第三章 败北与违反 DEFEAT AND VIOLATION
端上来的食物——以“公王的餐点”这个观点来看，反而可说是有点简陋。
仅用了长桌的一端，放在桌上的盘子也只有三盘而已。菜量虽然相对算多，但并未使用高级食材，也没有刻意装饰摆盘，更不是什么透过讲究的料理方法所烹制而成的菜肴。
菜色内容跟兵营所提供的差不了多少。
史帝芬·哈尔特根公王默默地把那些食物吃得精光。
仿佛就连用餐也是一种锻炼，而非味觉上的享受。
完全就是一副应了<武王>、<斩首王>这类绰号所该有的样子。在墙边伺候的女仆们，也是一脸紧张的神色。充斥在他身边的，不是用餐时的祥和气氛，而是近似于战场——有种冰冷造作的感觉。
武斗大会决赛第一天——刚过晌午。
早上的十场比试已经结束了，现在是午餐休息时间。
不只哈尔特根公王等人而已，参赛选手们以及城外的观赛者们，也都在一边回味着早上的比试，一边兴奋地用餐吧。
这时——
“父亲大人。”
“父亲大人。”
少女们在史蒂芬的左右两侧唤了一声。
两个相同容貌、相同衣着的养女——伊琳娜和爱琳娜。
尽管她们同样坐在餐桌边，但她们没吃任何东西。她们的手边，就只各配置了一只黄铜制的杯子。她们就只喝着那个而已。
所有的女仆——全都知道……那杯中究竟斟满了什么。
公王的两位养女，完全没有吃过那以外的任何东西——这两年多来皆是如此。服侍她们用餐的人理所当然知道这件事实，但被禁止过问更多。上呈意见的臣子，被公王砍断了头颅。公王单手持着沾满鲜血的剑，说出了这么一句：“好奇心会害死一只猫。”如此一来，喜欢探问的女仆们，也不得不噤若寒蝉了。
言归正传——
“话说啊，前阵子捉到的谋反人士，可以杀掉了吗？”
“可以吗？”
如此询问的少女们，表情和声音简直就像是在向双亲央求些小玩具的幼童一样。
根据不同的思考方式，她们的措词会令人不由自主感到颤栗——
“随你们高兴去做吧。”
史蒂芬却喜笑颜开地说道。
他只会对这两个养女，露出这样子的笑餍。
她们应该也对这点心知肚明，于是用带点得意的笑容对彼此点了点头，然后用歌唱般的语
调继续说：
“得到准许了。”
“准许了呢。”
“那就杀死他们吧。”
“就那么做吧。”
周围的女仆们竭尽全力保持面不改色，她们一动也不动，就只是一直持续站着。
自己是雕像，只是个什么都看不见、什么都听不见的物品——女仆们对自己这么催眠着。
如果对她们两人在此交谈的对话内容都一一介怀于心，马上就会忍耐不下去。放弃身为人类的思考能力，才是在这城堡里最能确实保住性命的方法。
“今天抓到的家伙们，要拿他们怎么办呢？”
“那些人还有利用价值。”
“或许吧。”
少女们啜饮黄铜杯里的东西。
类似铁锈的气味，慢慢地往四周扩散开来。
“总之，先让他们活到一轮的比试结束为止吧？”
“说得也是呢。就那样做吧。”
“下午的比试也好令人期待呢。”
“真的——好期待呢。”
少女们一边嘻嘻窃笑，一边互相交谈。
史帝芬·哈尔特根公王——就只是用充满慈爱的视线注视着她们，宛如父亲看着天真无邪的小孩们在嬉戏玩闹一样。
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钢铁与钢铁互击的声响，划破了虚空。
剑锋相擦，迸出了火花。
匍匐在地面上往前推进的剑尖，突然间腾跃了起来。
“——！”
剑的刺击，本来绝不可能从这个角度而来。
通常剑不会弯，鞭不能刺。不过，唯独融合了这两者特性的武器，可以化这种出人意料的奇袭攻击为可能。
蛇咬剑独特的一击。
然而——
“少嚣张了！”
剑士用左手拔出小短剑，挥掉这一击。
不，他不只是挥掉而已。他往前一踏，用藏有铁片的皮靴，踩住了因被人挥掉而失去劲道的蛇咬剑尖端。
剑士一看，就知道对手的武器是蛇咬剑。所以，他应该也大致预测到对手的攻击方法了吧。
“受死吧！”
剑士一边扔掉短剑，一边用双手持剑，使出斩击。
但这招却被从旁伸来的长枪枪柄挡下来了。
“啧——”
火花迸出——长枪枪柄也是金属制——剑士见状，眯着眼往后方跳去。他没有勉强地穷追不舍。看来他似乎深懂对战——尤其互砍——的时机策略。
“……”
“……”
刹那间的激烈攻防一旦结束，双方便同时拉开距离——然后观察情况，以待时机。
如是反复。
下午的比试——轮到了红色嘉依卡这一组。
对手是同样都使长剑的两名剑士。
光是能在预赛中幸存下来，便代表他们都是不容小觑的能人好手。
不过——
“…………”
托鲁此刻在设于竞技场旁的观战席上，和芙蕾多妮卡一起观看赛况。
这地方不论好坏，总之比赛的气氛就是会直接传递过来——换言之，即是最前线。对于擅长武艺的人来说，这既是可以直接感受敌手气息的地方，也是打探敌手情况的绝佳场所——说不定下次就轮到自己遇上目前场中的家伙了。
“托鲁？”
在他身边的芙蕾多妮卡，忽然一脸疑惑地歪头询问：
“怎么了吗？”
“……很奇怪。”
托鲁喃喃自语般地说道：
“那家伙的——动作……”
他的视线对准的并非战斗中的红色嘉依卡，而是待在红色嘉依卡身旁的大卫。红色嘉依卡的随从——使枪的佣兵，仍跟往常一样，以矫捷的长枪花招玩弄对手——看起来是这样。
然而……
“他收回长枪的动作，应该会再更快一点才对。”
“是吗？”
“…………”
芙蕾多妮卡似乎没有察觉——但曾和大卫直接对打过的托鲁，却看得一清二楚。
大卫不是平时正常的状态。
那男人的基本战斗能力异常高强，乍看之下，当然看不出有什么不对劲。但是，一跟托鲁记忆中的大卫相较，就会发现尽管只有一点点，他的动作仍有些滞钝。尤其在他大幅度地挥舞长枪之际，会有一刹那无意义的停顿。
简直就像是在忍耐着什么似的。
（这么说来，我记得那家伙在那座岛上时好像有受伤？）
前阵子他们去了——贾兹帝国残党所隐居的那座岛。
大卫似乎在那时的混战中，腹部受了伤。虽然他本人隐瞒不说——但在搭上芙蕾多妮卡，即将要离开岛上之际，托鲁等人察觉到了微微渗血的味道。一问之下，红色嘉依卡才承认了这件事。
（虽然跟伤口深浅也有关，但那伤口应该不可能会在一周左右就痊愈。）
而在旅行途中，伤口想必会恢复得更慢。
他们与托鲁一行人不同。多亏了芙蕾
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