管理，出于个人行为设下阴谋。」
克劳斯陛下变得严峻。掌握冒险者的动向不是王国的义务，本来是冒险者公会该做的事。然而卢加德脱离公会之后，所属公会就任由他不知去向而放置不管。
他原本所属于『紫天蝎亭』。那个公会专门接暗杀委托，最后被柯狄停止活动。假如当时卢加德留在公会，就会和柯狄交手了吗？──又或者会视师傅为『恶』而迎战师傅也说不定。
那家伙很危险，但并不是『紫天蝎亭』或其他公会能够抑止的存在。只有我们魔王讨伐队应付得了即将超越SS级的他。
「……艾尔贝并没有涉及那名冒险者的行动。要我们相信这件事吗……？」
「唔……薇蕾妮大人！」
亚修托尔正要提出疑义时，碧翠丝提高嗓门呼喊。在场所有人都将视线转向现身的薇蕾妮。
就如丝菲亚所言，她戴著面具。和我们扮演『面具救星』所使用的面具不一样，那将呈现魔王之姿的薇蕾妮衬托得更加妖艳。
「我也前往救援，见证袭击者遭到击退。救了朱勒斯的人，是艾尔贝的人。是你们也熟知的魔王讨伐队出手相助。」
「……魔王、讨伐队……这是为什么？为何薇蕾妮大人对于打败自己的人……对于攻入我国的人，会说出宛如认同他们的话……」
亚修托尔这么问，薇蕾妮的眼神变得更加锐利。除了我们以外的艾尔贝人，简直就像被蛇瞪的青蛙，不敢动一下。
没有我们的艾尔贝，对艾尔森不构成威胁。以往不知道这件事的众人，有了自己一直活在我们『盾牌』庇荫下的自觉。
克劳斯王尽管也受到震慑、额头冒汗，仍不移开目光地看著薇蕾妮。
「我也曾经认为，强者压榨弱者完全无罪。现在我的内心深处也隐约还有一丝这种想法……但是，魔王讨伐队打倒我的时候，提出能够妥协的条件，让艾尔森保留现在的样子。本来以为败给强者后，理所当然会遭到压榨的我……随著时间过去，开始对那份仁慈的意义感到疑问。」
薇蕾妮来到王都之前的五年。那段期间，薇蕾妮有什么想法──为什么明明大可以透过国家要求归还护身符，却单身前来取回。她现在首次说出真正的理由。
「我败给他们之后的五年间，一直不断思考。一部分魔族只有接近野兽的思考，我本来以为不可能教会他们不要吃人。但是，我错了……他们不吃人也照样能活下去。艾尔森的食人魔、巨魔、半兽人，如今和精灵族或精灵之民一样，以耕田或打猎为生。」
能够在五年内改变到那种地步，可见薇蕾妮施政有方，即使败给我们，她凝聚人心的力量依然很强吧。
「艾尔贝人民，与外表跟人类大不相同的魔族，说到两者能否实现民间交流，一时半刻恐怕很困难。但是，并不是完全无法对话。国境相接却无法对话，就会从些微误解演变成战争。五年前就是那样，但现在不一样。」
「……我也曾听说过你说的这种观念。但我们至今仍旧认为魔族拥有无法理解的文化。明明魔王讨伐队为我们打破窠臼，我们却无法跨越高墙。那样会过于依赖魔王讨伐队守护一切和平。」
克劳斯陛下会说那种话，正是表示他承认事实：艾尔贝并不是靠国家本身的力量，而是靠魔王讨伐队建立了目前艾尔贝和艾尔森的强弱关系。
「没错……那样是不行的。出现更大的威胁时，我们两国绝对不能再度相争。魔王讨伐队愿意在人们需要他们力量时，挺身而出。而非为了两国的战争。」
「……那就是保护朱勒斯陛下……但是，并不是击退这次的袭击者就结束了。就是这个意思吗？」
亚修托尔公爵这么发问，薇蕾妮没回答，而是呼唤来到艾尔森观众席后方的黑暗精灵族女性。
对，就是梅尔梅亚──她脱下近卫骑士的铠甲，换上了似乎是薇蕾妮准备过来的衣服；她身穿一眼就看得出是王族、多见于身分高贵女性的礼服，获得两国惊叹视线迎接。
「……在此重新会见。我先前以艾尔森近卫骑士的身分协助骑龙战，名叫梅尔梅亚•克琉妮•拉托克里斯。」
「拉托克里斯……脱离我国，在大陆南方获得版图的魔族国家。那个国家的公主，为何会在这里……！？」
亚修托尔可能没有自觉，但拜他帮忙说明之赐，使在场所有人更容易理解情况。
「我国……遭到离开艾尔贝的冒险者篡夺王位。这样下去，拉托克里斯军将会进攻艾尔贝……但是那绝非我们的本意。」
「……魔王讨伐队应该也是艾尔贝的冒险者。该冒险者是受到他们影响，认为攻打魔族国家就没关系吧。既然如此，我们即使赌上荣耀，也要和人类战斗，不然就无法取得自由……！」
「爷爷大人，并不是那样的。魔王讨伐队只是想要守护而已。如果『勇者』是不在乎血流成河的人，艾尔贝应该就不会是今天这个面貌才对……！」
听碧翠丝这么主张，亚修托尔公爵勉强冷静下来。
──我也好、在场看著的同伴们也好，都比亚修托尔公爵更加激昂，怀抱著熊熊燃烧的一股感情。
柯狄已经一脸想随时前往拉托克里斯的表情。像她这样重视正义的人，不可能放任在拉托克里斯横行的暴虐无道行为。
「……碧翠丝。虽然你是公爵家的人，但现在不是你该发言的场合。」
「不。亚修托尔阁下，她说得对。艾尔贝过于依赖魔王讨伐队，虽然令我们羞耻，但不争气的我们，对于魔王讨伐队的存在、对于魔王讨伐队诞生在这个国家引以为荣。他们和篡夺拉托克里斯的人不一样。不管怎样，我国今后应该为了拯救拉托克里斯魔王国采取行动……」
「不，没那个必要。动用军队会造成更大牺牲。关于拉托克里斯的问题，目前请暂时静观其变。这也是为了避免造成民心动摇。」
柯狄如此进言，克劳斯陛下点点头。那表示了艾尔贝王国全体的决定。
「……凡是我国能力所及，都会尽可能协助。既然骑龙战落败，我方今后绝对不干涉前王薇蕾妮的行动。我想接受贵国提出的条件。」
「朱勒斯王，我们的诉求只有一个。两国邦交向前迈进一步，互相切磋，目标是成为强国确保磐石稳固。为了报答魔王讨伐队的意志，我们必须变强以消除纷争。」
「请容我全面同意。我希望择日和艾尔贝缔结同盟。不是休战，而是成为友好国，开始新的关系。」
克劳斯陛下及朱勒斯都起立了──两人走近彼此，互相握手。
看到那幕，最先拍手的人是我们的女儿。接著是我们──掌声一口气传开，所有人都开始拍手。
罗威、普莉弥艾儿以及亚修托尔、乃至于还不知道名字的人，虽然或许还没完全理解所有情况，但也都赞同在不久的将来成立同盟。
薇蕾妮和丝菲亚行一礼，来到我们所在的休息室。摘下面具的两人看著我开心地笑了。
「一想到主人你们正在看著，我就好紧张……但是，有你们在很可靠。我要重新道谢。」
「爸爸，今后大家一定会处得很好，对吧。」
「是啊……没错。很棒喔，丝菲亚。薇蕾妮也是。」
「……能听到主人这么说，最让我感到安心。」
薇蕾妮一靠近我，就不发一语地将额头靠上我的胸膛。大家有点惊讶，但我没阻止她。
以薇蕾妮回艾尔森为条件的骑龙战，以及久违地以魔王身分站在大家面前──就算是薇蕾妮，想必也相当心累吧。
「……辛苦了。虽然之后还有大工程，但先回王都一趟好好休息吧。」
「是啊……就让我那么做吧。虽然做店长的工作似乎会比较自在。」
抬起头来这么说的薇蕾妮，眼眸稍微湿润。不知道是因为不再紧张，还是因为朱勒斯及我们都平安无事，感到安心喜悦。
我正要动手抚摸薇蕾妮的头发时，接到大家有话想说的视线而停手。我能回到原本的身体，以及其他各种事──大家为我做的事，怎么感谢也感谢不完。我想在出发前往拉托克里斯以前的些微时间，尽可能慰劳她们。
5 前代魔王与亡国公主
由于骑龙战获得胜利，薇蕾妮得到艾尔森魔王国公认，继续停留在艾尔贝。
薇蕾妮为了不造成艾尔贝人动摇，想必思考了很多，对外说明自己待在『克劳斯王认可之人』那边。据说是因为一旦外人知道那是我的公会，『银水瓶亭』的名字会变得引人注目，说『王信赖之人』又容易猜中，所以才使用这个说法。
克劳斯陛下前往回王都的转移魔法阵之前，在他带来的贵族、骑士团干部、以及以宰相为代表的文官面前这么说道：
「国家代表交手，只是观望，都会让人情绪激昂。为了更加深入理解艾尔森，两国之间定期举办某种竞赛或许不错。在我国，带给人民活力所需的活动还不够。宰相罗威，你有什么想法？」
「是……我也全面赞同陛下的意思。除了骑龙战以外，还要采用什么样的竞技，就由人民投票募集吧。我认为纪念这次的交流，最好能够以某种形式继续骑龙战……」
「这次丝菲亚阁下自行准备骑乘用的飞龙担任选手出赛，但今后我国也必须考虑拥有飞空战力。」
这次的战斗，似乎将会为我们国家带来重大影响──目前只有我的公会持有飞空战力虽然也无妨，但假如民间也多少能够利用飞龙，将会对王都的流通等等带来正面影响。
威特姆商会的商品运输手段，或许有一天会加上『空运』。到时候我也想利用一番。只不过骑乘用的飞龙很有可能会在修勒爷爷的放牧场调教。
克劳斯陛下一行人转移离开之后，我在薇蕾妮陪同下，去找获得朱勒斯许可留下的伊莉娜、梅尔梅亚。
在观战场外缘的森林中，两人正在喂自己的龙。但是我们一走过去，伊莉娜就立刻立正敬礼。
「薇蕾妮•艾尔森十二世陛下，我是艾尔森近卫骑士团的一员，名为伊莉娜•布丰。在此重新会见。」
「唔嗯，我听我的主人说了。重新为你们介绍……这位就是魔王讨伐队的一员，在艾尔贝王国幕后历史留名的英雄，『遗忘的迪克』阁下。」
「唔……您、您就是……和薇蕾妮陛下交手的『遗忘的迪克』大人……」
那是因为存在感薄弱才获得的别称，被她们当成伟大的称号，我也不知该如何应对。伊莉娜露出憧憬与敬畏的眼神看著我，表示赞叹──虽然之前是因为不知道我的来历，但好感度和初次见面时相比真是天差地别。
「克琉妮……不对，梅尔梅亚。你明明来到艾尔森求助于我，真是抱歉。」
「……薇蕾妮姊姊大人……！」
梅尔梅亚感动至极，扑进薇蕾妮的胸怀。她从重逢的时候就一直很想这么做吧。
梅尔梅亚肩膀颤抖哭泣，薇蕾妮抚摸梅尔梅亚的背一段时间之后，将手放在梅尔梅亚的肩膀，轻轻地挪开身体。
「不能顾著哭。为了拯救拉托克里斯，必须采取行动。梅尔梅亚，你就和我们一起来。我们将暂时在王都艾尔碧纳斯停留，你懂得将自己的外表伪装成白精灵族的幻术吗？」
「是、是的……我按照姊姊大人的吩咐，每天不间断修行魔法。」
「好孩子。无论身为骑龙士、还是身为魔法师，你至今都坚持不懈地锻炼对吧？」
薇蕾妮一夸奖，梅尔梅亚就又哭了起来。伊莉娜见状也跟著哭，甚至连我都快要受到感化──虽然我并没有哭。
「薇蕾妮陛下……获得伴侣，果然使得陛下更加充满慈爱。然而陛下的丈夫，已经不在人世……」
「唔……你、你是不是误会了什么。迪克在这里，并没有死……」
「天啊……等、等等，虽然我的确活著，但不说明会造成误解的……！」
但是，这就是所谓的为时已晚。伊莉娜和梅尔梅亚知道在丝菲亚体内时的我是『孩子的父亲』──那个认知和回到原本肉体的我连结起来。
即使变成只有灵魂的状态，我进行念话时的声音，和肉体发出的声音似乎没有差别──这下完全无法辩解了。
「薇蕾妮姊姊大人的先生……原、原来是这样……就是这位和姊姊大人结为连理，生下丝菲亚大人……」
「这、这是……恕我失礼了，迪克大人！没想到薇蕾妮陛下和您……关、关于这件事，也得立刻通知我国国民……！」
「唔……慢著，不要那么操之过急。伊莉娜啊，我认为你是前途有望的军人。为了你的今后著想，我要提醒你，不要贸然透露我的事情。」
「唔……非、非常抱歉，我以为那是应该举国庆祝的盛事，不小心在动脑之前就脱口而出了……！」
「唔嗯，明白就好。内敛一向都是美德。就像我的主人一样。」
薇蕾妮看向我自豪地说道。她以我为荣并不会令我反感，但伊莉娜和梅尔梅亚两人欢喜却令我不自在──两人果然误会了我和薇蕾妮的关系。
「啊──……就说了，丝菲亚是那个……」
即使说明她是人工精灵，也不知道两人听不听得懂。因为她的诞生连我们都始料未及，是宛如奇迹的存在。
但是薇蕾妮将手放在我的肩膀上微笑，制止我继续说明。
「丝菲亚是我们的女儿，但主人……迪克阁下和我……还不是，夫、夫妻……还不是那种关系。所以，麻烦不要对艾尔森人透露任何讯息。我为了让迪克阁下认同我，今后也必须不断钻研。」
「薇蕾妮大人为了迪克大人……人称艾尔森的芳华，号称历代最美女王的人物，不惜做到那样……」
「这就表示……和迪克大人交手的时候，薇蕾妮姊姊大人就一见钟情了吗？」
「唔……」
梅尔梅亚的问题，问得薇蕾妮当场心慌。
至今都不曾明确问过。如果她是因为那种理由来投靠我的公会，我们至今保持的平衡难保不会瓦解。
依薇蕾妮的个性，她应该会当场否定掩饰吧。
──但她面红耳赤地说出的回答，超越了我那种天真的想像。
「……若不是因为那样，我就不会离开国家。也不会称呼他为『主人』了。」
「慢、慢著。你不是说，那是因为要在我那里工作，要有个表面上的体裁之类的……」
「主人在说什么？普通的公会，公会成员会叫会长『主人』吗？」
简直就是晴天霹雳──感觉宛如铁锤掉下来打中头顶。
我受到冲击，伊莉娜和梅尔梅亚露出微妙的眼神看著我。思量薇蕾妮心情的她们会怎么评价我，是显而易见的事情。
「……『遗忘的迪克』大人似乎有不懂女性微妙心理的弱点。恕伊莉娜僭越，我能够体会薇蕾妮大人的心情。」
「真的是……虽然由衷感谢迪克大人，但一想到迪克大人如何玩弄姊姊大人，我就想表达意见了。」
「你们两个似乎误会什么了。薇蕾妮本来将护身符……」
我正要说明原委，又遭到薇蕾妮制止。虽然那样就老实听话的我也有问题。
「希望你们两个不要责怪我的主人。他和我正赌上重要事物战斗。那场战斗迟早会出现结论。但是在那之前，必须解放拉托克里斯才行。这不是容易的事。」
「是、是的……非常抱歉。我很高兴能和姊姊大人说话，于是就……」
「这种时候又何妨呢。大可欢庆重逢，之后再转换心情就好。梅尔梅亚为了见薇蕾妮，是冒著危险来到这里的吧？」
「……迪克大人……」
虽然这不是直到刚才都遭到穷追猛打的我该说的话，但梅尔梅亚将手放在为了以公主身分亮相而穿著的礼服胸前，盯著我看。
「……就是这样我才不能离开视线。主人就是没自觉才让人困扰。」
「恕我惶恐……我看著迪克大人也这么认为。上位者、吸引他人者，就是像这样掳获对方的心对吧……」
伊莉娜一脸佩服至极的表情。薇蕾妮交抱双手，目不转睛盯著我看──我一困惑，她就突然放松表情。
「算了，那不要紧。我不管排第几都无所谓。将排第一当作一切，也只会导致我的友人们不幸。」
「那是什么意思……友人是指谁，如果我这么问会挨骂吗？」
「呵呵……知道会挨骂就还有救，我就原谅主人吧。如果连那种事都不会自己发觉，就算是我，也会有点生气呢。」
我也没迟钝到那种地步。薇蕾妮所说的友人，也就是丝菲亚的母亲，其他同伴们。
不能让她们等太久。就在我思考差不多该结束话题和她们会合的时候，薇蕾妮的神色一变，说道：
「……主人，先前召唤出来追赶卢加德的『摇荡者』……目前停止追踪，在此处东南方的下流停住不动。」
「意思是打倒了卢加德吗？但那家伙似乎不好应付。」
薇蕾妮摇头。她即使相隔很远，好像也能感应召唤的魔物的动向──但是看样子情况似乎不乐观。
「……可以解除召唤，到水边再度召唤吗？『摇荡者』一度和卢加德有所接触。就算被卢加德逃走了，或许也有残留攻击时的痕迹。」
「意思是不亲眼看就不晓得吗？我知道了，我们去水边。」
然后，薇蕾妮再度召唤的摇荡者──外形是巨大鱼的魔物。
它牙齿间残留著疑似卢加德遗留的东西──一块沾著黑血的布。
6 嗤笑的男子与黄昏的天空
流过艾尔贝王国北部溪谷的溪流分成好几条支流。
其中一条支流，流速变得平缓，在森林中的岸边，躺著一名失去双手的男子。
卢加德•巴雷斯坦。他被迪克砍掉一只手之后，又牺牲另一只手，在激流中存活下来。
如果遭到前代魔王薇蕾妮的固有召唤『摇荡者』追击，早就没命了。协助他生还的是──坐在岸边的石头上望著倒下的他，彷佛在看好戏的一名男子。
「真是狼狈啊，卢加德。你要感谢我喔？因为有我拉你上来，你才能只失去一只手就没事喔。」
那是拥有淡褐色的头发，单眼戴著眼罩，身材中等的男子。躺在砂砾上的卢加德没回应，只有视线转向打从心底笑得很愉快的男子。
「……拉托克里斯交给谁留守？」
「交给古拉斯葛将军监视。那家伙也是个恶徒。至今展现了相当有趣的志趣，我就决定用那家伙了。」
「那家伙吗……关于公主逃走的事情也是，不必我们问他就主动告密。我认为那家伙是不值得与我们为伍的愚蠢东西。」
「唉呀，别那么说。托那家伙的福，才能够像现在这样行动……反正那家伙也知道，反抗我们没用。他不会背叛我们的。」
男子取出菸卷，用食指和大拇指之间产生的光热点火，叼著一端吸菸。
「所以，要怎么办？没有手也能够战斗吗？如果你派不上用场，我打算一个人玩玩以后就回去。」
「……玩，是吗？……你那对于亲生妹妹的自卑感还真是低级。我应该一再提醒过，要你拋弃那种无聊的东西才对。」
「识相点，吸血鬼。我就算在这里舍弃你也无所谓。救你只是一时兴起。」
「唔……！」
男子一靠近卢加德，就将点燃的菸卷按在躺著的卢加德的胸膛。肉烧焦的味道弥漫开来，但菸卷的火发出滋的一声熄灭了。
「……开玩笑的。你也是宝贵的战力。你不继续工作，我会很困扰的。」
「那个菸卷……是从拉托克里斯带过来的吗？」
「在这边很难弄到手喔？虽然据说在拉托克里斯也没有公开买卖。」
「……比酒更容易成瘾的嗜好品……感觉就是魔族会喜欢制造的东西。」
「相当便利，不是很好吗？我也用过，在充满这玩意儿的烟的房间，不管理性再强的家伙都无法抵抗。我试过几次，当作余兴相当有趣喔。」
不知道至今有多少人看到这张笑容，将这个男人误认为善良的存在？
卢加德也是和他一同行动以后才首次理解，这个男人的本质就像是体现了『邪恶』。
「喔喔，不必露出那么可怕的表情，我对拉托克里斯的王妃和第二公主什么也没做。让对方十足焦急后便给予希望，再一口气夺走。这是上天赋予强者的愉悦、理所当然可对弱者施加制裁的权利。没错吧？」
「……别徵求我理解。我们只是暂时拥有相同目的而已。」
「别装模作样。你也是和我同一边的人吧。你应该明白，只是不愿明白而已……我说错了吗？」
卢加德思考著当初为何会想和这种男人联手，最后想起了理由。
这个男人，雷恩•布兰涅裘，对艾尔贝的冒险者公会感到不满。
在这部分，两人的想法一致。卢加德寻找『强者能够活出强者本色的世界』，雷恩则是寻找『自己能够君临顶点的国家』。
「……雷恩。『手』能够补上。就像这样。」
卢加德即使没有手，仍动员其他肌力坐起上半身。虽然失去双手，但并没有流血。
「喔喔……喔喔……嘎啊啊啊啊啊……！」
伴随宛如猛兽的叫喊，从卢加德的双手断面一口气迸出黑色的血──黑血形成手的形状。
「……哈哈。哈哈哈哈哈……这真是好笑。这哪里是人类了，明明是怪物啊。你比魔王还恐怖喔。」
卢加德即使看到雷恩大笑也没生气，反而歪扭嘴角笑了。
「我何时说过我现在也还是人类了？」
「没有，真是有趣的余兴。不过我也迟早会和你一样变成怪物吧……既然要变成怪物，得挑选上等的『养分』才行。」
「意思是拉托克里斯的魔王还不够吗？」
卢加德这么问，雷恩摇头。
空洞的眼眸蕴藏著阴暗执念，他浮现浅笑说：
「夺走妹妹的『力量』，让她当我的奴隶虽然也很好，但经你一说，我改变主意了。我要更棒的东西……没错，就是召唤那个追赶你的怪物的家伙。魔王，薇蕾妮喔。」
那不是容易办到的事情。明明是为了获得能够排除SSS级冒险者的力量才进军他国，要打倒和他们拥有同等力量的薇蕾妮，并不是能够轻易实现的事情。
──但是，否定那个想法，将会被这个男人视为弱者。卢加德唯独无法忍受这点。
卢加德追求的东西，是强者不断互相吞食的世界。为了追求那种世界，甚至舍弃人形，超越人的意识范畴，无止尽地追求强大。
「……说到这个，卢加德，你的另一只手……好像是被剑砍断的。那居然是我妹妹干的，这是笑话吗？」
「不对。那是……恐怕是魔王讨伐队的一员。表面上没有流出情报，其实还有另一名剑士在。」
「哦……这么说来的确有，叫什么遗忘的某某某的家伙。虽然听说在僻巷的酒馆自甘堕落，原来魔王讨伐队不是浪得虚名吗？那家伙是男、是女？」
「男的。黑发，使用并不像名剑的剑……施展转移攻击。」
雷恩听到对方是男人的瞬间，对对方的兴趣便产生了变化。卢加德对于雷恩的性格最侮蔑的部分由此可见一斑──在他眼中男人是可以利用就会留下活口的东西，不然基本上就连感兴趣的对象都不是。
「什么嘛，是男的吗……那么，该怎么杀掉好呢。卢加德，你帮我杀掉。」
「…………」
「喔喔，抱歉，你是被砍断手厚著脸皮逃回来的。忘了我刚才的话吧。」
「……那些家伙会来拉托克里斯。如果趁我们不在时夺回王位，到时候计画将会受挫。」
「是啊，那么你赶紧回去。你可以用飞的回去吧？我就像刚才说的，要稍微绕去别的地方一下再回去。」
雷恩要『绕去』的地方是哪里，卢加德心里有数。
「……雷恩。你的『铠甲』，和那个男人的剑……我真想看看究竟是哪个更胜一筹。」
「谁都无法贯穿我的『铠甲』。首先，我得教会妹妹这点才行。那家伙比我优秀是个误会，更正这个误会的时候终于到来了。」
雷恩披著白色外套。穿在外套底下的白银铠甲，是由经过轻量化加工的贵重魔法金属打造而成。在艾尔贝，那种白银铠甲只要材料齐全，就能够经由熟练工匠之手打造出来。
但是，卢加德无法想像雷恩所说的『铠甲』遭到打破的样子。他所说的『铠甲』不是穿在身上的装备品，而是雷恩拥有绝对自信的防御手段。
如果能够破解雷恩的『铠甲』，就只有一般认为在地表所有『剑』之中拥有最大威力的『剑』──就只有柯狄莉雅•布兰涅裘的『光剑』有可能。卢加德透过雷恩得知他的『妹妹』的事迹，这么推测。
「我们在拉托克里斯再会吧。这样说也很奇怪，但我信赖你。希望今后也合作愉快。」
「……可能的话。」
「怎样，刚才那个惹你生气了吗？不到那种程度，你就不会有任何痛觉吧。」
卢加德自己也曾经那么以为──以为自己已经克服痛觉。然而手被切断时，久违地感到痛苦，对于死亡接近产生恐怖。
『遗忘的』──拥有这种外号，魔王讨伐队的第五个人。甚至不当一回事的那个人物，让卢加德一败涂地，被迫认清冒险者的层次差距。
雷恩再度骑上他骑来的黑龙。虽然雷恩不怎么在意遭到地表目击，但浮上空中之际，他的身影会和风景同化隐形。
过去人称十年一见的天才，SS级的冒险者。剑与魔法双全，公认将肩负未来冒险者公会的人物。
然而他得以风光，是在魔王讨伐队出现、获得世人肯定以前的事情。
「如果我是怪物……打倒我的男人，又是什么……？」
封印在王都艾尔碧纳斯地底深处的『蛇』。即使接获魔王讨伐队打倒『蛇』的情报，雷恩依然没在卢加德面前表现出恐惧的样子。
雷恩说就算是SSS级，只要使出计谋就能够凌驾其上。卢加德感觉到他们自己即将超越SS级──因此，对于雷恩不知恐惧为何物的态度，有一部分能够赞同。
但是卢加德无法想像，将『那个男人』施展的斩击挡下的未来。剩下的那只手，甚至不是被魔王薇蕾妮本人，而是被召唤的魔物吞食掉的。
SSS级比自己想的还要遥远吗？就连原本以为在魔王讨伐队最弱的人，其身手都不是自己能够并驾齐驱的。
拥有『血装术』，能操纵自己的血改变性质的魔族──吸血鬼。卢加德吸收他们的血，变得只要补充血液就不会死。获得那个力量时，卢加德确信就连魔王讨伐队都能打倒。
那份自信，只因为一次交战就彻底粉碎。
「……但是……我应该没弱到会被猛兽吃掉。」
从水边的森林中出现一匹猛兽──双手拥有像剑的刀刃，长满黑色体毛的狼。狼人族奉为守护神的『刃狼』，将卢加德视为猎物，怀著无限的杀意观察卢加德。
「就来确认看看，哪边才是被吞食的一方。」
刃狼仰望天空吠叫。卢加德一边确认新手臂的感觉，一边瞪著身躯超过自己三倍的猛兽。