第一章 变化之日

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  白月五日。

  就算来到这天的清晨，我们也没有感受到任何变化的预兆。

  四天前——白月一日的夜里，野盗袭击都拉大叔。隔一天，米拉诺·马斯的女儿在大白天差点遭到无赖绑架，晚上有人偷偷潜入札札家聚落。再隔一天的夜里，我们在法家遇见赤胡葛拉姆的儿子季达。进入白月后只过了三天就风波不断。

  想当然耳，我们更绷紧神经过日子。但仿佛在嘲笑我们紧张的情绪，白月四日安然无恙地结束了。于是，我们怀抱着有些意外的心情，迎接了第五天早晨。

  「明日太啊，你千万不能掉以轻心。人在这种时候最容易松懈下来。」

  我将事先完成备料的料理堆到货车上后，爱·法一脸严肃地告诉我。爱·法决定每隔一天就来担任我们的护卫，但今天是她必须留在森边的日子。我也努力绷紧神经，点头回答：

  「了解。爱·法，你也要多小心。这附近的奇霸兽又增加了吧？」

  「嗯。就算月份改变，奇霸兽的数量仍不断增加。昨天似乎有个岚家男人受了重伤。」

  「这样啊，真让人担心。」

  晨曦和微风舒适宜人，这是个安稳至极的早晨，我们的对话内容却骇人听闻。

  「我问你喔，法家和岚家不像卢家一样，有休猎时期吗？」

  爱·法正抚摸着吉鲁鲁的脖子，她讶异地转头望向我。

  「嗯？我以前跟你解释过吧？奇霸兽为了寻求丰富的粮食，习惯定期变换巢穴。它们吃遍果实、树根和小动物后，会从北移至南，再从南移向北，频繁地在森林中移动。」

  「嗯。在移动过程中，它们会进入人居住的区域，吃掉杰诺斯的农作物吧？我记得很清楚。」

  「嗯，奇霸兽反复迁徙后，森林中遭到它们啃食之处暂时不会生长任何粮食。这么一来，奇霸兽便不会出现在该区域，住在附近的猎人便可以趁机休息……每年我们会遇到三次这种时期，并没有规定每家什么时候会休息。」

  「也就是说，每户人家每年至少会遇到三次休猎时期啰？」

  「没错……这附近的食粮已经被奇霸兽吃得差不多了，不到一个月，我们大概就可以休息了。」

  「这样啊，太好了。」

  我不经意扬起笑容后，爱·法更加讶异地歪着头。

  「哪里好了？这样法家附近的佛家和岚家也会猎捕不到奇霸兽，我们那阵子会很难取得肉喔？」

  「到时候卢家就会再次开始狩猎了，不会有问题。而且再过一会儿，我们说不定就能跟萨乌帝家买肉了……先不考虑这方面的事，你届时就能休息一下了，很开心吧？」

  「我必须在休息期间努力锻炼。锻炼当然没有打猎那么辛苦，但这跟开不开心无关吧。」

  爱·法的态度十分冷淡。

  「再说，我们不见得能在休猎前解决森边居民与贵族之间的问题。这么一来，就算身体休息，心情也没办法放松。」

  「这样啊……但是，只要我们能解决这个问题，你就能轻松一点了吧。这么说起来，休猎期果然让人开心。」

  至少爱·法有半个月不用从事危险的猎人工作。我认为这是一件值得喜悦的事。但不知道为什么，爱·法不满地嘟着嘴。

  「如果你们能过着不需要护卫的生活，当然再好不过了。不过，这样我就失去前往驿站城市的理由了。」

  「嗯？这样会有什么问题吗？」

  「……独自待在家里很无聊。」

  我打从心里感到吃惊，我没想到会从爱·法口中听到这种台词。

  「啊，但是——不能连我也休息半个月，不去驿站城市工作啊。」

  「这是当然的。」

  爱·法用自己的头压着我的头。对她来说，这种行为大概跟踹我的脚是差不多的意思吧。

  「看到你不顾我的心情、自得其乐的发言，我只是有些不悦罢了。你对家主太不贴心了。」

  「可、可是，我每十天也会休息一次。假如你的休息期间长达半个月，我们的休假至少会重叠一两次，我休假时，会努力不让你感到无聊。」

  爱·法停下头的动作。

  接着，她隔着咫尺之遥，紧瞪着我。

  「这么说起来，明日太啊，你做生意的休假日就近在眼前了吧？」

  「是啊。我休白月七号和八号，也就是后天和大后天。」

  「既然如此，我在你休假时也两天再去一次森林吧。我前天猎捕到两只奇霸兽，累积了不少疲劳。」

  「这样啊。你确实该休息一下。」

  「这么一来，白月八日我们都休假。」

  「是啊。」

  「……我终于知道你开心的原因了。」

  爱·法微微一笑，我们的距离近在咫尺，我仿佛能感受到她的呼气。看到她的笑脸，我深感意外。

  「明日太啊，这是我们举办家主会议后，你第一次放假吧？」

  「是、是啊，确实如此。」

  「举办家主会议时，直到太阳下山为止我们一直分开行动。会议前后的假日，你也一直忙着备料，而且我们当时都待在卢家。」

  过了这么久，她竟然还记得这么清楚，令我钦佩不已。

  「这代表我们已经很久没有一整天待在法家——不，我在举办家主会议前每天都会进森林，所以说，自从我们在屋外搭盖炉灶的那天后，我们就没有在法家待上整整一天了。」

  「你的记忆力真的好惊人！那都是超过两个月前发生的事了。」

  「是啊。那大概是我在森林捡到你后的第十天发生的事……我当时没想过你会成为如此不可或缺的存在。」

  爱·法的脸上依然挂着微笑，并用头撞向我。

  「这么说起来，当我和父亲两个人整天从事狩猎工作时，我们也会在休息期间安然自得地促进情谊。我不知不觉地淡忘了这样的心情……」

  「这、这样啊。」

  「我们都有处理不完的工作——正因如此，休假日的存在才会让人喜不自胜吧。」

  「是、是啊……」

  「尽管我们现在正与赛克雷乌斯那个来历不明的家伙正面交锋，我仍希望能平静度过休假日。」

  爱·法与我拉开距离，强而有力地说道。她的眼眸中浮现出这个年纪的女孩特有的光辉，表情却带有身为家主的一本正经。

  「路多·卢差不多该到了吧？明日太，你努力工作时，千万不能掉以轻心喔。」

  「爱·法，你也是。」

  由于她将我的心情翻搅得乱七八糟，我只能这么回答。

  于是，我们这个早晨开始迈向各自的道路。

  我们不知道这一天有什么样的试炼在等待我们——也不知道这个试炼会为我们带来多大的苦恼，在这样的状况下，我们一如往常地跟彼此道别。

  ◇

  我前往驿站城市后，一场让人雀跃的重逢等待着我们。

  我先去《奇谬鸟尾巴亭》借摊位，照常前往摊位区买蔬菜后，都拉大叔和塔拉笑着迎接我们。

  「大叔！伤势都恢复了吗？」

  「嗨，明日太，让你担心了。各位，好久不见。」

  都拉大叔微微一笑。

  光是看到他一如往昔的笑容，我就差点热泪盈眶。

  「喂，你怎么露出这种表情啊？我的伤势没有严重到需要这么担心，

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