序章「泥沼的冒险者」
魔力灾害。
通称为「菲托亚领地转移事件」的这场灾害之后过了五年。
领主绍罗斯·b·格雷拉特死亡。
他的儿子，要塞都市罗亚市的市长菲利普·b·格雷拉特以及其妻子也死亡。
而且这些报告过后不久，菲利普的女儿艾莉丝·b·格雷拉特也被报告已经死亡。
因此，大流士·席尔巴·贾尼乌斯上级大臣中止对搜索菲托亚领民的相关资金援助。尽管还有人以个人身分继续搜索活动，然而菲托亚领地搜索团实质上已经解散，难民营也把经营重心从搜索改为开拓。
如此这般，对阿斯拉王国而言，转移事件已经落幕。
然而对当事者来说，却是什么都还没有结束。
★ ★ ★
甲龙历四二二年。
这里是位于中央大陆西北部的巴榭兰特公国。
巴榭兰特公国是魔法三大国之一，在北方大地也是数一数二的大国。
这国家的第三都市名为丕平。
一名逗留于此城镇的男子，正是这次要贴身报导的冒险者……
人称「泥沼」。
他在转移事件中被传送往远方，是后来虽然花了数年回到菲托亚领地，却因为目睹当地惨状而尝到绝望滋味的众多受灾者之一。
为了寻找被转移的家人，他移动到中央大陆北部──通称「北方大地」的地区，以冒险者的身分在各国展开地毯式搜索。
泥沼的一天很早开始。
虔诚的他会在太阳完全升起前就起床，对神祷告。
静静地对着安奉在小箱子里的神佛献上祈祷。
那东西并非来自米里斯教团。看在米里斯教团的眼里，大概会感到不快吧。
然而泥沼祈祷的身影却显得非常真挚。
结束晨祷后，泥沼接下来会进行训练。他换上便于行动的服装，沿着像是要绕行城镇一周的路线跑步。身为冒险者，是体力为他撑起根基。
泥沼表示：
「我虽然是魔术师，但更基本的身分是冒险者。要是在关键时刻动弹不得，根本没办法吃这行饭。」
约一小时的练跑结束后，他会进行据说在故乡代代相传的独特训练。
那是在巴榭兰特公国未曾见过的训练方式。
首先把脸朝下趴在地上，然后利用双臂撑起身体，他会重复这个动作一百次以上。接下来换成脸朝上躺着的姿势，再做出抬起上半身的动作，同样是一百次。最后是重复先蹲下后站起的动作一百次。
他说，自己每天都会进行这些训练，毫无间断。
「因为肌肉会嫉妒。要是没有每天照顾，它们会闹起别扭，就跟女人一样……不过，肌肉和女人还是有不同之处，它们不会突然离我而去，也不会背叛。对吧，浩克、赫拉克勒斯？」
帮自己的手脚取名并进行锻炼的泥沼笑着这样说。
然而，他的笑容看起来似乎有点寂寞。
到了他做完晨间运动的时间，城镇将会清醒。
泥沼前往位于旅社一楼的餐厅，他是要去吃早餐。
据说冒险者的平均食量是一般人的两倍或三倍。不过因为北方大地的食物较贵，其中也有些人会克制食量。
然而泥沼不同，他吃得很多。
他会吃下堆积如山的米饭加豆子料理，分量是一般冒险者的一点二倍。
早餐确实吃饱是他的力量来源。
吃完早餐后，他移动到冒险者公会──城中粗暴分子们的聚集地。
只要泥沼走进公会，众人的视线都会集中到他身上。
泥沼没有固定的队伍。他的作风是根据状况组成临时队伍，并承接较大型的委托。
身为优秀的魔术师，很多队伍需要泥沼。
今天也有个s级冒险者队伍的队长找他搭话。
「喂，『泥沼』，你听说了吗？北方似乎出现脱队的落单赤龙！」
这个人是s级冒险者，佐尔达特·黑克勒。
他拥有北方大地出身者特有的深邃五官，是习得剑神流上级与水神流中级的剑士，也是这一带有名的冒险者之一。
他率领的冒险者队伍「stepped leader」隶属于活跃范围遍及巴榭兰特公国全土的集团clan「thunderbolt」旗下，是主要从事迷宫探索，偶尔也会承接讨伐委托的武斗派队伍。
「stepped leader」由六名成员组成。
两名剑士，一名战士，两名治愈魔术师，一名攻击魔术师。
原本是七人队伍，但是在一名魔术师因为意外事故死亡之后，现在缺少攻击火力。
「我说『泥沼』，你差不多可以正式加入我们队伍了吧？你待在队伍里应该也不会感到不快吧？」
佐尔达特有时候会像这样招揽泥沼。
然而泥沼从来不曾点头答应。
「不了，因为在这里打出名号后，我过一阵子就会前往下一个国家。」
泥沼有特定的目的。
是要寻找家人……他的母亲。
不过，泥沼心知肚明。转移事件至今五年，不可能那么简单就找到一个不晓得身处广阔世界哪个角落的人。
因此，他才会一边推销自己的名声，同时慎重地一个国家一个国家慢慢寻找。
仔细周密地找遍每一国的各个角落，避免有所遗漏。
他的意图是只要自己出了名，说不定家人那边会主动前来联络。
「啊，不过讨伐脱队龙这档事我会参加。」
泥沼接受工作的委托。如果能成功打倒赤龙，声名就会大噪，符合他的目的。
他们立刻前往柜台，登记为队伍。
「是说，该不会只有我们吧？其他有哪些队伍参加呢？」
「我正要开始募集……不过这是久违的大案子，大家应该都充满干劲吧。 」
讨伐龙的任务通常由多个队伍一起进行，单一队伍去挑战是自杀行为。
这次的赤龙讨伐有五个队伍表明要参加。
s级队伍「stepped leader」。
a级队伍「rod knights」。
a级队伍「铁块兵团」。
a级队伍「cave a mondo」。
a级队伍「醉汉的胡言乱语」。
总共二十五人。
进行讨伐龙的委托时，一般认为若想万全，最好要有七支队伍以上，也就是将近四十人的参加成员。
所以目前的数字算是有点少。
「喂喂，对象是赤龙耶！明明这是一口气发大财的机会，为什么人这么少！而且大家都是a级，s级的人跑哪里去了？」
「听说前些日子在东边发现迷宫，大家大概都去那边看看样子了吧？」
佐尔达特显得很焦躁。再这样下去，讨伐脱队龙的任务很有可能会流标。
在这种状况下，一名男子边叹气边开口说道：
「……我们要退出，这样实在不可能打赢。」
「cave a mondo」的四人退出，现在剩下二十一人。
这个人数太严苛了，再怎么看都只能解散。
当所有人都这样认为时，佐尔达特独排众议。
「好，如果是二十一个人，大家都可以分到大笔报酬！」
尽管每个人都感到不安，却没有人反对领导者的意见。
这二十一个人在北方大地的贫瘠土地上步行移动。
路上有一层薄薄积雪，树上的叶子都掉了，树枝则妆点着雪白。漫长的冬天即将到来。
「泥沼，麻烦你侦查。」
「嗯。」
听到佐尔达特的指示，泥沼用魔术制造出一根柱子。
他是要站在柱子上眺望四周。泥沼用自己的双眼进行观察，把周围状况传达给众人。赤龙身体巨大，只要像这样定期侦查，基本上不会看漏。
「唔。」
哎呀？
泥沼似乎发现了什么。
「两点钟方向有一大群拉斯塔熊，在雪地上激起好大一片白烟！」
「有几只？」
「八……不，有十只！它们已经注意到我们！直直朝着这边前进！速度很快！」
这些拉斯塔熊并不是这次的目标。
对于预计以少人数讨伐赤龙的他们来说，没有和其他魔物战斗的余力。
然而碰到灾祸降临，不管怎么样还是得处理。
「所有人散开！泥沼，快点下来，支援就交给你了！
（本章未完）
」
「了解！」
在佐尔达特的号令下，四支队伍散开。他们以包围阵形在此处埋伏，准备迎战应该会整群冲过来的熊型魔物。
「泥沼！」
「好！」
听到佐尔达特的命令，泥沼开始行动。
他前方瞬间出现具备高度黏性的泥坑。
正如「泥沼」这个别称，他很擅长能制造出泥沼的魔术。多达十几只的拉斯塔熊群被突然在眼前出现的泥巴绊住脚，动作也因此变慢。
「趁现在！」
冒险者们同时发动袭击。
高层级的他们施展出锐利攻击，接二连三砍杀魔物。
下手毫不留情。因为要是没有确实杀死敌人，接下来死的就会是自己。在这种常识下，拉斯塔熊转眼之间就遭到歼灭。
但是就在只剩下几只的时候，有个人注意到一件事。
「喂！是赤龙！赤龙过来了！」
「原来拉斯塔熊是在逃离它吗！呜喔喔！」
是赤龙。
和龙群分散，落到地上的中央大陆最强生物。
它的猎物是拉斯塔熊群。
「喂！泥沼！这是怎么一回事！你该不会是偷懒吧！」
「是因为被熊群激起的白烟遮住所以没看到！」
面对赤龙，冒险者束手无策地遭到蹂躏。他们原本打算从远方找出赤龙然后发动奇袭，现在却在毫无准备的状况下反过来遭到对方奇袭。
根本毫无胜算。
「可恶！撤退啊！撤退！」
虽然赤龙是在空中飞行的生物，却拥有强韧的四肢，实际动作比外观印象更加轻快。
即使坠地，龙依旧是非常强大的生物。
尽管这些冒险者们很经验老道，但是要在混乱至此的状况下从龙身上赢得胜利，还是非常困难。
「我会制造烟幕！请大家分散逃走！」
泥沼在混乱的现场展开行动。
「『浓雾』！」
他十分冷静。
泥沼用熟练的动作施展火魔术，融化周围的积雪，制造出水蒸气形成的墙壁。这是利用大自然来临时制造出的烟幕，老练的魔术师会像这样来欺骗敌人的眼睛。
然而脱队龙很狡猾，也拥有智慧，至少知道首先该排除最具威胁性的敌人。
泥沼被盯上了。
「……呜！」
他开始逃跑。
逃往和同伴相反的方向……一旦自己被盯上，就要利用这点让同伴能够逃走。这是他的任务。
泥沼的动作很敏捷。他没有停下脚步，戏弄着赤龙。
每天早上的训练发挥出效果。他很清楚，持续行动持续逃走正是活下去的秘诀。
失去耐性的赤龙口中燃起火焰。
火焰被吐出，周围瞬间被烈火包围。
这是赤龙的必杀技，火焰气息fire breath。要是被直接击中，任何生物都会被烧成灰烬。
泥沼死了吗？
……不，他还活着。泥沼迅速回过身子，制造出巨大的水墙。
接着撞开冉冉上升的水蒸气，继续行动。
泥沼毫不在意残余的火焰烧焦了长袍的边缘，制造出岩石炮弹。
高速射出的炮弹打穿赤龙的鳞片。
「嘎喔啊啊啊啊啊！」
炮弹接二连三射出。赤龙闪过其中几个，但是，它无法闪过所有以高速击出的炮弹。
赤龙立刻回过身子，试图逃跑。
赤龙是聪明的生物。
它很快就理解到渺小的泥沼拥有强大的攻击力。
泥沼并没有追上去，难道他要放过最佳的猎物吗？
正当人们如此认为，下一瞬间──
「咕嘎啊啊啊啊啊啊！」
赤龙的咆哮声响遍附近一带。
原来是在赤龙逃走的方向有一个泥坑，它已经陷入具备高度黏性的泥浆里。泥沼送出更多魔力。
赤龙不断乱动试图逃出泥坑，周围的泥巴却产生更强烈的黏性。
「喔喔，真的中招了……」
泥沼似乎很意外地低声嘟囔，然后把巨大的岩块击向还在挣扎的赤龙。
四散逃走的冒险者们都回来了。
「哎呀，泥沼，你真的很强……」
「不愧是在魔大陆上闯荡过的。」
「虽然我本来就觉得你很行，但没想到你居然能打倒赤龙。」
同伴们纷纷称赞泥沼。
泥沼谦虚回应，他不会骄傲自大。因为他知道傲慢会造成人际关系产生摩擦。
「因为对方也已经快死了。不，就算是那样，我也没想到可以一个人打倒赤龙。总之比起这种事，大家一起来搬运赤龙的尸体吧，能搬多少就搬多少。」
然后，他会很慷慨地把自己的功劳均分给他人。
靠着这种做法，他的名声传遍全国。
「真的可以吗？这几乎是你一个人的功劳啊。」
「不……反正我一个人也带不回去，丢在这里只会被魔物吃掉。等大家尽量拿完之后，剩下的部分我会全部烧毁。因为万一变成僵尸龙可就麻烦了。」
就这样，泥沼的一天结束了。
实际上光是往返赤龙所在位置的路程就花了大约七天，不过泥沼的一天还是就此结束。
今天的收获是赤龙的素材，鳞片、骨头、龙肉。
泥沼卖掉数量多到能让他大赚一笔的素材，带着饱饱的荷包，准备回床睡觉。他先在酒馆吃了算是比早餐还克制点的晚餐，才回到自己的房间。
「今天一天也非常感谢。」
虔诚的泥沼会在一天的最后，感谢神保佑自己平安无事地度过一天。
这个仪式看在不知情的人眼里，应该会显得很奇异吧。然而对他来说，这是非常重要的事情。
如此这般，泥沼的一天结束，明天起又要开始寻找家人的生活……
★鲁迪乌斯观点★
那是某天晚上发生的事情。
我在酒馆里一如往常地吃着晚餐。
当然只有一个人。吃饭就是要一个人，这是所谓孤独又充实的情境。我才不会感到寂寞，因为我讨厌成群结党的行为。
「就在这时候！赤龙出现了！」
在酒馆的舞台上，有三名吟游诗人拿着乐器在演奏。
一个人站在前方以响亮的声音述说故事，另外两人配合他演奏背景音乐或是加入效果音。
吟游诗人，这是在酒馆舞台等地方演奏唱歌或弹曲说书以赚取打赏的职业。
在比较大的城镇，据说也会和剧场等地缔结专属合约。
然而不光是这样。
冒险者里也有相当多人的职业是「吟游诗人」。
他们会把自己和其他冒险者一起旅行的过程写成诗歌，或是找经历过有趣冒险的人探听详情并改写成冒险谭，总之是一种把冒险的经验和花絮直接拿来作为生财工具的人们。
冒险者和吟游诗人十分相合。
此外，在没有著作权的这个世界里，把别人的诗歌改编成自己版本的行为是家常便饭。还会带着各自拥有的歌曲聚在一起，互相提出意见来让诗歌进化或合并成一首歌。
其中也有擅长不同乐器的好几个人一起组队，形成乐团后在世界各地旅行的家伙。当然就算是这样的队伍，也多少具备能对抗魔物的技能。
会唱歌跳舞还能战斗的冒险者，这就是这世界的吟游诗人。
像现在站在舞台上的三个人，我偶尔也会在冒险者公会里看到他们。
记得应该是c级的队伍。
队伍名是「big voice乐团」。
是个帅气名称，可以看出想要变成大人物big的意志。
话虽如此，才能方面似乎不怎么样，他们自己创作的歌曲并不受欢迎。
不过就算不受欢迎，这些家伙好像还是有继续创作活动。我也有受到采访，问了各种关于之前讨伐任务的事情。
他们正在演唱的歌曲，就是统整访谈后创作的冒险谭。
这就是所谓的「试着唱唱看」的行为吧。
……好像不太对。算了，怎样都好。
我从生前就对音乐一窍不通。以前曾经想用某caloid制作歌曲，但一瞬间就遭受挫折。在那之后，我一直宣称自己会的乐器只有屁鼓。
不过说是会，其实我是被当成屁鼓来敲的那一边。
也罢，这事先放一边去。
只参考从我这边听来的经历就写出故事，还拿来弹唱。
这是我办不到的事情。
就算没有才能，也该认同他们的创作性吧。
顺便说一下，这些人在表演我的冒险歌谣时，采用了每个村子里总会有一个的讲古老爷爷的那种语调，所以呈现出纪录片节目的风格。
因此，以我个人来说会觉得听起来很有趣。
不过作为表演的曲目，这种平淡的
（本章未完）
叙事语气看来果然不受好评。已经有人喝着倒彩抱怨无聊，要他们换别首表演。
曲目中的主角也在场啊，真是过分的行为，喂喂。
当我正这样想时。
磅！
酒馆的大门突然被推开。
冷风灌进室内，视线聚集，身体发抖。
「我总算找到你了！『泥沼』的鲁迪乌斯！」
门口站着一个发型活像是法国长棍面包的长耳族。
虽然服装是冒险者风格，不过看起来还是有点像礼服。身后背着行囊，腰间挂着剑和盾。
若要用一个词来形容对方的长相，那就是「美女」。她拥有细长的双眼，长长的双耳，闪亮的金发。
那苗条的身材与平坦的胸部，再加上一对长耳，完全是标准的长耳族。
她指出的对象是我，因此众人的视线也集中在我身上。
「啧……『泥沼』本人居然在场……」
先前喝倒彩的家伙一脸苦闷，不过我当作没看到。因为我这个人心胸宽大。
我回头看向那个长耳族。
「终于被找到了吗……」
我随便回答，同时心想自己对这个人没有印象。
这几年来，我并没有做出会招哪个人怨恨的行为。
而是在想办法推广名声，也以「泥沼的鲁迪乌斯」这名号打响知名度。
一直在帮助别人，避免冲突，注意着不能留下骂名。
这是我第一次被这种美女搭话，不过经常碰上陌生对象找自己道谢的状况。
她一定也是那种……不对，我直觉否定这个推论。
「你正如传言般引人注目，所以我很快就找到了。」
「你刚刚不是才说过『总算』吗？」
「因为我原本以为你在更东边的地方。」
女性一边回答，一边用那双美丽的眼睛凝视着我。
不知为何，她的嘴角滴下口水，又伸出舌头舔掉。
是怎么了，难道她对我一见钟情吗？
还是在垂涎这身最近变得颇为健硕的肉体？
哼哼，因为这阵子有稍微锻炼，而且现在处于发育期。所以长出肌肉，没错，就是肌肉。
「怎么了吗？」
「不不，没什么！」
长耳族女性嗯哼咳了一声，在我身边坐下。
酒馆内一阵骚动。
甚至可以听到四处都传出「泥沼居然有女人」之类的发言。
这种状况确实让人震惊，没想到我居然会拥有女人这种惊天动地的东西。
因为过度惊讶，感觉眼泪都快掉出来了。
「呼……」
她拿下行囊放到脚边，把椅子靠了过来。
好近，总觉得距离很近。如果我是处男，这是会让我误以为这家伙对自己有好感的场景。
哼哼，好险啊，小姐。要是被我迷上，你可会烧伤喔。
「我的名字叫艾莉娜丽洁，艾莉娜丽洁·杜拉冈罗德。是你父亲保罗之前的队友──」
「噢。」
原来如此，是保罗的朋友吗？
这下可以理解她为什么在找我，大概是带了什么口信来吧。
「──还有，也是洛琪希的朋友。」
「咦！你是老师的朋友吗！老师她现在在哪里？」
我把身子往前探。
许久没从其他人口中听到洛琪希的名字，所以我感到很兴奋。
回想起来，这几年只有对洛琪希的祈祷是我心灵上的支柱。
啊，我真想知道洛琪希现在怎么样了，又待在什么地方。
「比起这事……」
艾莉娜丽洁并没有回答我最想知道答案的这个问题，而是把嘴巴靠向我的耳边，就像是要直接亲吻身子往前探的我。
「我有听说过……你几乎是独力打倒了脱队龙。」
「呃……是啊，不过当时敌人已经濒死。」
「让人可以理解洛琪希为什么会对你引以为傲。」
和赤龙的战斗并不能说是游刃有余。
以这几年承接过的冒险者委托来说，即使说那是最没有余裕的战斗，也不算过于夸大。
然而和之前与龙神奥尔斯帝德对峙时相比，压力确实比较小。
听说人类只要有某种能作为最低标准的比较对象，就会不可思议地冷静下来。
「知道老师会对我引以为傲，总觉得胸口有点痒痒的感觉呢……是说，你在摸什么？」
「在摸你的胸肌啊，真是健壮呢。」
回神一看，艾莉娜丽洁的手正在我的上臂和前胸摸来摸去。
难怪会觉得痒。而且听到别人称赞自己健壮，当然也不会感到不快。
「哎呀？」
这时，艾莉娜丽洁的手指碰到某个物体。
是莉莉雅给我的项链坠子。
「哎呀，真是个不精致但很可爱的东西呢。是什么人送你的？」
「是我家的女仆。」
「女仆？她是长耳族乎？」
「咦，不，她不是……为什么要问这个乎？」
不好，被她的语气传染了。
「不，其实也不是什么大不了的事。」
艾莉娜丽洁以不是特别在意的态度，把自己腰间剑鞘上挂着的东西拿给我看。
是同样造型的坠子。不过，制作得比我的精巧。
如果说我这个是业余级的作品，她那个就是专业级的作品。
「我们一样呢。」
艾莉娜丽洁一边这样说，一边把身子依偎到我身上。
这是怎么回事？从先前开始，彼此肢体接触的次数就相当多。
「从刚才到现在，你是在做什么呢？该不会是喜欢我吧？」
「嗯，你是个好男人呢，超出我的预想。真让人吓了一跳，我原本还以为你会更孩子气……实际上却很健硕，好·帅·喔……」
我想她只是在戏弄我，不过还是有点心跳加速。
「呃……哈哈，大姊姊你也很漂亮喔。」
哼哼，可是啊，我并不是那种被调戏一下就会惊慌失措的处男。
心里这样想的我伸手抬起她的下巴。
「嗯……」
结果，艾莉娜丽洁轻轻闭上眼睛。
这动作看起来就像是在等待一个吻。我以为只是在开玩笑，她却伸手搂住了我的头。
「…………咦？」
真的吗？感觉很有那种气氛，不过真的可以吗？
我可以啾～～～～下去吗？
当我这样想的瞬间，艾莉娜丽洁突然睁大双眼。
「哎呀，这样不行。我真是的。」
「请不要耍我耍得太过分。」
「我才不会玩弄男人呢。不过，我并不打算成为保罗的媳妇，而且也想继续和洛琪希当朋友。」
……什么意思？
毕竟保罗以前好像跟他们那群人不欢而散，所以这话的意思是她不能跟保罗的儿子交往吗？
算了，其实怎样都好。
不管怎么样，我不会和任何人交往。
「那么，艾莉娜丽洁小姐找我有何贵干？」
「嗯，我是来告诉你一个好消息。」
「好消息？」
艾莉娜丽洁嫣然一笑。
这一天。
我得知已经查明塞妮丝下落的消息。