九十九、终局
张保从妻子嘴里得知自己屋里即将要增添一个人时,感到十分诧异:“额娘糊涂了么?现在还在孝中啊,她这是在干什么?不行,快退回去,虽然我说过不想再混官场,但也没打算让人参我个不孝悖礼之罪。”
佟氏却安抚下他,淡淡笑道:“夫君太多心了,额娘怎么会做这种糊涂事?她只是说,我们屋里人手不够,也没个合心意的人侍候你,因此将心爱的丫头送来照顾你的起居。她老人家几时说过是给你送妾来着?你可别误会了额娘的好意。”
张保愣了愣,笑了:“夫人说的是,我怎能这样误会额娘呢?她只是要送个丫环来罢了,断没有做母亲的在父亲丧期内给儿子纳妾的道理,方才是我想歪了。”
夫妻俩相视一眼,又笑了。
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淑宁实在无法理解老太太的想法,她现在都只能躺在床上不能动了,还念念不忘要在他们三房插人,到底是什么心理啊?难道说,执掌大权习惯了,连想法也变态起来?
以前老太太要安插小妾,是想在各房布下眼线,顺便牵制一下媳妇们,也是为了更好地掌握府内大权。可现在这样做真的有用吗?淑宁实在不看好这种法子,从以往老太太安插的人就可以看出来。
大房的翠翘死了不说,继任的翠萍已经差不多成了那拉氏的人了,又有前任留下的儿子安宁做依靠,只要安份守己,总能好好过日子。现在那拉氏当家,翠萍当然不会傻到跟她作对。
二房的翠珍对老太太倒还算忠心,从素馨收集回来的小道消息中可以知道,她现在还常常给老太太请安,而且索绰罗氏视她为眼中钉,她还离不得老太太这个靠山。但如果靠山倒了,她又没有子嗣,会有什么结局还不知道呢。至于另一个妾翠英,早就得罪了老太太,听说自从那年小产后,她就一直病着,美貌不再,又失宠了,现在只能无声无息地活着。
四房一直没有正式的妾,只有几个通房丫头。虽然听说大多数是老太太送的人,但没有名份是事实。四叔容保与四婶沈氏,近年的感情有所疏离,但即便如此,容保对那几个通房,一直是一碗水端平,也没有抬举哪一个的打算,对她们之间窝里斗的情形视而不见。
由此可见,在各房安插小妾,或许曾经有过作用,但时间一长,人心就很难控制了。老太太一再想往三房安插人,难道只是一股子执念作怪吗?在她现在无法再执掌家事的情况下,那些眼线还能发挥多大的作用?
而且最关键的问题是,老太太本人很可能活不了多久了。
淑宁转回头去望望床上那个干瘪瘦弱的老太太,非常确定这个事实。
虽然太医当面说静养就行,但私底下跟张保兄弟几个说了什么就没人知道了。只看老太太越来越虚弱的身体,长辈们暗中进行的准备,以及府里下人们的窃窃私语,就可以猜到这一点。但很明显,老太太本人并没有这个觉悟,她大概以为自己只是一时中风,还能继续活好长一段时间吧?
傍晚,淑宁把照料的工作交给婉宁和沈氏,便拖着沉重的步伐回到槐院。这种侍候人的日子真不是人过的,她自穿越以来,虽说不上大富大贵,却也是养尊处优,从没有那么辛苦过。看来好日子过多了,容易使人堕落,等过些日子空闲下来,她要想个法子锻练一下身体才行。
约摸在一更天的时候,变故发生了。老太太又一次被痰堵塞了喉咙,最后虽然咳出来了,却已是出气多,入气少。众人又是一片手忙脚乱,婉宁在一阵哭天喊地中被赶出房间,搂着喜塔腊氏一个劲儿地哭。太医来瞧过后,只是摇头,暗示晋保给老人家准备后事。
院子里再度站满了人,个个脸上带着哀戚。淑宁望望婉宁哭得死去活来的样子,又看了看面无表情的媛宁和闭着眼念佛的芳宁,心里有些茫然。等到屋里有人走出房门,正式宣布老太太已经去世时,院子里的人才纷纷痛哭起来。
听着耳边的一片哭声,淑宁觉得自己的鼻子有些酸,但离要哭出来还早得很。她吸了吸鼻子,用帕子拭了拭鼻下,一股子特别的味道从帕内传来,她马上被刺激得红了眼,眼泪不停流着。这时,她察觉有人拉了拉她的袍子,低头一看,却是贤宁。他张大了眼问:“姐姐,大家为什么哭?”
淑宁蹲下身来对他说:“因为老太太去世了,所以大家都很伤心。”
“老太太?就是那天摸我脸蛋的那个老奶奶吗?”
“是啊。”淑宁点点头,忽然想到什么,便装作给弟弟整理头发,用帕子轻轻替他擦了擦脸。贤宁忍不住流了泪,吸着鼻子道:“姐姐,我觉得难过。”淑宁忽然觉得有些罪恶感,却被旁边一股尖锐的哭声吓了一跳,抬头望去,只见沈氏抱着哭个不停的女儿嫣宁哄着,左手却分明刚在孩子身上掐了一把。
“呃,原来还有比我更邪恶的人。”淑宁想道。她突然觉得有人在摸自己的头,抬头一看,却是端宁。他扯了扯嘴角,把贤宁抱起来,轻轻拍着他,让他倚着自己的肩膀流泪。
这时晋保出来说道:“你们都进去见老太太最后一面吧。”
说是见最后一面,其实只是见见尸身。老太太的头发衣服都已经整理过了,半身搭着被子,脸上盖着素帕。
婉宁一见到,马上就扑了上去,却被那拉氏的丫环紧紧抱住,她不停地挣扎,哭得痛不欲生。屋里人人都哭得很斯文端庄,就连老太太生前最宠信的嬷嬷,也是趴在地上嚎而已,因此婉宁的激动与失态显得格外显眼。
那拉氏频频看她,最后见到她挣脱了丫环,扑到老太太身上,紧紧搂着尸身痛哭,便马上皱着眉让人把她拉开,又亲自整理了被女儿拉开的被子,继续一边用帕子抹着眼泪,一边吩咐下人们准备棺木火烛等物。
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大概是因为老太太死得比预期的早,许多东西都还未准备齐全,因此还要忙忙叫人去买。就在准备丧礼的过程中,又出现了问题——没钱了。
府里账上现在还有两千两左右的现银和银票,但现在离秋收还早,田租还未能收上来,而二房主持的几门生意,据说资金周转方面出了问题,已有三个月未曾上交银子了。一场象样的丧礼,没个两三千两是不行的,但如果把府里的银子都拿去用,那接下来的几个月,全府上下又如何维持日常用度呢?
因此,晋保和那拉氏筹算过后,发现最多只能使用其中的一千两。因为不够用,晋保要求兴保从店里调银子,却遭到了拒绝。
兴保说:“我因为额娘打死钏儿的事,赔了大笔银子,你们又不是不知道。而且今年京里连开了几座酒楼茶楼,我那些生意亏得厉害,这几个月都在倒赔银子。现在要我再拿出几千两来,实在是无能为力。上一回阿玛的大事,已经是我出的钱,为什么现在又要我出?”
晋保闻言十分不悦:“老二,你要把话说清楚,那些生意当初都是家里出的本钱,如今家里要用银子,调些来有什么要紧?什么时候成了你的了?”
兴保却冷笑道:“大哥这话糊涂,虽然当初家里有给一些本钱,但大多数都是靠我的私房,当然是我的生意。而且这些年家里得的钱,已经是当初本钱的十几倍了,我一直好心好意供养家里,大哥却不能凭这个就谋夺了我的私产去。”
晋保气白了脸,也不跟他吵,直说道:“这些过后再提,现在先办了额娘的大事要紧。你到底出不出钱?”
兴保扭过头去:“我方才说过了,上次阿玛的事,我已经出过钱了,你找别人去。”
晋保恨恨地道:“上回因为牵扯到几位王爷,阿玛的事并没有大操大办,总共才花了两千出头,其中那副棺木,还是早就预备下的,香烛纸品,又都是公中的钱,你才花了多少?现在轮到额娘,你却推脱起来。别忘了,额娘会发病,还是你们两口子干的好事!”
兴保跳起来,大喊“你胡说”,几乎就要冲过来了,却被容保架住,劝道:“二哥,有话好好说,这次是你过分了。额娘待你不薄。”
兴保挣开弟弟,冷笑道:“你少在这里扮好人,她待我不薄?她最疼的就是你!!!额娘这么多年存下的体己,现在在谁手里?你别告诉我你不知道!昨儿个额娘还清醒的时候,最后见过的人是谁?是你老婆!谁知道这里头有什么猫腻!”
容保也涨红了脸,当即就跟他争吵起来,晋保头痛地在一旁生气。张保听得越来越不像话,便大喊一声:“够了!”待兄弟们安静下来,他想了想,便对晋保道:“我在外头做了几年官,不怕大哥笑话,也有些积蓄。弟弟不敢越过大哥去,也愿意出一千两,大哥觉得如何?”
兴保和容保都吃惊地望着他,晋保有一丝感动:“三弟,你平时日子过得也不富裕……”兴保却打断了他的话:“少来,他有钱着呢,平时都是装穷。”晋保厉声喝道:“老二!”兴保这才悻悻地闭了嘴。
张保淡淡地道:“我在外头十几年,也没在父母跟前尽孝,现在不过是出点银子。再说,大哥主持家业也不容易,做兄弟的能分担就多分担些吧。”
晋保大力拍了拍三弟的肩膀:“好兄弟,你这份情谊,哥哥绝不会忘记!”
容保见状忙道:“三哥说得有理,平时额娘最疼我,她老人家的大事,我如果袖手旁观,成了什么人了?不过我银子不多,只能出个五百两,两位大哥别嫌弃。”
晋保怎么会嫌弃?忙抱了一把幺弟,兄弟三人一副感情好得不行的样子。
兴保讪讪地,只好说:“既然如此,我也出……五百两好了。”晋保瞥他一眼,淡淡地道:“二弟有心了,想必额娘泉下有知,也会很欣慰吧。”
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丧礼的银子终于解决了,各处的筹备工作也顺利展开。
淑宁全身戴孝,与众姐妹嫂子一起,跪在内堂烧纸诵经。婉宁呆呆地望着火盆,机械地往里头投些纸钱,默默地流着眼泪。
淑宁有些惭愧,自己从没有真心实意地为这个老人掉过一滴泪,但想到她给自己家带来的伤害,心肠就硬起来,仍旧拿出暗藏了秘密香囊的帕子,流着装模作样的泪水。
夜深了,渐渐地有人寻着借口离开了内堂,留下来的人,只剩下婉宁淑宁和几个老太太亲信的丫环仆妇,当中有的人甚至当场打起了磕睡。
淑宁无意中往外看了一眼,却发现哥哥端宁站在角落里,静静地望着老太太的棺柩,烛光忽明忽暗地映在他的脸上,让他的神色显得有些莫测。
淑宁迟疑了一会儿,看到众人皆疲累不堪,没人注意到她这边,便悄悄起身往端宁处走去,碰了碰兄长的衣角,轻轻问道:“哥哥,你怎么了?”
端宁侧脸望了望她,摇摇头,又转过去继续看那棺柩,幽幽地道:“世事无常。我去广州前,她还是这府里说一不二的主儿,高高在上,人人都要在她面前低头。而昨晚之前,她只能躺在床上,事事都要靠人帮忙。死了,连办丧事的银子都是好不容易才凑起来的。守灵的人大多只是装个样子,没多久就都溜了。她强硬了一辈子,威风了一辈子,为的到底是什么?”
淑宁无言地陪着他一起站着,过了一会儿,他又说道:“玛法待我挺好的,知道他死得那么冤枉,我心里其实有些怨老太太,看到她受苦,心里居然还有些痛快。”
淑宁吃惊地望过去,只见他扯了扯嘴角,道:“但再怨再恨又如何?你看看,这府里真心实意为她伤心的人有多少?儿子媳妇?孙子孙女?亲信奴仆?就算是哭得最伤心的婉宁,哭的到底是她,还是自己,又有谁知道?而且,若不是为了做给外人看,我真怀疑有谁愿意为她花钱送葬!”
淑宁拉着他的袖子,认真地说:“哥哥,你冷静一点。”端宁怔了怔,微微一笑:“我很冷静,别担心。”他摸了摸妹妹的头,道:“原来还怨她恨她的,但看她活到这份上,又觉得再多的恨都没有必要了。她落到这样的结局,早已得了报应。”