第八章 印章的下落 刚起锅的水煮荠草
1
「巴尔特老爷，你说想顺路去一趟的地方是这个村子吗？」
「嗯。」
巴尔特向临兹伯爵借了马，策马飞奔至此，年迈的史塔玻罗斯则在伯爵宅邸休息。本来他也想帮朱露察卡借匹马，但是朱露察卡拒绝了，他是靠著自己的双脚跑。
「我非常感谢老爷的心意啦。不过，我做生意要是需要依赖马就完了。」
他这么说著，完全不输给巴尔特策动的马匹，跟著他一路跑来。那脚力真是超乎常人。
必须和王使见面的想法催促巴尔特行动，他冲出了临兹。但是见到王使又如何呢？王使为了某件事要和卡尔多斯见面，但这不是和自己无关吗？卡尔多斯似乎有什么企图，但不是已经无所谓了吗？爱朵菈已经离开了名为这个世界的舞台，自己也很快就会离开，他已经了无责任了。但是心中的某种想法却驱使著巴尔特，因此来到了这个村子。
抵达村庄时，太阳已经下山了。这天晚上他们请村长收留一晚。这个村子是德鲁西亚家的守护契约地，巴尔特和村长彼此熟识。村长及村长夫人很欢迎他们的突然来访，招待他们吃了水煮荠草。
这些在初秋采收的荠草，应该是要留下来保存到冬天的。荠草细长的茎条前端会结出约拳头大小的果实。说是果实，其实几乎算是它的芯，圆形的芯周围会附著一圈密密麻麻的金黄色颗粒。采收后，将保留有颗粒的芯拿去阴乾后，枯萎的颗粒会变成咖啡色。但是把它拿去水煮后，它会变得像刚摘下来时一样柔软，恢复成水嫩的金黄色。
巴尔特和朱露察卡的盘子里各装了六颗荠草。巴尔特献上感恩祈祷后，立刻咬下一口。
──真好吃。这种蔬菜虽然随处可见，不过非常好吃。
这应该只是单纯水煮，没有做其它特别的调味。不过荠草含有充足的水气及温和甜味，只用水煮也会有味道。咬下黄色颗粒后，口腔里充满了甜味。牙齿咬合时，会发出啵啵啵的声音，荠草颗粒在口中爆开。水煮时渗入的热水成了鲜美的汤汁，从爆开来的颗粒中满溢而出，大量的水分滋润著喉咙。这个口感十分有趣，巴尔特瞬间就吃完了第一个。
就在他忽然开口说：「怎么会这么甜呢？」的时候，村长夫人告诉他：「那是因为加入了大量盐巴去煮喔。」加入盐巴就能增添甜味的做法也很不可思议。
荠草的味道很好，但它的口感，或许该说入口的感觉很有趣。轻松将弹牙脆口的颗粒从芯上剥落，一一吃下肚。颗粒连续触碰到舌头与口腔的感觉，以及颗粒从芯上剥落，弹入口中时的口感非常愉悦。荠草不适合忸忸怩怩，小口小口的吃，而是该一口咬下的蔬菜。
两人转眼间就把盘子里的荠草吃个精光。肚子说不上鼓胀，还完全不满足，但是在边境地带的村庄生活中，很难能填饱肚子。大家都是想尽办法，省吃俭用地生活，而今天村长是将珍贵的粮食分给了两人。两人表示已经吃饱了，向村长夫妇道谢，只小酌一些就睡了。
2
隔日一早，巴尔特把照料马匹的工作交给朱露察卡，来到一间独栋屋子里。这间屋子的主人是一位老婆婆。
「哎呀哎呀，今天是吹什么风啊，巴尔特．罗恩大人？我居然有幸在寒舍迎接您，真是我几代以来的荣幸啊。」
这位老婆婆以前是爱朵菈的侍女。当爱朵菈嫁入寇安德勒家时，也曾陪嫁过去。在那之后，为了照顾生病的母亲而回到了这个村庄。
巴尔特做了一件至今他从未做过的事。他开口询问老婆婆，在寇安德勒家别邸里度过的那一年半里，发生了什么事。由于爱朵菈绝口不提当时发生的事，所以巴尔特也丝毫不过问。而今天他打破了这个禁忌。
这件事说来话长。
巴尔特受到了冲击。与此同时，他明白自己必须立刻去见王使。此时此刻，能完成这个任务的只有巴尔特一人了。他的直觉是对的。
──是爱朵菈小姐在引导我。
没错，爱朵菈希望自己能为居尔南及此地的安宁做点事。再来只要知道那颗印章的下落就行了，但是此时毫无头绪也别无他法。
3
巴尔特回到村长家中。
当他在喝茶时，朱露察卡的耳里听见了某种声音。朱露察卡打开窗户，听著森林另一头传来的某种声音。不久后，巴尔特也听见了。有好几匹马正在接近这个村庄──这声音是加鞭策马的声音。巴尔特嘱咐村长夫妇不要提到他们两人后，走出了村长家。朱露察卡把马藏在森林里，巴尔特则躲在村长家的后方，监看情况。
来到村庄的是五位骑士，最前面的骑士穿著黑色皮甲及黑色披风，手套及靴子也都是黑的。随行的四位骑士连头上都戴了防具，但是最前面的骑士任凭一头乌黑长发随风飘逸。他体格修长壮硕，黑色的髭须及胡子给人粗犷与高尚之感，眼里带著飘渺的光芒。
他是「暴风（班萨尔）」乔格．沃德。
这个男人是卡尔多斯．寇安德勒的妾生之子，继承了分家。年纪比居尔南小了两岁左右，所以今年是二十六岁。个性桀骜不驯，但是也拥有能与其匹配的强劲实力，可说是继承了一身寇安德勒的强悍血脉。
五人向村民询问了村长家，也不请人带路就走进村长家中。乔格坐上部下拉来的椅子，把带鞘的大剑立在桌旁后，动作野蛮地坐在椅子上，修长的双腿向前伸直并交叠。他将左手肘撑在桌上，用左手大姆指及食指摸摸下颚，视线盯著墙上某一点，不过没有人知道他在看什么。村长夫妻被押到乔格面前站著。随行骑士开口问：
「这个村庄每年支付多少税金给德鲁西亚家？」
村长回答了问题。乔格的大姆指依旧放在下颚上，用食指抚著鼻子侧边一会儿后，无精打采地举起右手，将五根手指头都张开。他的右手和左手上依然戴著黑色皮革手套。随行骑士看了乔格的右手后点点头，对村长说：
「那么从今年开始，你们要交出五倍的税金给寇安德勒家，不必交税金给德鲁西亚家了。」
「您、您这太离谱了。」
「不服吗？」
「自古以来，这座村庄一直都受到德鲁西亚的庇护。这件事实在太过突然……」
「就是不服是吧？」
「这件事我恕难从……唔哇啊啊！」
骑士举剑想砍上村长，但是乔格一脚踢飞了那位骑士。被踢飞的骑士撞破了墙壁，滚到外头。
「你这蠢货！要是杀了村长，要他们纳税和传令的工作不就乱了套吗？男人和年轻女人都不准杀。」
乔格若无其事地坐回椅子上，开始用左手玩弄下颚的胡子，视线看向墙上的一点。随行骑士们则威吓村长，要求他答应这个单方面的要求。即使如此，村长颤著声音拒绝了要求。其中一位随行骑士把村长夫人拖离村长身边，另一位骑士拔出了剑。他们是想杀了村长夫人，以儆效尤。这次乔格没有出手阻止。
这时，巴尔特出现在正门口。乔格缓缓回过头，瞪大的双眼里闪著疯狂的光芒。他用右手抓住左胸，彷佛要将其撕裂一般，双眼歪斜，露出狰狞的笑容。
「巴尔特．罗恩。」
4
至今为止，巴尔特曾与乔格在战场上相会两次。
第一次是巴尔特四十八岁，乔格十六岁时。当时他觉得这个年轻人霸气十足，体力却不及他的气魄。剑路凌乱，看不清敌人的动作，完全不是巴尔特的对手。巴尔特觉得杀了他也很可怜，所以把他踢下马后放过他。
第二次是巴尔特五十四岁，乔格二十二岁时。乔格展现出令人刮目相看的惊人成长。他在马背上挥舞大剑，接二连三地把德鲁西亚家的骑士逼入无法战斗的绝境。当时巴尔特以左手的大盾挡下大剑，划开了乔格的左胸。乔格一副不可置信，巴尔特则目送他被同伴掩护并撤退，心想再过几年，将没有人能挡下他的剑。
如今，巴尔特五十八岁，乔格二十六岁。面对满是霸气的乔格，自己身上连像样的剑和防具都没有，不可能与他较量。但是，他无法就这么看著村长夫人遭人斩杀。
──算了，船到桥头自然直。不然就砍他几刀，再赴黄泉罢了！
巴尔特重振心思，现身于此。他让对方看到自己后，一语不发地走出村长家。乔格与四位骑士随后追了出去。乔格脱下披风后交给其中一名随行骑士；大剑出鞘后，把剑鞘交给了另一人。他环视了四人的脸，命令他们：「你们在这里等著，不准出手。」
巴尔特在约距离二十步的位置转过身来。右手无力地垂下，左手按在剑鞘鞘口处。乔格一步、两步、三步地接近而来。他的视线停留在巴尔特的剑上，几乎是紧盯著不放。
若是巴尔特的剑与乔格的大剑交锋，应该会马上粉碎断裂。说起来，以他现在年迈衰老的体力，想正面击败乔格是不可能的。巴尔特将右脚向前踏出半步，把重心往前挪。他打算看准时机就向前冲刺，跑过对手的右侧，在擦身而过的瞬间劈砍敌人的左侧腹。这是他唯一的胜算。巴尔特试图用右手握住剑柄时，却感到一阵愕然。
──动不了！
右手完全动不了。就算巴尔特努力地集中意志力，右手依然没有任何反应。从他年轻时代起就过度使用右手，最近则感到右肩非常僵硬，甚至无法笔直地将手举起来。会变成这样也是合情合理，他早就有所觉悟，在不久后的某一天，自己将连剑都举不起来。但是，偏偏是在这个时候。乔格毫不留情地走近而来。
──就是现在！
时机来临时，巴尔特全力冲了出去。右手还是动不了，他马上以左手拔剑。但是已经来不及砍上敌方的侧腹部了。巴尔特将身体往后倾，藉此修正时机点。
幸好他有这么做。乔格的注意力一直放在巴尔特右手拔剑的那一瞬，所以挥出大剑的节奏只迟了一些。缠著暴风的大剑，从滑行而来的巴尔特头顶上通过。乔格知道自己错过了捕捉猎物的时机，为了止住大剑旋转的力道，把力量集中在左脚。而巴尔特的剑往他的左脚剜了下去。
巴尔特利用滑行之势，用左手拔出的剑擦过对手的脚。这记攻击虽然是迫不得已，但是巴尔特的体重与滑行的重力加速度，再配合乔格将体重完全压在左脚的时机，使这记攻击的威力有所提升。巴尔特滑过乔格的身旁时，将身体往右转了半圈。以左膝著地，右膝立起的姿势减慢速度，并发出「沙沙沙」的声响，卷起沙尘。当身体停止滑行的同时，巴尔特站起身来。
乔格的视线看著巴尔特从自己的左下方通过，同时让身体转了一圈。接著以右脚为轴心，将左脚使劲强力一踏，并把大剑高举过头。但被巴尔特的剑伤到的左脚承受不住这下踩踏，使乔格失去了平衡，高举过头的大剑在空中摇摇晃晃。巴尔特没有错过这个大好机会，迅速冲了过去，反手持剑想劈向乔格。
然而，乔格年轻且流畅的动作超出了巴尔特的预期。他双膝一弯，压低身体后，右脚向外踢出并硬是调整姿势，将击上巴尔特的胸膛。巴尔特已经做好自己败北及死亡的觉悟。
但是，应该迎来的死亡没有到来。乔格击上巴尔特胸膛的大剑，在稍稍没入胸口时停了下来。巴尔特的剑扑了个空，在虚空游荡。乔格的眼神看向巴尔特依然无力下垂的右手──一动也不动的右手。
乔格眼中的杀气消失了。他一声不吭地抽回大剑，转身背向巴尔特，就这么回到同伙身边。收剑入鞘后跨上马背，不发一语地离开了村庄。随行骑士们虽然很困惑，但还是追了上去。
5
五人的身影消失后，朱露察卡带著马从森林中走出来。
「胸口没事吧？好像发出了很大的声响。」
「嗯，完全不痛。」
巴尔特走进村长家，重重地坐在椅子上后，开口问能否给他一杯水。将水饮尽之后，他解开胸甲。在这段期间内，右手又能动了。保住巴尔特一命的是他放在胸前内袋里的餐刀。巴尔特心想，难怪刚刚会发出金属碰撞的声音。因为受到冲击，餐刀有些弯掉了。
「喔～真是把漂亮的刀子呢～令我都手痒起来啦～让我看看喔，嗯～我可以拆解这东西吗？」
「刀子怎么可能可以拆解。」
「不，你等一下。」
朱露察卡从收纳盒里取出几样小工具，抓著刀子东弄西弄。没多久，刀子的握柄处轻易地分成两半，里面装著一个四方形的小金属块。
「这个是圣银（玛娜多）呢。这玩意儿虽然小小一个，不过上面刻了某种类似家徽的图案。他们说的印章就是这玩意儿吧？」
这确实是枚印章。这把刀是爱朵菈送给他的，因为这件事太过久远，他没能把这个东西跟这次的骚动联想在一起。而且他已经把这把刀子当成自己的东西，所以就算提到爱朵菈交给他保管的东西，他也没有想到这把刀子。
──小姐为什么把这把刀子送给我？
当巴尔特陷入沉思之际，朱露察卡以恶作剧的眼神凝视著圣银印章。