World.4 精灵森林

  1

  伊欧联邦南侧的「异邦湿原」。

  这是一片被蓝色草皮覆盖的湿地──

  引擎的声响在湿黏的大地上回荡著。乌尔札人类反旗军的军车刮起了泥土和杂草，朝著树海奔驰而去。

  「是说，这里为什么被称为『异邦湿原』啊？怎么看都是个宁静和平的湿原啊。这里既没有大只的动物，车子也跑得很顺啊。」

  「因为再往前开──」

  「会映入眼帘的，就是精灵森林的关系吧。」

  听到驾驶（阿修兰）的嘟嚷，坐在副驾驶座的凯伊和后座的莎琪同时回话。

  「那里可是有精灵的陷阱、妖精饲养的守护兽和矮人的守护像喔。伊欧人类反旗军也因此没办法好好探险呢。」

  「湿原姑且不提，我对精灵森林还是有一些知识的啦。」

  三辆军车呈纵队前进。

  阿修兰所驾驶的，正是跑在最前头的车子。

  「所以说，那位皇帝阁下就这样朝著那座危险至极的森林发起突击？虽说大人物的想法是我所不能企及的，但我还是头一次这么感到莫名其妙啊。」

  紧握方向盘的青年皱起眉头。

  「在昨天早上传来联络后，就再也没有进一步的联系了。虽说还不晓得是全军覆没还是遭到俘虏，但这在出发前就是该设想过的状况了吧？」

  「是吧。而且连参谋和司令官助理也跟著失踪了呢……」

  莎琪的语气相当沉重。

  但丁指挥官带著两名心腹，突如其来地对精灵森林发起突击，然后下落不明。

  收到报告的时候，实在让人以为是在开玩笑。

  会是指挥官（但丁）擅自决定的方针吗？

  还是说，是某人煽动了指挥官？

  那些还留在伊欧人类反旗军基地的部下，已经落入了非比寻常的恐慌之中。

  「所以说，我们就是来帮他们擦屁股的对吧？」

  阿修兰的嘴里迸出了沉重的叹息。

  「伊欧方的指挥官失去联络，而前去搜索的我们说不定也会跟著消失……」

  「啊────阿修兰你闭嘴啦！我不听我不听！」

  莎琪摀著耳朵尖叫。

  「欸，铃娜也觉得他这样讲很触霉头吧？」

  「……嗯──」

  莎琪隔壁的少女有气无力地回应。

  「奇怪？铃娜也没精神吗？这也是啦，难得贞德大人都努力立案了与伊欧人类反旗军一同执行的联合作战，却被那个自以为是的指挥官搞得前功尽弃，当然会感到难以置信吧？」

  「是啊，这次真的太过火了。」

  凯伊代替铃娜回答。

  「不过，详情还是得到现场进行确认才行。」

  但丁指挥官、参谋，以及他们的部下。

  他们若是全数战死，那对伊欧人类反旗军的伤害可是难以估算。而大部分的士兵都会像莎琪或阿修兰那样，将原因怪到皇帝的鲁莽举止上头吧。

  ……真棘手啊。我没办法只把责任推到皇帝头上。

  ……因为有人在背后煽动这次行动的可能性实在太高了。

  对这样的可能性达成共识的共有四人，分别是凯伊、铃娜，以及坐在后方车辆的贞德和花琳。

  「抱歉喔，凯伊。」

  铃娜从后座探出身子。

  「我应该要更早一点察觉才对……」

  「不是铃娜的错。你有提醒我们就值得夸奖了。」

  「嗯？喂喂，那是什么意思啊，铃娜小妹？」

  「没事啦，阿修兰。铃娜也很担心这次的事。比起聊天，你还是看前面吧。那边可是有一块沼泽啊。」

  湿滑的地面和无底的沼泽。

  沼泽被草丛藏得难以辨识，要是车胎陷进去的话，恐怕就难以脱身吧。

  「放心放心，已经能看见了。」

  『领头车，朝右侧大幅转弯。』

  贞德传来了通讯。

  阿修兰遵照指示，将方向盘大幅度地向右切去。从前方的车窗望去，可以看见将地平线彻底埋没的一片巨大树海。

  古代树海「精灵森林」。

  那是自古至今，人类依然没能抵达最深处的秘境。

  「唔！你们看那里！」

  莎琪尖声喊道。

  她探出身子伸手指去，只见四辆军车呈现被弃置在地的状况。

  『……是伊欧人类反旗军的车啊。』

  贞德的说话声带了些许紧张。

  昨天清晨，皇帝一行人确实是在这里停车，朝往森林前进。

  『我们也在这里下车吧。通讯班，联系基地，我们找到看似但丁司令官一行人所用过的车辆了。然后──』

  三辆军车停了下来。

  『我们接下来将进行搜索。宣布完毕。』

  2

  古代树──

  指的是树龄超过数百年的参天巨树，其根部之粗壮与成年男子的身材相仿，至于树干更是粗大高挑，则是足以遮蔽就近观看之人的视野。

  树皮呈现乾燥的状态，上头有些许裂痕，树根的前端也有枯萎的迹象。

  但尽管有老化的现象，茂密的树叶依旧翠绿。这浓烈的深色绿意之所以能绵延不绝，都是因为古代树从以前就是蛮神族住处的关系。

  「精灵和天使会散发出微弱的法力，在沐浴这些法力数百年后，这些树木便长得如此高大。但这也只是世人的推论罢了──」

  精灵森林。

  在有这般称呼的森林外侧，走在队伍最前方的贞德回头说道。

  在最前方列队的，是乌尔札人类反旗军的亲卫队。

  而他们后方则是伊欧人类反旗军的驻留部队。这支队伍会以周为单位滞留在森林中，担纲探索的职责。

  「法兰兹队长，听说但丁指挥官曾经过此地？」

  「是的。司令官在昨天早晨在毫无预告的情况下抵达了森林。」

  神色凝重地迈步上前的，是脸颊削瘦的人类反旗军队长。

  他是已经在森林探索了超过五年的专家，而贞德在几天前探勘森林的行动，也是在他的协助下才得以顺利推进。

  「他带了参谋、指挥官助理和几名亲卫队出发。司令官曾表示过，就只有他们得以进入森林……」

  「对精灵森林瞭若指掌的你立刻劝谏喊停，但他并没有把话听进去吧。」

  「真是非常抱歉……」

  「这只是在确认事实，你无须道歉。」

  贞德凝视著兽径。

  那是宛如巨大城墙般林立的古代树与古代树间的缝隙──是条巨大树根交缠的道路。

  而花琳和铃娜已经快步踏上了那条兽径。

  「凯伊，这里这里！快点跟上！」

  「嗯，但你先等一下，我这里也必须要做点准备。」

  泛用型强攻式枪刀「亚龙爪」。

  凯伊再次确认人类庇护厅所开发的两种子弹──略式精灵弹和略式亚龙弹已经装填完毕后，将漆成黑色的枪刀扛上肩。

  至于他的身后，则是站著一脸严肃地握持机关枪的莎琪和阿修兰。

  「让您久等了，贞德大人……！」

  「莎琪上等兵和阿修兰上等兵，都已经做好战斗准备。」

  「做得好。」

  指挥官对敬礼的两人轻轻颔首。

  （本章未完）