插曲I 回收者─The Retriever─
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装在左耳上的小型通话器，传来今天不晓得是第几次的叹息声。
「唉…………明明就快要除夕了，为什么还得来这种地方啊。」
还没来得及回话，新的声音又传送过来了。
「而且也得做寒假作业才行，也还没买新年要用的食材。」
哼的一声发出鼻息后，接著是第三次的抱怨。
「再说我连自己的房间都还没著手进行大扫除喔。明明是这样，你不觉得现在不是打扫别人家的时候吗？」
这次句尾是疑问形式，空木实总算有办法回话了。
「呃……我觉得这不是打扫那种等级的工作就是了……」
此话一出，站在身旁的安须由美子轻轻踢飞滚落在脚边的沥青碎片。
「我们要把脏东西弄乾净，所以这就是打扫吧。」
「呃……哎，这样说或许是吧。」
两人同时抬起脸庞，眺望耸立在略远处的巨大建筑结构。
那是高五十公尺，长宽各三十五公尺的立方体。脏污的灰色外壁上没有半道窗户。乍看之下虽然只是表面平坦的水泥块，不过光是像这样用肉眼看著它，就会感受到心理层面上的窒息感。
这是为何呢，因为那座建筑物是东京湾核能发电厂一号机的核子反应炉建筑。
而且，实跟站在身旁的由美子对话时，还得刻意使用通话器的理由。
就是因为两人身上装备著封入钨薄片的辐射线防护服。
东京湾核电厂是盖在内房海浦新生地上面的核能发电厂。它采用了当时被称之为第三代的最新型沸水反应炉，各界虽期待它能代替林立在湾岸的火力发电厂，却因为八年前──二〇一一年夏天发生的，芮氏地震规模七?八的「浦贺水道大地震」而引发了严重的事故。
原子炉建筑因海啸与地层下陷而淹水，失去所有电源后，紧急炉心冷却装置也失去作用，最后导致炉心熔毁。幸好水泥建筑体悻免于大规模的破损，但内部与周围腹地却被高浓度的辐射性物质污染，即使到了二〇一九年的现在，废炉工程仍然迟迟没有进展。
核反应炉安全壳底部融化，所以根据推测核燃料碎片可能掉了下去，不过实际状况如何却不得而知。为了打破这种僵局，上星期原子力保安院与东都电力投入了新兵器。那是不需要人类藉由有线或无线形式进行操控，完全自律型的探索机器人。
投注巨额预算制造出来的机器人抵达了破损的安全壳底部，却在那边发生某种麻烦而讯号中断无法返航。要回收它的话只能制造出二号机，但高层却推测这样还是有可能再次发生意外事故，所以预算没能得到批准。就在大家快要走投无路时，却有如搞错对象似的进行了厚劳省所提出的极机密提案。
当然，实并不知道实际的官方文书是怎样，但他可以想像出内容。大概是官僚还是政治家把特课──也就是「厚生劳働省安全卫生部特别课」当成争权夺利的筹码，在赤坂附近的料亭交换了「我想我们的『特课』有办法回收机器人，就算你欠我一份人情吧」之类的对话吧。
而且厚劳省的超高层人士对率领特课的冰见课长下达指令，身为指挥官的伊佐理理教授不情不愿地答应下来后，实跟由美子才于二〇一九十二月二十八日星期六造访了东京湾核电厂。
「……话说回来，虽然是第一次穿，不过这东西比我做好觉悟后所想的还难穿呢。」
由美子一边触碰浓灰色的防护服表面布料，一边再次抱怨。
「硬邦邦又粗粗的，穿起来又闷热，面罩也绑得很紧，总觉得有种橡胶臭味，而且一点也不可爱。」
怨言虽多，对重量的不满却没有包含在里面。这让实不由得在高机能面罩下露出微笑。
与单单只是隔绝辐射性物质的普通防护服不同，这套防护装可以在某种程度下阻隔辐射线，所以重量高达七十公斤。寄生在两人身上的「第三只眼」可以将肌力提升至常人的数倍之上，所以穿著它是可以移动没错，但并不是感受不到重量……应该说比起这一点，穿起来的感觉与味道只不过是芝麻蒜皮的小问题。
之所以没有针对最难受的部分表达不满，是因为由美子虽然东抱怨一句西抱怨一句，却也明白这次任务的重要性吧。大地震已经过了八年，核电厂事故感觉起来也完全变成了日常生活的一部分，但它无疑仍是这个国家所背负的最大级试练。说不定跟来自宇宙的未知灾厄第三只眼祸害同等级。
「欸，你在笑什么啊。」
这种话语突然从通话器飞入耳中，实连忙摇摇头。
「我……我没笑喔。」
「是吗？那就好……可是还真慢呢，明明说只要在这边等就会有车子来迎接，可是都已经过五分钟了耶。」
「对啊……」
实再次透过护目镜的铅玻璃环视周围。
两人站在变成整理作业司令室的抗震重点大楼正面的出入口。这里离核能反应炉建筑很远，所以空间辐射量很低，即使如此装在左腕上的腕部电脑（有著这种名称，加上固定带的防水智慧型手机）的画面上还是显示著每小时五微西弗的数值。「不会立即影响到健康的数字」。虽然防护服应该会阻隔大部分的辐射线，但就心情而论还是令人忐忑不安。
「那个……刚才我也讲过，由美子同学可以在这栋建筑物等待喔。」
实放下左手对同僚如此说道后，对方立刻传回意料之中的答案：
「我不要。那么一来，不就不晓得干嘛来这里了。」
「可是，说到底毕竟只有我一人会进入屋里……」
「那栋建筑物里面情况如何，谁也不晓得喔。万一发生意外的话，得要有人过去救你才行，能做到这种事的人不是只有我吗？」
的确，能将两人份的防护服还有实的体重，合计将近两百公斤的重量搬出来的人，只有由美子这个第三只眼持有者。然而她的话语听起来却有点像是「拯救公主殿下的骑士」，这让实微微感到害羞，所以他故意在面罩底下清了清喉咙。就在此时──
「……欸，我刚才只是陈述事实而已喔！」
如此宣言的同时，由美子不是用肘击，而是用肘钨击狠狠钻进实的右臂。
自从与由美子相遇后，时间很快过了将近三周，不过实仍然不晓得这种时候该如何反应才好，所以他拚命找寻著字眼。不过该说是运气不错吗，在实开口说些什么前，就有粗野的引擎声从停车场那边接近而来。
「啊，你看，车子好像终于过来……了……」
实的声音之所以减速，是因为停在面前的车辆不是将两人从东京载来这里的厚劳省迷你厢型车，而是涂成橄榄绿的大型越野车。
「这是怎样……自卫队？」
从驾驶座窗口突然探出脸庞的驾驶，其穿著打扮肯定了由美子的低喃。
从防护面罩到防护服这边虽然跟两人一样，头上却戴著钢盔式头盔，而且这些装备全是迷彩花纹。在日本，除了自卫队以外不可能有人拥有这种装备。
驾驶用右手确实地行礼后，用那只手催促两人坐上后座。
实与由美子互望了一眼后，不得已听从了指示。他绕过应该被称为「高机动车」的大型车后面，打开左右开启的后车门，将右脚放在踏台上面嘿咻一声坐进车内。
长椅是有如电车般是左右互望的形式。两人并肩坐在长椅上面后，车子立刻
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