1 出海
时间回溯到堤格尔与米拉第一次见到大海的十数天前。
堤格尔与米拉来到吉斯塔特的首都席雷吉亚。来到首都的不只两人，还有他们的亲信拉菲纳克与加雷宁。
这时的风，已经开始有凉爽的感觉了。不过候鸟们乘著风，朝南方远去的光景，也同时宣布了夏季的终结与秋季的到来。鸟儿们比人类更清楚，吉斯塔特的秋天有多短暂。
席雷吉亚位于王国的中央附近，北有向西注入大海的维塔大河，对外道路四通八达，总人口超过百万人。
除了来自各国的访客外，各地的物产也都汇聚于此处。来自东方雅法的竹织工艺品与武器、护具；来自游牧民族的毛皮与编织品；来自南方墨吉涅的香料与象牙、红茶；来自西方布琉努或萨克斯坦的小麦与葡萄酒；经由维塔大河来到首都的船团，则会带来以在亚斯瓦尔捕到的鱼制作的腌渍品，以及珊瑚、珍珠等海洋物产。说到那些鱼，全都是全长比成年人的身高还要长的巨大鱼类。
设置于首都周围的各扇城门，从早到晚都挤满了进城与出城的人。来自附近村落的农夫、旅行神官、工匠、娼妓、貌似亚斯瓦尔人的佣兵、肤色黝黑的墨吉涅商人以及他们的奴隶。大马路上人潮熙来攘往，听得到各国语言。白天时不用说，就算入夜，城里依然热闹万分。
听过米拉如此描述席雷吉亚，堤格尔原本万分期待，可惜无缘见到那景象。因为一行人抵达首都时，正好是日落时分，周围行人稀稀落落，还没打烊的少数露天摊贩，也已经在收拾摊位了。
觉得可惜，不过是片刻的事。彷佛在等待露天摊贩消失似的，林立于道路两旁的酒馆逐渐亮起灯光，使堤格尔与拉菲纳克相当惊讶。等天色更暗，吃饭喝酒的人应该会挤满这一带吧。
无视那些酒馆，四人快步走在被夕阳染成朱红色的道路上。堤格尔好奇地向身旁的米拉问道：
「国王为什么特地叫你来王宫呢？」
「我不想猜。反正一定不是什么正经事。」
米拉板著脸回道。她罩著外套扮成旅行者，还将拉斐亚斯上缠了好几层布，以免太过引人注目。
她之所以离开自己的公国奥尔米兹，是因为国王召她来首都的缘故。来自王宫的使者对米拉如此说道：
「我国与亚斯瓦尔之间，发生了许多麻烦事。视情况，说不定会请战姬阁下前往亚斯瓦尔。」
到了首都后，也许无法回奥尔米兹，而是得直接前往亚斯瓦尔王国。米拉把她的推测告诉堤格尔，问他愿不愿意与自己一起前往首都，甚至一起去亚斯瓦尔，堤格尔欣然答应了。
其实堤格尔身负布琉努国王法隆「找出内奸、担任联络人」的密令，不过他请米拉不在时帮忙代管奥尔米兹的战姬代理人菈娜──前任『冻涟的雪姬』，米拉的母亲史薇特菈娜──帮忙接手这任务。菈娜二话不说答应了堤格尔的请托，随后又调侃地笑道：
「这一路上，就要请你多多关照我家女儿，以免她失控了。啊，不过和你失控的话没关系哦，我也有点想知道抱孙子是什么感觉了。」
米拉满脸通红，沉默不语，堤格尔也无法在一时之间想出适当的回答。
一行人穿过市中心，来到王宫。米拉还没自报姓名，守卫就已经帮她通报了。王宫的守卫全都认得战姬的长相。
不一会儿，一名女性出现在四人面前。那女性有一头及腰的金色长发，绿柱石般的眸子，相貌极美，脸上带著温柔的微笑。
「是不是让你们久等了？米拉和堤格尔，好久不见。其实也不是真的那么久没见面就是了呢。」
「苏菲……？难道你也被叫来了？」
见到意料之外的友人，米拉傻眼地问道。堤格尔也同感惊讶。
苏菲彷佛庆祝重逢似地抱了抱米拉与堤格尔，接著与两名亲信握手。
「上次见面时，我们都很忙，没时间好好说话。反正机会难得，不如来住我这儿吧。我有和你的红茶很搭的点心哦。」
苏菲握著米拉的手，满脸堆笑地说完，眨了眨眼。
「这样也好。比住在王宫里，住你那边比较没有拘束呢。」
米拉察觉苏菲似乎有什么不想在宫里谈的话题，微笑著点头同意。一行人在苏菲的带领下离开王宫，堤格尔边走边惋惜地回头看向王宫，米拉轻拍他的后背：
「还有机会来的。到时候，我会带你参观王宫的所有角落。」
「谢谢你。不过不用这么顾虑我啦。」
自己并非被召唤到王宫的人，只是米拉的跟班。
「同样都是要来，我想和你一起大大方方地走在王宫的走廊上。」
堤格尔的言下之意是，想得到能够堂堂正正地在宫中走动的地位。这样一来，米拉就不需要特别顾虑自己了。
「小心欲速则不达哦。」
米拉耸了耸肩，如此说道。但是脚步显然轻快了许多。
首都中，有诸侯贵族聚居的贵族区。苏菲的别馆也在那里。
正确来说，是波利西亚公国战姬的别馆，平常是由深受苏菲信任的五名侍者与侍女管理。
苏菲把堤格尔一行人带到宽敞的客厅，而不是会客室。侍者接过一行人的外套与武器，一名侍女送上点心，另一名侍女则为米拉准备了泡茶用的茶具，以及盛放了草莓与葡萄果酱的小碟子。
侍者与侍女们行了一礼后离开房间，五人围绕著大圆桌坐下。
「虽然现在才问，不过我也可以待在这里吗？」
拉菲纳克以紧张的表情向苏菲问道。他今年二十七岁，是在场者仅次于加雷宁的年长者。但是从小在边境乡下亚尔萨斯长大的他，参加这种有两名战姬在场的聚会，不管怎么想，都像来错地方似的。
「只要不做出有辱我们主人名声的事就可以了，拉菲纳克阁下。」
加雷宁安抚似地说道。他是留著短须，将灰色的头发整理得一丝不乱的初老骑士。即使在这样的场合，也是一如往常地稳重。
「加雷宁阁下说的没错。虽然我想大家可能会有不明白的部分，但是请先听我说到最后。不过不是什么愉快的话题就是了。」
苏菲面带歉色地道。米拉一面泡所有人的红茶，一面回道：
「没什么。特地把我们带来这里，而不是在王宫谈，当然猜得到是那类的话题了。」
「我的想法也和米拉一样。所以请不必在意，直接说吧。」
堤格尔也跟著说道。苏菲对两人报以感谢的微笑，又立刻敛起笑容，不多啰唆地直接切入正题。
吉斯塔特打算协助艾略特王子登上亚斯瓦尔的王位。
因此，将会命令米拉与苏菲担任远征军的总指挥。
苏菲说完，客厅陷入沉默。其余四人都惊讶到说不出话。
过了大约十秒，堤格尔总算整理好心情，面带难色地开口：
「身为布琉努人，我没有立场对吉斯塔特的方针说三道四。虽然如此，我还是想说……艾略特是蹂躏莱德梅里兹的主犯哦？所以是要莱德梅里兹的人们忘记那些仇恨吗？」
尽管知道苏菲没道理听这些抱怨，但堤格尔还是忍不住说了出来。因为他亲眼目睹过莱德梅里兹的惨状。
「没必要忘记，但是先忍一忍，是吧？」
米拉冷静地回道。虽然她也不满地皱眉，不过因为堤格尔先帮她说了想说的话，所以她的反应反而没堤格尔大。
「就是这样。」
苏菲喝了一口米拉泡的茶，点头道：
「一想到艾莲，我也很不愿意。但是就算把艾略特的头砍下来，晾在首都示众，也得不到任何好处。」
听说在战败后，艾略特一直以俘虏的身分被关在王宫的某个房间。米拉问道：
「告诉我，苏菲。亚斯瓦尔打算拿艾略特怎么样？派去那边的使者应该已经回来了吧？」
「亚斯瓦尔的回覆是：『由于撒迦利亚王卧病在床，请先让我们宫中的大臣讨论出结论再回覆你们。』这很明显是拖延战术，除非情势变得对他们有利，否则永远不会有结论的。」
「这么说来，苏菲去过亚斯瓦尔呢。」
堤格尔想起苏菲曾如此说过。苏菲不但身为战姬，而且有不容易令对手抱持戒心的沉稳身段，再加上知识渊博，因此她经常以外交人员的身分，出使布琉努或亚斯瓦尔。
「只有少少几次而已。毕竟那里离我的公国太远了。」
苏菲晃动著淡金色的头发，对堤格尔笑道。接著又回到正题。
「至于杰梅因王子，则是说：『别说是有血缘关系的弟弟了，我根本从来不把他当成亚斯瓦尔王家的成员。要杀要剐随便你们。』假如真的是这样，那么很难指望能拿到赔款呢。」
「真无情。不过就杰梅因的角度来说，和自己抢王位的人自我毁灭，当然是再好不过的事。会想藉著我国的手杀死他，也是理所当然的想法吧。」
米拉叹道。堤格尔则趁机发问：
「苏菲，你知道杰梅因王子是怎样的人吗？」
「根据我与他见面时的印象，是傲慢自大，多疑善忌，对自己和他人都很严厉的人。而且他还做过这样的事……」
在过去，曾经有一名贵族谎称领地收成不佳，私吞了缴给王家的税金。后来，担任撒迦利亚王辅佐官的杰梅因王子查出弊端，要求父亲严惩那贵族。可是撒迦利亚王只有训斥那贵族一顿，命他缴出一成税金作为罚款，就此了事。
撒迦利亚王为人宽厚，大臣们也对这处置松了口气，纷纷称赞国王的宽大为怀。当时，杰梅因并没有多说什么。
两年后，那贵族再次侵吞税金。不只如此，杰梅因王子还查出有好几名贵族也开始模仿那贵族舞弊。
杰梅因不把这些事禀告父王，而是直接前往那贵族的所在之处，逮捕贵族后，当著他的面，处死他的所有家人，最后放火烧了那贵族的宅邸。
杰梅因背对著燃烧的屋子，对那贵族道：
「你可以重新娶妻生子，也可以重建宅邸。不过给我记好了，如果你再犯下任何恶事，哪怕再小，都会像今天这样失去一切。就算你只是私吞一枚铜钱，下场也一样。」
回到王宫后，撒迦利亚王悲痛地斥责自己的儿子。
杰梅因完全没有反省之意。他在为自己的独断专行道歉后，风凉地如此说道：
「接下来，将有好一阵子不会发生这类的弊端了。」
杰梅因说的没错。不到一个月，许多贵族慌慌张张地补缴税金，并为了解释原因，特地前往王宫。
「──堤格尔，你觉得呢？」
苏菲以绿柱石般的眸子凝视著堤格尔问道。
只看结果的话，杰梅因的做法可说是正确的吧。但真的是这样吗？堤格尔严肃地摇头。
「信赏必罚是一定要的，但杰梅因王子做的不只是那样。他是以恐惧服人。我不赞成那种方法。」
「我也这么认为。总之，光凭这个故事，就能明白杰梅因王子有多会制造敌人了。假如他继承王位，亚斯瓦尔的政情在不久后，一定会变得动荡不安。对我们来说，那不是好事。」
这并非希望亚斯瓦尔繁荣昌盛，但是亚斯瓦尔国势衰颓的话，会导致贼寇横行，影响在北海的贸易航线。不只如此，布琉努和萨克斯坦这些邻近亚斯瓦尔的国家，还有可能趁机扩张势力。
「所以才打算利用艾略特啊……有胜算吗？」
米拉问道。苏菲一面把葡萄果酱溶进红茶里，一面点头：
「就像刚才说的，亚斯瓦尔之中，有不少人对杰梅因王子的作风感到不满。艾略特之所以能公开表明要抢王位，也是因为反对杰梅因王子的人站在他那边的缘故。再说，两名王子的王位之争，也是『陆民』与『岛民』的权力之争。」
亚斯瓦尔崛起于大陆西北方的亚斯瓦尔岛，后来才将领土拓展到大陆。岛民因此自认是正统的亚斯瓦尔人，陆民则认为是自己让亚斯瓦尔繁荣至今的。
杰梅因喜爱大陆文化，对岛民很冷淡，艾略特则相反。这也是两人产生对立的原因之一。
「艾略特和陛下做了什么约定呢？」
米拉继续问道。吉斯塔特王当然不可能免费支援艾略特夺取王位，肯定有所要求。
「一万枚金币的谢礼，以及承担吉斯塔特的参战费用。并在战后降低亚斯瓦尔各港口对吉斯塔特的关税、优待吉斯塔特商人的措施。其他的就让我们随机应变。」
「随机应变啊。」
米拉苦笑。意思就是看情况再决定。由于没人知道战场上会出什么事，这样的决定，对第一线的人来说算是好事。
「但是陛下有叮嘱，只有领土，是绝对不能收的。堤格尔，你知道为什么吗？」
苏菲笑咪咪地向堤格尔问道。尽管明白这不是能说笑的话题，但堤格尔还是笑开了。
三年前，苏菲也曾以这种问答的方式，教了堤格尔许多事。米拉也一样。她们似乎都以教育堤格尔为乐。
「因为吉斯塔特和亚斯瓦尔隔了一个海，太远的关系吧？」
苏菲放下白瓷杯，愉快地拍手。
「没错。就算是相连的国土，太远的话也不容易控制，更何况非得渡海才能到达的场所。假如拿下整个亚斯瓦尔岛，就另当别论，如果只拿到一部分岛屿，反而是给自己找麻烦。」
「虽然我可以理解吉斯塔特王的想法，但是……」
堤格尔以无法释怀的表情，向苏菲问道：
「我觉得这些理由似乎不足以让吉斯塔特支援艾略特。再说，为什么是由你和米拉担任指挥官呢？你们同时不在的话，南方对墨吉涅的防御会一口气薄弱很多的。对付亚斯瓦尔的话，路伯修的战姬不是更适合吗？」
在吉斯塔特的西侧，有两个面海的公国，莱格尼察与路伯修。这两个公国都与亚斯瓦尔、布琉努有贸易关系。经常出使各国的苏菲先不说，莱格尼察与路伯修的战姬应该都比米拉更清楚亚斯瓦尔的事。虽然说米拉与苏菲、艾莲的共同友人，莱格尼察的战姬莎夏──亚莉莎德拉•阿尔夏芬正卧病在床，无法活动，但是路伯修的战姬伊莉莎维塔•法米那应该没有任何状况才对。
「让我照顺序说明吧。你觉得我国协助艾略特，还有什么动机呢？不管是多小的理由，都可以说。」
堤格尔双手抱胸，思考起来。但是他完全想不出其他原因，只好摇了摇头表示投降。苏菲并不立刻说出答案，而是给堤格尔提示：
「回想一下大陆的地图。假如吉斯塔特与墨吉涅开战，要提防哪些国家？」
「亚斯瓦尔……和布琉努吧。」
堤格尔犹豫地追加了自己国家的名字。虽然布琉努和吉斯塔特目前关系良好，但是不等于不需要警戒对方。
「没错。然而，亚斯瓦尔和布琉努之间，有决定性的差异。」
「有没有被墨吉涅骚扰吗？」
堤格尔以疑问作为回答，苏菲喜孜孜地点头。
实施奴隶制度的墨吉涅王国，经常会侵入邻国领地抢劫人民，作为奴隶使用。今年春天，布琉努和吉斯塔特组成同盟攻打墨吉涅，就是为了报复墨吉涅平时的骚扰。
「……原来如此。」
「明白了吗？」
总算想出结论的堤格尔叹道。苏菲催著他说下去，原本一直保持沉默的米拉，也以充满期待和信任的眼神看著心上人。
「艾略特没有立过功勋。而且还因为败给吉斯塔特，成为俘虏。假如他藉著吉斯塔特的协助登上王位，国内一定有人不承认他的权威。」
所以，艾略特必须尽心尽力巩固到手的权力。至少在两、三年之内，将会没有余力介入他国的纷争，当然也没办法找吉斯塔特的麻烦。
「是说，为什么杰梅因王子不收下艾略特呢？」
米拉在苏菲的白瓷杯中倒入新的红茶，皱眉问道。虽然说吉斯塔特不可能平白地把艾略特交给杰梅因，一定会要求他支付相等的代价。但是就因他拒绝收下艾略特，反而促使吉斯塔特支援艾略特。如此一来，米拉也不得不前往亚斯瓦尔，实在找人麻烦。
「这是我的猜测，不过我想，是为了暗杀艾略特王子吧。」
苏菲以觉得没意思的表情说道。堤格尔与米拉不解地歪头。想杀艾略特的话，收下他，成功率不是更高吗？
「撒迦利亚王有七名子女，其中四人──杰梅因王子与艾略特王子的弟弟妹妹们，全都死于意外或病死了。这消息你们有听说吗？」
「有。而且两名王子都坚称是对方下的手。」
米拉答道。苏菲点了点头，继续说下去：
「亚斯瓦尔的诸侯贵族们，应该也都是那么认为的吧。假如杰梅因王子在那种情况下亲自了结艾略特王子，只会助长众人的妄想。也就是说，会认为果然是杰梅因暗杀了其他王子与公主。所以还不如让艾略特王子死在吉斯塔特。」
「烦死人了……」
米拉厌恶地道。苏菲的猜测很有说服力。换句话说，这一路上，米拉他们还必须提防杰梅因派出的刺客才行。
苏菲咬了一口点心，再次看向堤格尔。
「下一个问题。为什么陛下命令我和米拉担任指挥官呢？」
「这我就完全想不出来了。」
堤格尔夸张地耸肩。苏菲以调侃的目光看向米拉：
「请给分。」
「……算及格吧。」
米拉喝完杯中的红茶，板著脸道：
「他有发现支援艾略特的理由不够充分。再说，虽然有你的提示，不过还是回答出了第一个问题。」
「呵呵，你还是老样子，对堤格尔特别好呢。」
「才没有。」
米拉噘嘴反驳，看向堤格尔。
「陛下打算故意让吉斯塔特南部出现破绽，引诱墨吉涅进攻。这也是为了让巴夏伯爵有机会挽回名誉。你还记得伯爵吗？」
「是春天攻打墨吉涅时，吉斯塔特诸侯军的总司令吧？」
堤格尔搜寻脑内记忆回道。米拉听完点头说道：
「假如墨吉涅得知我和苏菲不在，因此进攻的话，就由守卫南方国界的伯爵率兵迎击。再说，就算发生了什么伯爵应付不来的事态，艾蕾欧诺拉应该也会过来帮忙。」
「原来如此……可是，假如墨吉涅军不进攻呢？」
「那就变成巴夏伯爵成功严守边境，使墨吉涅军放弃侵略。但我觉得进攻的可能性不大就是，毕竟已经秋天了。」
堤格尔沉吟起来。他完全忘了季节的部分。吉斯塔特的秋天很短，冬天也来得比墨吉涅早很多。而且墨吉涅人很怕冷。
「还有就是，我和米拉前往亚斯瓦尔时，路伯修和莱格尼察可以在后方做第二阵的编成准备。会不会真的出动，则另当别论。」
苏菲补充说明道。即使击退她和米拉，新的部队会马上会进攻。只要让杰梅因有这种想法，他就非得慎重行事不可。堤格尔只能连连点头听著两人的说明。
米拉一边为大家倒新的红茶，一边向苏菲问道：
「话说回来，我们要怎么去亚斯瓦尔呢？」
「莱格尼察有个叫利普诺的港口，我们预定从那里搭船出发。军舰和水手、桨手的部分，是由莎夏派遣。虽然我不想增加她的负担就是了。」
「莎夏的情况还好吗？」
「听说还是老样子。」
米拉关心地问道，苏菲以忧郁的表情回答。
莎夏得了一种名为「血病」的怪病，几乎下不了床。虽然吃了许多药，但是到目前为止，没有任何说得上有效的疗法。
堤格尔听米拉说过，莎夏的母亲与祖母也都死于同样的疾病。莎夏本身也几乎放弃治疗了。
「巴尔格雷应该也很伤脑筋吧……」
米拉叹道。巴尔格雷是莎夏的龙具，是能操纵火焰的双剑。即使莎夏生病，巴尔格雷也一直留在她身边。
战姬是由龙具挑选的。
假如战姬因各种原因，被龙具判断为不适合继续担任这个职务，就会离开原本的使用者，寻找下一任的战姬。历代战姬就是以这种方式进行交替的。
大约在四年前，拉斐亚斯离开菈娜，并在不到一年的时间内，出现于米拉面前。拉斐亚斯应该是认为就战士而言，左臂失去功能的菈娜无法胜任战姬的职务，所以才离开她的吧。菈娜和米拉都是这么猜测的。
假如巴尔格雷离开莎夏，莎夏就没有资格住在公宫，可能无法继续治病。但是相对的，她可以从战姬的职务中解脱。
莎夏病倒后，米拉和苏菲、艾莲，都尽可能地从旁协助莱格尼察。特别是艾莲，她和莎夏是挚友，关怀莎夏的心情一定比米拉更强烈。
除此之外，在莱格尼察公宫工作的官员，也都很仰慕莎夏。米拉认为为了莎夏好，她不该再担任战姬了。
「巴尔格雷应该有它的考量吧。就像我的萨德和你的拉斐亚斯，都有自己的想法一样。」
苏菲开导般地说道。不过听起来也像是在说给自己听似的。
「回正题吧。米拉，我希望你能从奥尔米兹调四百名士兵过来。我也会从波利西亚带同样数量的士兵出发。」
「你打算只带著这点兵力，前往亚斯瓦尔吗……？」
米拉瞪大眼睛。就算艾略特的支持者们愿意参战，这样的兵力还是太少了。
「水手和桨手也都是战力哦。我听莎夏说过，一艘莱格尼察的军舰，大约能载八十名士兵与一二○名水手、桨手。」
在吉斯塔特，把水手与桨手视为战力，是理所当然的想法。假如知道带兵参战的是与莎夏交好的战姬，这些水手与桨手应该会欣然跟随吧。
「但是这样加一加，也只有两千人而已。就算是由我和你指挥……」
「不过，现在才开始徵兵的话，也没办法徵调太多士兵不是吗？」
不是单纯聚集士兵就好。还必须准备士兵需要的武器与粮食，以及运送他们的船舰。准备时间拖太久的话，说不定会落得在冬季出航的下场。
「再说，我们的兵力太多，还会使艾略特王子的支持者感到警戒。我们的立场终究只是协助者哦。」
「……只好期待艾略特的支持者们不是墙头草了。但是就杰梅因的为人来思考，那些支持者应该没办法轻易倒戈吧。」
米拉总算接受这样的安排。
「话说回来，堤格尔──」苏菲转头看向堤格尔：
「你要一起来吗？和我们一起去亚斯瓦尔。」
「当然。」
堤格尔毫不犹豫地点头。心上人即将前往战场。对他来说，光是这点就足以成为他跟去的理由了。
「我还以为刚才的讨论是以带我去为前提进行的呢。」
苏菲先是露出调侃的笑容，接著摇头道：
「毕竟你是奥尔米兹的客人，我当然不能随便带你走。不过，如果你愿意来当波利西亚的客人──」
「苏菲！」
米拉微微起身，瞪著自己朋友。苏菲故意耸了耸肩。
「让你知道这些事，有两个原因。第一，我认为你不会随便把这些事说出去。第二，我觉得米拉可能会在不告诉你详情的情况下，自行前往亚斯瓦尔──对吧？」
最后一句话，是向米拉说的。冻涟的雪姬不禁语塞。
假如参与讨论的只有米拉和加雷宁，米拉一定不会带堤格尔走，而且只会对他做最低限度的说明吧。身为吉斯塔特的战姬，她会如此下判断。
米拉重新坐回椅子上，低头瞥了堤格尔一眼：
「……很危险哦？」
但是堤格尔的回答很乾脆。
「我们不是说好了，你要带我去亚斯瓦尔吗？」
米拉说不出话。那时，米拉没有料到居然是去亚斯瓦尔战斗。而且她之所以会那么说，是因为不想让堤格尔前往其他公国的缘故。
堤格尔转动身体，整个人面向米拉。虽然没有说话，但是直视著米拉的双眼中充满光采，比千言万语更能传递他的想法。
「──好吧。」
半晌后，米拉点头。俏脸泛起一层薄红。
「你是为了证明两国的友情，并且为了展现布琉努贵族的勇敢，所以要求同行的。而我会以客将的名义带你出发。就这么说定了。」
「谢谢。」
堤格尔笑著道谢。苏菲与加雷宁分别露出苦笑。应该是对米拉如此拘泥于战姬的立场，感到可爱吧。
「春天时在墨吉涅，夏天跑到吉斯塔特，秋天前往亚斯瓦尔……」
拉菲纳克露出门牙，笑道：
「跟著少爷，一点也不无聊呢。冬天时又会去哪里呢？」
「与其说去哪里，应该说至少让我悠闲地过冬吧。」
「因为冬天没办法打猎呢。」
除了堤格尔，其他的人都因拉菲纳克的话而忍俊不禁。堤格尔也生不起气，只好苦笑地搔著暗红色的头发。
「这样也不错呢。在烧得通红的火炉前，喝著葡萄酒或伏特加，聊天聊到天亮。」
苏菲笑著说完，立刻收敛表情，改变话题：
「堤格尔，你认识嘉奴隆公爵吗？」
马克西米利安•班奴萨•嘉奴隆是拥有布琉努北部广大领地的大贵族。亲戚中有不少势力强大的诸侯，权势与泰纳帝公爵不相上下，就连国王也不能不让他三分。堤格尔摇头道：
「我没见过他……不过听到的传闻，都不是什么好事。」
某次大战时，嘉奴隆向领民徵收临时税。对于缴不出税金的家庭，嘉奴隆会把那家的女儿强行带走，假如那家庭没有女儿，则会放火烧毁房屋。堤格尔听说过不少这类的残暴事迹。
「嘉奴隆公爵怎么了吗？」
「根据艾略特王子的说法，他是受嘉奴隆公爵怂恿，才会攻打莱德梅里兹的。而且他还在嘉奴隆公爵家中见过艾莲的冒牌货。」
听到这里，堤格尔与米拉不禁面面相觑。制造出艾莲的冒牌货的，是魔物列许。假如艾略特没说谎，那么嘉奴隆与魔物之间，可能有什么关联。
米拉以紧张的表情，对苏菲说道：
「苏菲，我有话要跟你说。」
在墨吉涅与鲁萨尔卡战斗的事，在莱德梅里兹与列许战斗的事，以及堤格尔遇见茨魅的事。米拉把所有与魔物有关的事，完完整整地告诉苏菲。堤格尔也在一旁补充说明，并提到家传宝弓的神奇力量。拉菲纳克与加雷宁虽然没有说话，但是也听得连连点头。
在这之前，米拉之所以没把魔物的事告诉苏菲，是因为不知道该不该说。
虽然迟早必须向所有战姬说明魔物的事，但是苏菲和艾莲或外号『虚影的幻姬』的宓莉莎不同，不曾亲眼见过魔物。就算说了，也不敢保证苏菲愿意相信米拉的话。说不定会以为米拉是在开玩笑，甚至认为米拉是在制造恐慌。
但是既然连布琉努都可能与魔物有关，就非把这些事告诉苏菲不可了。
起初，苏菲听得半信半疑，但是等米拉说明完毕时，她已经恢复成平常处变不惊的模样了。只见苏菲拿起茶杯，慢慢喝著红茶，彷佛在脑中整理刚才听到的话似的。
「我一直觉得很不可思议。」
苏菲把空了的白瓷杯放回桌面，说道：
「为什么亚斯瓦尔有办法制造出连我都无法分辨真假的冒牌艾莲？为什么艾莲会困在森林中长达二十天，无法与外界联络？除此之外，还有不少可疑的部分。虽然说因为亚斯瓦尔军侵攻莱德梅里兹，使这些疑问显得没有那么重要就是了。话说回来……就算说这些全是魔物做的，还是很难立刻相信呢。毕竟从来没有想过会有这种事。」
堤格尔与米拉默默点头。不是说不相信神或精灵的存在，但是没有多少人会认为，那些超自然的力量正在自己身边兴风作浪。
「虽然不知道艾略特的话有几成是真的……但还是必须提防嘉奴隆公爵才行呢。」米拉说道。
「关于这件事，吉斯塔特王没有去找嘉奴隆公爵理论吗？」
听堤格尔这么问道，苏菲摇头。
「陛下当然有派使者前去兴师问罪，但是嘉奴隆公爵只承认艾略特王子有去找他商量如何争夺王位。他既不承认怂恿艾略特王子攻打莱德梅里兹，也宣称不知道冒牌艾莲的事。说是那些全都是艾略特王子捏造的……这样。」
「毕竟没有证据，所以没办法继续追究下去呢。」
米拉不满地道。堤格尔胸口闪过一抹不安。
与魔物有关的人，或者是魔物本身，正存在于自己的祖国，而且还是大贵族。难道说，正因为对方是魔物，所以才做得出传闻中的那些残暴行径吗？
远在亚尔萨斯的父亲、弟弟迪安、父亲的部下巴多兰、侍女蒂塔、父亲的友人马斯哈•罗达特、雨果•奥杰，以及与堤格尔交好的领民们的脸庞，一一浮现在堤格尔脑中。
他们都还好吗？会不会因为什么莫名其妙的原因，被嘉奴隆盯上呢？
「──嘿！」
随著可爱的吆喝声，鼻子有被什么碰到的感觉。堤格尔回过神，发现苏菲正探出身子，以食指戳著他的鼻尖。苏菲笑容满面地对瞪大眼睛的堤格尔说道：
「不要想太多。虽然不是没有非得在只有少数情报下做决策不可的情况，但现在不是那样哦。」
「苏菲说的没错。关于魔物，我们知道的太少了，想太多反而没有帮助。」
米拉也把手放在堤格尔手臂上，安抚似地说道。堤格尔搔了搔暗红色的头发，心上人手掌的感触，使他不再那么动摇。
「说的也是。猎人们之间有句话，『影子是马也是鹿』。」
堤格尔调整心情，说道。光凭影子判断猎物的种类，是很危险的事。不该以少量资讯妄下结论。
「这一代的战姬中，知道魔物之事的，除了我，还有宓莉莎和艾蕾欧诺拉。不过据宓莉莎所说，凡伦蒂娜似乎也知道魔物的事。」
苏菲微微皱眉。凡伦蒂娜是治理奥斯特罗德的前代『虚影的幻姬』，和苏菲感情非常差。米拉也知道这件事，所以没有在这部分多做著墨。
「其他战姬──莎夏、伊莉莎维塔以及奥尔嘉，则都不知道。」
「行踪不明的奥尔嘉先不说，也应该让另外两人知道才对。虽然不想让莎夏太费心神……真想找个时间，把大家聚在一起呢。」
苏菲叹道。她也知道这件事有多困难。
最后，堤格尔向苏菲询问，知不知道『魔弹之王』这个名号。
「对不起，我是第一次听说。」
苏菲面带歉色地摇头。她与堤格尔说好，等亚斯瓦尔的远征结束，回到波利西亚后，会帮他调查。
「我也会顺便调查与你的家传宝弓有关的事。是说，拥有能与龙具共鸣的武器的你，与身为战姬的我们相遇，也真是不可思议。这算是命运吗？」
「……你的意思是，我们的相遇，是事先决定好的？」
米拉的声音中微微带刺。
她与堤格尔并非一见钟情。假如堤格尔没有锲而不舍地与米拉接触、在米拉消沉时向她伸手的话，两人一定不会发展成现在的关系吧。米拉很清楚这点。
「怎么可能呢。」
苏菲漾起包覆米拉锐气的柔和笑容。
「我只是觉得很浪漫而已。我也不是在谁的引导下认识堤格尔的。我们之所以聚集在这里，是大家思考、行动重重交叠的结果。但这样的场面，确实很有戏剧性哦。」
「这样说还挺令人难为情的呢。」
米拉不舒服似地扭动身子，重新坐好。接著看向堤格尔，无言地用眼神问「你觉得呢」。
堤格尔的回答很直接：
「我之所以喜欢你，完全是出于我的意志哦。」
米拉向前弓著背，默默低下头。连耳根子都红了。
「多谢款待。」苏菲微笑道。拉菲纳克夸张地耸肩。「早该知道会是这种回答了。」加雷宁则是如此苦笑道。
在这之后，五人喝著红茶，吃著点心，开始谈天说笑。
「对了，堤格尔，你会说亚斯瓦尔语吗？」
听苏菲问道，堤格尔瞪大眼睛。
「我连早安都不会说呢。」
「『莫宁』。」
堤格尔连连眨眼，低声念著「莫宁……」接著皱起眉头。
──和布琉努语或吉斯塔特语完全不同啊……
「上船后，我教你一些简单的亚斯瓦尔语吧？还是说，由米拉来教会你会比较有干劲呢？你也会说一点亚斯瓦尔语对吧？」
苏菲愉快地向米拉问道。米拉停住喝茶的手，目光在苏菲与堤格尔之间迷惘似地游移。
「没、没错……有空的话，嗯，有空的话，就这么做吧。」
这是不愿在他人面前表现对心上人好感的她能做的，最大限度的表白。「那就拜托你了。」堤格尔当然很明白米拉的脾气，所以笑著如此说道。加雷宁则以感谢的心情向堤格尔致意。
当晚，堤格尔一行人在苏菲的别馆过夜。
隔天早上，堤格尔等人围绕在艾略特的马车周围，保护著他，离开首都。旅途中，米拉与苏菲会轮流担任艾略特的说话对象，但不论是哪位战姬，加雷宁都一定会跟在身边。尽管艾略特没有武器，但还是不能大意。
数日后，一行人进入莱格尼察的领地，但是他们没有直奔港湾城市利普诺，而是先绕到公宫，与莎夏见面。对米拉与苏菲来说，不论以战姬身分，或是以友人身分，先来与莎夏打声招呼，都是理所当然的事。
可惜，她们无缘见到莎夏。
从公宫走出的老仆人，毕恭毕敬地向两人低头致意。
「非常抱歉，亚莉莎德拉大人正在休息。最近这几天，她的睡眠时间很不固定……」
苏菲与米拉无言地对望一眼，摇头。她们不可能特地叫醒病魔缠身，好不容易睡著的朋友；再说，就算莎夏醒了，也不一定有体力与两人说话。而且两人必须赶往亚斯瓦尔，所以不能留在这里盲等。
这时，老仆人将一封信交给米拉。
「这是亚莉莎德拉大人事先写好的信，请战姬大人们收下。」
米拉接过信，与苏菲当场看了起来。
「既然你们看到这封信，就表示我无法与你们直接见面。真是对不起。」
以这样的大意为开头，莎夏告诉两人，她已经命人在利普诺安排军舰、水手与桨手了。并在信的最后，祝米拉她们武运昌隆。
「请帮我转告堤格尔维尔穆德阁下，我从艾莲那边听了不少关于他的事，希望下次有机会与他见面。」
信的最后以此做结。米拉微笑著向老仆人道：
「帮我转告沙夏，请她期待我们在亚斯瓦尔的见闻录。」
如此这般，一行人离开公宫，朝西前进。途中，他们与来自奥尔米兹及波利西亚的士兵汇合。离开首都时，米拉与苏菲分别派使者回到自己公国，要公宫准备必要的兵力，直接前往莱格尼察。
时间回到今早，堤格尔与米拉站在小山丘上，眺望无边无际的海洋。
两人转身离去时，天空与大地已经充满秋天的气息了。
†
利普诺是莱格尼察的港湾城市之一。
就都市规模来说，不大也不小。值得一提的是，这里距离战姬的公宫很近，徒步只要四天，骑马只要两天。而且还有军用与商用两个港口，所以有不少贸易船与商队来访此处。
一行人在正午时分入城。
「出航的准备交给我。机会难得，你们就先在城里到处逛逛吧。」
苏菲向堤格尔与米拉如此说道。堤格尔很快地就明白她的意思，因为这里有许多他前所未见的精彩光景。
路上不但有与自己打扮相似的旅人，也有带著随从，貌似骑士的男人、郑重地抱著三弦琴的女吟游诗人、牵著载满行李的骆驼的缰绳的中年商人。
吉斯塔特与布琉努的商人单手拿著自己的商品，分别以自国语言讨价还价。墨吉涅的街头艺人，正以笛子操弄著毒蛇跳舞。萨克斯坦人以难以亲近的表情卖著烤羊肉串，一旁是卖著烧烤鱼肉串的亚斯瓦尔人。两种烤肉串都洒了许多盐，香喷喷的味道令人食指大动。
许多人以笔谈交流。他们互相亮出写著数字的小张羊皮纸或木片，或是以钉子般的物体在表面涂蜡的石板上书写。
虽然连一半的对话都听不懂，但光是四周景色，就足以令堤格尔与米拉目不暇给，所以两人前进得很慢。
「真惊人……」
「虽然不甘心，不过比奥尔米兹的市区更热闹呢。」
堤格尔坦率地赞叹著，米拉则皱著眉，勉为其难地承认这个事实。她也是旅人装扮，手中的拉斐亚斯缠了好几层布，安分地保持沉默。
「这位小哥，你是第一次来利普诺吗？」
堤格尔听身旁突然有人向他搭话，转头便见到一名红发及腰的女性。那女性的领口拉得很低，长达脚踝的裙子有高高的开衩，丰腴的大腿若隐若现。
「我看你东张西望，好像觉得这里很新奇，乾脆由我来当你的向导吧？我还可以介绍你便宜的旅馆和好吃的餐厅哦。」
比起端正的五官与妖艳的身段，堤格尔对女性的萨克斯坦口音更感兴趣。他看著那女性，心中油然涌起一股来到未知土地的兴奋，差点直接点头。就在这时，米拉介入两人之间。
「不好意思，我们已经有住的地方了。」
米拉冷冷地说完，拉著堤格尔的手，快步离开。她在人群中穿梭著，前进了大约二十步后，转头看向堤格尔。
「这样不行啦。怎么能随便跟著不认识的人走呢？」
听起来就像母亲对孩子训话似的。但是米拉说的没错。「对不起。」堤格尔坦率地道歉，米拉朝他伸出手道：
「在这种地方走散的话，会很伤脑筋的。」
虽然她是低著头说的，但是语气中带著兴奋。堤格尔笑著握住米拉的手。
两人手牵著手，走了起来。被来自前后左右的人潮推挤著，两人自然地愈走愈近。不知何时，肩膀开始互相碰撞，手臂也紧贴在一起了。
平常的话，堤格尔应该会因隔著外套感受到米拉身体的柔软，而感到紧张吧。不过现在没空细细品味这些。一旦停下脚步，就会被后面的人撞上。各国语言与音乐杂乱无序地传入耳中，也足以破坏微妙的气氛。
两人配合人潮的速度，边走边张望四周，对灵巧地在大人脚边穿梭的儿童与野猫感到惊叹。
习惯了周围的喧闹之后，堤格尔发现一件事。
「很多招牌上都有画图呢。」
道路两旁的露天摊贩不用说，就连酒馆与旅店的招牌上，也几乎都有图案。酒馆基本上是大陶杯，旅馆则是床铺。
「因为有很多来自不同国家的人嘛。奥尔米兹的市区，不也能看见吗？」
「听你这么说，确实是这样呢。」
奥尔米兹的市区，特别是布琉努人或墨吉涅人聚集的地区，有很多这样的店。
「还有就是，希望客人能靠著图案记住自己的店吧。」
来到中央广场后，米拉擦了擦额头上的汗水，轻吐一口气。
城外的风中带著凉意，感觉很舒爽，但是城里大街上则充满热气。再加上为了隐藏身分，米拉不能脱下外套，自然变得汗流浃背。尽管如此，她还是没有利用拉斐亚斯的寒气降温，这多半是出于身为战姬的矜持吧。
──该怎么办呢？
看著米拉忍耐闷热的模样，堤格尔寻思，可以为她做什么。
顺带一提，堤格尔穿的是穿惯的麻布衣裤，外套随意地披在肩上，而且也没有把脸遮起来。因为他和米拉不同，只是无名小卒。
有没有卖冷饮的店呢？堤格尔环视四周，目光停留在某个场所。
服饰店的外头，正展示著一件白色的服装。那是无袖、下襬长及膝的连身裙。胸口有小蝴蝶结作为装饰，裙襬绣有蓝色的花样。旁边还有同样设计的帽子，似乎是成套的服装。
「米拉，你想不想穿？」
米拉因堤格尔的话而转头。尽管一眼就喜欢上了，但是米拉又沉郁地道：
「我不适合穿那种衣服。」
「没那回事。再说，我想看你穿那件衣服。它看起来很凉爽，而且别人也会也看不出你是战姬。」
米拉语塞。的确，应该没人料得到，战姬居然会穿那样的服装吧。白色是她喜欢的颜色，而且帽子看起来也很轻。
最重要的是，堤格尔说那件衣服很适合自己穿。
「……这么说也是。只有一件的话，不会占太多行李的空间。」
拗不过被堤格尔的热情，米拉点头同意。两人前往服饰店，买下衣服，米拉直接在店里的小更衣室换装。
布料比看起来的更扎实。但是胸口、肩膀、后背都有大片的露出，虽然通风，但是穿起来有种坐立不安的感觉。而且裙子太轻飘飘了。再加上为了戴帽子，只好放下长发。光是这样，就足以令米拉感到不安。
看著镜子里自己的身影，米拉不由自主地缩了缩身体。
一想到要以这模样出现在堤格尔面前，就觉得很难为情。
──有什么好紧张的？这和变装逛奥尔米兹的市区不是一样的事吗？
米拉如此告诉自己，接著发现一件事。
──这可是堤格尔时隔许久帮自己选的衣服。
三年前，堤格尔第一次邀自己去市区玩时，是由他准备变装用的衣服。之后，米拉开始自行准备衣服。堤格尔回亚尔萨斯后，以及再次来到奥尔米兹时，米拉穿的都是自己挑的服装。
米拉的情绪高昂了起来，走出更衣室。原本在店外与老板聊天的堤格尔朝她走来，以明亮的表情道：
「这衣服果然很适合你！」
光是这句话，就足以让米拉笑开了。她掩饰羞涩似地深深拉下帽缘。清爽的风，拂过她的双腿。
离开服饰店后，堤格尔指著某间酒馆道：
「要不要在那边休息吃个饭呢？」
酒馆的对开门板上，挂著画有直立的鱼倒酒的图案的招牌。虽然看到不少在招牌上画鱼的店，但是这图案相当有趣。
「嗯，还是先吃点东西垫垫肚子吧。到码头后，不一定有午餐吃呢。」
酒馆里闹哄哄的，女服务生们忙碌地在客人之间转来转去，从厨房传来的香气刺激著食欲。两人挑了店里角落的小桌子坐下。堤格尔将五枚铜板交给过来点餐的女服务生。
「用四枚铜币，帮我们准备点果汁水和吃的吧。」
「谢谢。」服务生以布琉努语冷淡地说完，迅速将一枚铜板放入裙子口袋，快步走向厨房。米拉拿下帽子，苦笑道：
「这是在耍小聪明吧。」
「菈娜大人在外国人开的店，也都会这么做哦。算是买保险吧。」
在奥尔米兹时，米拉的母亲菈娜经常带著堤格尔在市区游荡。有些时候，只要多给服务生或老板一点小费，就能得到价格以上的服务。
「我是以那些钱购买安心与迅速哦。虽然这么做很方便，但是要小心，这招不是对任何人、在任何时候都管用。使用前，必须先正确看出对方是不是吃这套的人才行。」拉娜是如此教导堤格尔的。
「安心与迅速。很像母亲大人会说的话呢。」
米拉耸肩，接著好奇地观察店里装饰。堤格尔也跟著她一起四处张望。
墙上挂著海豹皮、成年人头颅大的贝壳，以及不知什么野兽的牙齿。除此之外，还有褪色的大陆地图，上头用水墨画著涂鸦。
从天花板垂吊下来的油灯，是两人没见过的设计，不知是萨克斯坦或亚斯瓦尔风格的灯具。柜台旁有个装满水的大型玻璃壶，几条色彩斑斓的鱼儿在其中悠游。
──不管是亚尔萨斯或奥尔米兹，都没有这样的店呢。
光是看鱼儿游泳，就令人感到心情愉快。
店里有许多新奇的物品，不缺与米拉聊天的话题。两人聊得正开心时，料理开始上桌。大到超出盘子边缘的盐烤鱼、有野草般植物的冷汤、马铃薯炒肉等等，各种料理占据了桌面。果汁水是以柑橘类原汁为基底，加入蜂蜜调成的。
「看起来全都很好吃呢……」
米拉视线游移不定，似乎在犹豫要先吃哪道菜。堤格尔拿起叉子，将盐烤鱼送进嘴里。鱼皮香脆，咸味很重，白色的鱼肉柔软，一入口马上就散了。
「好吃。」
除此之外，堤格尔说不出其他感想。最惊人的是盐巴。这和他知道的咸味截然不同。同时咀嚼鱼皮与鱼肉时，盐分会自然渗入肉里，形成绝妙的滋味。
接著，堤格尔喝起冷汤。原以为是野草的植物使他瞪大眼睛。那植物的表面滑溜到不可思议，但是咬起来很有嚼劲。堤格尔是第一次吃到这样的食物。
「这个叫海带哦。」
米拉喝著冷汤说道。堤格尔露出感叹的表情。
「原来海中还有这样的东西啊。」
「我也不是很清楚，听说是渔夫捕鱼时，一起捞上来的。」
汤中还放了贝肉，愈嚼愈甘甜。果汁水的蜂蜜巧妙地中和了酸味，相当好喝。
两人满意地吃起下一道菜。
「这应该是鸟肉吧。不知道是什么鸟呢？」
堤格尔吃著炒肉，歪起头问道：
「我看到海上有不少鸟儿在飞，是那种鸟的肉吗？」
「但是我听苏菲说，海鸟的肉很难吃。说不定是从其他国家运来的肉吧？而且也不一定是鸟肉……」
米拉看向在水槽中的鱼，以及墙上的海豹皮。她的猜测并非不可能。
「在这座城市里，这些东西也许是非常普通的食材吧。」
「这么说来，野猪或山里动物的肉，在这里说不定还比较稀奇呢。」
堤格尔认为这话或许与事实相去不远。利普诺附近有山丘，但是没有高山与森林。虽然说能从远方运来山产，但是为了保存，应该都经过熏制或腌渍处理了吧。
──不同的土地有不同的味道。这就是海边土地的滋味吗？
堤格尔咽下炒肉后，咬了一口马铃薯。
「至于马铃薯，就是熟悉的味道了。」
「是啊，是我们熟悉的马铃薯呢。」
两人对望一眼，噗哧笑了起来。邻桌水手们的对话，正是在此时传入他们耳中。
「对了，你们有听说吗？吉斯塔特好像要亚斯瓦尔打仗哦。」
「咦？这次又是为了什么？小型械斗的话不是常有吗？」
「这次啊，听说是因为亚斯瓦尔攻入咱们南边的莱德梅里兹，国王非常生气，所以要莱格尼察和路伯修好好修理亚斯瓦尔，绝对不能轻饶他们呢。」
「我也有听说哪国的军队打劫莱德梅里兹的事。不过再怎么样，应该都要等到春天才行动吧。」
「是啊，和墨吉涅打仗也是今年春天的事。这么说来，国王也挺好战的呢。」
两人再次面面相觑。堤格尔压低声音说：
「奥尔米兹和波利西亚的士兵来利普诺的事，应该也被知道了吧。」
「但是就攻打他国来说，兵力太少了。所以应该会认为他们是来防御近海，或是讨伐海盗吧。说不定苏菲早就考虑到这一层了……」
米拉小声说著，突然一惊摇头，刻意地挂起笑脸。
「堤格尔，料理快凉了，我们还是快吃完吧。」
明白米拉的言下之意，堤格尔笑著点头。就算压低声音说话，还是可能被其他人听到。这样的场所不适合谈论这种话题。
用完餐，离开餐馆后，两人手牵著手，朝码头前进。路上人群已经不像刚才拥挤，就算并肩而行，也没有问题。
愈接近港口，被阳光晒得黝黑，身材健壮的水手就愈是显眼。堤格尔闻到什么似地掀著鼻子：
「有种奇怪的味道呢。」
「是海水的味道吧？」
苏菲曾告诉他们，海水有一种奇特的味道。
抵达港口的两人瞪大眼睛，看著眼前的光景，呆立在海风里。
许多大船正停靠在海鸟飞舞的岸边。
到目前为止，堤格尔与米拉见过的，都是航行在河与湖上的船。那些船再怎么大，顶多都只有二十阿尔昔（约二十公尺）而已。
但是眼前这些船，从船头到船尾，至少有四十阿尔昔。堤格尔与米拉当然知道航海用的桨帆船和帆船，也透过绘画和模型，知道航海船长什么样子。但这是他们第一次亲眼见到实际的船，堤格尔完全被如此巨大的船的气势给压倒了。
「如果是这样的船，确实能在十天之内，横跨布琉努的国土呢……」
水手们正忙碌地将货物与行李搬到即将出海的船只上，充满活力的吆喝声此起彼落。回到码头，客人已经下船的货船旁，卸完货的水手们正以石头砌成的火堆烤著鱼贝类，拿著酒瓶谈天说笑。除此之外，也有不少娼妓在附近招揽生意。
堤格尔移动视线，附近有不少商人在地上铺著毯子或厚布，直接摆起地摊。
有卖刚从船上卸货的绢布和麻布、银器、武器护具的摊子，也有卖船旅用的保久食物与葡萄酒的商人。放眼望去，整个港口生气勃勃，假如一摊一摊地逛，似乎可以逛到天黑。
就在这时，米拉扯起他的手。眺望著那景色的堤格尔回过神。
「走吧。我们要搭的不是货船，是军舰哦。」
那边应该已经准备好了，差不多该去和苏菲会合了。
两人走了起来。但是走不到十步，堤格尔又停下脚步，指著某个摊子，面带歉色地向米拉笑道：
「对不起，我想看个东西。」
「有什么在意的东西吗？」
米拉讶异地问道，堤格尔点了点头，拉起她的手走向那地摊。
那是贩卖宝石加工品的摊子。使用的都是小颗的宝石，但是相对的价格不高，而且作工颇为细致。堤格尔挑了一枚镶著红宝石的银制戒指。
两人来到人少的场所。堤格尔腼腆地红著脸，看著米拉，做了一个深呼吸后，朝米拉递出戒指。
「──你愿意戴上它吗？」
米拉先是以略带惊讶的紧张眼神，凝视著堤格尔手中的戒指。接著抬眼看向心上人，怯怯地问道：
「可以帮我戴上吗？」
意料之外的要求，使堤格尔连耳根子都发红了。当然！他用力点头，捧起米拉的左手，轻轻地将戒指套在她手指上。米拉笑盈盈地凝视著手上的戒指，向堤格尔问了一个单纯的问题。
「为什么选这个颜色呢？」
身为战姬，米拉收过不少礼物。这类的首饰，通常是以蓝或白色为基调，很少有人送她红色的饰品。
「因为……」
堤格尔看向米拉手中的拉斐亚斯。别名『破邪的穿角』的龙具上正缠了重重布条，但是堤格尔能立刻在脑中浮现长枪的所有细节。
「拉斐亚斯的枪头镶著红色的宝石，不是吗？」
米拉低下头，将右手轻轻覆在戴著戒指的左手上。现在自己的表情，肯定不能让堤格尔看到。她有这样的自觉。之所以覆住自己的手，是为了不让自己直接扑进堤格尔怀里。米拉笨拙地驱使舌头，挤出道谢的话语。
「我会，好好珍惜它的。」
米拉的声音有点高亢。先不说态度，自己的感情确实传达给了心上人，堤格尔将双手放在米拉肩上，轻轻搂住她，迅速地在她脸颊上香了一口。虽然周围行人不多，但并非完全没人路过，所以不能做更进一步的事。
两人一面听著海潮声，一面沿著港口前进，不一会儿，见到许多艘排列整齐的军舰。
军舰的大小，与刚才见到的货船差不多。
要说有哪边明显不同，就是船上有两根船桅，以及船身画有莱格尼察的象徵──交叉的金红双剑吧。那是莱格尼察公国的战姬的龙具。
苏菲握著黄金锡杖，站在最前头的军舰上，金发在海风中飘扬。堤格尔发现苏菲，大声地向她打招呼。苏菲转过头，漾开笑容，大动作地向两人挥手。
堤格尔与米拉一面闪避著正在搬运圆木桶与木箱的水手们，一面朝军舰前进。来到船边，甲板上的水手为他们放下木梯，两人向水手道谢后，爬上甲板。
一站上甲板，堤格尔就觉得身体摇晃不已。他以略带惊讶与感兴趣的眼神，看向脚下。
──假如没听苏菲说过，一定会觉得更惊讶吧。
苏菲与一名初老的男性，走向两人身边。
那男人拄著铁制拐杖，头上戴著黑色帽子，身上穿著以红色为基调的服装，黑发与黑须中掺杂了大量的灰色。他的个子相当矮小，只到堤格尔的胸口。尽管如此，态度却相当沉稳，有著不可思议的威严。
堤格尔与米拉也自然地站直身子。苏菲向两人介绍道：
「这位是船圑总指挥邦纳阁下。船上的事，只要交给他就没有问题。之前我也曾受过邦纳阁下照顾，多亏了他，我才能顺利完成任务。」
「承蒙苏菲亚大人这么说，真是不敢当。有关航海与这艘『龙炎号』的事，请全交给我吧。我会赌上亚莉莎德拉大人与自己的名誉，完成使命的。」
龙炎号似乎是这艘军舰的名字。邦纳躬身，行了一礼，堤格尔和米拉也分别报上姓名，与他握手。
「前往亚斯瓦尔的这趟路，就万事拜托了。」
米拉说道。邦纳抖动著胡须，爽快地回道：
「不，是从吉斯塔特前往亚斯瓦尔，再从亚斯瓦尔回到吉斯塔特的这趟路才对。」
四人笑了起来。「说的也是。」米拉点头。
苏菲打量著米拉，愉快地笑道：
「这衣服和你很搭呢。我也请堤格尔帮我挑衣服好了？」
「……为什么你会觉得是堤格尔选的？」
「因为你平常不会穿这种衣服呀。我一直觉得这样很可惜呢。」
米拉无法反驳，只好保持沉默。苏菲向堤格尔问道：
「你觉得城里怎么样？」
「只能说很惊人呢。」
堤格尔以万分感动的表情，热切地叹道：
「虽然这么说有点夸张，不过我觉得，这里似乎什么都有呢。」
「虽然不到应有尽有，但确实有大部分的物产哦。因为不只面朝北海的四国，连远在东方的雅法人也会来这里呢。」
「这么说来，船上的水手和桨手应该也是各国人都有了？」
「不。」
摇头否定的，是船长邦纳。
「假如是经人介绍，信得过为人与能力的人，则另当别论；不过基本上，本舰队的水手与桨手都是莱格尼察出身。就战力而言，必须这么做，才能安心。」
「因为怕在重要时刻，被船员背叛吗？」
米拉问道。邦纳紧锁眉心点头：
「除此之外，同一国家出身的人通常会聚集在一起。假如船上有来自不同国家的人，则很容易发生纠纷。乘船靠的是团队合作，就算只有一小部分的人起乱子，就会无法前进哦。话是这么说──」
邦纳以严肃的表情，继续说道：
「就算船员全都是莱格尼察出身，也不能因此太过放心。虽然水手都是由我挑选的，就忠诚心上来说，基本上没有问题；但是桨手中有不少个性暴躁、喜欢惹事生非，或爱耍小聪明的人。这部分和陆地上的士兵是一样的。」
「谢谢提醒，我会注意的。」
堤格尔直率地点头。即使他们正在说话，也听得到来自周围的咆哮声。看来桨手大多个性暴躁的说法是没错的。
就在这时，堤格尔听到有人唤著自己。他转过头，见到拉菲纳克和加雷宁朝这边走来。他们也和苏菲一样，早早就上船了。
到目前为止的旅程，使拉菲纳克的脸黑了不少。至于加雷宁，则和从奥尔米兹出发时完全无异，脸上挂著稳重的微笑。即使海风吹拂，灰发依然整齐服贴。
「幸好少爷有平安找到这里。我可是很担心你迷路，或是被人潮挤到城外呢。」
拉菲纳克开玩笑地道，但是堤格尔笑不太出来。假如自己是一个人逛街，八成无法准时来到码头。
加雷宁对米拉行了一礼后，看著主人的服装，开心地点头。
「这礼物真是不错。话说回来，也该解放拉斐亚斯了。」
加雷宁也和苏菲一样，明白米拉不可能主动穿上这样的衣服。米拉露出欲言又止的表情，最后还是以解开缠在拉斐亚斯上的布条为优先。
被称为『破邪的穿角』的长枪型龙具，一面以闪烁镶在枪头的红色宝石表示喜悦，一面对米拉放出寒气。
「好了，接下来要做什么呢？要在船上走走吗？或是在舱房里休息一下？还是──想和我乐一乐呢？」
苏菲微微探出身子，把脸凑近堤格尔。堤格尔不知该怎么回答，只能红著脸，努力别开上半身。觉得他反应很有趣的苏菲，正想向前踏步，但是又察觉什么似地将头转向一旁。堤格尔，以及傻眼地想制止苏菲的米拉，也循著她的视线转过头。
一名男子在水手们的前后保护下，爬上木梯。
男人为了掩饰真实身分似地罩著脏斗篷，并拉上帽兜。不过一来到甲板，就烦腻似地扯下帽兜。他的年纪大约二十五上下，五官端正，但是眼中带著傲慢的光芒。从斗篷的缝隙，可以见到绣著金线的豪华绢衣。
只见男人仰望天空，张开双手，扬起满意的笑容。
「天色真不错。是出海的好日子呢。」
男人名叫艾略特，是亚斯瓦尔王国的二王子。他转头看向苏菲，以亲密的笑容说道：
「总算要出发了呢，苏菲亚阁下。」
「是。话说回来，殿下，可以请您把脸遮住吗？这是是为了预防万一。」
苏菲虚情假意地笑道。艾略特哼了一声，无可奈何地把帽兜戴了回去。接著他看向米拉，没品地吹了一声口哨。
「这位我见犹怜的美女是琉德米拉阁下吗？因为你没穿著看习惯的旅行服装，害我没能马上认出来呢。假如有白雪妖精，一定就是这副模样吧。」
「谢谢称赞，殿下。」
米拉也同样挂著虚情假意的微笑，简短地道谢。艾略特脸上浮起嘲讽的笑容，看著两名战姬。
「一直装笑也很辛苦吧？坦白点如何？我是心胸宽大的男人，就算日后成为亚斯瓦尔国王，我也不会因此讨厌你们哦。」
「感谢殿下的体贴。但是我们也有自己的立场，不能随心所欲地表现自我。当然，我们是真心重视您的哦。」
苏菲恭敬地垂头说道。艾略特啧了一声，但是又马上转换心情，大大地点头。
「立场什么的，有时很烦人呢。话说回来，只要有吉斯塔特的协助，统一现在的亚斯瓦尔根本易如反掌。杰梅因那家伙要是知道这件事，一定会躲在房间里发抖吧。如何？两位要不要和我喝一杯，提前庆──」
「很抱歉，我和琉德米拉必须与船长讨论行船事宜。请殿下到舱房休息吧。我们会派士兵在房间外头保护您的，请放心。」
苏菲笑咪咪地拒绝了艾略特的邀请。艾略特气得涨红脸，但是不肯就此离开。他不经意地移动视线，瞪著堤格尔问道：
「你叫什么名字？」
「我是布琉努王国冯伦伯爵家之子，堤格尔维尔穆德。」
为什么艾略特会和自己说话呢？堤格尔虽然惊讶，但还是尽可能地以礼貌的态度回应。尽管他一点也不想和艾略特说话，但是不能让米拉与苏菲没面子。
「不像布琉努人的名字呢……我也没听过冯伦这家名。话说回来，你是长子吗？」
先不论感想，艾略特的新问题相当出乎意料。「是。」堤格尔反射性地老实回答。亚斯瓦尔的二王子一听，立刻恨恨地扁嘴。
「我最讨厌长子这种生物了。能力又不是多强，却理所当然地认为自己应该继承父母的一切。明明除了比较早出生以外一无是处。」
听了这话，堤格尔忍不住心生反感，瞪著艾略特道：
「但是，和我熟识的长子们，全都努力锻炼自我，以免愧对于父亲或先祖之名。」
「哼，只认识那种长子，你还真幸福。虽然我不知道连剑都不带的人有什么本事啦，不过你还是好好为我尽心尽力吧。」
艾略特以轻蔑又怜悯的眼神看著堤格尔。邦纳以眼神对船员下指示，艾略特便在船员们的簇拥下，傲慢地离开了。
「对不起，我应该让他直接去舱房的。」
邦纳深深低头道歉。苏菲安慰道：
「没什么的。那种程度的失礼，我们不会在意的。毕竟他也是一国王子。」
「那个王子是有多讨厌自己哥哥啊？」
拉菲纳克啐道，加雷宁摇头。
「不单纯是这样。那位王子见到了堤格尔维尔穆德阁下与琉德米拉大人、苏菲亚大人交好的场面，他是为了测试两位战姬大人的反应，才会故意挑衅堤格尔维尔穆德阁下的。」
「还真是大意不得呢。看样子他不会安分地待在船上。」
米拉不高兴地扁嘴说道。就艾略特来说，不趁现在踩在米拉与苏菲头上的话，他应该会无法安心吧。
「战争已经开始了哦。我们也必须绷紧神经才行。」
苏菲认真地道。「所以，大家一起加油吧。」但是又马上柔和地如此笑道。堤格尔和米拉也笑著点头。
不久之后，一名船员过来向邦纳报告，出海的准备已经完成，奥尔米兹与波利西亚的士兵也全数上船了。
邦纳缓缓点头，向堤格尔等人说道：
「我们的目的地，是名为杜里斯的港湾城市。杜里斯港位在亚斯瓦尔岛的东南方，以巨大灯塔闻名。从杜里斯到布琉努，只要一天航程，因此有许多贸易船会前往那儿。那里应该会成为我们与杰梅因王子战斗时的重要根据地吧。」
之后，邦纳命令水手出海。
从船的左右两侧伸出的数十支桨同时划动，在海面掀起波澜，制造巨大的起伏。船身缓缓动了起来。
离开港口后，水手们放下原本收起的船帆。与船身相同，鼓满风的帆上，也有交叉的金红双剑图案。船桅上也飘扬著相同图案的莱格尼察军旗。
其他军舰也接连动了起来，在海面上画出白色的波浪痕迹，随著龙炎号前进。
「我们不沿著大陆边缘航行，而是趁著白天，直接朝西方前进，天黑后则停泊在小岛过夜。吉斯塔特与亚斯瓦尔之间，有不少足以让十只左右的船团躲避风浪的小岛。那么，我要去巡视船舱了。假如有什么事，尽管开口，不必客气。」
邦纳向苏菲等人行了一礼后，带著水手们离开了。目送他离去后，堤格尔略带困扰地向米拉笑道：
「总觉得有种踩不稳的感觉，你呢？」
脚下载浮载沉的感觉，使堤格尔相当困惑。他忍不住担心，这样一来，就算想射箭，也没办法锁定目标。
「我也有一样的感觉。不过，等到抵达亚斯瓦尔岛时，一定会习惯的。」
「要是有宓莉莎在，就能瞬间抵达亚斯瓦尔了呢。」
堤格尔忍不住示弱。宓莉莎的龙技能让自己和他人于瞬间转移到不同的场所，之前的战斗中，堤格尔和米拉被她的龙技救过好几次。
也许是觉得示弱的堤格尔很稀奇吧，米拉调侃似地笑道：
「由我陪著你，有什么不满吗？」
堤格尔连忙摇头道：
「没有。不是那样的。她不是在我们不在时来过奥尔米兹吗？那时的事，我还没向她道谢……」
虽然不清楚目的，不过宓莉莎似乎去了堤格尔的故乡亚尔萨斯一趟。回来后，「这是侍女蒂塔小姐要送你的护身符」她把这留言与小熊人偶一起放在堤格尔的房间。那是可以收在手掌中的小布偶，堤格尔很珍惜地随身带著它。
「是是是，就当成这样吧。」
米拉夸张地耸完肩，发现另外三人正面带微笑地看著自己和堤格尔，不禁面红耳赤。
†
在吉斯塔特王国的首都席雷吉亚，诸侯贵族居住的贵族区。
治理奥斯特罗德公国的战姬的别馆，也在这里。
别馆的会客室里，两名女性正隔著玻璃制的小桌，面对面坐著。
身材较娇小的黑发少女身上穿著吉斯塔特很少见的服装，与上衣分离的袖子、包覆整个腹部的宽大腰带、缠绕式的裙子，以及露出脚趾的凉鞋。
少女坐著的沙发旁，立著一把与她身高相当的长柄巨镰。由鲜红与漆黑组成的锋刃，同时散发著神秘与危险的氛围。
少女面无表情地看著坐在自己对面的女性。从放在腿上紧握成拳的双手，可以看出她颇为紧张。
她的名字是宓莉莎•葛林卡，别称『虚影的幻姬』或『镰之舞姬』，是奥斯特罗德的统治者。
「在你的治理下，奥斯特罗德似乎没什么问题呢。真是令人开心。」
另一名女性朝宓莉莎笑道。那是一名将乌溜溜的黑发剪到与肩同齐，相当美丽的女性。她的年纪比十五岁的宓莉莎大七岁，穿著胸前有玫瑰装饰的紫色礼服，展露出充满女性优美的曲线。拿起桌上银杯的动作，优雅到令宓莉莎轻轻叹息。
女性名为凡伦蒂娜，是奥斯特罗德的前任战姬。对宓莉莎来说，有如自己的老师。她与王族结婚后，一直住在首都。
不分国内外，凡伦蒂娜与诸侯贵族或名门女性都有交情。她的消息十分灵通。不论街头巷尾的流言，或宫廷中的丑闻，全都瞭若指掌。听说因被凡伦蒂娜掌握秘密，哭著来找她求饶的贵族，至少超过十人。
这些传闻是真是假，就连宓莉莎也不清楚。她曾战战兢兢地向凡伦蒂娜做确认，但凡伦蒂娜的回答是：
「如果我真的掌握那么多秘密，我早就死无全尸了哦，宓莉莎。」
这么说很有道理。不过她在这么说完后，又立刻喜孜孜地八卦起首都发生的事件与王宫里的人际关系。
「话说回来，你找我是想讨论什么呢？」
被这么一问，宓莉莎单刀直入地问道：
「为什么要派琉德米拉姊姊大人与苏菲亚大人去亚斯瓦尔呢？」
「这边我应该已经说明过了。是为了露出破绽给墨吉涅看，还有就是让路伯修和莱格尼察做第二阵的准备。」
「是的，这我已经听过了。但是，我觉得似乎不只这样……」
由于没有什么证据，所以宓莉莎说得很保留。凡伦蒂娜紫色的眸子亮起喜悦的光芒，像是要掩盖笑容似地以手掩嘴。
「猜对了。我们故意露出破绽的对象，不只墨吉涅哦，宓莉莎。」
不明白老师的意思，宓莉莎不解地歪著头。凡伦蒂娜也不吊她胃口，答道：
「内奸。」
宓莉莎瞪大眼睛。
今年春天远征墨吉涅时，布琉努军与吉斯塔特军的行动被敌方事先知道的事，她也有听说。也听说了或许有内奸这件事。
「琉德米拉和苏菲亚不但离开自己的公国，而且还前往无法立刻回来的遥远异国。就算把牵制墨吉涅军的任务交给艾蕾欧诺拉和巴夏伯爵，但他们也不是万能的。应该没办法提防到内奸的部分吧。」
「也就是说，这是为了引诱他们有所行动……？」
「只能说，也有这样的成分在内。不希望亚斯瓦尔的内乱拖太久、因为是渡海远征，所以希望一切准备万全，也都是很重要的部分。好了，接下来，就轮到你出场了。」
凡伦蒂娜敛去笑容，直视著宓莉莎。宓莉莎很清楚她要自己做什么。
「由我前往奥尔米兹和波利西亚，找出内奸，对吧？」
宓莉莎的龙具艾萨帝斯，能瞬间转移到其他场所。只要她想，甚至能从首都直接转移到奥尔米兹或波利西亚。但是那么做相当消耗体力，除非事态严重，否则不能轻易滥用。
凡伦蒂娜点头道：
「墨吉涅人怕冷，直到冬去春来为止，应该不会有什么动作吧。」
「也就是说，内奸会趁著秋冬两季，搜集必要的情资，交给墨吉涅呢。」
对方行动起来的话，自己也比较容易找出他们。
「我明白了。我会尽棉薄之力的。蒂娜姊姊大人。」
听宓莉莎这么说，凡伦蒂娜皱眉。
「关于这任务，你知道最重要的是什么吗？」
宓莉莎连连眨眼。凡伦蒂娜问得突然，宓莉莎不明白她的意思。
「要好好保护自己。虽然命令你执行这任务的我，说这种话很虚假就是了。」
凡伦蒂娜视线移到立在宓莉莎身旁的巨镰。
「不要勉强自己。把龙具的力量用在逃走上吧。」
宓莉莎以认真的表情点头。