3.Dark
自埃丽卡的家启程后已过了数日。
那段期间，有无以计数的魔物朝我们袭卷而来。
出发地点附近属于魔群带深处，自然有一些不太容易应付的魔物。
甚至还碰上了一只人面种。然而都被我们尽数击溃了。
透过战斗，我得知了牠们与北方魔群带魔物的差别。
我深刻体认到与南方及西方相比之下，唯独北方的魔物实力存在天壤之别。
当初我们是利用魔战车的阻碍感测能力，直接穿越了北方魔群带深处。
栖息于深处之外的北方魔物，实力就已经与南、西方深处的魔物不相上下。
一想到万一得硬闯北方魔群带深处，便令人不禁寒毛直竖。
「今天就到这里为止吧。」
我让满身大汗的斯雷减缓速度。抬头仰望天空，能看见太阳已逐渐西沉。
不久之后，夜幕降临了。
「今天也辛苦你了，斯雷大人。」
瑟拉丝下马之后，我也跟着下马。
「有你在，行进速度果然很快。」
「噗噜噜?」
我抚摸斯雷之后，牠欣喜地用头磨蹭着我。
金栖魔群带的正式名称为『大遗迹带』。
这里零星座落着一些建筑物，看似是古代文明的遗址。
其中亦有外形保留完整的。
我们踏入其中一栋建筑物。
就寝准备完成之后，我摊开了『禁术大全』。虽说身处建筑物内部，但我依然把光源控制在最低限度。
看到翻着页面并面有难色的我之后，瑟拉丝向我开口了。
「怎么了吗？」
「我在思考哔叽丸最后的强化剂。」
「哔叽丸大人最后的强化剂，是吗？」
「很遗憾，要制作出来恐怕相当困难。」
「……确实。」
先前的旅途中，瑟拉丝已经将『禁术大全』大致读透了。
她似乎也记得强化剂的页面内容。
史莱姆强化实验最后剩下的难关十分单纯。
很难获得素材。
页面空白处附加了笔记，将素材获得处一一罗列了出来。然而那些地点的名称全都划上了删除线。笔记最下方记录着一行文字。
『现在无法取得。实验成功，但今后恐怕难以重现。』
持有素材的魔物名称为『紫甲虫』。
作者将牠的外观及素材部位都精细地画成了图。
我确认过，埃丽卡的收藏品当中亦没有这种素材。
我也向埃丽卡打听过，是否有其他能取得素材的地点。
『很遗憾，不晓得。妾身也想要紫甲虫。前提是能取得的话。』
当时她是如此回应我的。换言之──
「牠是所谓的稀有怪物吗？」
正因如此……
「我原本猜测，魔物种类繁杂无数的魔群带或许能找到……所以从一开始踏进这里时，我就一直在留意。」
「我也有特别注意，却迟迟没有发现。」
「──如此一来，紫甲虫早已灭绝的可能性也并非为零。」
看来哔叽丸最后的强化，最好先暂时取消比较妥当。总之……
「差不多该出发了。」
「是。」
我们已经没有伊芙那张能掌握目前所在地的地图，相对地埃丽卡的地图则发挥了效用。这张地图仔细描绘出了特征明显的建筑物与地形。
只要以那些地方作为标的物，应该不容易迷路才对。
于是休息时间结束后，我们又继续往魔群带西方前进。
「──距离目的地还剩下一半路程。」
我将耸立于眼前的建筑物，与地图拿来比对。
此处是与目的地之间的中继点。和位于魔群带中心的埃丽卡居所距离甚远。
到了这里，应该已经称不上是『深处』了吧。
顺带一提，地图上并未记载尽头之国的位置。
我只能靠脑海记着，启程前埃丽卡所指示的地点。
恐怕是担心万一出了什么意外，导致地图落入他人之手吧。
「今日要使用这栋建筑物吗？」
靠魔素开关的门扉映入了眼帘。在这座魔群带当中，这类建筑物可说是少数能保障安全的场所。当然，前提得是内部安全无虞。
疑似会有大量金眼魔物逃入的地下遗迹入口，当然得直接忽视。
「斯雷肯定也想在无须担心被夜袭的环境悠哉休息吧。就这么办。」
就在这时──
「哔啾？」
哔叽丸察觉到了什么，斯雷也看往同一个方向。
某样东西正在接近。
「……松鼠？」
乍看之下只是只平凡无奇的松鼠。尽管为数不多，但魔群带里也栖息着常见的动物。
此时，那只松鼠──突然翻过身来，露出了肚皮。
我灵光一闪。
「──是埃丽卡吗？」
我们事先已决定好了几种暗号。当有动物做出那种暗号时，便证明牠就是使魔。这个动作正是暗号之一。
我从行囊中拿出『文字纸』，并在地面上将其摊开。
松鼠站了起来并奔向我。
「你是埃丽卡的使魔吗？」
「啾啾。」
松鼠用鼻尖戳了戳『是』的文字。
屈膝俯视着松鼠的瑟拉丝，流露出安心的神情。
「埃丽卡大人恢复到足以操控使魔的程度了呢……太好了。」
「啾！」
我望向身后的建筑物。
「其余的话等进去之后再说吧。」
于是我们敞开门扉，并进入内部。
内部的构造类似仓库。从收纳架的配置方式看来，恐怕这里确实是作为仓库来使用吧。
然而架子上空无一物。并未感受到生物──敌对魔物的气息。虽然有少许粉尘，但只住一夜的话应该没问题。看起来也没有暗门或楼梯。
姑且确保安全无虞之后，我们卸下了行囊。
之后我们在地板上铺好毯子，准备工作才总算告一段落。然而下一个工作紧接而来。
我再次在毯子上摊开文字纸。
「啾！」
终于等到出场机会的松鼠鸣叫一声，准备奔向文字纸──
「啊，请稍等一下。」
「啾？」
正坐的瑟拉丝以柔和的动作抓起了松鼠。
接着她轻柔地让松鼠坐在自己膝上，并用干净的布帮牠擦拭双脚。
「很抱歉，容我僭越了。只是考虑到往后还会继续使用这张纸，最好还是别弄得太脏比较妥当。嗯……不好意思，很快就结束了，请静静待着别动。」
"
经过擦拭之后，松鼠以干净的双脚在文字纸上来回奔跑着。
「啾啾！」
牠一一指示文字、构筑语句。
纵使很耗时间，但就寝之前时间还很充裕。
不久之后──当斯雷睡意加深之际，报告暂且结束了。
「除了战场浅葱的组别以外，勇者目前都返回了亚莱昂……他们近期内有动身征讨大魔帝的迹象吗？」
松鼠动动鼻尖，指向了『否』。
「看来那群勇者们还不会采取行动呢。就埃丽卡大人的推断，主因恐怕是十河大人尚未恢复原本的实力。」
「毕竟现在的十河已经足以杀掉人面种与心腹级。无论再怎么不情愿，薇希斯也不能将她撇除在战力之外。既然薇希斯想确实解决她的天敌大魔帝，肯定会希望将3名s级勇者以万全状态送上战场。之所以没有立刻前往征讨大魔帝，原因恐怕在此。」
换言之现阶段若缺少十河，薇希斯没有把握能掌握胜利。
否则她应该会派剩下的两人，尽早展开征讨作战才对。
既然如此──我们也不需要操之过急。
之后我继续提问，松鼠则忙碌地在『是』与『否』之间往返。
「战场浅葱的组别，目前身在约纳特是吗？」
大规模侵略结束后已过了一段时日，然而她们仍然滞留于约纳特。同样被编入西军的剑虎团，据说已经启程前往亚莱昂了。
难道是战斗造成伤患过多，导致浅葱组还无法动身吗？
顺带一提，据说这些全是在亚莱昂王城附近获得的情报。
因此这些情报有可能已经过时了。比方说此时此刻，说不定战场浅葱的组别早已离开了约纳特。
……无论如何，勇者的目的是征讨大魔帝。
战场浅葱等人，想必迟早会与十河汇合。
「话说回来，西军的剑虎团全员平安无事吗？太好了。」
瑟拉丝流露出略显讶异的神情
（本章未完）
。
与其他人不同，我竟然清晰道出了对剑虎团的个人感想。她大概是对此感到有些意外吧。
「据说你曾在米鲁兹遗迹中，与剑虎团的成员有过一面之缘。」
「米鲁兹遗迹的佣兵当中，她们是唯一对我表示关心的人。那样的人能平安无事，我自然很开心。虽说剑虎团隶属于女神阵营，但纵使与她们为敌我也不打算痛下杀手。我想回报别人施予的善意。就算有人认为这种想法很天真，我也不会退让。」
瑟拉丝轻轻地将自己的手，叠上我的手。
「我十分喜欢……登河大人你这种性格。」
「啾！」
松鼠突然交叉双臂、挺起胸膛，显露出不满的态度。
「牠的意思是，想卿卿我我的话待会儿再说。」
「啾、啾！」
松鼠「嗯、嗯」地点了点头。只见面红耳赤的瑟拉丝，用双手捧住面颊。
「卿、卿卿我我……」
话说回来。
「虽然没有说话，但已经耗费了不少时间。妳不会过度疲劳吗？」
语毕之后，松鼠摆出了健美姿势。似乎在强调牠还精神奕奕。
摆出健美姿势的松鼠……要不是知道背后有人操控，我说不定会觉得有点噁心。
交换一遍情报之后，我提出了疑问。
「倘若妳还有余力的话，我想问问伊芙及丽兹过得还好吗？」
松鼠指向了『是』之后，我稍稍扬起了嘴角。
「太好了。」
埃丽卡似乎会继续帮忙搜集情报。
松鼠表示要离开，于是我替牠打开门扉之后，牠就这么扬长而去了。
「魔群带里也四处都有使魔呢。」
「埃丽卡大人说过，她是在圣灵的协助下才能维持如此庞大的数量及规模。」
「原来如此。」
纵使不如开口说话那般严重，但操控使魔同样也会带来负荷。
考虑到休息及情搜所需的时间，下回的报告恐怕得等上一段时间。
休息时间结束之后，做好准备的我们离开了遗迹。
我们两人骑着斯雷，在夕阳逐渐西下的森林中前进。这时瑟拉丝开口了。
「敌军攻势猛烈的地方，不仅限于魔防白城呢。」
「从理应是主力的心腹级与大魔帝的现身地点看来，我想敌军的主要目标要不是魔防白城，就是东军。不过无论哪边的进攻规模，都不像是诱饵……」
以前哨战来说，规模实在过于庞大。据说与过去的例子相比，也明显很不对劲。
大魔帝也许是打算可能的话，要把各战场的军队一网打尽。包含勇者在内。
「他说不定是认为，最好趁早击溃拥有特殊成长要素的勇者。」
若真是如此，这回的邪恶根源确实十分聪明。短期决战正是攻略勇者的秘诀。
用战斗漫画来比喻的话，就好比最终魔王及干部在故事开端就大举袭来一样。
「大魔帝或许也在调查历史，并从中学习……」
「假如与异界勇者对决时，短期决战比长期战更加有效的话，对方不久之后会不会再次发动进攻呢？」
「……不晓得。就我个人而言，他若能就这样退守最北之地到最后一刻，就再好不过。」
「神圣联合在这次的战役中也蒙受莫大的损害。万一下次再受到相同规模的进攻，他们真能防守得住吗？」
「这我也不清楚。」
听说玛格纳的主要残存战力，仅剩下东方的白狼骑士团。
更糟的是白狼王在战争中下落不明。
至于约纳特，这次则相当于丧失了圣女与歼灭圣势等主要战力。
就连派遣至亚莱昂的四恭圣都全数溃灭，彻底丧失了战力。
从他们的军队整体状况看来，连是否还有守护王都的能力都很难说。
巴库欧斯也马上便失去了新选拔出来的两名三龙士。原本就欠缺主力的黑龙骑士团，这下几乎已经瓦解。恐怕得耗费很长的时间才能重振旗鼓。
而且巴库欧斯全军，也在先前的战役中出现了众多死者。
尽管不如巴库欧斯，但涅亚军亦丧失了几成军队。
「相较之下，剩余战力还算充足的有──」
乌尔萨、米拉、亚莱昂。
魔战王、狂美帝、腐败女神的国家。
三国的主要战力分别为……
魔战骑士团＆飞龙杀手、辉煌战团、异界勇者＆亚莱昂十三骑兵队。
不过听说乌尔萨的飞龙杀手，在先前的战役中身负重伤，几乎无望回归战线。
「以上就是大致的现况。」
我用言语来厘清现况。
瑟拉丝「嗯」一声，用拳头抵住嘴边。
「除亚莱昂以外的两个国家，都没有直接将战力分配至各军，而是作为预备战力温存实力。」
「邻近我们目前所在地的国家，恰巧就是尚有战力的乌尔萨及米拉……只希望他们今后不会变成多余的障碍。」
当我像个乌鸦嘴一样道出这句话的时候──
「…………斯雷，能停一会儿吗？」
语毕之后，我下马并单膝跪地，目光紧盯着地面。
「登河大人？」
瑟拉丝也跟着下马，然后前倾身子，从后方窥伺我的视线前方。
「这是……人类的足迹吗？」
「恐怕是吧。假如有双足步行还会穿鞋的魔物，那也可能是牠留下的……总而言之──」
我笔直凝视向前延伸的足迹。
「足迹不只一个。」
瑟拉丝随着我的视线望了过去。
「……登河大人。」
「嗯。妳也察觉了吗？」
虽然很微弱──但隐隐飘了过来。
「是血的气味。」
我轻轻地用指尖抚摸刻画于地表的足迹，确认土壤的状态。
「照这样看来，对方通过此处已经是很久以前的事了。」
如果他们持续移动，应该已经不在附近。我站起身来。
「继续前进吧。」
「是。」
我们没有放松警戒，并继续向前。当我们穿过一处茂密的草丛时──
「这是……」
瑟拉丝倒抽一口气。
数只金眼魔物就近在眼前。
数量将近二十只──且通通都是尸骸。
四周血迹四溅，树干及草丛都附着了鲜血。
肉片散乱各处。假如这是凶杀案的现场，足以称之为『凄惨的现场』。
我在距离最近的尸体前方单膝跪地，并详尽检验。接着我抬起头，将目光瞥向其他尸骸。
「真令人惊讶。」
这里并非深处。
然而再怎么样，牠们仍是这座大陆上人人惊惧的金栖魔群带魔物。但是──
「似乎有几只想逃跑。」
现场留下了试图逃亡的踪迹。
金栖魔群带的魔物，竟然害怕到想落荒而逃。
带来这场大屠杀的人，显然不把魔群带的金眼魔物放在眼里。
从尸体及现场状况来判断就能一目了然。几乎所有金眼都是束手无策惨遭杀害。
而且──没有留下活口。尝试逃跑的魔物不只一、两只。
甚至有魔物毫无防备地从背后遭到斩击……
那些人并未放过试图逃亡的魔物，而是特地追上牠们并赶尽杀绝。
「有许多魔物是被剑斩杀的……瑟拉丝妳认为对方武艺如何？」
「相当了得。」
瑟拉丝斩钉截铁地说道。
「比妳更强吗？」
「──没有比试过，我也无法断言。但对方绝非泛泛之辈，这点无庸置疑。更重要的是……」
「他们还没拿出真本事，是吗？」
「是的。」
「…………」
那些人是何方神圣？他们究竟在这种地方做什么？
我们继续追踪足迹。
足迹延续的方向，目前与我们的目的地是相同方向。
这附近一带的景色清一色都是魔物尸骸。
还有些尸体正在被鸟啃食着。
「从足迹看来，至少有八人。」
这么说来，我们与使魔交流完毕并离开遗迹之后，还没遇上金眼魔物。
难道这附近的金眼魔物，都因为害怕做出这些事的人而藏身起来了吗？
「万一是与我们敌对的人，恐怕会很棘手。」
「说到这附近的势力，有米拉及乌尔萨……」
是魔战骑士团或辉煌战团吗？不──真要说起来，尽头之国也在不远处。
只是……还有另一个──
「还有一支令人在意的势力，目前完全没有情报──」
沙。
穿越草丛的我，赫然停止了话语。
瑟拉丝瞠目结舌，接着咽下一口唾沫。
「这、是──」
她的反应，与刚才目睹金眼魔物尸体时截然不同。
能感受到超乎想像的光景令她震惊不
（本章未完）
已。
……这也无可厚非。
尸体。
无论怎么看，这毫无疑问是『那东西』的尸体。我抬头仰望『那东西』。
瑟拉丝以略微沙哑的嗓音──道出了『那东西』的名称。
「人、面种。」
如今公诸于世的名字当中，或许还得加上十河绫香。
然而过去，牠是女神必须仰赖『人类最强』才能击败的凶恶物种。
话说回来……
我再次确认尸体及四周状况。
从痕迹判断，与人面种战斗的是操使武器的人形物种。
并非人面种之间的争斗。
然而这只人面种却伤痕累累、惨不忍睹。
尽管不晓得牠生前的实力强度……
「这家伙，曾试图逃跑。」
这意味着他们是足以逼人面种落荒而逃的强者。
若提到名闻遐迩的强者──
女神。
勇者。
亚莱昂第六骑兵队。
白狼骑士团长『黑狼』。
狂美帝。
除此之外……
还有一个听过名字，却几乎没有任何情报的人。
起初，我是从伊芙口中耳闻这名强者的名字。
然而没有任何人，握有关于他的具体情报。
无论伊芙、瑟拉丝抑或埃丽卡都一样。
记得他的名字是……没错──
「叫『勇者神剑』。」
◇【？？？】◇
「找到了──终于找到了，卢因！」
自草丛现身的是特雅德。从以前开始他赛跑就从未输给任何人。
他也是勇者神剑当中最优秀的侦查兵。
「果然用幻术隐匿起来了吗？」
「没错。穿越幻术地带之后，有道路延续到前方……」
特雅德一面解说，一面从怀里拿出羊皮纸。
接着他递出羊皮纸，并指向描绘其上的插图。
「画在这上头的水晶确实存在。颜色及形状都一致。」
「做得好。」
卢因?西尔将手搭上特雅德的肩头。
「这下子，就能在真正意义上拯救这世界了。」
尤骨恩把大斧扛在肩上，并绽露笑容。
「只要我们进展顺利，女神大人也能安心地专注对付大魔帝。真是大功一件啊，特雅德。」
「不，这可不对。」
特雅德摇了摇头。
「这是大家的功劳……是同心协力走到今天的、我们所有人的功劳。」
卢因自豪地用手指磨蹭鼻梁下方。
「正如你所言，特雅德。正因为我们大家齐心合作，才能得到这个结果。」
「不过能发现那地方，毫无疑问还是你的功劳吧！？」
蜜娜天真无邪地从特雅德身后飞扑到他身上。
「蜜、蜜娜，别这样！」
「怎么了，特雅德？蜜娜扑到你身上又让你害羞了吗？无论经过几年，你这点还是完全没有成长呢！」
尤骨恩语毕之后，众人哄堂大笑。特雅德忍不住埋怨道。
「呿，妳又害我出糗了，蜜娜。」
「这不是常有的事吗？你到底还想重复同样的对话几年啊？」
「说得没错。」
尤骨恩的一句话，让大家再次绽露和稳的笑容。
「……既然特雅德已经找到目的地，得把司特莱夫叫回来才行。」
独自交叉双臂倚靠树木的皐月，以平淡的口吻如此说道。
他伫立于众人的稍远处。艾蕾诺忧心地望向西南方。
「司特莱夫他……不要紧吧？」
「艾蕾诺妳也一样，无论经过多久都改不了这种爱操心的个性。照这样下去，结婚之后妳也会每天为卢因担心不停喔。」
尤骨恩说完之后，艾蕾诺面红耳赤地缩起身子。
她以几乎听不见的微弱声音斥责道。
「讨……讨厌啦，尤骨恩……每次都说这种话……」
「就、就是说啊……尤骨恩，不是老告诉你别再开这种玩笑了！」
卢因也跟着变得满面通红，并连忙反驳道。
「唔～」
只见蜜娜不悦地鼓起双颊。
又来了──卢因满腹疑惑。每当大家像这样捉弄他和艾蕾诺时，蜜娜总是很不高兴。从以前开始就没变。
没错──从以前开始，就什么都没变。
卢因。
皐月。
特雅德。
尤骨恩。
蜜娜。
司特莱夫。
艾蕾诺。
加洛。
拜德维恰。
南特。
他们是青梅竹马，自懂事时起便一直在一起。
除了卢因以外，全员都是贫民窟出身的。唯独卢因是贵族子弟。
然而无关身分，他从很久以前就与另外九人关系甚好。
某一天，卢因决定默默地离家出走。
为了与最佳伙伴们见识这世界。
为了凭一己之力，在这世界生存下去。
加洛流露怀念的神情。
「只要我们十个人齐聚一堂，没有办不到的事……从以前开始，我们就是无敌的。」
拜德维恰嘻笑几声，并将手臂勾上后脑勺。
「既然是无敌的，说不定我们比『人类最强』更强呢。」
南特勾起一抹笑容。
「咱们是不可能的。要问谁有可能战胜『人类最强』──」
七人将视线分别投向了两名男性，宛如在投票一般。
三人望向了皐月──另外四人则看着卢因。
尤骨恩将目光从卢因身上移向皐月，并开口说道。
「就属你们两人其中之一吧。」
『勇者神剑』。
这是他们十人的总称。
然而对另外九人而言，这个名号应当属于卢因?西尔。
「继承了异界勇者血脉的『勇者神剑』卢因?西尔──若要问谁能击败『人类最强』，第一人选必定是你。至于另一个有机会的人……」
全员都将目光投向皐月。
「非『残刃』皐月莫属。」
皐月百无聊赖地嗤之以鼻。
「这可不见得……你们未免太低估『人类最强』了吧？不过嘛，我的技巧能对那头怪物派上多少用场……确实是想试一次看看。当然，我根本不认为自己能获胜。」
南特流下冷汗，并搔搔自己的头。
「几乎独自一人杀死人面种的男人，竟然说这种话……若论谁是怪物──」
平时态度总是很轻浮的南特，以锐利的视线贯穿皐月。
「比起卢因，我选择投你一票。」
卢因亦表示赞同。
「没错。皐月一直是我总有一天想追上的目标。」
这回，皐月又讽刺地冷笑一声。
「真敢说。就我的角度看来，卢因才是名符其实的怪物。」
「──才、才没有这回事！和皐月相比，我还差得远……」
「卢因，我不是经常告诫汝，过度谦虚反而会招人厌恶吗？」
「……抱歉。」
也罢──皐月说完后，便转过身去。
「要说卢因?西尔唯一的缺点──就是太过温柔了。总有一天……汝这份温柔或许会招致自灭。」
卢因以正直的双眸，凝视着皐月的背影。
「──嗯，我会铭记在心的。嘿嘿……谢谢你为我操心，皐月。」
「……哼。」
树叶磨蹭的声音忽然响起。
「太慢了，喵琪。」
自草丛现身的，是一名留有淡桃色头发的少女。
她最大的特征是一双巨大的手，爪子的尺寸及形状皆与人类不同。
手脚的体毛也与头发相同，呈浅桃色。
双耳酷似猫科动物，尾巴则蓬松宽大。
少女身高娇小，耳朵顶点只及卢因的胸口附近。
不过容貌却不逊于人类。
一双惹人怜爱的圆润眼眸，一样也呈淡桃色。
名为喵琪的少女气喘吁吁。
"
她的头发勾着许多小枝叶，且步履蹒跚。
这也难怪，因为她正揹着与身高不符的庞大背包。
与勇者神剑等人相比，她的行李量明显多了很多。
「很、很抱歉来晚了喵……」
低头道歉的瞬间，喵琪踉跄了一下。
「喵呜！？」
喀锵──！
挂在背包旁边的几样厨具散乱一地。
脸色铁青的喵琪，赶紧把背包放在地上。
接着慌张地打算把厨具捡起来。然而……
「喵──」
卢因的嘴唇阵阵打颤。
「喵琪────────────！」
「喵呜！？」
被卢因向前踹飞的喵琪，背部猛然撞上了树干。
「喵、喵──～……」
喵琪无力地滑落地面，并瘫
（本章未完）
软在地。
「来，站起来。」
加洛抓起喵琪的手臂，将她拖在地上。
之后他就这么使劲抛开喵琪。
「喵呀！？」
喵琪被扔到了卢因的跟前。俯视着她的卢因双拳不停颤抖。
众人注视着喵琪的视线──极其冰冷。
那几道情感当中，包含着愤怒、侮蔑及憎恶。
「那些厨具，是每天为我们辛苦做料理的艾蕾诺最珍视的器具……结果妳──结果妳竟然做出这种好事……！？」
艾蕾诺双手掩面，开始放声嚎泣。
「为什么……为什么喵琪妳总是对我做出这么过分的事！？」
喵琪以焦急的表情屈膝跪地，并低下头来。
「万、万分抱歉喵！卢因先生、艾蕾诺小姐，还有各位，喵琪不该做出这么过分的事喵！喵琪已经由衷在反省了喵！」
「妳这家伙，每次都只会嘴上说说……」
尤骨恩以冷漠的神情唾骂道。特雅德则狠狠踩住喵琪的手。
「呀啊──！！」
尽管忍不住哀嚎尖叫，但喵琪并未抵抗。
「妳根本没在反省吧。每次都以为只要下跪就算是真心道歉，却从来没展现出最重要的诚意……」
「非、非常对不起喵！喵琪如大家所说，头脑很笨，所以不懂得如何真心诚意地道歉喵！总而言之──实在万分抱歉喵！」
「还是老样子烦人。为什么连一点像样的努力都办不到呢……」
蜜娜转头了望远方，开始拨挠头发。加洛猛然踩住喵琪的头。
「头太高了～额头根本没碰到地面啊。还说这样算是道歉，妳是认真的吗？」
「真──真是非常抱歉喵！」
喵琪奋力地用额头抵住地面。
「各位说得没错喵！恳请大家饶恕喵！」
拜德维恰露骨地流露无奈的叹息。
「真是没主见啊，这只拟人类……这种事不能等别人说了才做，应该要主动发觉才对吧？实在让人不愉快～」
「妳难道没有思考能力吗？」
南特投掷的小石子，击中了喵琪的太阳穴。
「喵！？」
「别发出那种叫声。弄得好像老夫才是坏人的样子，真是天大的冤枉啊。」
「站起来，喵琪。」
「那、那么，如果您能把脚移开……喵琪会非常……感激的喵……」
「这时候就该拿出妳的毅力啊。」
特雅德加重踩踏喵琪的力道。
「毅力完全不够啊！！瞧不起人吗！？」
「快站起来！」
尤骨恩持续怒吼。艾蕾诺又开始啜泣起来。
「我受够了……好想赶快结束和喵琪的这趟旅程……再这样下去，我可能会承受不了……」
「妳得振作点，艾蕾诺。」
「可是，卢因……」
卢因锐利的目光贯穿了喵琪。
「站起来，喵琪。特雅德和加洛，你们也把脚移开。」
在卢因的命令下，两人老实地移开了脚。接着他们抓起喵琪的双手，将她拉了起来。就这样，喵琪总算站了起来。
「喵琪，给妳一个挽回的机会。今后若想继续与我们勇者神剑一同旅行……需要什么条件？目前为止妳还从未答出正确答案，我也差不多到忍耐极限了。」
「那个、那个……」
「快点。」
「诚、诚意吗……喵？」
「喵琪────────！」
「喵呀呀──！！」
被缠绕着强烈风压的拳头奋力殴打的喵琪弹飞开来，以比刚才更加强劲的力道猛然撞上粗大的树干。她的后脑勺也随之遭受重击。
「呼……吁……！」
看到卢因气喘吁吁的模样后，蜜娜自然地与他拉近距离，并轻轻靠向他。
「你还好吧，卢因？」
「……好痛。」
「咦？」
卢因一把揪住自己的左胸。
「妳明白吗，喵琪……！？不得不痛殴妳的我，内心远比妳更加疼痛……痛上数十倍！疼痛不已！」
「卢因！」
蜜娜紧拥住眼角泛泪的卢因。
「我明白……你是为了喵琪着想才这么做的，大家都明白。」
「蜜娜……但是我……」
「我说，喵琪！？妳有好好反省──奇怪？」
只见喃琪动也不动。
「喂，喵琪！快给我起来！」
「喂、喂──她还、活着吧……？」
尤骨恩直冒冷汗。冲上前确认的特雅德，安心地叹了口气。
「没事……只是晕过去罢了。」
「受不了，让人会错意的家伙……万一她现在死了，我们可就没脸见薇希斯大人了。」
拭去泪水的卢因离开蜜娜怀里，接着迈向前方。
「总之先派遣军魔鸽给薇希斯大人，传达我们发现目的地的佳音吧。」
接受卢因指示的南特做好准备，将鸟笼内的军魔鸽放了出来。
众人就这么眺望逐渐远去的军魔鸽好一会儿。
不久之后，军魔鸽消失了踪影。众人之间弥漫着一股工作大功告成的氛围。
「只差一步了。」
听见卢因这句话之后，尤骨恩出声回应。
「是啊。这趟旅程真是漫长。不过这下子，终于──」
「慢着，尤骨恩。」
卢因「嘘」一声，接着用食指抵住自己的嘴唇。
「……有东西正在靠近。」
西南方──是司特莱夫前往侦查的方向。
「司特莱夫？是司特莱夫回来了吧！」
哭得双眼肿胀的艾蕾诺，表情顿时明朗起来。
然而随着人影逐渐靠近，卢因察觉事有蹊跷。
「司特、莱夫……？」
自苍郁树林的暗处现身的，毫无疑问是司特莱夫。
司特莱夫以颤抖的声音开口了。
「大、家──快、快逃……」
「……咦？不、不会吧？骗、骗人──」
艾蕾诺的瞳孔剧烈摆荡，紧接着她用双手掩住自己的口部。
司特莱夫的脑袋──被一支箭矢贯穿了。
「我……从很久、以前……就一直对……艾蕾、诺──」
话还没说完，司特莱夫就这样向前不支倒地。
看得出来他已经断气了。
「等……为什么？咦？这算什么？这──咦？这、这算什么啊────────！？」
蜜娜深陷混乱。尤骨恩强忍泪水，笔直正视前方并向她说道：
「我明白妳的心情，蜜娜。但现在得冷静下来……！」
「骗人骗人骗人──！这绝对是骗人的！不要……不要啊啊啊！」
「蜜娜！」
以悲痛的口吻放声呐喊的人，是卢因。
「──卢、因……」
比任何人都痛苦的毫无疑问是卢因。那声悲恸的呐喊传达出了他的心情。
泪流满面的蜜娜瘫软在地。面无表情的特雅德，支撑住了差点不支倒地的蜜娜。加洛压抑因悲伤而颤抖的声音，并开口问道：
「如何？」
如此提问的加洛，凝视着率先奔向司特莱夫的卢因。
卢因举着自剑鞘拔出的剑，将目光投向了脚边的司特莱夫。
他的肩膀及背部都有无数的刀伤。仔细一看，手臂上还有防御时造成的伤口。
卢因依据伤口的状态做出了判断。
「这不是魔物造成的伤口。」
对手是人类。
蜜娜的情绪变得愈发激动。
「魔群带里有人？究、究竟是谁……做出这种事──……！」
就在这时……卢因?西尔率先察觉到了『气息』。
「──卢因。」
难掩失落之情的皐月，向卢因寻求同意。卢因感觉到自己的掌心汗水淋漓。湿濡难耐的汗水逐渐覆盖剑柄……
「嗯。」卢因点头允诺。
接着他向暗处出声说道。
「什么人？」
微弱到令人惊讶的树叶摩擦声接连响起。
几个人影随之映入眼帘。
剑与盾──以及骑士装。
「你们就是勇者神剑吧？」
最初现身的男人身后，又有几名同样身穿骑士装的人陆续现身。
卢因的呼吸愈发急促。
「为什么……你们明知……我们是……勇者神剑……却还这么做──」
卢因挤出一丝声音哀叹道。他的双肩不停地微微打颤。
心脏猛然鼓动──他的呼吸如狂岚般进一步加速。
「那面盾上的纹章……」
太奇怪了。他们应当是亚莱昂的同伴才对。
理应是同伴的男人静静地举起了剑。
「神兽，就由我们接收了。」
为什么──
「为什么乌尔萨的魔、魔战骑士团会──」
在卢因道出他的疑问之前，乌尔萨的魔战骑士抢先采取了行动。
支援魔战骑士们的箭矢紧接着飞射而去。
就这样─
（本章未完）
─夺命之战揭幕了。
啪沙。
双膝跪地的卢因，沉入了血海之中。
「呼……吁……！」
卢因大幅仰头朝天，鲜血自他的太阳穴流淌而下……
夹杂泪水的鲜血自下颚滴落地面，缓缓浸染于土壤。
「呼、吁……呼……！为、什么……！」
卢因猛然向前垂下颈部。
「呼、呼……为何……为什么──」
接着他缓缓地抬起头。
「为什么如此不重视自己的性命……！？」
映入卢因眼帘的──是散乱一地的魔战骑士尸骸。
「呃啊！」
尤骨恩挥舞大斧，赐与一息尚存的魔战骑士最后一击。
除了司特莱夫以外，勇者神剑没有任何死者。
不，他们甚至没受什么伤。
另一方面，占有人数优势的魔战骑士团，却除了一人外其余通通断气了。
死者的状态惨不忍睹。从四散一地的尸体惨状，任谁都能一目了然。
那幅光景充分体现出了勇者神剑成员的憎恶。
拜德维恰横越血池，将幸存的魔战骑士带了过来。
「卢因。按照你的指示，留了一个活口。」
悻存者正是最初现出踪影，并放话道『神兽，就由我们接收了』的男人。
男人的眼神尚未死去。那眼神展现出了他的意志──纵使身处绝望的状况，他也绝不会在敌人面前胆怯。卢因不发一语地将手伸向魔战骑士的颈部。然而──
「卢因。」
在皐月告诫下，卢因赫然回过神并收回了手。刚才他下意识地想掐住男人的颈部。
「……抱歉。谢谢你阻止我，皐月。」
深呼吸一口气之后，卢因蹲了下来，并缓缓地将手肘搁在立起的单膝上。
「你刚才说『要接收神兽』对吧？这是怎么回事？全部从实招来。」
「…………」
「拜托了，告诉我吧。」
「无论你们做什么，我都无话可说。一刀杀了我吧。」
卢因叹了口气。
「是吗──特雅德，麻烦把那东西拿来。」
听了卢因的指示后，特雅德从腰间的皮带拔出了一支平坦的棒状物。
卢因不发一语地收下那东西之后，魔战骑士困惑地紧皱眉头。
「……锉刀？」
「这是特制的锉刀，加上我的臂力几乎能削去任何物体。包含人类的骨头。」
语落至此，一道冷汗滑落魔战骑士的脸颊。
「你打算、做什么？」
「手指。」
「？」
说到这里之后，卢因噤声不语。于是由加洛代为继续说明。
「我们要用那把锉刀，从你的指尖开始削掉整根手指。」
「──！」
理解一切的魔战骑士面色铁青。尤骨恩接着往下说。
「很痛喔，痛到会让人中途昏倒……不过就算你晕过去，我们也会强迫你醒来。只要拨弄伤口，再怎么不情愿也会痛到恢复意识。然后重新开始削之后，又会再度昏倒……就这样不停反覆。反覆好几遍、好几遍。」
「不、不可能！」
「放心吧。」
尤骨恩以冷酷的眼神俯视魔战骑士。
「在削到根部之前……所有人都会一五一十地招供一切。我们也曾因为好奇削到最后会发生什么事，而实际尝试过……那场面实在太凄惨了。光看就让人发寒啊。」
尽管百般不愿，卢因仍拿着锉刀站起身子。
「……开始吧。」
「慢、慢着──我没有任何情报可以招供！是真的！」
「你在说谎。」
「咦？」
「这是我的直觉……你们并非魔战骑士团对吧？」
「────！」
「这反应相当于承认了……你们的武器，恐怕只是仿造魔战骑士团的装备吧？对吗？」
有时，卢因的直觉准得令人害怕。
从以前开始，勇者神剑的成员便相当信任他的直觉。他们无法说出任何有根据的论点。
然而不知为何，只要跟随卢因的直觉走，必然能踏上正确的道路。
他的直觉总能找出正确『解答』。是因为卢因?西尔是个彻头彻尾的『正义之人』吗？抑或是因为他继承了从前的异界勇者血脉呢？
无论如何，卢因的直觉至今从未失准。
没错──一次也没有。
「所以你说『没有任何情报可以招供』──是不可能的。」
正义之火于卢因的胸口深处熊熊燃烧。他怀抱着对司特莱夫的思念，强而有力地握紧锉刀，接着用有着粗糙锯齿的那面抵住魔战骑士的指尖。
「首先从小指开始。」
魔战骑士的脸彻底失去了血色。
「等等等等等一下！求──求求你，等等！」
卢因紧咬牙根。
「闭嘴，邪魔歪道……！已经太迟了！而且，我非得让你亲身体会司特莱夫的痛楚不可！如此残忍地遭到斩杀……那家伙当时肯定痛苦不堪……！」
面部痛苦扭曲的卢因泪如雨下。
伫立一旁的蜜娜也流着泪，感慨至深地说道「卢因……对，说得没错，卢因！」
「丧失重要伙伴的我们──也同等心痛啊！疼痛不已啊啊啊啊────────────────！」
嚓嚓嚓嚓！
锉刀往返了两次。
魔战骑士的指甲前端被随之削去。
惨无人道的现实终于直逼眼前，似乎令魔战骑士再也难以承受。
「我──」
魔战骑士的余裕，以惊人的速度灰飞烟灭了。
「我招我招我招！只、只要是我所知道的内幕，我全都会老实招供！所以──」
「司特莱夫的仇。」
金栖魔群带──的西方一隅。
如野兽般的临死哀鸣响彻了整片森林。
「呜……唔……我、已经……全部招供了……快……杀了我……」
加洛以视线征求意见，卢因则点头回应。于是加洛握紧剑，用刀刃贯穿了奄奄一息的魔战骑士头部。发出连哀号都称不上的短促声音之后，魔战骑士终于沉入了名为死亡的安眠之中。皐月俯视着魔战骑士惨不忍睹的手，并开口说道：
「没想到这家伙竟是米拉的人。」
他们似乎是企图把罪名栽赃给魔战骑士团。紧皱眉头的尤骨恩「嗯……」地低吟一声。
「不过啊，现在的米拉帝国可说是火药味十足啊。这家伙似乎是遵循大将军禄海特的指令行动的，且听说禄海特近期打算举旗推翻狂美帝。」
「禄海特?米拉原本是拥有第一顺位皇位继承权的皇子，至于现任狂美帝的皇位继承权是第三顺位……换言之他与现任宰相凯泽，明明是拥有第一、第二顺位皇位继承权的兄长，如今却都沦于得侍奉么弟的诡异立场。他们会对狂美帝心生不满也是无可厚非。」
「虽说是米拉的手下，但看来属于敌视狂美帝的阵营呢。」
「……不过，禄海特为何想要神兽？」
「我心里有底。所以──待喵琪完成使命之后就处置她吧。可以吗？」
全员都毫无一丝迷惘地同意了卢因的提议。
比起这个──卢因转移视线。
他们所有人都怀抱着相同的想法。
众人一直满心等着这一刻。
「要好好埋葬司特莱夫……大家得一起向他道别才行。」
剩下的同伴们，全都把这件事视为第一优先。
吊唁司特莱夫。
从战斗的期间，直到战斗结束之后。
众人都一直挂记着司特莱夫的尸体。
大家都非常喜欢他。
正因如此，才必须好好地告别。
直到能够释怀为止。
那之后──所有人都嚎啕大哭。
之前一直强忍泪水的人终于溃堤。
唯独皐月并未落泪。但没有任何人谴责他。
因为他的表情，已充分地传达出他内心的沮丧失落。
大家是头一次目睹皐月流露那种表情。
全员一一向司特莱夫致上无尽的感谢及惜别的话语。
无数次、无数次。
他们无法搬运尸体，亦无法加以保存。
因此──众人通力合作，哭着为他竖立了墓碑。
他们在埋葬司特莱夫的土壤上头，刺入他的短剑。
最后由卢因作结。
「司特莱夫，纵使在此失去了性命……你的灵魂依旧与我们同在。」
伫立于卢因身后的艾蕾诺又再次放声嚎泣。
同样满溢泪水的蜜娜，靠向艾蕾诺并安慰她。
与同伴们共享悲伤，使卢因胸口的痛楚获得了一丝抚慰。当他转过身时──
「奇怪？」
他察觉到了。
本应失去意识的──
「喵琪不见了。」
那段期间，有无以计数的魔物朝我们袭卷而来。
出发地点附近属于魔群带深处，自然有一些不太容易应付的魔物。
甚至还碰上了一只人面种。然而都被我们尽数击溃了。
透过战斗，我得知了牠们与北方魔群带魔物的差别。
我深刻体认到与南方及西方相比之下，唯独北方的魔物实力存在天壤之别。
当初我们是利用魔战车的阻碍感测能力，直接穿越了北方魔群带深处。
栖息于深处之外的北方魔物，实力就已经与南、西方深处的魔物不相上下。
一想到万一得硬闯北方魔群带深处，便令人不禁寒毛直竖。
「今天就到这里为止吧。」
我让满身大汗的斯雷减缓速度。抬头仰望天空，能看见太阳已逐渐西沉。
不久之后，夜幕降临了。
「今天也辛苦你了，斯雷大人。」
瑟拉丝下马之后，我也跟着下马。
「有你在，行进速度果然很快。」
「噗噜噜?」
我抚摸斯雷之后，牠欣喜地用头磨蹭着我。
金栖魔群带的正式名称为『大遗迹带』。
这里零星座落着一些建筑物，看似是古代文明的遗址。
其中亦有外形保留完整的。
我们踏入其中一栋建筑物。
就寝准备完成之后，我摊开了『禁术大全』。虽说身处建筑物内部，但我依然把光源控制在最低限度。
看到翻着页面并面有难色的我之后，瑟拉丝向我开口了。
「怎么了吗？」
「我在思考哔叽丸最后的强化剂。」
「哔叽丸大人最后的强化剂，是吗？」
「很遗憾，要制作出来恐怕相当困难。」
「……确实。」
先前的旅途中，瑟拉丝已经将『禁术大全』大致读透了。
她似乎也记得强化剂的页面内容。
史莱姆强化实验最后剩下的难关十分单纯。
很难获得素材。
页面空白处附加了笔记，将素材获得处一一罗列了出来。然而那些地点的名称全都划上了删除线。笔记最下方记录着一行文字。
『现在无法取得。实验成功，但今后恐怕难以重现。』
持有素材的魔物名称为『紫甲虫』。
作者将牠的外观及素材部位都精细地画成了图。
我确认过，埃丽卡的收藏品当中亦没有这种素材。
我也向埃丽卡打听过，是否有其他能取得素材的地点。
『很遗憾，不晓得。妾身也想要紫甲虫。前提是能取得的话。』
当时她是如此回应我的。换言之──
「牠是所谓的稀有怪物吗？」
正因如此……
「我原本猜测，魔物种类繁杂无数的魔群带或许能找到……所以从一开始踏进这里时，我就一直在留意。」
「我也有特别注意，却迟迟没有发现。」
「──如此一来，紫甲虫早已灭绝的可能性也并非为零。」
看来哔叽丸最后的强化，最好先暂时取消比较妥当。总之……
「差不多该出发了。」
「是。」
我们已经没有伊芙那张能掌握目前所在地的地图，相对地埃丽卡的地图则发挥了效用。这张地图仔细描绘出了特征明显的建筑物与地形。
只要以那些地方作为标的物，应该不容易迷路才对。
于是休息时间结束后，我们又继续往魔群带西方前进。
「──距离目的地还剩下一半路程。」
我将耸立于眼前的建筑物，与地图拿来比对。
此处是与目的地之间的中继点。和位于魔群带中心的埃丽卡居所距离甚远。
到了这里，应该已经称不上是『深处』了吧。
顺带一提，地图上并未记载尽头之国的位置。
我只能靠脑海记着，启程前埃丽卡所指示的地点。
恐怕是担心万一出了什么意外，导致地图落入他人之手吧。
「今日要使用这栋建筑物吗？」
靠魔素开关的门扉映入了眼帘。在这座魔群带当中，这类建筑物可说是少数能保障安全的场所。当然，前提得是内部安全无虞。
疑似会有大量金眼魔物逃入的地下遗迹入口，当然得直接忽视。
「斯雷肯定也想在无须担心被夜袭的环境悠哉休息吧。就这么办。」
就在这时──
「哔啾？」
哔叽丸察觉到了什么，斯雷也看往同一个方向。
某样东西正在接近。
「……松鼠？」
乍看之下只是只平凡无奇的松鼠。尽管为数不多，但魔群带里也栖息着常见的动物。
此时，那只松鼠──突然翻过身来，露出了肚皮。
我灵光一闪。
「──是埃丽卡吗？」
我们事先已决定好了几种暗号。当有动物做出那种暗号时，便证明牠就是使魔。这个动作正是暗号之一。
我从行囊中拿出『文字纸』，并在地面上将其摊开。
松鼠站了起来并奔向我。
「你是埃丽卡的使魔吗？」
「啾啾。」
松鼠用鼻尖戳了戳『是』的文字。
屈膝俯视着松鼠的瑟拉丝，流露出安心的神情。
「埃丽卡大人恢复到足以操控使魔的程度了呢……太好了。」
「啾！」
我望向身后的建筑物。
「其余的话等进去之后再说吧。」
于是我们敞开门扉，并进入内部。
内部的构造类似仓库。从收纳架的配置方式看来，恐怕这里确实是作为仓库来使用吧。
然而架子上空无一物。并未感受到生物──敌对魔物的气息。虽然有少许粉尘，但只住一夜的话应该没问题。看起来也没有暗门或楼梯。
姑且确保安全无虞之后，我们卸下了行囊。
之后我们在地板上铺好毯子，准备工作才总算告一段落。然而下一个工作紧接而来。
我再次在毯子上摊开文字纸。
「啾！」
终于等到出场机会的松鼠鸣叫一声，准备奔向文字纸──
「啊，请稍等一下。」
「啾？」
正坐的瑟拉丝以柔和的动作抓起了松鼠。
接着她轻柔地让松鼠坐在自己膝上，并用干净的布帮牠擦拭双脚。
「很抱歉，容我僭越了。只是考虑到往后还会继续使用这张纸，最好还是别弄得太脏比较妥当。嗯……不好意思，很快就结束了，请静静待着别动。」
经过擦拭之后，松鼠以干净的双脚在文字纸上来回奔跑着。
「啾啾！」
牠一一指示文字、构筑语句。
纵使很耗时间，但就寝之前时间还很充裕。
不久之后──当斯雷睡意加深之际，报告暂且结束了。
「除了战场浅葱的组别以外，勇者目前都返回了亚莱昂……他们近期内有动身征讨大魔帝的迹象吗？」
松鼠动动鼻尖，指向了『否』。
「看来那群勇者们还不会采取行动呢。就埃丽卡大人的推断，主因恐怕是十河大人尚未恢复原本的实力。」
「毕竟现在的十河已经足以杀掉人面种与心腹级。无论再怎么不情愿，薇希斯也不能将她撇除在战力之外。既然薇希斯想确实解决她的天敌大魔帝，肯定会希望将3名s级勇者以万全状态送上战场。之所以没有立刻前往征讨大魔帝，原因恐怕在此。」
换言之现阶段若缺少十河，薇希斯没有把握能掌握胜利。
否则她应该会派剩下的两人，尽早展开征讨作战才对。
既然如此──我们也不需要操之过急。
之后我继续提问，松鼠则忙碌地在『是』与『否』之间往返。
「战场浅葱的组别，目前身在约纳特是吗？」
大规模侵略结束后已过了一段时日，然而她们仍然滞留于约纳特。同样被编入西军的剑虎团，据说已经启程前往亚莱昂了。
难道是战斗造成伤患过多，导致浅葱组还无法动身吗？
顺带一提，据说这些全是在亚莱昂王城附近获得的情报。
因此这些情报有可能已经过时了。比方说此时此刻，说不定战场浅葱的组别早已离开了约纳特。
……无论如何，勇者的目的是征讨大魔帝。
战场浅葱等人，想必迟早会与十河汇合。
「话说回来，西军的剑虎团全员平安无事吗？太好了。」
瑟拉丝流露出略显讶异的神情
（本章未完）
。
与其他人不同，我竟然清晰道出了对剑虎团的个人感想。她大概是对此感到有些意外吧。
「据说你曾在米鲁兹遗迹中，与剑虎团的成员有过一面之缘。」
「米鲁兹遗迹的佣兵当中，她们是唯一对我表示关心的人。那样的人能平安无事，我自然很开心。虽说剑虎团隶属于女神阵营，但纵使与她们为敌我也不打算痛下杀手。我想回报别人施予的善意。就算有人认为这种想法很天真，我也不会退让。」
瑟拉丝轻轻地将自己的手，叠上我的手。
「我十分喜欢……登河大人你这种性格。」
「啾！」
松鼠突然交叉双臂、挺起胸膛，显露出不满的态度。
「牠的意思是，想卿卿我我的话待会儿再说。」
「啾、啾！」
松鼠「嗯、嗯」地点了点头。只见面红耳赤的瑟拉丝，用双手捧住面颊。
「卿、卿卿我我……」
话说回来。
「虽然没有说话，但已经耗费了不少时间。妳不会过度疲劳吗？」
语毕之后，松鼠摆出了健美姿势。似乎在强调牠还精神奕奕。
摆出健美姿势的松鼠……要不是知道背后有人操控，我说不定会觉得有点噁心。
交换一遍情报之后，我提出了疑问。
「倘若妳还有余力的话，我想问问伊芙及丽兹过得还好吗？」
松鼠指向了『是』之后，我稍稍扬起了嘴角。
「太好了。」
埃丽卡似乎会继续帮忙搜集情报。
松鼠表示要离开，于是我替牠打开门扉之后，牠就这么扬长而去了。
「魔群带里也四处都有使魔呢。」
「埃丽卡大人说过，她是在圣灵的协助下才能维持如此庞大的数量及规模。」
「原来如此。」
纵使不如开口说话那般严重，但操控使魔同样也会带来负荷。
考虑到休息及情搜所需的时间，下回的报告恐怕得等上一段时间。
休息时间结束之后，做好准备的我们离开了遗迹。
我们两人骑着斯雷，在夕阳逐渐西下的森林中前进。这时瑟拉丝开口了。
「敌军攻势猛烈的地方，不仅限于魔防白城呢。」
「从理应是主力的心腹级与大魔帝的现身地点看来，我想敌军的主要目标要不是魔防白城，就是东军。不过无论哪边的进攻规模，都不像是诱饵……」
以前哨战来说，规模实在过于庞大。据说与过去的例子相比，也明显很不对劲。
大魔帝也许是打算可能的话，要把各战场的军队一网打尽。包含勇者在内。
「他说不定是认为，最好趁早击溃拥有特殊成长要素的勇者。」
若真是如此，这回的邪恶根源确实十分聪明。短期决战正是攻略勇者的秘诀。
用战斗漫画来比喻的话，就好比最终魔王及干部在故事开端就大举袭来一样。
「大魔帝或许也在调查历史，并从中学习……」
「假如与异界勇者对决时，短期决战比长期战更加有效的话，对方不久之后会不会再次发动进攻呢？」
「……不晓得。就我个人而言，他若能就这样退守最北之地到最后一刻，就再好不过。」
「神圣联合在这次的战役中也蒙受莫大的损害。万一下次再受到相同规模的进攻，他们真能防守得住吗？」
「这我也不清楚。」
听说玛格纳的主要残存战力，仅剩下东方的白狼骑士团。
更糟的是白狼王在战争中下落不明。
至于约纳特，这次则相当于丧失了圣女与歼灭圣势等主要战力。
就连派遣至亚莱昂的四恭圣都全数溃灭，彻底丧失了战力。
从他们的军队整体状况看来，连是否还有守护王都的能力都很难说。
巴库欧斯也马上便失去了新选拔出来的两名三龙士。原本就欠缺主力的黑龙骑士团，这下几乎已经瓦解。恐怕得耗费很长的时间才能重振旗鼓。
而且巴库欧斯全军，也在先前的战役中出现了众多死者。
尽管不如巴库欧斯，但涅亚军亦丧失了几成军队。
「相较之下，剩余战力还算充足的有──」
乌尔萨、米拉、亚莱昂。
魔战王、狂美帝、腐败女神的国家。
三国的主要战力分别为……
魔战骑士团＆飞龙杀手、辉煌战团、异界勇者＆亚莱昂十三骑兵队。
不过听说乌尔萨的飞龙杀手，在先前的战役中身负重伤，几乎无望回归战线。
「以上就是大致的现况。」
我用言语来厘清现况。
瑟拉丝「嗯」一声，用拳头抵住嘴边。
「除亚莱昂以外的两个国家，都没有直接将战力分配至各军，而是作为预备战力温存实力。」
「邻近我们目前所在地的国家，恰巧就是尚有战力的乌尔萨及米拉……只希望他们今后不会变成多余的障碍。」
当我像个乌鸦嘴一样道出这句话的时候──
「…………斯雷，能停一会儿吗？」
语毕之后，我下马并单膝跪地，目光紧盯着地面。
「登河大人？」
瑟拉丝也跟着下马，然后前倾身子，从后方窥伺我的视线前方。
「这是……人类的足迹吗？」
「恐怕是吧。假如有双足步行还会穿鞋的魔物，那也可能是牠留下的……总而言之──」
我笔直凝视向前延伸的足迹。
「足迹不只一个。」
瑟拉丝随着我的视线望了过去。
「……登河大人。」
「嗯。妳也察觉了吗？」
虽然很微弱──但隐隐飘了过来。
「是血的气味。」
我轻轻地用指尖抚摸刻画于地表的足迹，确认土壤的状态。
「照这样看来，对方通过此处已经是很久以前的事了。」
如果他们持续移动，应该已经不在附近。我站起身来。
「继续前进吧。」
「是。」
我们没有放松警戒，并继续向前。当我们穿过一处茂密的草丛时──
「这是……」
瑟拉丝倒抽一口气。
数只金眼魔物就近在眼前。
数量将近二十只──且通通都是尸骸。
四周血迹四溅，树干及草丛都附着了鲜血。
肉片散乱各处。假如这是凶杀案的现场，足以称之为『凄惨的现场』。
我在距离最近的尸体前方单膝跪地，并详尽检验。接着我抬起头，将目光瞥向其他尸骸。
「真令人惊讶。」
这里并非深处。
然而再怎么样，牠们仍是这座大陆上人人惊惧的金栖魔群带魔物。但是──
「似乎有几只想逃跑。」
现场留下了试图逃亡的踪迹。
金栖魔群带的魔物，竟然害怕到想落荒而逃。
带来这场大屠杀的人，显然不把魔群带的金眼魔物放在眼里。
从尸体及现场状况来判断就能一目了然。几乎所有金眼都是束手无策惨遭杀害。
而且──没有留下活口。尝试逃跑的魔物不只一、两只。
甚至有魔物毫无防备地从背后遭到斩击……
那些人并未放过试图逃亡的魔物，而是特地追上牠们并赶尽杀绝。
「有许多魔物是被剑斩杀的……瑟拉丝妳认为对方武艺如何？」
「相当了得。」
瑟拉丝斩钉截铁地说道。
「比妳更强吗？」
「──没有比试过，我也无法断言。但对方绝非泛泛之辈，这点无庸置疑。更重要的是……」
「他们还没拿出真本事，是吗？」
「是的。」
「…………」
那些人是何方神圣？他们究竟在这种地方做什么？
我们继续追踪足迹。
足迹延续的方向，目前与我们的目的地是相同方向。
这附近一带的景色清一色都是魔物尸骸。
还有些尸体正在被鸟啃食着。
「从足迹看来，至少有八人。」
这么说来，我们与使魔交流完毕并离开遗迹之后，还没遇上金眼魔物。
难道这附近的金眼魔物，都因为害怕做出这些事的人而藏身起来了吗？
「万一是与我们敌对的人，恐怕会很棘手。」
「说到这附近的势力，有米拉及乌尔萨……」
是魔战骑士团或辉煌战团吗？不──真要说起来，尽头之国也在不远处。
只是……还有另一个──
「还有一支令人在意的势力，目前完全没有情报──」
沙。
穿越草丛的我，赫然停止了话语。
瑟拉丝瞠目结舌，接着咽下一口唾沫。
「这、是──」
她的反应，与刚才目睹金眼魔物尸体时截然不同。
能感受到超乎想像的光景令她震惊不
（本章未完）
已。
……这也无可厚非。
尸体。
无论怎么看，这毫无疑问是『那东西』的尸体。我抬头仰望『那东西』。
瑟拉丝以略微沙哑的嗓音──道出了『那东西』的名称。
「人、面种。」
如今公诸于世的名字当中，或许还得加上十河绫香。
然而过去，牠是女神必须仰赖『人类最强』才能击败的凶恶物种。
话说回来……
我再次确认尸体及四周状况。
从痕迹判断，与人面种战斗的是操使武器的人形物种。
并非人面种之间的争斗。
然而这只人面种却伤痕累累、惨不忍睹。
尽管不晓得牠生前的实力强度……
「这家伙，曾试图逃跑。」
这意味着他们是足以逼人面种落荒而逃的强者。
若提到名闻遐迩的强者──
女神。
勇者。
亚莱昂第六骑兵队。
白狼骑士团长『黑狼』。
狂美帝。
除此之外……
还有一个听过名字，却几乎没有任何情报的人。
起初，我是从伊芙口中耳闻这名强者的名字。
然而没有任何人，握有关于他的具体情报。
无论伊芙、瑟拉丝抑或埃丽卡都一样。
记得他的名字是……没错──
「叫『勇者神剑』。」
◇【？？？】◇
「找到了──终于找到了，卢因！」
自草丛现身的是特雅德。从以前开始他赛跑就从未输给任何人。
他也是勇者神剑当中最优秀的侦查兵。
「果然用幻术隐匿起来了吗？」
「没错。穿越幻术地带之后，有道路延续到前方……」
特雅德一面解说，一面从怀里拿出羊皮纸。
接着他递出羊皮纸，并指向描绘其上的插图。
「画在这上头的水晶确实存在。颜色及形状都一致。」
「做得好。」
卢因?西尔将手搭上特雅德的肩头。
「这下子，就能在真正意义上拯救这世界了。」
尤骨恩把大斧扛在肩上，并绽露笑容。
「只要我们进展顺利，女神大人也能安心地专注对付大魔帝。真是大功一件啊，特雅德。」
「不，这可不对。」
特雅德摇了摇头。
「这是大家的功劳……是同心协力走到今天的、我们所有人的功劳。」
卢因自豪地用手指磨蹭鼻梁下方。
「正如你所言，特雅德。正因为我们大家齐心合作，才能得到这个结果。」
「不过能发现那地方，毫无疑问还是你的功劳吧！？」
蜜娜天真无邪地从特雅德身后飞扑到他身上。
「蜜、蜜娜，别这样！」
「怎么了，特雅德？蜜娜扑到你身上又让你害羞了吗？无论经过几年，你这点还是完全没有成长呢！」
尤骨恩语毕之后，众人哄堂大笑。特雅德忍不住埋怨道。
「呿，妳又害我出糗了，蜜娜。」
「这不是常有的事吗？你到底还想重复同样的对话几年啊？」
「说得没错。」
尤骨恩的一句话，让大家再次绽露和稳的笑容。
「……既然特雅德已经找到目的地，得把司特莱夫叫回来才行。」
独自交叉双臂倚靠树木的皐月，以平淡的口吻如此说道。
他伫立于众人的稍远处。艾蕾诺忧心地望向西南方。
「司特莱夫他……不要紧吧？」
「艾蕾诺妳也一样，无论经过多久都改不了这种爱操心的个性。照这样下去，结婚之后妳也会每天为卢因担心不停喔。」
尤骨恩说完之后，艾蕾诺面红耳赤地缩起身子。
她以几乎听不见的微弱声音斥责道。
「讨……讨厌啦，尤骨恩……每次都说这种话……」
「就、就是说啊……尤骨恩，不是老告诉你别再开这种玩笑了！」
卢因也跟着变得满面通红，并连忙反驳道。
「唔～」
只见蜜娜不悦地鼓起双颊。
又来了──卢因满腹疑惑。每当大家像这样捉弄他和艾蕾诺时，蜜娜总是很不高兴。从以前开始就没变。
没错──从以前开始，就什么都没变。
卢因。
皐月。
特雅德。
尤骨恩。
蜜娜。
司特莱夫。
艾蕾诺。
加洛。
拜德维恰。
南特。
他们是青梅竹马，自懂事时起便一直在一起。
除了卢因以外，全员都是贫民窟出身的。唯独卢因是贵族子弟。
然而无关身分，他从很久以前就与另外九人关系甚好。
某一天，卢因决定默默地离家出走。
为了与最佳伙伴们见识这世界。
为了凭一己之力，在这世界生存下去。
加洛流露怀念的神情。
「只要我们十个人齐聚一堂，没有办不到的事……从以前开始，我们就是无敌的。」
拜德维恰嘻笑几声，并将手臂勾上后脑勺。
「既然是无敌的，说不定我们比『人类最强』更强呢。」
南特勾起一抹笑容。
「咱们是不可能的。要问谁有可能战胜『人类最强』──」
七人将视线分别投向了两名男性，宛如在投票一般。
三人望向了皐月──另外四人则看着卢因。
尤骨恩将目光从卢因身上移向皐月，并开口说道。
「就属你们两人其中之一吧。」
『勇者神剑』。
这是他们十人的总称。
然而对另外九人而言，这个名号应当属于卢因?西尔。
「继承了异界勇者血脉的『勇者神剑』卢因?西尔──若要问谁能击败『人类最强』，第一人选必定是你。至于另一个有机会的人……」
全员都将目光投向皐月。
「非『残刃』皐月莫属。」
皐月百无聊赖地嗤之以鼻。
「这可不见得……你们未免太低估『人类最强』了吧？不过嘛，我的技巧能对那头怪物派上多少用场……确实是想试一次看看。当然，我根本不认为自己能获胜。」
南特流下冷汗，并搔搔自己的头。
「几乎独自一人杀死人面种的男人，竟然说这种话……若论谁是怪物──」
平时态度总是很轻浮的南特，以锐利的视线贯穿皐月。
「比起卢因，我选择投你一票。」
卢因亦表示赞同。
「没错。皐月一直是我总有一天想追上的目标。」
这回，皐月又讽刺地冷笑一声。
「真敢说。就我的角度看来，卢因才是名符其实的怪物。」
「──才、才没有这回事！和皐月相比，我还差得远……」
「卢因，我不是经常告诫汝，过度谦虚反而会招人厌恶吗？」
「……抱歉。」
也罢──皐月说完后，便转过身去。
「要说卢因?西尔唯一的缺点──就是太过温柔了。总有一天……汝这份温柔或许会招致自灭。」
卢因以正直的双眸，凝视着皐月的背影。
「──嗯，我会铭记在心的。嘿嘿……谢谢你为我操心，皐月。」
「……哼。」
树叶磨蹭的声音忽然响起。
「太慢了，喵琪。」
自草丛现身的，是一名留有淡桃色头发的少女。
她最大的特征是一双巨大的手，爪子的尺寸及形状皆与人类不同。
手脚的体毛也与头发相同，呈浅桃色。
双耳酷似猫科动物，尾巴则蓬松宽大。
少女身高娇小，耳朵顶点只及卢因的胸口附近。
不过容貌却不逊于人类。
一双惹人怜爱的圆润眼眸，一样也呈淡桃色。
名为喵琪的少女气喘吁吁。
她的头发勾着许多小枝叶，且步履蹒跚。
这也难怪，因为她正揹着与身高不符的庞大背包。
与勇者神剑等人相比，她的行李量明显多了很多。
「很、很抱歉来晚了喵……」
低头道歉的瞬间，喵琪踉跄了一下。
「喵呜！？」
喀锵──！
挂在背包旁边的几样厨具散乱一地。
脸色铁青的喵琪，赶紧把背包放在地上。
接着慌张地打算把厨具捡起来。然而……
「喵──」
卢因的嘴唇阵阵打颤。
「喵琪────────────！」
「喵呜！？」
被卢因向前踹飞的喵琪，背部猛然撞上了树干。
「喵、喵──～……」
喵琪无力地滑落地面，并瘫
（本章未完）
软在地。
「来，站起来。」
加洛抓起喵琪的手臂，将她拖在地上。
之后他就这么使劲抛开喵琪。
「喵呀！？」
喵琪被扔到了卢因的跟前。俯视着她的卢因双拳不停颤抖。
众人注视着喵琪的视线──极其冰冷。
那几道情感当中，包含着愤怒、侮蔑及憎恶。
「那些厨具，是每天为我们辛苦做料理的艾蕾诺最珍视的器具……结果妳──结果妳竟然做出这种好事……！？」
艾蕾诺双手掩面，开始放声嚎泣。
「为什么……为什么喵琪妳总是对我做出这么过分的事！？」
喵琪以焦急的表情屈膝跪地，并低下头来。
「万、万分抱歉喵！卢因先生、艾蕾诺小姐，还有各位，喵琪不该做出这么过分的事喵！喵琪已经由衷在反省了喵！」
「妳这家伙，每次都只会嘴上说说……」
尤骨恩以冷漠的神情唾骂道。特雅德则狠狠踩住喵琪的手。
「呀啊──！！」
尽管忍不住哀嚎尖叫，但喵琪并未抵抗。
「妳根本没在反省吧。每次都以为只要下跪就算是真心道歉，却从来没展现出最重要的诚意……」
「非、非常对不起喵！喵琪如大家所说，头脑很笨，所以不懂得如何真心诚意地道歉喵！总而言之──实在万分抱歉喵！」
「还是老样子烦人。为什么连一点像样的努力都办不到呢……」
蜜娜转头了望远方，开始拨挠头发。加洛猛然踩住喵琪的头。
「头太高了～额头根本没碰到地面啊。还说这样算是道歉，妳是认真的吗？」
「真──真是非常抱歉喵！」
喵琪奋力地用额头抵住地面。
「各位说得没错喵！恳请大家饶恕喵！」
拜德维恰露骨地流露无奈的叹息。
「真是没主见啊，这只拟人类……这种事不能等别人说了才做，应该要主动发觉才对吧？实在让人不愉快～」
「妳难道没有思考能力吗？」
南特投掷的小石子，击中了喵琪的太阳穴。
「喵！？」
「别发出那种叫声。弄得好像老夫才是坏人的样子，真是天大的冤枉啊。」
「站起来，喵琪。」
「那、那么，如果您能把脚移开……喵琪会非常……感激的喵……」
「这时候就该拿出妳的毅力啊。」
特雅德加重踩踏喵琪的力道。
「毅力完全不够啊！！瞧不起人吗！？」
「快站起来！」
尤骨恩持续怒吼。艾蕾诺又开始啜泣起来。
「我受够了……好想赶快结束和喵琪的这趟旅程……再这样下去，我可能会承受不了……」
「妳得振作点，艾蕾诺。」
「可是，卢因……」
卢因锐利的目光贯穿了喵琪。
「站起来，喵琪。特雅德和加洛，你们也把脚移开。」
在卢因的命令下，两人老实地移开了脚。接着他们抓起喵琪的双手，将她拉了起来。就这样，喵琪总算站了起来。
「喵琪，给妳一个挽回的机会。今后若想继续与我们勇者神剑一同旅行……需要什么条件？目前为止妳还从未答出正确答案，我也差不多到忍耐极限了。」
「那个、那个……」
「快点。」
「诚、诚意吗……喵？」
「喵琪────────！」
「喵呀呀──！！」
被缠绕着强烈风压的拳头奋力殴打的喵琪弹飞开来，以比刚才更加强劲的力道猛然撞上粗大的树干。她的后脑勺也随之遭受重击。
「呼……吁……！」
看到卢因气喘吁吁的模样后，蜜娜自然地与他拉近距离，并轻轻靠向他。
「你还好吧，卢因？」
「……好痛。」
「咦？」
卢因一把揪住自己的左胸。
「妳明白吗，喵琪……！？不得不痛殴妳的我，内心远比妳更加疼痛……痛上数十倍！疼痛不已！」
「卢因！」
蜜娜紧拥住眼角泛泪的卢因。
「我明白……你是为了喵琪着想才这么做的，大家都明白。」
「蜜娜……但是我……」
「我说，喵琪！？妳有好好反省──奇怪？」
只见喃琪动也不动。
「喂，喵琪！快给我起来！」
「喂、喂──她还、活着吧……？」
尤骨恩直冒冷汗。冲上前确认的特雅德，安心地叹了口气。
「没事……只是晕过去罢了。」
「受不了，让人会错意的家伙……万一她现在死了，我们可就没脸见薇希斯大人了。」
拭去泪水的卢因离开蜜娜怀里，接着迈向前方。
「总之先派遣军魔鸽给薇希斯大人，传达我们发现目的地的佳音吧。」
接受卢因指示的南特做好准备，将鸟笼内的军魔鸽放了出来。
众人就这么眺望逐渐远去的军魔鸽好一会儿。
不久之后，军魔鸽消失了踪影。众人之间弥漫着一股工作大功告成的氛围。
「只差一步了。」
听见卢因这句话之后，尤骨恩出声回应。
「是啊。这趟旅程真是漫长。不过这下子，终于──」
「慢着，尤骨恩。」
卢因「嘘」一声，接着用食指抵住自己的嘴唇。
「……有东西正在靠近。」
西南方──是司特莱夫前往侦查的方向。
「司特莱夫？是司特莱夫回来了吧！」
哭得双眼肿胀的艾蕾诺，表情顿时明朗起来。
然而随着人影逐渐靠近，卢因察觉事有蹊跷。
「司特、莱夫……？」
自苍郁树林的暗处现身的，毫无疑问是司特莱夫。
司特莱夫以颤抖的声音开口了。
「大、家──快、快逃……」
「……咦？不、不会吧？骗、骗人──」
艾蕾诺的瞳孔剧烈摆荡，紧接着她用双手掩住自己的口部。
司特莱夫的脑袋──被一支箭矢贯穿了。
「我……从很久、以前……就一直对……艾蕾、诺──」
话还没说完，司特莱夫就这样向前不支倒地。
看得出来他已经断气了。
「等……为什么？咦？这算什么？这──咦？这、这算什么啊────────！？」
蜜娜深陷混乱。尤骨恩强忍泪水，笔直正视前方并向她说道：
「我明白妳的心情，蜜娜。但现在得冷静下来……！」
「骗人骗人骗人──！这绝对是骗人的！不要……不要啊啊啊！」
「蜜娜！」
以悲痛的口吻放声呐喊的人，是卢因。
「──卢、因……」
比任何人都痛苦的毫无疑问是卢因。那声悲恸的呐喊传达出了他的心情。
泪流满面的蜜娜瘫软在地。面无表情的特雅德，支撑住了差点不支倒地的蜜娜。加洛压抑因悲伤而颤抖的声音，并开口问道：
「如何？」
如此提问的加洛，凝视着率先奔向司特莱夫的卢因。
卢因举着自剑鞘拔出的剑，将目光投向了脚边的司特莱夫。
他的肩膀及背部都有无数的刀伤。仔细一看，手臂上还有防御时造成的伤口。
卢因依据伤口的状态做出了判断。
「这不是魔物造成的伤口。」
对手是人类。
蜜娜的情绪变得愈发激动。
「魔群带里有人？究、究竟是谁……做出这种事──……！」
就在这时……卢因?西尔率先察觉到了『气息』。
「──卢因。」
难掩失落之情的皐月，向卢因寻求同意。卢因感觉到自己的掌心汗水淋漓。湿濡难耐的汗水逐渐覆盖剑柄……
「嗯。」卢因点头允诺。
接着他向暗处出声说道。
「什么人？」
微弱到令人惊讶的树叶摩擦声接连响起。
几个人影随之映入眼帘。
剑与盾──以及骑士装。
「你们就是勇者神剑吧？」
最初现身的男人身后，又有几名同样身穿骑士装的人陆续现身。
卢因的呼吸愈发急促。
「为什么……你们明知……我们是……勇者神剑……却还这么做──」
卢因挤出一丝声音哀叹道。他的双肩不停地微微打颤。
心脏猛然鼓动──他的呼吸如狂岚般进一步加速。
「那面盾上的纹章……」
太奇怪了。他们应当是亚莱昂的同伴才对。
理应是同伴的男人静静地举起了剑。
「神兽，就由我们接收了。」
为什么──
「为什么乌尔萨的魔、魔战骑士团会──」
在卢因道出他的疑问之前，乌尔萨的魔战骑士抢先采取了行动。
支援魔战骑士们的箭矢紧接着飞射而去。
就这样─
（本章未完）
─夺命之战揭幕了。
啪沙。
双膝跪地的卢因，沉入了血海之中。
「呼……吁……！」
卢因大幅仰头朝天，鲜血自他的太阳穴流淌而下……
夹杂泪水的鲜血自下颚滴落地面，缓缓浸染于土壤。
「呼、吁……呼……！为、什么……！」
卢因猛然向前垂下颈部。
「呼、呼……为何……为什么──」
接着他缓缓地抬起头。
「为什么如此不重视自己的性命……！？」
映入卢因眼帘的──是散乱一地的魔战骑士尸骸。
「呃啊！」
尤骨恩挥舞大斧，赐与一息尚存的魔战骑士最后一击。
除了司特莱夫以外，勇者神剑没有任何死者。
不，他们甚至没受什么伤。
另一方面，占有人数优势的魔战骑士团，却除了一人外其余通通断气了。
死者的状态惨不忍睹。从四散一地的尸体惨状，任谁都能一目了然。
那幅光景充分体现出了勇者神剑成员的憎恶。
拜德维恰横越血池，将幸存的魔战骑士带了过来。
「卢因。按照你的指示，留了一个活口。」
悻存者正是最初现出踪影，并放话道『神兽，就由我们接收了』的男人。
男人的眼神尚未死去。那眼神展现出了他的意志──纵使身处绝望的状况，他也绝不会在敌人面前胆怯。卢因不发一语地将手伸向魔战骑士的颈部。然而──
「卢因。」
在皐月告诫下，卢因赫然回过神并收回了手。刚才他下意识地想掐住男人的颈部。
「……抱歉。谢谢你阻止我，皐月。」
深呼吸一口气之后，卢因蹲了下来，并缓缓地将手肘搁在立起的单膝上。
「你刚才说『要接收神兽』对吧？这是怎么回事？全部从实招来。」
「…………」
「拜托了，告诉我吧。」
「无论你们做什么，我都无话可说。一刀杀了我吧。」
卢因叹了口气。
「是吗──特雅德，麻烦把那东西拿来。」
听了卢因的指示后，特雅德从腰间的皮带拔出了一支平坦的棒状物。
卢因不发一语地收下那东西之后，魔战骑士困惑地紧皱眉头。
「……锉刀？」
「这是特制的锉刀，加上我的臂力几乎能削去任何物体。包含人类的骨头。」
语落至此，一道冷汗滑落魔战骑士的脸颊。
「你打算、做什么？」
「手指。」
「？」
说到这里之后，卢因噤声不语。于是由加洛代为继续说明。
「我们要用那把锉刀，从你的指尖开始削掉整根手指。」
「──！」
理解一切的魔战骑士面色铁青。尤骨恩接着往下说。
「很痛喔，痛到会让人中途昏倒……不过就算你晕过去，我们也会强迫你醒来。只要拨弄伤口，再怎么不情愿也会痛到恢复意识。然后重新开始削之后，又会再度昏倒……就这样不停反覆。反覆好几遍、好几遍。」
「不、不可能！」
「放心吧。」
尤骨恩以冷酷的眼神俯视魔战骑士。
「在削到根部之前……所有人都会一五一十地招供一切。我们也曾因为好奇削到最后会发生什么事，而实际尝试过……那场面实在太凄惨了。光看就让人发寒啊。」
尽管百般不愿，卢因仍拿着锉刀站起身子。
「……开始吧。」
「慢、慢着──我没有任何情报可以招供！是真的！」
「你在说谎。」
「咦？」
「这是我的直觉……你们并非魔战骑士团对吧？」
「────！」
「这反应相当于承认了……你们的武器，恐怕只是仿造魔战骑士团的装备吧？对吗？」
有时，卢因的直觉准得令人害怕。
从以前开始，勇者神剑的成员便相当信任他的直觉。他们无法说出任何有根据的论点。
然而不知为何，只要跟随卢因的直觉走，必然能踏上正确的道路。
他的直觉总能找出正确『解答』。是因为卢因?西尔是个彻头彻尾的『正义之人』吗？抑或是因为他继承了从前的异界勇者血脉呢？
无论如何，卢因的直觉至今从未失准。
没错──一次也没有。
「所以你说『没有任何情报可以招供』──是不可能的。」
正义之火于卢因的胸口深处熊熊燃烧。他怀抱着对司特莱夫的思念，强而有力地握紧锉刀，接着用有着粗糙锯齿的那面抵住魔战骑士的指尖。
「首先从小指开始。」
魔战骑士的脸彻底失去了血色。
「等等等等等一下！求──求求你，等等！」
卢因紧咬牙根。
「闭嘴，邪魔歪道……！已经太迟了！而且，我非得让你亲身体会司特莱夫的痛楚不可！如此残忍地遭到斩杀……那家伙当时肯定痛苦不堪……！」
面部痛苦扭曲的卢因泪如雨下。
伫立一旁的蜜娜也流着泪，感慨至深地说道「卢因……对，说得没错，卢因！」
「丧失重要伙伴的我们──也同等心痛啊！疼痛不已啊啊啊啊────────────────！」
嚓嚓嚓嚓！
锉刀往返了两次。
魔战骑士的指甲前端被随之削去。
惨无人道的现实终于直逼眼前，似乎令魔战骑士再也难以承受。
「我──」
魔战骑士的余裕，以惊人的速度灰飞烟灭了。
「我招我招我招！只、只要是我所知道的内幕，我全都会老实招供！所以──」
「司特莱夫的仇。」
金栖魔群带──的西方一隅。
如野兽般的临死哀鸣响彻了整片森林。
「呜……唔……我、已经……全部招供了……快……杀了我……」
加洛以视线征求意见，卢因则点头回应。于是加洛握紧剑，用刀刃贯穿了奄奄一息的魔战骑士头部。发出连哀号都称不上的短促声音之后，魔战骑士终于沉入了名为死亡的安眠之中。皐月俯视着魔战骑士惨不忍睹的手，并开口说道：
「没想到这家伙竟是米拉的人。」
他们似乎是企图把罪名栽赃给魔战骑士团。紧皱眉头的尤骨恩「嗯……」地低吟一声。
「不过啊，现在的米拉帝国可说是火药味十足啊。这家伙似乎是遵循大将军禄海特的指令行动的，且听说禄海特近期打算举旗推翻狂美帝。」
「禄海特?米拉原本是拥有第一顺位皇位继承权的皇子，至于现任狂美帝的皇位继承权是第三顺位……换言之他与现任宰相凯泽，明明是拥有第一、第二顺位皇位继承权的兄长，如今却都沦于得侍奉么弟的诡异立场。他们会对狂美帝心生不满也是无可厚非。」
「虽说是米拉的手下，但看来属于敌视狂美帝的阵营呢。」
「……不过，禄海特为何想要神兽？」
「我心里有底。所以──待喵琪完成使命之后就处置她吧。可以吗？」
全员都毫无一丝迷惘地同意了卢因的提议。
比起这个──卢因转移视线。
他们所有人都怀抱着相同的想法。
众人一直满心等着这一刻。
「要好好埋葬司特莱夫……大家得一起向他道别才行。」
剩下的同伴们，全都把这件事视为第一优先。
吊唁司特莱夫。
从战斗的期间，直到战斗结束之后。
众人都一直挂记着司特莱夫的尸体。
大家都非常喜欢他。
正因如此，才必须好好地告别。
直到能够释怀为止。
那之后──所有人都嚎啕大哭。
之前一直强忍泪水的人终于溃堤。
唯独皐月并未落泪。但没有任何人谴责他。
因为他的表情，已充分地传达出他内心的沮丧失落。
大家是头一次目睹皐月流露那种表情。
全员一一向司特莱夫致上无尽的感谢及惜别的话语。
无数次、无数次。
他们无法搬运尸体，亦无法加以保存。
因此──众人通力合作，哭着为他竖立了墓碑。
他们在埋葬司特莱夫的土壤上头，刺入他的短剑。
最后由卢因作结。
「司特莱夫，纵使在此失去了性命……你的灵魂依旧与我们同在。」
伫立于卢因身后的艾蕾诺又再次放声嚎泣。
同样满溢泪水的蜜娜，靠向艾蕾诺并安慰她。
与同伴们共享悲伤，使卢因胸口的痛楚获得了一丝抚慰。当他转过身时──
「奇怪？」
他察觉到了。
本应失去意识的──
「喵琪不见了。」