FRIENDS-朋友-
傍晚的电话总是带来不好的消息。从来没有出现过例外。不过才活了十四年的程度要断定没有例外也许太早了点。不过今天也依然一样，霍普望着母亲的背影这么想着。
「不会，没事的。我们两个玩得很快乐啊。波达姆是个不错的地方喔。旅馆也无从挑剔，大海啊，非常的漂亮呢。」
打电话来的是父亲。在铃声响起的瞬间，霍普就知道了。父亲有什么事情也想像得出来。不管怎么说现在都是傍晚。越过母亲肩膀所看到的窗外，已经变成黄昏时的天色了。
「是吗……这样啊。知道了，真是可惜。」
猜对了。母亲那稍微变得消沉的声音就是证明。临时有紧急工作进来，所以明天也没办法过去……嗯，差不多就是这样的内容吧。
本来应该是家族三人一起旅行。在紧邻海岸的度假胜地逗留十天，租借出租公寓的居住型旅游计划。母亲从半年前就开始为这次的计划进行准备。不是像赶场般的观光旅行，而是希望能悠闲地享受乐趣。母亲是这么说的。还说很久没有三个人一起旅行，要慢慢享受这段时光。
从这些话就知道母亲的目的是什么了。母亲平时就为了缩短「忙碌的父亲」与「青春期的儿子」之间的距离而费尽了心力。原来如此，在旅行地这种非日常的场所面对面，给予表达自身意见的时间的确是很好的方法。不过也只是就一股论而言。
与那一般论相反，霍普并不是很想参加这次的旅行。整整十天的时间要跟父亲相处在一起，到底该说些什么才好。光是思考这件事就觉得很烦。所以，在听到父亲因为突然要出差而要晚点出发的时候，说老实话，松了一口气。
虽然父亲说可以之后再会合，不过霍普认为很可疑。等到最后关头，一定会打电话来说还要继续开会不然就是圣府重要人物要来视察之类的藉口。
一直以来都是这样。父亲就连一点小小的约定，都会以工作为理由来搪塞掉。
「没关系，不要在意。嗯，根本没有时间让我觉得无聊。」
母亲的声音像是要为自己打气一样变得开朗起来。这点，也是跟平常一样。不必太勉强自己喔，妈妈。很想要对母亲说这句话。每当父亲爽约的时候，母亲不但不会责怪，还会主动帮他想理由或是藉口。
因为爸爸的工作很忙，因为处于责任重大的立场，因为受到圣府的高官信赖，因为是为了大家而工作。想出这些没有说服力理由的母亲实在是让人觉得非常可怜。不管多么拼命地辩护，父亲也不会说出任何感谢的话语。
对父亲来说这些根本无所谓。不管是母亲的温柔……还是我的事情。
不晓得母亲是没有注意到这一点，还是故意装作没有注意到。不管是哪一种，这样都太不合理了。明明是爸爸不好，霍普喃喃自话着。
「明天？我们会按照预定去艾乌利特。嗯，是啊。因为事故的处理也已经结束了。」
艾乌利特峡谷的能源厂发生重大事故是三天前的事情了。那阵骚动似乎大到能源厂被暂时全面封锁起来，参观的行程到今天一直都是中止状态。直到刚刚才接到复原作业完成，明天开始可以继续开放参观的联络。
「没问题啦。法尔希判断已经安全，所以才可以参观吧？你啊，就是爱操心。」
爸爸怎么可能会操心，试着这么反驳。当然，没有说出口。因为自己很清楚，就算做这种事情也只是会让母亲感到悲伤而已。
不过，即使心里明白，感情也压抑不下来。
「爸爸不能来？果然啊。」
电话才刚挂掉，口中就忍不住吐出带刺的话语。
「这也没办法啊。你看，在艾乌利特不是有发生意外。圣府内部因为那件事情而一团乱，连爸爸的工作也受到影响。啊，不过呢，他说会赶来看烟火大会。」
又来了。又许下无法实现的约定。既然办不到，一开始不要答应不就得了。
「爸爸的事情就不要再提了。反正不管是在这里还是在家里，都只会讲同样的事情。学校怎么样啊？有没有好好用功念书？说来说去都是这些。简直……」
就是录音机，霍普说到一半就急忙闭上嘴。只有短短的一瞬间，在母亲的眼中浮现出悲伤的神色。
「对了。刚才妈妈不是要我帮忙做什么事吗。」
仓促地转移到别的话题。因为不在场的人而留下不愉快的回忆实在太愚蠢了。
「对啊对啊，我想起来了。可不可以帮我洗菜呢？」
「菜？」
「难得住在有附厨房的出租公寓，都在外面吃实在太可惜了。」
母亲一边这么说一边摊开相当大的纸包裹。有股泥土的味道。不管是在自己家的厨房，还是在食材店都没有闻过的味道。
「这是什么时候买的啊。」
「今天，当地人给我的。」
这么说起来，今天母亲也很早就起来了。在霍普决定要睡回笼觉的这段时间，好像到外面去散步了，应该是那个时候发生的事情吧。
「说是要在咖啡厅使用的材料。虽然也有材料是从市场上批来的，不过蔬菜是自给自足。好了，这些是霍普的。」
母亲很快把蔬菜分好，然后把大小参差不齐的薯类交给霍普。在母亲手上的是被虫蛀得乱七八糟的菜叶。不要说是在商业都市帕鲁姆波鲁姆，不管是哪里的食材店都不会把卖相这么差的蔬菜摆出来吧。
「妈妈尽喜欢些怪东西。」
霍普耸耸肩，在水槽里装水。母亲喜欢怪东西也不是一天两天的事情了。
「可是很有趣不是吗。耕田的那个人，是个非常时髦帅气的男孩子喔。他说自己是咖啡厅的店员，我才恍然大悟过来。另外还有一个身材娇小的男孩子。年纪应该比你还要大一点吧？」
「不管怎么说都很怪。耕田什么的。」
「会吗？是一群很有趣的孩子呢。」
自给自足，即使知道这句话的意思，但是这样有什么意义霍普就无法理解了。食品生产厂在法尔希的细心管理下，大量生产出外观漂亮营养价值又高的蔬菜，价格也很便宜。虽然不知道蔬菜种子的价钱，不过要是跟园艺用品店卖的花卉种子一样，也没办法说自给自足比较便宜。
「后来又有个女孩子过来，大家聊得很高兴，还送我这些菜呢。」
「妈妈的脸皮好厚啊。」
「为母则强呀。」
露出快乐的笑容之后，母亲开始清洗到处都是蛀痕的菜叶。就像是已经把刚才电话中的对话忘的一干二净了一样。
一开始计划旅行时不要把父亲考虑进去不就得了。这样的话，妈妈也不用去操那些多余的心，可以一直开开心心的。所以，我讨厌爸爸。也讨厌傍晚的电话……
霍普用力地把泥土搓掉。同时在心里想着，要是讨厌的事情能像这样全部都冲走的话该有多好。
2
「跟影像导览上看到的完全不一样……」
一束到艾乌利特，霍普就这么喃喃自语。工厂前的广场被封锁了。拉起表示禁止进入的布条，还有武装士兵在看守。不但没有卖食物的摊贩，也看不到卖气球的人。
「大概是非常严重的事故吧。阿兵哥居然比观光客还要多。」
不会因为些许的纠纷与意外而动摇，反而还能乐在其中的母亲，在面对如此戒备森严的态势时也无法掩饰自己的困惑。
「波达姆的阿兵哥也很辛苦呢。快要开始的烟火大会应该也很忙才是。」
「不对喔。我觉得那个制服不是警备军，应该是PSICOM……在对面的那些人好像是警备军就是了。」
「是这样的吗。」
「大概。因为跟在凯的家里看到的照片一样。」
梦想是长大要驾驶军方飞空艇的凯对这方面的事情很清楚。要是凯在这里的话，一定连士兵们装备的枪械种类都能如数家珍地说出来。
自己跟凯也已经有快三年没见过面了。凯因为父母工作的关系而搬家。虽然只是搬到隔壁的城镇，并不是很远，不过学校不一样的话不管怎么样都会变得疏远。尽管在刚搬家的时候选有通电话与邮件，不过没多久次数也越来越少……
「哎呀，那家店不是在波达姆也有看到的宠物店吗？」
霍普停止思考，望向母亲所指的方向。在铁卷门紧闭的店铺中，有一间有着似曾相识的标志。
「是有卖小陆行鸟的那家店吗。」
「对啊对啊。那家店的人有说过艾乌利特的店也快要卖完了……没想到，竟然会发生这样的事情。」
那是在刚到波达姆那天的事情。才刚到出租公寓办理完登记手续，母亲就说想到购物商场看看。那个时候根本没有想过艾乌利特会发生事故。
在霍普他们身旁，有一群像是参加校外教学的小孩子跑了过去。不对，现在不管是哪里的学校都在放长假，应该不是上课而是以小孩子为对象的活动吧。
「快点过来啦！喂，那边太慢了！」
在班上一定会有一个像那样喜欢发号施令的女孩子。霍普以前的班上有一个，现在也有。班上没有喜欢发号施令的女孩子，或许是不可能发生的事情。就像茧不可能没有法尔希一样。
「……然后，就去参加自然观摩会了。」
「是桑瑞斯的吗？」
「嗯。」
志得意满的声音让人忍不住回过头去。他们在谈圣府主办的自然观摩会。桑瑞斯水乡在茧里是稀有的自然环境保护地区。由于是以斫究生态系为目的来进行管理，因此原则上禁止市民进入。
唯一会允许外入进入的，只有在圣府举办自然观摩会的时候。每年会举办好几次的观摩会，很少会准许以个人身分参加，几乎都是由学校等团体单位参加。而且还是采用抽选制，即使提出申请也有很高的机率会落选。
也就是说，只有运气好的小孩子可以进入桑瑞斯水乡。刚才的女孩子会想自夸也是理所当然的。大概，凯也一定有在新的学校炫耀。自己在之前的学校曾经参加过自然观摩会。
「怎么了，霍普。」
稍微走在前面的母亲停了下来。
「嗯，因为刚才跑过去的人在说桑瑞斯的事情。让我觉得有点怀念。」
「这么说起来霍普的学校也有抽到呢。是五年前的事情吧？」
「是六年前啦。」
凯跟艾莉妲都在，三个人一直都在一起。参加桑瑞斯水乡的自然观摩会时也是一样。在通道上跑的小孩子们的背影跟凯与艾莉妲重叠在一起。
他们两个是否还记得那个时候的「冒险」呢？
3
在机内出现欢呼声。下方的湖面像是被铺上一层阳光碎片般地闪闪发光。点缀在周围的是浓淡不一的各种绿色。桑瑞斯水乡在与居住区相邻的区域中拥有面积最大的自然森林。
「那是谢拉湖？」
「那边那颗大树是什么？」
「那是山吗？」
小孩子们兴奋的声音，大声到让人害怕飞空艇的窗户会不会因此破裂。
「好了好了，大家安静！」
老师用超过小孩子的音量大声这么说。对任职超过十年的老手来说，这种程度的骚动并不算什么。感到不知所措的，只有飞空艇的工作人员。
这艘飞空艇原本是用来载运付得起高额运费的上流客人。也就是说，这些工作人员平常面对的都是圣府的官员或者是企业的高层，照顾小孩子在他们的守备范围之外。
可是，因为是要前往环境保护地区这种特殊区域，自然观摩会会像这样租用最新锐的民航机。结果造成工作人员每年都必须要执行几次这种自己不习惯的工作。
飞空艇一边慢慢减低速度一边朝着谢拉湖靠近。填满了整个窗户的湖面，让小孩子们又发出欢呼声。不过，拍手声与老师喊着「注意这边！」的声音立刻就让他们安静下来。
「飞空艇就快要着陆了。可是，由于谢拉湖并没有起降场，只有临时搭建的设施。大家不要跑到外面去。听懂的人把手举起来。」
随着「好——」的声音有数十双手一起举了起来。然后，从身旁传来「好厉害啊！」的感叹声。是凯。霍普维持举着手的姿势小声反问。
「什么东西好厉害？」
「在不是起降场的地方着陆是很难的事情喔。」
「这样啊。」
「而且还不是小型机，而是这么大的飞空艇喔？真不愧是特别机的驾驶员啊。」
跟长大之后想要当军方驾驶员的凯不一样，霍普对这方面的事情一点都不熟。即使如此，凯既然说是「很厉害」的话，那应该就真的是很厉害的驾驶员吧。
「你们两个怎么只顾着自己聊天啊。」
从凯旁边探出身子的人是艾莉妲。
「太大声了啦。」
凯皱起眉头。
艾莉妲在班上是歌唱得最好的，不过声音也是班上最大的。
霍普与凯、艾莉妲成为好朋友的契机，是因为入学典礼时三个人坐在一起。因为典礼上的座位顺序直接就会作为在教室里的座位配置，所以三人一起行动就变成理所当然的事情了。
虽然三人在兴趣与喜好、性格方面完全不同，不过低学年的交友关系比较重视物理上的距离，而不是内面的心理是否接近。彼此的家也很近，所以放学后也常玩在一起。霍普与艾莉妲虽然是独子，不过凯有个小他三岁的弟弟。也曾经有让他弟弟哈尔加入，四人一起出去玩过。
进级的时候虽然有把班级打散重编，不过三个人还是待在同一个班级里。尽管座位没有在一起，不过在遇到像今天一样的活动时一定会三个人聚在一起。
「他说这艘飞空艇的驾驶员很厉害。」
霍普探出身子，在艾莉妲耳边小声这么说。
「是什么很厉害？」
就在凯想要对偏过头感到不解的艾莉妲进行详细解说的时候。
「喂，那边！不要聊天了，把手放下来。」
等注意到的时候，还举着手的只剩下霍普他们三个人。急忙把手放下来之后，大家都笑了。
「真是的！都是凯跟霍普害的啦。」
就在艾莉妲鼓起腮帮子的时候，窗外的景色停了下来。不要说是着陆时往前倾的感觉，就连一点点的摇晃都感觉不到。这样的话，即使是对飞空艇不熟悉的霍普，也能理解到驾驶员的技术。
「看，很厉害吧？」
凯好像是在说自己的事情般得意。
来到谢拉湖畔的小孩子们首先注意到的是脚边的地面。因为踩踏起来的感触是以往所没有经验过的。在帕鲁姆波鲁姆，不管在哪里只要是道路都经过铺装。即使是在公园里都很少有露出土壤的地方。
对从鞋底传来的不可思议感触感到惊讶，然后对周围的景象感到吃惊。野草与树木虽然不稀奇，不过没有什么机会可以看到没有用缘石或花架隔开，一望无际的绿色。
「注意这边！昨天有跟大家说明过在自然观摩会上要遵守的约定吧。记得的人举手！」
所有人都举起手。
「那么，首先大家先说说看三个，不要。是什么。」
大家异口同声地说：「不要奔跑、不要嬉闹、不要推挤」。
「很好。这里跟城市里不一样，因为地面很滑所以不可以奔跑。还有，这里的魔物虽然都很温驯，不过要是发出巨大的声响或是吵闹起来的话，说不定会因为被惊吓而做出攻击行为。所以，参观的时候要保持安静。」
这些是从决定可以参加自然观摩会的时候开始，就一直重复提醒他们的注意事项。只不过不管是小孩子自己还是大人都很明白，要他们「安静下来」是件不可能的事情。
所以，军队在观摩会的前一天会先把危险的魔物从观摩路线上驱赶到别的区域。性情比较温驯的魔物虽然会直接留在原地区，不过会进行诱导使其不会接近观摩者要经过的路线。
这一连串的作业比单纯只是驱除魔物还要更耗工夫。不过，由于在桑瑞斯也有研究魔物的生态，因此无法进行驱除。这些事情是霍普从父亲那边听到的。
「然后，最后要宣布最重要的事情。这里有很多山谷与悬崖，其实是很危险的地方。虽然今天特别设置了渡板还有安全绳，不过仅限于观摩路线。所以，绝对不可以离开路线。要好好听清楚为我们带路的研究员所说的注意事项。听懂了吗？」
跟大家一样把手举了起来，霍普把目光移向接下来要前往的路线前方。在葱绿茂密的树林彼方，可以看到陡峭的悬崖与露在外面凹凸不平的岩石。一想到要一直走在「其实很危险的地方」，就让人心情变得沉重。
在预定中是要从谢拉湖前往彩虹山顶，走在森林小道上再折返回出发地点。回到湖畔之后是午餐与自由时间。要是只让想去的人去走参观步道，不想走的人可以在这边等就好了。
谢拉湖畔是一个有着五彩缤纷的花朵绽放的美丽场所。附近有一颗非常巨大的树木，那树荫看起来非常凉爽很舒服的样子。
比起在外面玩耍，霍普更喜欢在家里玩游戏，或是在凯的家里看那些军用机与枪械的写真集。不过因为凯跟艾莉妲喜欢在外面玩，所以只有在下两天或是哈尔身体不舒服不能外出的时候才会在家里玩。
「那么，从这里开始依照班级分开。路很窄所以要排成一列！」
每个班级都有一名担任向导的研究员负责带路。不过大概是跟老师不一样不习惯大声喊叫，研究员们手上都拿着小型的扩音器。
小孩子的队伍慢慢地往前推进。尽管人数不满百人，排成一列也有相当的长度。
「好漂亮的花喔。」
艾莉妲把手伸向淡红色的花朵。霍普急忙制止她。
「不可以喔。注意事项有写不可以碰触植物或者是随意摘取。说是有些植物会让接触的部位红肿起来呢。」
「我知道啦。我只是想要拍照片而已嘛。」
艾莉妲这么说着，从口袋里拿出简易照相机。
「花的照片啊……妈妈应该会高兴吧。」
霍普也拿出自己的玩具照相机。附有资料传送功能的简易照相机在这样的活动中是必需品。尽管资料容量跟大众取向的照相机比起来少得可怜，不过只要拍到容量不够，就会自动把资料传送到最近的终端机，然后在当天洗成相片寄到自己家里。
因为本体是用过即丢的便宜货，所以非常适合容易让东西掉到地上或弄坏的小孩子。容量太小的问题，如果以一天用完为前提，反而刚刚好。
霍普马上把照相机朝向那朵淡红色的花。还拍了绽放在旁边的白色花朵。薄薄的花瓣被风渐渐吹散。那幅景象也被拍了下来。要是有照清楚的话就太好了，霍普心里这么想。
不光只是湖畔，到处都可以看到城市里见不到的稀奇花朵绽放。不是只有花朵，就连远远依稀可见的魔物，只要是桑瑞斯水乡的生物都有种很迷人的感觉，非常可爱。
霍普忘我地一直按着快门。大概是这个缘故吧，通往山顶的上坡爬起来也不是那么的辛苦。
「你不觉得空气的味道好像有点怪？」
不用等艾莉妲提起，霍普就已经注意到了。从离开湖畔靠近山道的地方开始就闻到了。这是什么味道呢。
「真的欸，有股药味。」
深深吸着气的凯皱起眉头。
「要说是药，还不如说是药草？」
「会吗。我觉得味道好像爷爷喝的酒。」
大概是听到霍普他们说的话，走在前面的女性研究员转过头来露出笑容。
「绿色的味道。那是泥土跟草的味道喔。」
不只是霍普他们，在那附近的小孩子们都不可置信地互相对望着。市内并不是没有泥土。不但有花坛，也有盆栽的植物。不过，从来没有闻过这样的味道。
「没有经过加工或精制的泥土就会有这样的味道。用这样的泥土种出来的植物也一样。」
这么说起来，花的香味也不一样。应该说是比较浓。在拍照的时候明明只是稍微靠近一点，就闻到甜腻得让人几乎窒息的味道而吓了一跳。那也是因为泥土关系吗。
「啊——！有魔物！」
有人这么叫了出来。仔细一看，在隔着峡谷的对岸有个带了点纽色的物体在动。半透明又软绵绵的，是个感觉很怪的魔物。
「青菜布丁。那个的改良种会用在食品加工上喔。」
所有的人一起叫出声来。那是带着一半惊讶，一半怀疑的声音。
「至于是加工成什么，我就不说了。要是有人觉得恶心而不敢吃的话会让人很困扰。」
女研究员恶作剧般地闭起一只眼睛。一个弄不好很可能让大家把观摩的事情放在一边，而讨论起青菜布丁会被作成什么样的食材，不过在那之前就走到彩虹山顶了。或许，研究员把这点也计算在内才提起食用青菜布丁的事情也说不定。
站在山顶上，视线被那美丽的景色吸引了过去，所有人都把魔物的事情忘掉了。在天空中正如其名有着一道彩虹，还有好几缕阳光从云朵间隙洒下来。
大概是有人想起有照相机的事情，听到按下快门的声音。那就像是信号一样，所有人都急忙拿出自己的照相机，专心地将眼前的景色收进观景窗中。
「再过去还有很漂亮的景色喔。要注意一下剩下的容量。」
这句话让快门声一下子停了下来。霍普也急忙停下按快门的手。差一点就不小心把所有的容量用完了。
「早知道会这样，多带一台照相机就好了。」
艾莉妲好像很后悔似地小声这么说。不只是艾莉妲，在场的所有人想的应该都是同一件事情。可是，按照规定一个人只能带一台照相机。
「请大家面向这边。」
研究员使用扩音器开始进行说明。似乎是在等拍照告一段落。
「如同大家所知道的，茧的天气是由法尔希进行管理。原则上，天气的行程表并不会开示给人类。」
不过有例外情形。在有风暴或雷雨、强风等恶劣天气时法尔希会通告圣府，圣府再根据通告对该当地区居民发布警报。根据法尔希的通告所发布的警报准确度是百分之百，绝对不会出错。相对于此，一般所谓的「天气预报」是人类以气象资料为基础推测出来的东西。虽然有一定的精确度，不过毕竟只是「预测」，偶尔还是会出错。
「桑瑞斯这里的天气跟茧整体的天气不一样，是由这个地区专任的法尔希进行管理。要问是为什么的话，就是因为要研究雨以及风、雷这些气候对植物与魔物带来的影响。」
有人举手发问。是艾莉妲。
「有讨厌下雨的魔物吗？」
艾莉妲非常讨厌下雨。所以她才会出现这样的一问吧。
「当然是有的。相对地也有喜欢下雨的魔物。」
艾莉妲的脸皱成一团。那简直就像是在说「真不该问这问题」、的表情，让霍普与凯一起强忍住想笑的冲动。
「虽然不在今天的观摩路线中，不过在这个戚崖对面有座溪谷，那里栖息着喜欢下雨跟讨厌下雨的魔物。在那里我们使用降雨控制终端机来控制雨量，然后调查魔物的状态。受到这件事的影响，这边经常可以看到彩虹。」
爸爸好像说过彩虹是藉由光在空气中的水分反射而形成的，霍普这么自言自语着。对了，食用青菜布丁的事情也问爸爸好了，爸爸一定知道，霍普心想。
「那么，差不多该到下个地方了。前面是被称为『阳光洒落的林间道路』，生长了很多讨厌强烈阳光的珍奇植物。不过，因为那里很滑，在拍照的时候请多加注意喔。」
以上是注意事项，说完之后研究员就把扩音器关掉了。
所有人再次排成一列在观摩路线上前进。相对于从湖畔到彩虹山顶走的是上坡，这次是平缓的下坡。
可是，走起来的困难度，却不是到山顶的道路可以与其相比的。第一次知道潮湿的草与泥土原来是这么的滑。明明是连颗石头都没有的平坦路面，却有好几次都差点跌倒。跌倒的话就会滚进泥泞中。在观摩会的通知上有写「请穿容易行走的鞋子，以及可以弄脏的衣服」，原来指的是这样的意思。
即使如此，在简易照相机的容量没用完之前还算好。放出微光的岩石与有如玻璃工艺品般晶莹剔透的草，只有在发现这些稀奇的东西并将其收进观景窗时可以把疲劳忘掉。
刚在林间道路上折返，霍普就拍完最后一张照片。表示传送资料的灯号开始闪烁，过没多久就停止了。把跟空盒子没两样的本体塞进口袋时，有种失去支撑的不安感。明明应该是回头走在相同的路上，可是却觉得比来的时候更难走。脚步忽然变重了。
「不想再走了。好想早点回去。」
忍不住发起牢骚。就是说啊，艾莉妲喘着气这么附和。
「不过，加油吧。回到谢拉湖的话就是自由时间了。」
唯一还有精神的就是凯。看样子他似乎是决定即使跌倒也不去在意。仔细一看，凯的手掌跟衣服都已经沾满了泥巴。
「凯，稍微注意一下啦。要是跌倒受伤了的话……。」
没关系没关系，才刚这么回答完凯就一屁股跌坐在地上。不过，马上就站了起来跑跑跳跳地往前走。
「他自己都说没关系了，一定没关系的。」
艾莉妲一脸错愕地耸耸肩。
吃完午餐稍微休息一下，疲劳就完全消失了。之前抱着连一步都不想再动的心情回到湖畔就好像是假的一样。
「要玩什么呢？还有很多时间喔。」
即使跑来跑去，或是大声嬉闹，在这里的话都不会被骂。
「那么，就去爬那颗大树吧。我想从那上面拍张照片。」
「凯，你还没全部拍完啊？如果是平常的话，一下子就会拍到容量用完的说。」
艾莉妲觉得很惊讶地这么喊叫。不是这个问题吧，霍普走到两入中间这么说。
「攀爬树木或岩石是被禁止的。要是从那么高的树上掉下来会死掉的啦。」
凯还有艾莉妲只要沉迷在喜欢的事物中就会忽略其他事情。防止他们两个失控一直都是霍普的工作。
「而且，你们要怎么爬上去？绝对不可能的啦。」
「可是，我跟哈尔约好了。我答应他会拍很棒的照片回去。」
这么说起来，凯的弟弟哈尔也很想参加这次的观摩会。不过，哈尔根本就还不到就学年龄。
凯很努力地安抚哈尔，好不容易才说服他接受。而那个条件一定是「很棒的照片」。
「那样的话，刚才的彩虹山顶也……」
「我有拍啊。可是，总觉得不怎么样。虽然也有拍魔物的照片，但是跟很棒的感觉又不太一样。所以，最后一张想在那棵树上拍。」
「不过，那棵树没办法啦。」
不试试看不知道吧，凯一边这么说一边把手仲进口袋，可是他的眼神显露出惊讶的神色。
「怎么了？」
凯摸索着另一边的口袋没有回答。那个动作让霍普恍然大悟。
「该不会是相机掉了吧？」
在把上衣口袋跟手提包等能找的地方全部找过之后，凯露出很困扰的表情。光是这样，霍普跟艾莉妲就知道发生什么事情。
「一定是掉在附近了。」
三人互相点点头，在附近找了起来。不过，并没有找到。
「会不会是掉在林间道路上？凯在那边跌倒了好几次。」
艾莉妲指着沾满了泥巴的膝盖。
那样的话，只要在彩虹山顶与湖畔间找就可以了。问题是通往山顶的路已经不能走了。在回到湖畔的时间点，就已经禁止再进入观摩路线。据说是为了要让生态系受到的影响缩减到最小。
「霍普的照相机还有多余的容量吗？」
如果是平常的话，会笑着说真拿你没办法，然后把照相机借给他。凯还有艾莉妲都很性急，总是以两倍于霍普的速度把资料容量用完。拍照的时候再稍微考虑一下比较好，每次霍普这么说，两个人就会异口同声反驳「霍普想太多了！」。然后霍普那唯一还有容量的相机就会变成三人共用的照相机。
不过，今天不一样。
「对不起。资料已经传送出去了。」
面对桑瑞斯水乡的漂亮景色，要「考虑之后再拍」是不可能的事情。反而是凯还留了最后一张回来这点让人觉得不可思议。
「我也是。在彩虹山顶上全部拍完了。」
这样啊，凯大大叹了一口气。
「这也没办法……」
「我的照片也会让哈尔看啦。」
艾莉妲这么安慰凯。
「霍普的照片也让他看的话，不就得了吗。有两人份呢。哈尔也会很高兴的。」
只不过，洗出来的照片要到今天晚上才会送到。要拿给哈尔看的话，得等到明天放学之后才行。忽然在脑中浮现哈尔的脸。因为放学后四个人常常在一起玩，所以他不能接受只有自己不能参加观摩会。他说了好几次「为什么只有我不能去呢」。
哈尔应该会很失望吧……
一想到他失望的样子，霍普就无法控制自己。没有办法继续保持沉默。
「我们去找吧。」
凯与艾莉妲露出惊讶的表情。
「如果是到彩虹山顶的话，并不是非常远。我想在自由时间结束之前可以找到。」
「可是，已经不能再进入观摩路线了啊。」
「偷偷去就没问题了。」
凯与艾莉妲对望了一眼。大概是没有想到霍普会说出这样的话来吧。
「不管多微不足道的约定，不遵守都是不对的，我爸爸是这么说的。」
另外还有说，尤其是自己忘掉的约定，对方会记得更清楚。
即使对凯而言是用一句「这也没办法」就能解决的事情，但对哈尔来说一定是今天期待了一整天的约定。
「去找吧。」
再一次，坚定地这么说。即使年龄有差距，哈尔对自己来说是很重要的玩伴。对艾莉妲来说应该也是一样的。
「是啊。我也不想让哈尔失望。」
事情就这么决定了。
4
在观摩路线的入口周围有研究员在进行后续整理而无法靠近。于是，决定从岔路绕到路线上。其实三人并不知道那究竟是不是岔路。只是因为看起来像就走进去了。
「走这边没错吧？」
艾莉妲不安地回过头。
「方向是对的。只要直直朝这边前进，应该能走到观摩路线上才对……」
明明只是稍微离开湖畔而已，大家的嬉闹声听起来就变得很遥远。说不定并不是这条路，霍普稍微有点后悔。
「回程走观摩路线回去吧。」
「要是在出口被发现了，说不定会被骂喔。」
「放心放心，收拾的工作一定已经结束了。」
「可是，老师或许会来看守。」
之所以会忍不住大声说些无关紧要的事情，是因为周围实在太安静了。在一群人通过的时候明明完全不在意，但变成三个人的话就静得很恐怖。
「呐，你们看。有像是果实的东西！」
艾莉妲用开朗的声音伸出手指向某处。结着好几个红中带黄之果实的树枝因为重量而弯了下来。那些果实比在店里看到的任何水果都还要大。
「不知道能不能吃呢？」
「不可以随便摘下来喔。因为艾莉姐什么都会想要碰。」
「才没那种事呢。」
「你的心情我能理解就是了。颜色看起来是这么的漂亮。」
「所以，我不是说了没有那种事吗！」
就在艾莉妲扳起面孔的时候。凯插嘴这么说。
「这个跟那个颜色是不是很像？说是可以吃的、那个。」
被这么一说霍普也注意到了。那是在彩虹山顶附近看到的魔物。的确是这样的颜色。这么说起来，好像是在跟观摩路线稍微有点距离的地方……
忽然地面整个隆起。在三人面前出现了红色的墙壁。那是一只魔物。红色半透明的身体膨胀了起来。当脑海中浮现出青菜布丁这个名字的时候，双脚已经自己跑了起来。
「讨厌啦！它追过来了！」
艾莉妲用快哭出来的声音喊叫着。在三人之中脚程最慢的霍普根本没有余力转头向后看。只是拼命不停向前跑。一直不停动着双脚。要是被他们两个甩下的话就完蛋了。
一直跑到喘不过气来。搞不清楚自己是怎么逃过来的。看到有个能够藏身的大石头。于是就跳进石头后面。心脏剧烈地跳动着，简直像是要从嘴巴里跳出来一样。
「太好了……没有……跟过来。」
凯从石头后面稍微探头出来看了一下，然后像是放心了似地一屁股坐在地上。霍普的双脚也失去力气。就算是要他再继续跑，也绝对无法做到。
三个人暂时蹲在那里喘着气。然后才开始觉得恐怖。要是刚才的路跟林问道路一样滑。要是刚才被什么东西绊倒……能够三个人一起平安逃掉实在是裉幸运。
「呐，这里是哪里？」
原本应该是朝着连接湖畔与彩虹山顶的观摩路线前进。直到刚才为止，还认为就算是走错路只要回头就可以了。可是。
「总觉得，景色……不一样。」
茂密得让人厌烦的树木在不知不觉问消失了。像是被切削出来的岩石像墙壁一样耸立在道路的两旁。脚边的草也很少，是个感觉很荒凉的地方。
「我们、是从哪里过来的？」
因为拼了命地跳到岩石后面的缘故，搞不清楚自己是从什么方向跑过来。不论左边还是右边，都是看起来一样的岩石与崖壁。
「有彩虹的方向应该是山顶……」
可是因为被崖壁遮住，不要说是彩虹，就连天空都看不太到。
「是不是这边？」
「不对啦，是这边。」
凯与艾莉妲指向完全相反的方向。两边看起来都像是正确方向，但又觉得两边都不对。也就是说，已经完全迷失方向了。
「总之先走吧。」
「可是，在迷路的时候，随便乱移动是不对的。」
「在其他地方那样或许是没错。不过要是像刚才一样出现魔物怎么办？这里很不适合跑步喔。」
跟刚才不一样，这里有很多突起物。要是被速度快的魔物攻击，一定马上就完蛋了。
「要是走到视野辽阔的地方，就可以看到湖了。那样的话，也可以知道回去的方向。」
「也对。即使要稍微绕远路，只要能看见湖就能回得去。」
看到凯站在霍普这边，艾莉妲只好不甘愿地同意。
「对了，稍微等一下。」
霍普捡起一颗尖锐的石头，在岩壁上刻下X的印记。
「先往右边看看，要是不对的话，再回到这里来就可以了。然后，再往左边看看。」
「好厉害啊。霍普真聪明！」
「这是爸爸教我的。要是在陌生的地方迷了路，必须要做好能回到出发点的准备。」
「那么，就是霍普的爸爸很聪明。」
艾莉妲说完之后露出笑容。对霍普来说，这比自己被称赞还要更令他高兴。
「要快点，不然就到出发时间了。」
三人互相点点头，迈开步伐。被高耸崖壁包围的道路，明明还是白天却显得很阴暗。这次大家都紧闭着嘴向前走。担心自己的声音会引来魔物的不安，战胜了恐惧感。
没有人说出口，但三人互相牵着手。走在陌生场所难免感到害怕，但是只要紧紧握住对方的手就能够忍受。
在岩壁上，到处都有发着蓝光的地方。如果不是因为迷路，或许会觉得那淡淡的光芒看起来很美。然而现在就连那样的光芒，都不由得让人有种不祥的感觉。空气也感觉有点潮湿，吹着温热的风。
不知道走了多久，出现在眼前的依然还是岩壁，不过在前进的方向可以看到像机械一样的物体。
霍普他们交换一下眼色就跑了过去。因为他们认为那或许是可以传送资料或通话的终端机。要是跟一般家庭用的一样，只要登录上去跟老师们取得联系就可以了。
可是，在近距离看到机械，发现跟家庭用的差很多。看来似乎不是小孩子能够操作的。
「随便按按看吧。」
「不行啦，要是弄坏了……」
在霍普出声阻止之前，艾莉妲的手指就已经按到面板上。整个面板亮了起来。
「你看。不是很顺利吗。」
正当艾莉姐得意地这么说的时候，面板的亮光消失，机械再次陷入沉默。
「咦？还是不行吗？那么，就只能用妈妈教的方法……」
艾莉妲握起拳头。霍普与凯急忙从两侧抓住艾莉妲的手。他们两个都知道艾莉妲所谓的「妈妈的方法」。
「那样绝对会坏掉啦！」
「能够用敲的把机器修好的，只有艾莉妲的妈妈而已啦！」
两人左一言右一语，艾莉妲才很不满地缩回拳头。
「不然你们说该怎么办嘛。」
「再稍微往前走走看吧。有机械的话，就代表附近有人在。」
虽然路况还是一样很差，不过附近可能有人在的期待心让他们产生力量。跳过高低差，跨过岩石，一直不断地前进。
「喂，你们觉得这个是什么？」
那是在他们穿过隧道状岩石的时候。在跟霍普他们身高差不多的高度，漂浮着一个发光的球体。颜色是淡蓝色，大小比大人的头还要大上一圈。外观看起来像是把水聚集起来做成的球体，摇摇晃晃地漂浮在空中。
「可以肯定不是魔物，因为没有攻击我们。」
「也不能因为这样就去摸啊！」
霍普还有凯都来不及制止。艾莉妲的手掌碰触到发光的球体。忽然风变的冰冷，天色也暗了下来。才刚看到有零星的水滴落下，马上就转变成滂沱大雨。球体的谜团也因此解开了。这是降雨控制终端机。
三人急忙回到中空的岩石里。能够躲雨的地方只有那里。
「这样不就知道回去的方向了。刚才不是有说过降雨什么的是在彩虹山顶的对面吗。所以，这座悬崖的对面就是彩虹山顶。」
「就算知道方向，这场雨该怎么办？」
「既然是碰了才开始下雨，那再碰一次就一定会停卞来嘛。」
「那种事情谁都知道啦。我的意思是谁要去让这场雨停下来。」
「凯去啦，反正你的衣服都是泥巴。」
「不过随便决定！让雨下下来的人是艾莉妲吧！」
霍普在想要制止开始吵架的两人时，突然想起了一件事。在彩虹山顶上女研究员所讲的话。
『相对地也有喜欢下雨的魔物。』
然后，这里是为了研究那种魔物生态的场所……
必须要尽快让雨停下来才行。霍普下定决心后从岩石底下冲出来。不过，就到此为止了。脚步停了下来。霍普就这样一点一点地往后退。
在他眼前的是一只很像黄色青蛙的魔物。在它身后还有几只颜色不一样的魔物。在长有蹼的前肢上，长着尖锐的爪子。光是想像要是被那爪子抓到的情景，全身不禁起了鸡皮疙瘩。
双脚不听使唤。就这样坐在地上往后退。明明想着必须要逃跑才行，可是却连站都站不起来。然后，背后传来凄厉的尖叫声。那是发现魔物的艾莉妲发出的。班上声音最大的艾莉妲发出的叫声。要是魔物能被吓到而逃跑的话就好了，霍普在心中的某处有着淡淡的期待。
魔物的动作只停止了一瞬间。不过，会被小孩子的尖叫声吓跑的魔物是不可能存在的。魔物再次动了起来。在大大张开的嘴巴里可以看到尖锐的牙齿。霍普直觉地认为自己会被咬。
他紧闭起眼睛，靠本能把身体蜷曲成一团。可是，锐利的牙齿或尖锐的爪子都没有降临到他的身上。
战战兢兢地把眼睛张开。雨已经停了。大概是因为这样，魔物才慢慢离开的吧。有人操作降雨控制终端机让雨停下来了。
「管理这块区域天气的是法尔希……」
该不会是被法尔希救了吧。因为听见了艾莉妲的尖叫声。
「啊——！是飞空艇！」
凯大叫着。在稍远的前方，可以从崖壁的空隙看到的，毫无疑问是那艘飞空艇。大概是在搜索霍普他们，飞空艇滞留在空中原处盘旋着，或许也是法尔希呼叫过来的。
喂——，凯大大挥舞着双手冲了出去。
「站得起来吗？」
抓住艾莉妲伸出的手站了起来。朝周围看了看，不论是研究员还是法尔希的身影都没有看到。「霍普，快点！」
点点头后迈开脚步。跟在凯与艾莉妲的身后，霍普也伸出双手朝飞空艇挥舞着。
在被飞空艇确保之后，霍普三人被叫到特别室询问事情经过。虽然已经预料到了，不过班导师的斥责与训话有着与在桑瑞斯水乡遭遇的魔物同等的威胁。
从那「威胁」中解放之后，使用过的简易照相机囤到凯的手中。打听之后才知道，那是研究员在收拾善后的途中捡到并送过来的。也就是说，即使没有特地回去找，只要自由时间结束后坐上飞空艇，就结果来说是一样的。
要是没有提议回头去找的话就好了，霍普很后悔。不知道是不是查觉到霍普的想法，凯跟艾莉妲都没有责备霍普。
「老师，把雨停下来救了我们的，果然是法尔希吗？」
看样子艾莉妲似乎也想着同样的事情。雨会在那么恰到好处的时机停下来，应该只有法尔希才做得到的。
「我认为应该是某个研究员以遥控方式操作的关系……或许是法尔希判断降雨装置出现错误所以才让雨停下来的也说不定。」
只不过，把飞空艇叫过来的不是法尔希，而是因为艾莉妲乱碰了面板的缘故。注意到动作错误的研究员找出终端机的位置，发现有人侵入「慈雨溪谷」这件事情。
此时接到有三个小孩子到了集合时间还没回来的报告，于是推知溪谷内侵入者的身分。飞空艇在研究员的引导下飞往溪谷，确保了霍普等人。就是这么一回事。
「据说那个地方本来是飞空艇很难靠近的地形，要是机长的技术不够好，你们现在说不定还在溪谷里迷路呢。等一下要记得去跟机长道谢喔。」
然后，老师才终于准许霍普他们回到座位上。
「凯，那个……」
对不起，我说了多余的话。正当霍普打算要这么道歉的时候。
「好棒啊，真是太有趣了。」
凯拍着霍普的肩膀笑了起来。霍普也点点头笑了。
「凯！把照相机拿出来！」
艾莉妲指着窗外大叫。时间已经是傍晚。在昏暗中散落着好几个光点。那是位于桑瑞斯水乡前方之飞空艇起降场的诱导灯。
凯急忙按下快门。资料容量被用完，表示正在传送的显示灯开始闪烁。从上空俯瞰的桑瑞斯水乡周边的夜景，成为跟哈尔许下之约定的最后一张照片。
5
不管多微不足道的约定，不遵守都是不对的……
霍普以苦涩的心情细细回味着记忆中的那句话。自己是相信那句话的，一直以来都是。可是，告诉自己这句话的父亲却忘了这件事。
不，或许父亲到现在依然没变，不管多小的约定都会遵守。只不过，那对象不包含自己与母亲而已。
只要是跟工作有关，不管是半夜还是清晨，父亲都会毫不在乎地冲出家门。甚至也有过把自己关在书房忘了吃饭的事情发生。对现在的父亲来说，比什么都还重要，比什么都要优先的事情就是工作。
父亲已经不再遵守跟家人的约定，也不再倾听家人所说的话。自己最后一次主动跟父亲说话是什么时候的事情呢。已经是很久以前的事情了，就连到底说了些什么都忘掉了。
只记得，父亲把自己的话打断，说「抱歉，我等一下再听你说。」之后就离开了。那个时候心中的无力感依旧如昨日才发生般鲜明。自己被独自留下的时候，终于注意到了。不管抱持什么样的期待都是没有意义的。
「虽然到处都是封锁封锁的，不过就算只能看到法尔希·克贾达也值得了。」
听到母亲说的话而停止沉思。在参观了能源厂内的法尔希后，现在正朝着出口前进。为了不让母亲知道自己在想什么，霍普若无其事地将视线移开这么回答。
「总觉得，跟期待中的差很多呢。」
「能源厂里有一半以上都禁止通行嘛。这也没有办法。」
艾乌利特的事故似乎比报导中提到的还要严重许多。到现场看过之后可以很清楚知道。
「桑瑞斯的法尔希，也是像那样的感觉吗。」
「啊——，你是说自然观摩会啊。那个时候没有见到法尔希吗？」
「完全没有。只有说明气候是在法尔希的管理下。我只有见到魔物而已。」
「这么说起来，好像是那样呢。被魔物袭击又发高烧……那个时候真是让人着急。」
大概是在桑瑞斯水乡内遇到两次魔物的事情对精神造成打击。那天，霍普在回程的飞空艇上突然发烧，降落在帕鲁姆波鲁姆的同时就被送到急诊室。
因为这件事情，霍普没有机会对飞空艇机长道谢。从凯跟艾莉妲那边听到当时发生的事情，是在他昏迷三天之后了。
『他是个非常有趣的大叔喔！头发就像是鸟巢一样。』
『他还说在不久之前儿子才刚出生。』
『我说将来想要成为驾驶员，他还要我加油呢！』
接下来有好一段时间，凯都一直在说那个机长的事情。经过那件事情，凯将来的梦想变得相当坚定。那样的凯让霍普稍微有点羡慕。
艾莉妲也跟凯一样有着明确的梦想。在一年前，因为想要成为声乐家而进入有音乐科的女校。这么说起来自己好像想过在长大之后想要变得跟爸爸一样……
现在，自己最不想成为的就是父亲那样的人。不管工作上有多么能干，也不想成为会被亲近的人瞧不起的大人。绝对不想成为就连一点小小的约定都无法遵守的大人。
「……呢。」
「嗯？什么？对不起，我没在听。」
急急忙忙这么反问。不要再去想那些了。连别人说的话都没办法好好听进去，这样不是跟爸爸一样吗……
「听说因为事故，有个小男孩受了重伤。刚才经过的人在说这件事情。说是跟在身边照顾他的父亲很可怜，让人看了感到很不忍心。」
「这样啊。」
「要是没有生命危险的话就好了。因为没有什么事情比孩子比父母早死还要更不幸……」
不管是父母先还是孩子先，家人去世都是差不多不幸的事情。对被留下来的人来说。
可是，霍普却没有说出来。不知为何就是说不出口。
「霍普，你在生爸爸的气吗？」
「没有。」
「你爸爸是个笨拙的人。因为他没办法适当地随便敷衍了事。」
看着母亲的脸，心中好像有什么东西忽然松懈了下来。
「我没有生气啦。不是说会赶上烟火大会吗。那不就没问题了。这次主要目的就是烟火嘛。」
母亲很高兴地露出微笑。在烟火大会的夜晚，稍微跟爸爸聊一聊好了。霍普心想。
反正，爸爸也只会说「最近怎么样？」之类的话。要是妈妈能露出像这样的笑容，做那点事情也不算什么……
有几个表情紧张的士兵从面前走了过去。事故处理明明就已经结束了，而且驻扎在能源厂的应该是警备军才对。为什么会有PSICOM的人出现呢？
似乎有种令人讨厌的感触从脚底冒了上来。母亲也不安地望向能源厂前面的广场。霍普努力地装出开朗的声音。
「回波达姆去吧。法尔希已经看够了。」
也许想把挥之不去的什么甩开的想法是一样的，母亲也很开朗地回答。
「是啊，我们到购物商场去吧。」
「又是那边？」
军队跟法尔希都不重要。现在只想去想快乐的事情。
对了，回到帕鲁姆波鲁姆的话，跟凯还有艾莉妲连络看看吧。要是说在艾乌利特看到很多士兵，凯一定会很感兴趣。艾莉妲应该会比较想听烟火大会而不是能源厂的事情吧。
已经有三年不见了，霍普思念着两个朋友。
漫长的休假才刚刚开始而已。