第三章 远方的落日
「原来如此……」
夕凪独自伫立在黑暗之中。这里曾经是她的故乡。如今却掩没在荒草之中。
『置身异邦的我，万万也没想到居然会遇到过去的熟人罢了。』
流的肺腑之言让她选择了回到这里。
峻岭重山之中的小小谷地，也是她长眠数百年之久的地点。她也跟流一样，以方术冻结了自己的时间，度过了漫长的岁月。
从封印中苏醒之后，强大的憎恨让她无暇细想自己所处的环境。
她的故乡，已经化作一片废墟了。
简朴却温暖的家、一望无际的田野，这些过去熟悉的景象已不复见。一起长大的族人、以及谆谆教诲的长者，更是消失得无影无踪。夕凪无法想象这里到底发生过什么事，只知道她的故乡已经毁灭了。四百年的漫长岁月非但夺走了流的一切，也并未对她手下留情。
「可是我的穿越时空，并不是漫无目的的。」
遥遥无期的封印解除让夕凪失去了耐性，为了确保复仇的可能性，夕凪决定以封印之术将自己封印起来。当时夕凪并不知道流何时才会苏醒，因此她早已做好了沉睡数百年之久的心理准备。
夕凪与流最大的不同，就是这个时代对她而言仍有意义。相较于流的无所适从，来到现代的夕凪有个明确的目标，那就是为父报仇。也正因为如此，夕凪所受到的震撼并不如流来得强大。
「……不过实际目睹眼前的景象，还真是令人不胜晞嘘。」
夕凪漫步在无人的废墟之中，过去的片段回忆浮现脑海，旋即消失。
挨家挨户串门子的日子、跟着大人一起下田的日子、代替父亲领导族人的日子。
对于夕凪而言，这些都只是几天前的记忆罢了。眼前的废墟以及荒废的田地着实令她难以接受。
「……不要想那么多了!我现在的任务就是亲手了结流的生命，替父亲大人报仇，」
夕凪替自己打气。
——为了为父亲大人报仇，我抛弃了一切，等到亲手了结流的生命之后，再来思考往后将何去何从吧。这不就是我穿越时空的目的吗?为了不让我的牺牲付诸东流，我一定要亲手将流大卸八块，这才是现在的当务之急!
「……」
夕凪很清楚自己应该做些什么，却还是难掩内心的不安。
——杀了流之后，我还剩下什么?
◇
清晨睁开双眼之后，流立刻从被窝钻了出来。意识十分清醒，身体也相当轻盈。
——我已经好几个月没有好好地睡上一觉了。
伸个懒腰之后，流拎着神剑与短刀走出门外。
基本上流还是个日出而作、日落而息的古代人，早起向来是他的好习惯。这几个月的混乱虽然扰乱了他的生理时钟。但如今的他终于恢复了往日的作息。
早上的训练一直是从舒活筋骨开始。流是实战派的剑客，即使是在伸展四肢的时候，也不忘将武器插在腰间，基本上这也是让身体习惯刀剑重量的训练课程之一。
做完现代人所谓的伸展运动之后，流绕过大殿，来到神社的后院，然后直接穿过后院进入后山，进行接下来的路跑训练，跑步向来是所有武术的基础。
「好久没有长跑了。」
奔驰于山中小径的流喃喃自语。
他的速度相当快。四百年前没什么交通工具，到哪里都得靠自己的双脚，时人的腿力自然不是现代人所能相比的。而且流经过特殊的锻炼，腿力更比同时代的人高出许多，即使每天跑上五十公里的路程，也是脸不红气不喘。
「不妙。开始喘气了，体能真是大不如前。」
流的速度虽然比一开始慢了少许，还是有相当程度的水平。不过他似乎对自己的表现大为不满。
——夕凪大人说的没错，现在的我的确没资格当她的对手。
日复一日的自我锻炼已经荒废了好几个月。其实流现在的体能还是大幅领先现代人，不过跟以往的水平比较起来，确实是差了许多。
——无论如何，绝不能让夕凪大人失望。
一定要尽快恢复原先的水平，与夕凪展开一场了无憾恨的决斗。流伸手按住刀鞘上的饰带，再度加快了步伐。
夕凪大人。
即使早已成为敌人，流依然维持过去的称呼，就好像把夕凪当成多年好友似的。
不管是敌是友，夕凪依旧是流心中的『夕凪大人』。
纵横山野一个小时之后，再度回到神社的流远远看见正在扫地的春乃。
「早啊，春乃大人。」
「……流先生?」
眼前的流让春乃大吃一惊。流身穿短衣、脚踏草鞋，腰间还插着两把武士刀，模样甚是怪异。不过这并不是让春乃大吃一惊的原因。
「今天起得真早，流先生。」
六点不到就起床的流，才是让春乃瞪大了双眼的原因。
过去流总是睡到日上三竿才肯起身，而且刚睡醒的他总是带着疲惫不堪的神情；可是现在的流跟过去完全不同，双眸绽放出坚强的意志以及充沛的活力。
「嗯，今天起得比较早。最近手脚有些迟钝，所以到外面跑了一圈才回来。」
「原、原来如此……」
面对精神抖擞的流，春乃反而害臊了起来，一张脸涨得通红。
「春乃大人，待会儿我想练剑，如果有人接近的话，请提醒我一声。」
练剑需要宽广的空间，流担心会误伤旁人。
「好、好的!」
在流的感染之下，春乃也不禁提高了音量。
「……你在做什么?」
春乃停下手边的工作，打量着流的背影。
先前流表示要练剑，却只见到他从地上拾起一根细长的木棒，长度约一米五左右。刻意与春乃保持一段距离之后，流将木棒竖立在石板之上。或许是刚好抓到平衡点吧，没有任何支撑的木棒就这样直直地立在地上。
「好。」
流点点头，似乎相当满意。接着看到他往后退了几步，目不转睛地凝视着地上的木棒。
「……来吧。」
在春乃的注视之下，流缓缓地握住腰间的刀柄。
流与木棒的距离大约为五公尺，即使是不谙剑术的春乃，也知道这就是所谓的居合斩。流打算从相距五公尺之遥的地点，将木棒砍成两段。
「这……不太可能吧?」
春乃明白其中的困难度，这跟砍断固定在地面的草人大不相同。木棒比草人来得细，而且没有任何支撑，碰到刀刃的瞬间就会失去平衡，非但不会被砍成两段，反而还会被弹得老远。
可是流聚精会神的模样，却让春乃感到他有化不可能为可能的能力。
「春乃姊姊，那个人在做什么啊?」
一名少年突然出现。少年剃个大光头，脖子上挂着一张晨间早操的名牌，年纪大约五、六岁左右。
通常小学在暑假期间，都会借用水际神社的大院让学生做早操。每逢晨间早操的日子，这名少年总是第一个报到，久而久之就跟负责打扫的春乃混熟了。
「我也——」
锵——
「——不太清楚。」
春乃一句话还没说完，流就展开了行动。严格说来，是「应该」展开了行动才对，可是春乃却完全看不到他的动作。
春乃只看见流朝着木棒走了几步，以及收刀的动作而已。整个过程就像是少了几张画片的影片，从拔刀到出手的动作整个都被抽掉了。
叽叽叽，沙。
接着只见流若无其事地收刀入鞘。
这时一阵微风吹过，竖立在流面前的木棒被吹得摇摇晃晃。
喀啦，喀啦啦。
「咦……！」
凝视着木棒的春乃惊呼一声，频频擦拭双眼。可是她并末眼花，跌落石板之上的木棒整整齐齐地被砍成了四段。
「好、好厉害，大哥哥，再表演一次好吗?」
少年发出一声欢呼，惊喜莫名地跑到流的身旁。
春乃惊讶得合不拢嘴。肉眼无法辨识的速度、砍断木棒的威力以及技术、再加上瞬间挥出三刀的功力，在在都令人瞠目结舌。
——真不愧是传说中的英雄……
先前的流总给人落落寡欢的感觉。直到现在，春乃才亲眼目睹他真正的一面。
「大哥哥，这次砍树干好吗?」
「可以是可以，不过请你先退开一点。」
「嗯，没问题!」
兴高采烈的少年让流感到有些困惑。不过嘴角泛起笑意的他遗是轻抚少年的头顶。
春乃记忆中的流，是个阴沉灰暗的人，总是将自己的心封闭起来，不与外界接触。可是眼前的流却截然不同，活脱便是她暗恋许久的『英雄』。
——哪一个才是真正的他?
「大哥哥是武士吗?」
「没错。」
「每个武士都跟大哥哥一样厉害吗?」
「武士并不以斩人为目的，不过每个武士都希望自己能变得更厉害。」
以笑容回答问题的流，让春乃在自己的心中打了一个大问号。
◇
自从流走出阴霾之后，每天拎着武士刀爬上神社的后山就成为他固定的训练课程。爬上山顶之后，俯视山脚的街景，一如四百年前的习惯。
历经四百年的洗礼之后，山顶当然不再是熟悉的山顶，山脚的街景也不复昔日的风貌。植被大幅改变，放眼望去尽是现代化之后的街景。
不过现在的流并未将丕变的风景放在心上。看在知情者的眼中，流的改变着实令人讶异，毕竟几天前的他还对物换星移的景色产生沧海桑田的感慨。
「今天还是碰不到她……」
夕阳即将沉入对面的山头，金黄色的彩霞铺洒在流的身上。
——也罢。毕竟重拾武器之日尚浅，现在也还没有恢复昔日的功力。
于是流拾起神剑和短刀，从地上起身。
周围已经被夕阳染成一片血红，吹过树梢的晚风，更加深了几分肃杀的气息。
血红的世界之中，出现了一名熟悉的少女。准备下山的流转过身来，刚好与少女打个照面。
「……夕凪大人。」
夕凪的大耳与尾巴被晚风吹得微微晃动，静静地站在数十步之遥的地方。
「既然来了，怎么不出声?」
「水际流，你退步了。过去的你应该早就察觉我的存在。」
「……见笑了。」
流擅长察觉敌人的气息，尤其是杀气。可是缺乏实战的刺激之后，敏锐的第六感显然迟钝了许多。
——这么近的距离、这么强的杀气，我居然一点感觉也没有。
「……？」
流突然察觉不对。几天前再度重逢的时候，她的杀气十分凌厉，如今却衰退了不少。或许就是因为如此，流才会对她的出现一无所知吧。
「也罢，我只是来看看你的情况而已。功力尚未恢复的你不值得我亲自动手。唯有亲手杀死准备万全的你，才叫作真正的复仇。」
夕凪将右手伸至前胸，锐利的爪子在夕阳的映照之下一片火红，杀气也在瞬间急速攀升。目睹夕凪的变化之后，流停止思考杀气为何衰退的原因。
「希望我的表现不会让妳失望。」
锵。
流也握住腰间的刀柄，展开防御态势，静待夕凪发动攻击。超常生物的腿力和跳跃能力不是人类昕能相比的。
「这才象话。」
夕凪嫣然一笑，战斗就此展开。
夕凪的笑容还残留在流的眼帘，她的气息却已经从左方逼近。
——哼！
来不及拔刀的流，只好以左手提起刀鞘。
啪。
刀鞘与夕凪的利爪猛烈撞击，发出巨大的声响。流立刻以右手拔出短刀，朝着夕凪所在的空间猛力挥去。
「哦，真吓人。」
流才刚转头，夕凪就已经退得老远了。短刀捕捉不到夕凪的身影，甚至连她的衣角都碰不到。
「夕凪大人，这也是我的感言。」
流的上衣反而出现了一道淡淡的抓痕。刀鞘虽然挡住了第一波攻势，却挡不住第二波的杀招，要不是流及时拔出短刀，现在恐怕早已倒卧在血泊之中。
「……不要叫我夕凪。」
浮现嘴角的笑容消失，夕凪瞇起了双眼。
「有资格称呼我为夕凪的男子，已经跟父亲大人同时死去了。」
夕凪的父亲，是人称「旋风白狐」的妖狐族族长。旋风白狐死于流之手，即使是误中好计，也改变不了这个事实。
「夕凪大人依然是我的夕凪大人。」
对流而言，夕凪就是夕凪，仍旧是他从小仰慕的姊姊。现在虽然刀剑相向，却难以改变流对夕凪的情感。
「你以为动之以情，我就会心软吗?」
「不，我没有这个意思。」
就算夕凪手下留情，流也不认为自己能侥幸获胜。
如果是在四百年前，流确实有十足的胜算，因为神剑的力量正处于巅峰。众人对神剑的强大信仰，帮助他多次击退了夕凪的袭击。
「你应该在封印之前杀了我才对。」
夕凪当然也感受到神剑已大不如前。过去神剑所产生的力量强化了流的战力，更轻易地化解了夕凪的攻击；不过现在的神剑，却只剩下防御的力量。
这不是训练不足造成的结果。神剑的力量大幅衰落，即使流再怎么自我锻炼，也无法超越夕凪。无论是反射神经、臂力、身体的灵巧度，都随着神剑的衰落不复以往。
「不，我很高兴妳还活着。」
「一派胡言!」
这是流的直心话，夕凪却不相信，只觉得流是在戏弄自己。神剑的力量大不如前，毫无胜算的流在无奈之余，只好展开温情攻势。这就是夕凪对那句话的解读。
流的真心话激怒了夕凪，强大的气流逐渐朝着她的双臂集结。旋风，父亲的别名。身为父亲的女儿，夕凪也拥有同样的能力。这种与生俱来的天赋有别于人类的方术，不需要咏唱、不需要结印。逐渐增强的旋风，象征着激昂的情感所产生的破坏力。
「接招吧！」
夕凪的双臂猛力一挥，强大的旋风直扑向前。脱离夕凪的双臂之后，旋风的威力愈发增强，宛如一把锐利的镰刀，触脸生疼。
「放马过来！」
流立刻竖起了神剑，采取防御态势，内心却对自己脱口而出的那句话感到不可思议。
——我居然有战胜夕凪大人的念头?
可是现实的状况不允许流继续反问自己。旋风已经逼近眼前，万一被卷入暴风圈之内，后果可是不堪设想。
「喔喔喔喔！」
手中的神剑在一瞬间进射出耀眼的光芒。感受到流的战意之后，神剑也提升了力量。
于是流挥动手中的神剑，企图以神剑将旋风砍成两半。
随着刺耳的呼啸，神剑与旋风展开接触，光芒怱明怱暗，随时都可能熄灭。
「呜喔喔喔喔!」
耗尽力量之前，神剑终于将旋风一分为二。然而现在不是喘息的时候，流深吸了一口气，准备迎接夕凪的第二波攻势。
然而夕凪却解除了攻击态势，像个木头人似的呆呆站在原地。神色自若的她，完全看不出先前的激昂。
「夕凪大人……?」
流重新举起神剑，一脸狐疑地凝视着眼前的少女。
——为什么不发动第二波攻势?
也难怪流感到大惑不解。夕凪的旋风攻势完全不需要前置动作，连续攻击向来是夕凪的惯用战术。
「我不是说过了吗?今天只是来侦查敌情而已。」
说话的同时，夕凪也摇摇头顶的耳朵。
「夕凪大人……」
眼见夕凪的嘴角漾起笑意，流也解除了警戒，放下手中的神剑。夕凪的身上感受不到丝毫的杀气，这场战斗已经结束了。
「到底要我提醒多少次，你才肯改掉这个称呼……也罢，你就好好地找回原先的感觉吧。我从最后的斩击嗅出你过去的味道，这次的敌情侦查总算是有所收获。」
夕凪摇摇尾巴，笑着转过身去。
「后会有期，水际的剑客。下次见面，就是生死相搏的时刻。」
「夕凪大人，请留步!」
流连忙开口呼唤夕凪的名字，试图阻止逐渐渺小的背影，然而她却没有止步的意思。
沙。
夕凪的背影随着西沉的夕阳消失无踪，仿佛融入了赤色的光芒之中。
——夕凪大人到底要去何方……
根据春乃以及孝治的说法，这一带并没有超常生物的踪迹，夕凪也是异乡天空之下的孤独客。
流突然十分同情夕凪的处境。
即使对方是欲致自己于死地的敌人。
◇
离开山顶之后，夕凪奔驰于深山之中。除了她之外，四周看不到其它的人影。
日已西沉，周围笼罩在阴暗的夜色之中，然而伸手不见五指的黑暗，却无损于她的视力。拔足狂奔的她从未被脚边的树根绊倒，遇到障碍物也是轻松闪过。夕凪的各项能力远超乎人类，区区夜色对她来说根本不算什么。
「流居然退化到这种程度……」
喃喃自语的夕凪不禁紧咬下唇。
流失去了过去的力量，疏于锻炼的结果。连身手也不见往日的敏捷。
「看来还需要一点时间。」
夕凪急于手刃的杀父仇人，不应该是那么脆弱的生物。
她脸色一沉，继续狂奔。
「流……」
或许在夕凪的心中，也为流的退化感到悲伤吧。
拔足狂奔的夕凪突然停下脚步。
沙。
「嗯……?」
头顶的一双大耳微微颤动，夕凪慢慢地环视四周。
「怪了……」
夕凪的大耳捕捉到某种气息。
「相当孰一悉的感觉……是我想太多了吗?」
夕凪侧头思索，她总觉得这股气息十分熟悉，却怎么也想不起来。
「会是什么呢……」
气息十分微弱。不管是什么。八成只是小动物之类的东西。
——大概是野兽吧。
归纳出这个结论之后，夕凪顿时对微弱的气息失去兴趣，再度奔驰于黑暗之中。故乡的废墟就在眼前。
◇
神秘的物体在黑暗之中蠢动。『它』是不到二十公分的肉块。
夕凪强大的灵力让『它』产生了戒心，等到夕凪离去之后，隐身洞穴的『它』才小心翼翼地爬了出来。散发着浓浓尸臭的『它』在黑暗的森林中匍匐爬行，凄凄惶惶地寻找食物。
『它』的第一个食物，是死亡已久的松鼠，现在的『它』还没有捕食活体的能力。接触松鼠的尸体之后，『它』将食物变成身体的一部分。
松鼠的尸体让『它』获得某种程度的力量，体积比原先胀大了许多，行动力也增强了不少。爬上树梢的『它』袭击啄木鸟的巢穴，只要以身体挡住洞口，啄木鸟自然无处可逃。于是『它』便好整以暇地享用了一顿啄木鸟大餐。
第二次的进食又让『它』的身体膨胀了少许，不过依然是个不起眼的肉块。无妨，来日方长，不急在一时。对『它』而言，现在正是累积力量的时期。
肉块在啄木鸟的巢穴中微微颤抖之后，就此平静下来。
进食之后的睡眠是放诸所有生物皆准的成长以及复原的法则。
◇
一日清晨，春乃一如往常地在打扫石阶，却有一个不该在这个时间出现的人沿着石阶跑了上来。
「哈啰，春乃！」
「早啊，圭介，难得在这种时间看到你。」
「嗯，早。听说师父开始练剑，所以我想重新拜托他指导剑术，不知道可不可以?」
师父，这就是圭介这阵子对流的称呼。即使吃了闭门羹，依然不能改变圭介拜师学艺的决心。
「……」
春乃凝视着站上同一阶的圭介，陷入了沉思。圭介抓住春乃的扫把，忧心仲忡地探出上半身。
「师、师父的心情不好吗?」
「倒也不是。」
春乃摇摇头。
「……圭介，说不定可行喔。」
「啊?」
圭介眨眨眼。几乎不敢相信自己的耳朵。
「就在那里。」
「嗯。」
在春乃的带领之下，圭介走进神社的大院。宽阔的广场、办公室以及正殿顿时映入眼帘，不过这些都不是圭介的目标。
『大哥哥真是了不起，我还是第一次见到骑竹马的技术比我更好的大人呢！』
『事在人为，努力就会进步。』
『流哥哥，也敦敦我嘛，我要比权太更厉害！』
『我也要！』
『好好好。』
院子里面多了好几个小孩，每个人的脖子上都挂着晨间早操的名牌。早操结束之后，舍不得回家的他们留在神社嬉戏。
众多孩童之中，出现了一个意外的人物。
水际流。
他在一群孩子里面骑着竹马，这幅画面着实出乎圭介的意料之外。
「师、师父！」
双眼圆睁的圭介几乎无法相信自己看到了什么，只见他张大了嘴巴，向身旁的春乃寻求解释。
「……这阵子他就是那样。我也不知道怎么回事，只知道他有时会趁着休息的空档跟小孩子玩在一起。」
「看不出来他是个喜欢小孩的人。」
圭介的惊讶溢于言表。多次被拒绝的不愉快经验，让圭介将流视为一个不好相处的人，可是跟小孩子打成一片的他却没有那种感觉，看起来就像是一个笑容满面脾气温和的大男生。
「流哥哥，掰掰——！」
「下次还要跟我们一起玩喔！」
「嗯，没问题。」
『掰掰』就是小孩子的『再会』，这是流从那群孩子身上学到的新词汇。流模仿孩子的动作挥挥手，目送着他们跑下石阶的背影。
「阶梯很陡，小心脚步！」
『好——！』
流出言提醒，孩子们也对流的好意作出回应，旋即穿过鸟居消失在石阶之下。
「流先生！」
就在这个时候，春乃带着一名面善的少年出现在眼前。
——记得他好像叫作圭介，好几次前来请我指导剑术。
「早安，呃……流先生。」
「早。」
圭介恭敬地低头行礼。
「多、多次打扰，实在很不好意思，不知道能不能请您指导剑术?」
或许是对眼前的场面不太习惯，圭介显得有些慌乱。流看在眼里，嘴角漾起了笑意。眼前的圭介不禁让流想起过去的自己。
——原来他也是个腼腆的少年。
流之前总是刻意忽略圭介，如今总算是正视他的存在了。
圭介长得比春乃高，体格却欠缺磨练，还有进步的空间。头发不长，发型与细长的脸型十分相配，给人一种清爽的感觉。其中最令人印象深刻的，就是他坚定的双眸。圭介虽然年轻，看起来却相当有主见。
「哪里，三番两次表示拒绝的我才应该道歉。不过我只有休息时间的时候有空，如果圭介大人不介意的话……」
流还没说完，圭介立刻喜上眉梢。
「意、意思是说……?」
「嗯，我也需要一个练剑的对手。」
一个人的练剑成效有限。即使是姿势的练习，多一个人在旁边纠正，也比独自练剑要好得多。
「万岁——！」
圭介高兴得跳了起来。先前多次的请求都遭到拒绝，如今的喜悦更是笔墨难以形容。
「太好了，圭介……」
相较于圭介的雀跃，春乃却只是露出暧昧的微笑。流见状之后，不禁开口询问。
「春乃大人，有什么不对吗?」
「这、这个……」
欲言又止的春乃似乎十分挣扎。
「其、其实我也有个请求……」
话还没说完，春乃就涨红了脸颊，羞得低下头去。
——这点倒是跟茅乃有几分神似。
眼前的春乃不禁让流想起了故人。这时春乃抬起了头，表情十分认真。
「请、请你敦我奉纳舞好吗?」
「奉纳舞?」
流有些讶异。身为男性的流当然不是奉纳舞的正统继承人，他只是在茅乃练习奉纳舞的时候，从旁学了几手而已。
「是、是的，我希望学会完整的奉纳舞！」
——原来如此……
春乃的这番话，让流想起残缺不全的现代版奉纳舞，也难怪春乃想要向流学习完整的舞步。历经数十代的传承之后，流所知道的奉纳舞虽然也有残缺的部分，至少比现代版的奉纳舞要来得完整。
「好，我答应妳……你们两人没有别的要求了吧?」
「嗯，感激不尽!」
「没、没有别的要求了，流先生！」
笑逐颜开的春乃转头看着圭介，两人相视而笑。
「太好了，春乃。」
「圭介，也恭喜你了。」
两人的模样让流想起过去的自己与茅乃，暌违许久的满足感顿时浮现心头。
◇
傍晚时分，几个孩子都回去之后，流将足球收进仓库。来自四百年前的流当然没踢过足球，不过运动细胞过人的他很快地就掌握足球的诀窍，跟孩子们踢得不亦乐乎。
「流先生，孩子们又来啦?」
走出仓库的时候，刚开完夏季庆典筹备会的孝治正好走过。开会地点就是镇上的民众活动中心，距离商店街不远。孝治的双手提着大包小包的东西，似乎趁着开会的空档跑去採买一番。
「孝治大人，我帮你提吧。」
「不必不必，这点东西不算什么。」
「哪里。我身为府上的食客。多少也让我帮点忙。」
流径自从再三推辞的孝治手中接过提袋，朝着办公室兼住家的大门走去。
「……流先生，你好像很喜欢小孩子。」
并肩而行的孝治打量着身旁的流，冷不防地冒出这句话。流的身形十分高大，孝治整整比他矮了半个头。
「孩子是未来的主人翁，这应该是放诸四海皆准的吧?」
——即使这里不是自己的时代、就算那些孩子跟自己没有血缘关系。也不应该轻怱怠慢。
「说的也是……不过怎么会突然改变这么多呢?」
这才是孝治内心最大的疑惑。这几个月来，自我封闭的流总是不与外界接触，最近不但经常外出，甚至还跟不认识的孩子打成一片，着实让孝治摸不着头绪。
「……」
流突然停下脚步，凝视着即将沉入西山的夕阳。火红的余晖中，依稀浮现那名少女的脸。
沙。
他左手下意识地碰触着刀鞘的饰带。
「……因为我找到了目标。」
「目标?」
「是的。」
从四百年前来到现代之后，流失去了一切，熟悉的亲友、熟悉的村子、甚至是熟悉的地貌都不复显，只剩下神剑陪伴左右。然而神剑失去了力量，流也找不到神剑的对手，长年锻炼出来的剑术与战斗技巧，在这个时代更派不上用场。流的心灵找不到支柱，只能任凭自己迷失在时间的洪流之中。
就在这个时候，夕凪出现在流的面前。
为了替父亲报仇，夕凪也穿越四百年的时间来到了现代。即使夕凪的目的是杀死水际的剑客，仍代表了流的存在还是有意义的。至少在夕凪的复仇行动当中，流是被需要的。
对于流而言，这是他第一次在这个时代尝到被人需要的感觉。
为了与夕凪战斗，他必须保持剑客的身分。这是流的角色，也是他的心愿。失去一切的他，总算是重新找到活下去的尊严与意义。
——夕凪大人……
流从未将夕凪当成单纯的敌人，毕竟夕凪是自幼一起长大、犹如长姊的人物。即使现在成为敌人，也不改流对夕凪的感情，她更是让流感到四百年前的世界并不遥远的唯一存在。
现在，夕凪是流的一切。
寻觅过去的世界、维持剑客的身分。两者只要缺少其一，流就难以重新振作起来；然而出现在他面前的夕凪，却兼具这两大要素。
因此流毫不犹豫地接下夕凪的战帖。即使神剑的威力大不如前、即使自己没有太多的胜算，流还是义无反顾地对抗魔物、保障村民的安全。这是流所扮演的角色，也是他的使命。
——嗯?
若有似无的神乐乘着微风传人耳中。仔细一听，声音来自位于正殿对面的大殿。
「春乃好像开始练习了。夏季庆典迫在眉睫，那孩子可练得真勤。」
孝治也转过身来竖耳倾听。
「……差点忘了先前的承诺。孝治大人，我要去看春乃练舞。」
流将提袋放在门前之后，再度转身而出。
「听说春乃和圭介拜你为师啊?」
「是的。」
「也是因为你找到了目标吗?」
「……正是如此。」
流笑了一笑之后，朝着大殿走去。
◇
喀嚓。
神乐结束之后，流按下录音机的开关。接触现代文明已经好几个月了，他逐渐熟悉机械操纵的简单原理。
「流、流先生，你觉得怎样?」
春乃忐忑不安地靠了过来，就像是等着老师评分的学生。
「放心吧，春乃。妳的舞姿十分完美。」
春乃。自从流答应指导奉纳舞之后，原本的『春乃大人』就消失了。这是出自春乃的主动要求，毕竟她是寻求指导的身分，让一个老师称呼自己为『大人』，也实在说不过去。
「真的吗?」
「嗯。令堂天上有知，一定也会很欣慰。」
春乃的舞姿确实无从挑剔。一方面是母亲指导有方，二方面也是春乃的天赋异禀使然，十五岁的年纪就有如此表现，着实令人赞赏。现在虽然还稍嫌稚嫩，等到春乃具备成熟女性稳重的魅力之后，势必会更上层楼。
「不过还是有些错误以及出入。」
「对不起，流先生。」
师父的指正让春乃十分泄气，不过他却摇摇头，露出微笑。
「这不是妳或是令堂的错。十五代的传承之中，或多或少都会有些出入。妳的舞姿十分完美，想必令堂也是个奉纳舞的个中高手。春乃，妳继承了水际的血统，要对自己有信心才是。」
舞步的残缺已经不是一两天的事了，春乃以及她的母亲当然不须负起任何的责任。
「嗯！」
流的这番激励总算让春乃笑逐颜开。她感谢流对母亲的肯定，更感谢流对自己的赞美。
「春乃，刚刚的舞步共有六个错误、四个顺序颠倒的地方、以及两个错误的变化。这些谬误绝不是一、两个世代就会产生的。」
「这、这么多错误?」
春乃大吃一惊。看来奉纳舞的残缺程度，远超于春乃的想象。
「嗯，包括了一些小地方。」
严重的错误虽然不多，不过春乃期望的是完整的传承，即使是微不足道的小错误，也不能轻易放过。
「是、是哦……」
春乃似乎低估了四百年的岁月所可能造成的改变。
「怎么，退缩啦?」
眼见春乃面露难色，流不禁笑了出来。
「不。」
春乃摇摇头，神色十分坚定。
——她真的跟茅乃很像。
一本正经的春乃，不禁让流想起了茅乃。茅乃也是个好胜的女孩子，经不起激。每当流语带戏谵地消遣面露难色的茅乃时，反而会让她义无反顾地向困难展开挑战。
「流先生，夏季庆典就快到了，还请你指导一二。」
春乃拾起练习用的纸扇以及玉串，恭敬地站在流的面前。她双手一摆，玉串发出清新悦耳的音色。
「好，就从我教过妳的地方开始。」
「天风吗?」
这是流首次见到春乃练舞的时候，第一个发现的谬误之处。
「是的。天风同时变化为雾云以及雷鸣，也就是雷云之型。」
「好的。」
春乃点点头。将纸扇高高举起。这只是第一步而已，春乃所选择的道路相当地坎坷难行。
◇
时序进入八月之后，傍晚时分溽暑依然。位于山中的神社也不例外，在夕阳的映照之下，流频频拭去前额的汗水。
不过这份燥热很快就要结束了。等到日落西山之后，群木围绕的神社自然会凉爽了起来。
流端坐在神社的后山，等待那名女子的出现。
「……流。」
不知道等了多久，直到火红的夕阳几乎隐没在对面的山头时，熟悉的声音才传入耳中。
「夕凪大人，在下已经等候多时了。」
突然其来的声音并未对流造成惊吓，他只是静静地眺望远方的落日。当然，流知道声音的主人欲取自己的性命，不过流相信对方的人品，知道她不会从背后偷袭。
「……准备好了吗?」
「或许吧。」
简短的回答之后，流轻扣神剑的剑鞘。剑鞘之上的饰带缓缓飘动，夕凪不禁瞇起了双眼，流却未察觉夕凪内心的情绪变化。
其实流的锻炼尚未完成，再给他一点时间，说不定可以恢复过去的实力。但是神剑的力量逐日技退，即使流再怎么努力，也难以达到以往的水平。
「夕凪大人。」
「怎么?」
藉着夕照的残光，流朝着伫立身旁的夕凪微笑。夕凪已经不再对『夕凪大人』的称谓感到不悦了。
「感谢夕凪大人也来到这个时代，否则我一定会像个游魂似的，在这里孤独终老。」
当夕阳完全隐没之后，流这才站了起来。若不是夕凪的及时出现，流也无法自房间的外廊趄身，势必嗟叹终日，过着毫无意义醉生梦死的每一天。
「流，这是你的真心话吗?」
夕凪静静地开口。
「夕凪大人?」
——怪了，一点霸气也感受不到。
夕凪的异样让流心中一凛，上次从她身上感受到的软弱，更是比之前更加鲜明了不少。
低迷的杀气、疲惫的神情，以及瞳孔深处的忧伤。硬将眼前的女子视为敌人，也未免太牵强了点。
「没什么。开始吧，水际流。」
夕凪甩甩头，凄厉的神情重现，然而流还是无法从她脸上的表情感受到一丝的敌意。
——怪了……
即使是刀剑相向之后，流依然感受不到夕凪的杀气，跟上次的短暂交手相去甚远。
穿越时空之前，夕凪的攻击行动从不间断，流总是从她身上感受到强大的恨意以及杀气，可是眼前的夕凪却少了几分魄力。即使如此，她依然伸出利爪，在夜风的吹拂之下展开对峙。
没有杀气，就难以判断对方的攻势，严格说来，眼前的局势比上次还要险恶。
「流……」
「何事?」
夕凪静静地发问，流也理所当然地回应。眼看着一场血腥的决斗就要展开了，流却一点都不像即将面对殊死战的战士。
「如果我将你……」
夕凪并没有把话说完。只见她黯然低头，再度抬头的时候，已经披上了肃杀的神情。
「……抱歉。贻笑大方，把它忘了吧。」
接着夕凪露出微笑，她凄然的微笑，几乎让流忘了一场腥风血雨的决斗正等在后头。
——不成。千万别忘了自己的角色，以及夕凪大人的悲愿。
在内心鼓舞自己之后，流握住神剑的剑柄。眼前的女子期望与流决斗，她要的是扮演好剑客角色的流，而不是三心二意的凡夫俗子。
「来吧，水际的剑客。今天一定要替父亲大人报仇!」
夕凪试着激励自己之后，朝着流伸出了利爪。
◇
明月乍现的夜色中，流率先采取了行动。
上次的交手让流深刻地体认到两者的实力差距。在神剑的威力大不如前、自己的肉体能力又远逊于对方的情况下，先发制人才是唯一的致胜之道。除此之外，短期决战也是左右战况的要素，一旦进入长期战，对流势必大为不利。
流举起手中的长剑，朝着敌人全力奔驰。面对流的攻势。夕凪采取以静制动的战术。只是抬起右手张开手掌，以锐利的爪子展开迎战。
「呜喔喔喔喔喔!」
铿！
奋力挥下的神剑与夕凪右手的利爪在半空中交会，进发出剌耳的声响。相较于青筋暴露的流，夕凪显得好整以暇，两者的实力差距清晰可见。
「水际的剑客，这就是你的实力吗?」
夕凪轻轻地推开神剑。随手在半空中捏起空气块，朝着流丢掷而去。流虽然料到对方的攻势，却依然无法闪避，更难以做出过去理所当然的动作。力量大幅衰退的神剑已经无法赋予流闪过对方攻势的能力了。
咚。
在强大的冲击之下，流的身体像断线的风筝往后飞去。不过说也奇怪，夕凪的攻击似乎只想将流逼退而已，倒是没有伤害他的意思。如果辅以杀伤力极为强大的真空刀，流早就死于非命了。
「这就是多次将我击退的剑客吗?站起来，拿出你真正的实力，就像当初杀死父亲大人一样的杀死我吧!」
夕砠站在原地不动，静候流从地上起身。
流也无法逃脱四百年漫长岁月的影响，眼前的事实让夕凪感到十分悲哀。熟悉的故乡、熟悉的山川不再，亲朋好友也不复见，流是唯一能够证明四百年前的夕凪曾经存在的人。然而他现在却失去了往昔的能力，再也无法与夕凪展开势均力敌的对战。对于夕凪而言，再也没有比孱弱的流更让她难以承受了。
「咳!」
流猛咳一声之后，重新站了起来。
——这可不是闹着玩的。
流自己也大为吃惊。先前勉强还能与夕凪对峙，如今两人的实力竟然相差这么多。失去灵力的神剑，真的只剩下普通武器的功能了。
「……夕凪大人，请宽心吧，妳的敌人不会如此不济。」
下定决心的流收剑入鞘，闭上双眼准备施术。随着注意力的大幅集中，流的口中也念出施展方术的祝词。
流准备施展的方术称为天风神威，属于水际流的方术之一。水际家的正统继承人所使用的方术之中，有一种称之为天风，天风神威则是天风的简化版。
这种方术的功效，在于提升人类的各项能力。施展在流的身上，就会让流的肉体能力大幅暴增，举凡肌耐力、反射能力、甚至连思考的速度都会增加数倍。天风神威的效力十分强大，因此才被冠上『神威』之名。
然而看似所向无敌的方术，也不是毫无弱点。天风神威不是无中生有的方术，只能将现有的东西进行更有效率的应用。随着肉体能力的大幅增加，体力的消耗也会跟着加乘，长时间施展下来，势必会落得体力耗尽的下场，肉体更会累积惊人的疲劳。
也就是因为如此，天风神威的有效时间极为短暂，而且只能施展一次。基本上这算是与敌人同归于尽的方术。
「……夕凪大人，接招吧!」
随着注意力的大幅集中，流的心跳也跟着加快了速度。方术的发动总是会造成生理循环的加速。清澈的瞳孔清楚地捕捉到夜色之中随风摇曳的一草一木，看起来就像是慢动作回放似的。流也感受不到腰间神剑的重量，对于一个肌肉强化的人而言，数公斤之重的神剑根本算不了什么。
「很好，这才象话。让我见识你的力量吧！」
夕凪露出信心十足的笑容，双手凝聚了巨大的真空漩涡。
趁流集中精神施展方术的时候发动攻击，一定能轻而易举地将他击倒在地。然而夕凪并不想趁人之危，她静待流的施术完毕。
夕凪感到十分欣慰，因为流正在设法满足她的期望。
「……久等了。」
方术终于完成。流睁开双眼，左手拿起剑鞘、右手握住刀柄。紧接着躬背沉腰，朝着夕凪踏出一步。
夕凪十分满意。即使是从未受过训练的外行人，也看得出现在的流是个可怕的强敌。
咻。
——流，你真要这么做吗?
摆开战斗姿势的流吐了口气，在内心反问自己。夕凪期待与流一较高下，流也不希望辜负夕凪的期望。
——可是……
流觉得不太对劲，却又说不上来哪里不对。
「放马过来吧，流!」
夕凪的挑衅打断了流的思绪。对方可是妖狐族的夕凪，一心二用的下场，只会让自己死于非命。
「得罪了！」
大喝一声的同时，流往前全力冲剌。肉体能力急速扩张的结果，连冲剌的速度都比平常快上好几倍，一眨眼就缩短了两人之间的距离。
「呜喔喔喔喔喔!」
剑光一闪、神剑出鞘，剑锋朝着夕凪的胸前横扫而去。
「唔！」
流的速度让夕凪吃了一惊，简直就跟神剑威力犹存的时候一样地迅捷。这代表了现在的流比夕凪更强，方术的效果虽然是暂时的，却能让流的力量超越了夕凪。
锵。
夕凪以利爪接住剑锋，在干钧一发之际往后急退。流的神剑只斩断了夕凪的几根发丝而已，不过若在接触的瞬间判断错误，被斩断的极有可能是夕凪的身体。莫名的恐惧感袭上心头的同时，夕凪突然狂笑不已。
「很好，果然没有辜负我的期望！」
人为兴奋的夕凪提升了真空漩涡的转速。轰然作响的强风笼罩全身，吹得她头顶的大耳以及腰际的尾巴不断摆动。眼前的漩涡不比过去的小儿科，一日一被强风扫到，硬如铸铁也会断成两截，破坏力不容小觑。
局势演变至今，输赢着实难以定论。如果是在四百年前的时空，流毫无疑问地会获得胜利，夕凪所制造出来的强风，势必会被正处于巅峰期的神剑以及肉体能力大幅亢进的流轻易化解。然而神剑的威力大不如前，难以化解强风，即使神剑挡住了利爪的攻势，强风也会毫不留情地撕裂流的身体。
论破坏力、论防御力，夕凪在流之上；论速度、论技巧，流在夕凪之上。即使是两名当事人，也不知道谁才是最后的胜利者。
「呜喔喔喔喔喔！」
时间不多了。流以右手持剑，左手拔出了腰间的短刀，以二刀流的态势展开一轮猛攻。
「不要再做无谓的挣扎了！」
——到头来，还是得仰赖血亲的力量?
夕凪凝视着流的短刀，嘴角漾起笑意。
咻。
利爪掠过流的鼻尖，手臂的真空漩涡同时也划破了流的脸颊，鲜红的液体自伤口渗出。流虽然避开了利爪，却还是避不掉强风的袭击。
强忍脸颊的疼痛，举起左手的短刀往上一挥。然而比神剑短了一截的短刀捕捉不到夕凪的身躯，只斩断了一缕乌黑的秀发。
两人你来我往地展开激烈的攻防，却都无法给予对方致命性的打击，只好再度拉开距离。
流与夕凪都站在原地喘气，其中又以流的呼吸特别急促。在方术的影响之下，流所消耗的体力可说是夕凪的好几倍之多。
——差不多快到极限了……
流在内心喃喃自语，第三度的接触将是最后的攻击，笼罩全身的疲劳、以及逐渐流失的活力，在在证明流所剩的时间并不多了。
沙。
然而流还是往前踏出一步，现在的他丝毫没有退缩的念头。
——绝不能认输，更不能退缩，战斗是我的生存意义，为了我、为了夕凪大人，说什么都要战到最后一刻，
咬紧牙关的流又往前踏出一步，同时试着忽视内心的迷惘。
「夕凪大人，这是最后一击了。」
夕凪闻言，嘴角的笑意顿时消失得无影无踪，取而代之的是犹如梦醒之后的失落感。
「……我不会因此手下留情的。流，拿出你的真本事吧！」
夕凪立刻恢复了先前杀气腾腾的表情，笼罩全身的强风也卷起了一阵砂尘。
「接招吧，夕凪大人！」
「放马过来吧，流！」
最后的对决于焉开始。
抢先出招的人是夕凪。善加利用强风的力量，夕凪的直线冲刺能力更在流之上。只见她以惊人的速度迅速逼近。
不过流也毫不示弱。面对夕凪的直线冲刺，左右摆动身体的流以假动作混淆对方的视线，藉以展开还击。结果夕凪果然被流牵着鼻子走。
「尽玩些小伎俩，」
夕凪扩大漩涡的影响范围。以对抗流的游击战术。结果锐利的风压果然在流的身上划出一道道伤口。伤口虽然不深，数量却相当可观，每当流挥动手臂，鲜红的液体就四处飞溅，甚至染红了流身上的衣物。
夕凪虽然毫发无伤，却不代表她占了上风。强风虽然对流造成了伤害，左右开弓的双刀却也阻断了夕凪的退路。
「可恶，再加把劲!」
流鞭策着逐渐沉重的双腿，拼命地往前逼近。现在已经没有别的选择了，一旦停下了脚步，身体势必会累得无法动弹。
夕凪似乎也发现了这点，她没有后退的意思，继续与流展开缠斗。其实只要利用强风的力量，脱离险境并不是什么难事，不过那并不是夕凪期望的决斗。她要堂堂正正地将流击倒，这也是父亲遇害之后，支持她一路走来的信念。
——时间不多了。
拿定主意后，流将短刀抛向夕凪。
「什么?」
夕凪以利爪弹开短刀，流的这记险招却也让她的上半身露出破绽。
——居然舍弃父亲的遗物：
夕凪依稀知晓短刀的来历，也因为如此，流的奇袭才能奏效。只见夕凪拼命想要扭转颓势，双手握住神剑的流却已经欺了上来。
——完了……
逼近眼前的白刃让夕凪放弃了希望。神剑将从肩头划过侧腹，强风的防御也难以让她逃过一死。于是夕凪暗自叹了口气，解除了围绕身旁的强风。
「夕凪大人！」
就在这个时候。
「流先生——！你在哪里啊——!吃晚饭啰——！」
——春乃?
正常状况之下，流应该听不见这个声音。声音的主人距离尚远，一段时间之后才会找到这来，然而天风之术所强化的听力，却还是让流听见了不该听见的声音。就在声音传入耳中的那一瞬间，流的注意力从眼前的夕凪飘到春乃的身上。
不应该出现在这里的人、应该受到保护的生命。万千思绪在脑海中来回穿梭，让流的动作产生了窒碍。小小的应战瑕疵，却成为大大的致命伤。
应该命中对手的神剑顿时挥空，夕凪的手臂却结结实实地刺入流的身体。
咚。
「咕！」
腹部被夕凪命中的同时，流的体力也到达了极限。失去方术的庇护之后，身体再也无法动弹，手中的神剑也颓然掉落在地。虚脱的双膝再也承受不住流的重量，他的身体顿时失去了平衡。
生死相搏的两人，就这样狼狈地滚落在地。
「……妳赢了，夕凪大人。」
两人停止滚动的时候，流的身体已经无法动弹了。
「流……」
被流压倒在地上的夕凪缓缓抬起头来，脸上尽是惊疑不定的神情。
「妳赢了，夕凪大人。」
流再度强调一次。
全身上下的体力已经在先前的战斗当中消耗殆尽，流就像是断了线的人偶，连动根指头都很困难。而且累积的伤害也十分严重，恐怕要好几个小时之后才能恢复动弹。
「……！」
夕凪闻言，连忙从地上爬了起来，跨坐在流的身上，然后举起了双手。
——到头来，我还是输了。
内心喃喃自语的流勉强挤出一丝笑容。他从不认为自己有打赢的可能，妖狐族的公主更不是区区人类所能对抗的敌人。有了累积众人力量的神剑，人类才能勉强与妖狐战成平手，如今神剑的力量大幅衰退，流的败北也是意料中的事。
即使没有胜算，流依然站上了火线，只因为这是他的使命，也代表了他是被需要的存在。既然迎战夕凪是唯一证明自己确实存在的手段。流焉有轻易放过的道理。
「谢谢妳，夕凪大人。」
说出这句话之后，流闭上了双眼。自从与夕凪重逢的那一天开始，他早已作好了觉悟。因此现在的他十分安详。
陪伴着自己一路定来的夕凪，自幼就像是亲生姊姊似的对自己百般呵护，最后却在命运的捉弄之下成为敌人。夕凪太了解流了，如今堪称知己的夕凪，就要结束流的生命。一想到这里，流不禁感到莫名地幸福。
可是夕凪的内心却一片混乱。
『谢谢妳，夕凪大人。』
流的语气十分平和，夕凪反而下不了手。
——还在等什么?这不就是我来到这个时代的目的吗?他背叛了我、杀了父亲大人，如今我终于等到了这个报仇雪恨的机会，为什么反而下不了手?
夕凪的心跳逐渐加速。只要挥动利爪，一切就结束了。脆弱的颈子将喷出大量的鲜血，替夕凪的复仇划下完美的句点。
「呜！」
然而夕凪的内心却感到一阵抽痛。这是一种警告，暗示夕凪不该这么做。夕凪以左手按住胸口，试图平抚莫名的疼痛。
「……夕凪大人?」
夕凪迟迟未下杀手，大感意外的流终于睁开了双眼。只见夕凪强忍着泪水，全身不停的颤抖，脸上的表情十分痛苦。
「为、为什么下不了手……」
勉强吐露这句肝肠寸断的真心话之后，夕凪放下高高举的右手。
——为什么?为什么?这不就是我的目的吗?我是来杀死流、替父亲大人报仇的！
夕凪的脑中浮现一个大问号。矛盾的思绪澎湃汹涌。夕凪的双手不禁微微颤抖。
「夕凪大人……?」
再度呼唤夕凪的名字之后，流终于看见了。
小小的水珠，沿着夕凪的脸颊滑落了下来。
——为什么！为什么杀不了他?
无声的吶喊化成晶莹的泪珠，从眼角倾泻而下。
「流先生——！」
春乃的声音再度传来。方术失去了效力，流的听力也恢复正常，这表示春乃已经来到附近了。
「……流，再来一次！」
「啊?」
夕凪紧紧抓住流的胸口。
「再来一次，这不是所我期待的决斗。要不是那个小姑娘突然出现，我早就死于非命了。」——原来她也发现了……
夕凪知道流的最后一击为什么失败的原因，才会要求与流再度展开决斗。这是流一厢情愿的想法，所以他并未发现夕砠隐藏在那句话之下的挣扎与矛盾。
「可是……」
「不必多言，再来一次!」
夕凪目不转睛地凝视着流的双眼，泛着泪光的瞳孔显得格外地柔弱，与她霸道的语气大相径庭，握着流的双手更增加了几分力道。
「再来一次，流!」
感受到夕凪热切的期望之后，流也在内心作出了决定。
「……好吧。」
夕凪不禁松了口气，同时流露出迷路的小狗找到主人时的那种欣喜。
——夕凪大人……?
流不明白夕凪的表情代表什么，更不知道夕凪真正的想法。
感受到春乃的气息之后，夕凪站了起来，然后背对着流朝着森林的深处走去。
可是在进入森林之前，她突然停下了脚步，转过身来俯视着躺在地上的流。
「……流，我们注定要当敌人吗?」
说完之后，还拭去眼角的泪珠。
「这……」
流不知道该如何回答。即使时光倒流，身为剑客的流还是得斩除夕凪的父亲。
流的沉默并末让夕凪感到失望，或许她也知道这个问题永远没有答案吧。
「下次再一决胜负吧，流……」
夕凪再度迈开脚步。
「除此之外，我们已经一无所有了。」
随着淡淡的月光消失在森林彼端之前，夕凪的脸上带着哀愁的笑容。
◇
费了一番唇舌之后，流才让春乃相信身上的伤痕是练剑不慎的产物。与夕凪的二度决战结束，流的生活依然没有太大的改变，每天自我训练、指导春乃奉纳舞、指导圭介剑术，偶尔也陪镇上的小孩子嬉戏。
夕凪还是想跟流一决死战，这代表流依然得维持剑客的身分，因此他也没有改变生活方式的必要。
不过夕凪离去时的神情。让流感到百思不解，一点点哀愁、一点点无奈、一点点缅怀的笑容，更牵动着流的心。每当想起夕凪当时的神情，就不禁怀疑第三次决斗的承诺到底是对是错。
「师父，你之前都是怎么获胜的啊?」
把流的思绪拉回现实的声音，来自在一旁挥剑的圭介。两人正在无人打扰的神社后院练习剑术。
「这个嘛……圭介，你挥剑的目的是什么?」
「啊……?」
「从未想过这个问题吗?」
「……嗯……」
圭介放下手中的木刀，双手交叉在胸前思索，一脸为难的他却怎么也想不出一个答案。
「我换个问法好了。你为什么想学剑道?当初让你作出决定的原因又是什么?」
流也放下木刀，坐在附近的石头上，视线刚好跟个头较小的圭介在同一条直线上。
「原因……?这个……小时候看到师父被封印之后的那块岩石……啊……」
「怎么啦?」
满脸通红的圭介突然住口，似乎想起了什么。
「这个……呃……」
「难言之隐吗?」
「算、算是吧。」
圭介连忙点点头。从他的狼狈样看来，似乎是相当私密的原因。
「说说看吧，搞不好能帮你找到答案。」
于是圭介吸了口气，神色凝重的直视流的双眼。
「不、不可以说出去喔!」
「当然。」
「那、那我就说了……」
圭介知道流是个正直的人，说一不二，所以准备坦承一切。可是下定决心之后，圭介却依然沉默不语，完全没有开口的意思。流知道圭介内心的挣扎，所以也不勉强，在一旁耐心地等待他自己开口。
「我、我……」
大约过了一分钟之后，圭介这才打破了沉默。从他用字遣词的谨慎看来，这件事对他真的非常重要。
「我、我从以前……呃……就很喜欢春、春乃。那时她总是抬头望着师父的封印之石，眼神之中透露着憧憬以及爱慕，因此我才想变得跟师父一样厉害，长大之后保护春乃……」
一口气说到这里之后，圭介顿时羞得低下头来。
「圭介，不需害臊。」
「可是……」
「我的理由也跟你差不多，都是为了保护最重要的人。」
「……」
圭介闻言，不禁拾起头来。脸上的红晕消退了不少，取而代之的是惊讶的神色。
「吉冈大人也是为了他的家人而拼命，与我并肩作战的战友个个都是如此，无一例外。圭介。这个时代虽然没什么敌人，你的动机却是正确的，不需要感到羞耻。」
「嗯……」
圭介不由得松了口气。
「不过这个心愿，却与你的另一个心愿互相冲突。」
「啊?」
圭介不明白流的意思。
「之前你不是说过想要赢得比赛吗?」
「啊……」
圭介这才想起自己对胜利的执着。正处于低潮期的他总是无法在比赛中取得好成绩，因此才会兴起请流指导剑术的念头。
「看看我吧，圭介。我保护了应该保护的人，却无法战胜那个恶鬼，最后甚至还失去了一切。」
「师父……」
为了战友、也为了全村着想，流将胜利摆到第二顺位。最后虽然保护了全村的安全，却也让他失去了一切，来到四百年之后跟他毫无瓜葛的世界。对于胜利者而言，这种遭遇太过悲惨，然而流也算不上是个失败者。
「圭介，你要拿定主意，到底是以胜利为重、还是以捍卫为优先?鱼与熊掌不可兼得，男子汉大丈夫一定得作个取舍。」
「我……」
所谓的胜利，代表获得新的荣耀。
所谓的捍卫，却是固守既有的事物。
不同的选择，决定了一个人临上战场前的心态。
「圭介。如果我舍弃封印，选择继续与恶鬼周旋，或许会产生截然不同的结果，不过势必也会造成更大的牺牲。」
选择继续与恶鬼周旋，就会失去流所捍卫的对象，以及他们的未来，这绝对不是流所乐见的。可是选择封印，却会失去流的未来。
当时的流，还没有能力同时满足两种选项。
「……鱼与熊掌不可兼得，所以……?」
「没错。不要盲目地战斗，应该——」
盲目地战斗。
这句话点醒了流。自己现在不就正打算再度展开盲目的战斗吗?
「——应该要仔细思考你要的到底是什么，再修正自己的修行方针。」
圭介想要赢得比赛，希望藉此让春乃肯定自己的实力。
借着持之以恒的训练，在一对一的比赛当中赢得胜利并不困难；可是在训练期间，万一春乃遇到了危险呢?针对比赛的训练，真的能保护春乃吗?反之亦然，针对保护春乃的训练，是否能帮助圭介在比赛中赢得胜利?
「……我明白了。」
——对，应该要想清楚。我的目的到底是决斗，还是为了自己、为了夕凪大人的未来着想?
「师父，我会想清楚的，谢谢师父的敦诲。」
笑逐颜开的圭介朝着流低头行礼。
这么做到底是对是错?看着豁然开朗的圭介。流不禁在内心反问自己。
◇
「哇——！大哥哥，快点啦！」
「小心看路，不要摔倒了。」
「不会啦！又不是第一次来，闭着眼睛也能走呢！」
几个孩子卯起来冲上山，完全不把流的提醒当一回事。
这阵子练剑结束后，镇上的孩子总会跑来找流。因为他们知道接下来就是流的爬山时间。
今天的孩子共有六人。刚开始只有晨间早操的那名少年，如今人数逐渐增加，有时甚至多达十几人。他们都很喜欢与时下的年轻人截然不同的流，总是围绕在流的身边。
在这个犯罪率大幅上升的时代，孩子的父母也很放心地将自己的心肝宝贝托付给流。毕竟流本来就是水际神社的神职人员，而且又精通武术，再也没有比他更适合的褓父了。
抵达山顶之后，几个孩子开始在小小的广场上玩了起来。广场的中央站着一名孩子，其它人不约而同地作鸟兽散，看来似乎是在玩捉迷藏。
流挑了个将广场尽收眼底的地方坐了下来，看着孩子在广场上跑来跑去。
『好—了—没—』
『还—没—』
——每个时代的孩子都是一样地纯真……
耳中听着孩子们尽情嬉戏的声音，流不禁有感而发。即使游戏不同，四百年前的孩子跟四百年后的行为模式都差不了多少，这种体认也让流的内心格外地平静。
——看来夕凪大人不会出现了……
这里是流等待夕凪的地方。不过现在多了几个孩子，不喜欢被他人撞见的夕凪应该不会现身才对。
因此当她无声无息的出现时，着实让流吃了一惊。
「怎么啦?瞧你那副见鬼似的模样。」
「……我没想到妳居然会在这个时候出现。」
面带微笑的夕凪定了过来，坐在流的身旁。流不明白夕凪的用意，脸上露出疑惑的神情。
「放心吧，我现在没有动手的意思。不知道为什么，今天就是提不起劲。」
于是夕瓜眺望着正在玩捉迷藏的孩子，神情十分地温柔。孩子的每一个动作都逗得她露出微笑，一双大耳也不时抽动，看起来十分愉快。
流不清楚夕凪的来意，不过感觉得出她并没有恶意，于是便吁了口气，跟夕凪一起看着跑来跑去的孩子。
「……四百年……此情此景，还真让人感受不出这是四百年后的世界。」
眺望着奔跑嬉戏的孩子，夕凪突然有感而发。同样的话语、同样的神情，流仿佛回到了四百年前的过去。
「嗯……的确……」
这一瞬间确实跟四百年前没什么不同。四百年前的那一天、人类与妖狐的冲突尚未浮上台面的时候，两人也跟现在一样看着村于里的孩子嬉戏奔跑。
「流，告诉我。」
「请说。」
流点点头，他压根儿就没有拒绝夕凪的念头。
「在这个时代苏醒的时候，你心里想些什么?」
「……」
夕凪的问题让流陷入了沉思。这不是简单的几句话就能回答的问题，流需要时间慢慢思考。
「这个嘛……刚开始有些惊慌失措。毕竟这个世界跟四百年前完全不一样，放眼望去尽是陌生的事物。平坦的道路、来往的车辆、满载乘客的电车、还有飞机以及高楼大厦。对我来说，这是个充满惊奇的世界。」
一想到当时的狼狈，流不禁摇头苦笑。身旁的夕凪趁着流不注意的时候，偷偷地瞄了他一眼。
『找到大辅了！』
『糟糕！』
孩子们正玩得起劲，当鬼的孩子恰好抓到了第三个人。
「不过那个时候还比现在好多了。」
「好多了?怎么说?」
夕凪转头看着流。山风吹乱了她乌黑的长发。
「每天都活在惊奇之中，反而无暇细想自身的处境。」
「……我也有类似的感觉。」
夕凪凝视着流，又接着说下去。
「刚苏醒的时候，我一心一意只想找你报仇，完全没想到自己在这个时代将何去何从。」
说完之后，夕凪摇头苦笑，仿佛认为当时的自己真的很傻。
刚苏醒的夕凪一点都不关心自己的处境，内心充满了对流的憎恨。现代文明让流惊慌失措，却反而对夕凪一点都不造成影响。
「可是当我清醒过来的时候，才发现自己在一个全然陌生的世界……」
「……嗯……」
习惯现代文明之后，流感到强烈的失落。不再被这个世界需要的流，失去了存在的意义。
夕凪的情形也差不多，熟悉的故乡、熟悉的族人全都离她而去，她也跟流一样失去了一切。而且这一带的妖狐只剩下夕凪一人，夕凪的孤独感想必又在流之上。不过夕凪并不是一无所有，她还有为父报仇的目标，因此并未停下脚步。一旦停了下来，想要再度出发就不容易了，所以夕凪别无选择，只能义无反顾的走下去。
「一切的一切都变得毫无意义。我不知道自己为了什么而战，也不知道自己为什么会在这里。身旁没有认识的人，也找不到我能做的工作，这里简直就像是个空虚的世界。」
一个让剑客的角色无从发挥的空虚世界。神剑的力量大不如前，失去了斩妖除魔的能力，最惨的是居然还找不到敌人。
「所以妳出现的时候，我真的很高兴。」
「……我还是不明白这句话的意思。」
夕凪眉头紧皱，露出疑惑的神情，看起来就像是年幼的少女。
「因为只有妳需要我的存在，需要我这个剑客。而且最重要的是，妳让我感受到已经消失的故乡，更让我忆起每一个令人怀念的日子……」
夕凪的出现，让流感到自己确实存在；夕凪的报仇行动，更让他保有水际剑客的身分。
「……或许我也是如此吧。夕凪的存在建构在你的存在之上，不管是以何种形式建构，都不能改变这个事实。」
说完之后，夕凪缓缓地往流的肩膀靠去。泪水也自眼眶汩汩流出，滴落流的手背，溅起点点水花。泪水的触感让流发现夕凪正在啜泣，她的反应虽然出乎意料之外。流也没有将她推开的念头。
「流，下次决斗的时候，我不会手下留情，到时真的会杀了你。所以你一定要打赢我，然后杀了我。因为杀了你之后，我将失去一切……」
夕凪紧紧地抱住流的臂膀。
挟着强大的恨意来到现代的夕凪。一旦复仇成功之后，她将失去存在的目标。因此夕凪希望流在她展开复仇的过程中，亲手了结她的生命。
她希望在咽下最后一口气的时候，依然保有夕凪的身分。
「……夕凪大人……」
流突然发现夕凪变得前所未有地渺小。
过去的夕凪就像是流的姊姊，总是站在前面保护流不受他人的欺负。即使是反目成仇之后，夕凪依然是个可怕的敌人，少了神剑的庇护，流根本不是她的对手。对流而言，夕凪是个处处强过自己的少女。如今这个从不示弱的少女却倚着自己的臂膀轻声啜泣，纤细的肩头微微颤抖。眼前的景象为流带来了前所未有的冲击，以及难以言喻的哀伤。
「流……?」
突然之间，流紧紧地将夕凪抱在怀中。讶异不已的夕凪噙着泪水，抬头凝视着流。
「对不起，夕凪大人……可是……我……」
流控制不住内心的激动。
——我又何尝不是如此?杀了她之后，我还剩下什么?而且，我真的下得了手吗?
思及至此，流察觉到内心潜在的某个愿望。
——原来如此……
流与夕凪是同病相怜的两人。对流而言，夕凪是唯一的救赎，杀了夕凪之后，流将回到毫无意义的生活。也就是因为如此，明知没有胜算，流还是勇敢地向夕凪挑战，甚至还暗自庆幸神剑的力量大不如前。即使卯足全力，也不是夕凪的对手，不过这么做至少能让流保有水际剑客的身分。而且打不赢夕凪，也就代表不必面对杀与不杀之间的挣扎。
——我下不了手，我不能伤害她……
「夕凪大人，我办不到。」
这就是历经波折的两人最后得到的答案。
◇
在黑暗中匍匐数日的『它』，终于面临了全新的阶段。
历经了多次的休眠，『它』发现自己的身体长出了四只小小的脚。一开始『它』还不知道该怎么使用新长出来的脚，尝试了一段时间之后，现在『它』已经可以利用这四只脚到处行走。
有了这四只脚之后，『它』的移动速度自然也跟着加快了不少。行动力大幅提升的『它』，开始在森林中寻求更多的猎物。
或许是之前的松鼠十分美味，『它』的下一个猎物也是活的松鼠。跟着外出觅食的松鼠回到巢穴之后，『它』毫不留情地大开杀戒。巢穴里面共有五只大大小小的松鼠，每一只都成为『它』的盘中飧。
五只松鼠下肚，『它』获得了暂时的满足，不过还是不足以达成目的。于是身形胀大一倍的『它』为了寻找更多的猎物，扩大了行动范围。
现在的『它』还没有攻击大型野兽的力量，也不是野狗群的对手；不过『它』正慢慢地成长茁壮，力量也愈来愈强大。
目前『它』的行动范围尚未与人类的世界产生交集，只限于荒山野岭的森林。可是『它』与人类的世界展开接触，也只是时间早晚的问题罢了。
到时候将以什么为食，老实说连『它』自己也不知道。
断章三
锵啷、锵啷……
随着玉串的清脆声响，茅乃翩翩起舞。水际玉串的造型源自岩户神话，上面镶有多件装饰。每当这些装饰互相碰撞的时候，就会发出宛如风钤一般的声音。
春天暖烘烘的朝阳映照在台地之上，茅乃手中的玉串和纸扇反射出耀眼的光辉，与曼妙的舞姿互相辉映，构成一张美丽的画面。
「……了不起。」
站在一旁欣赏茅乃练习奉纳舞，流的赞叹之情溢于言表。自从茅乃正式继承水际家之后，流还是第一次目睹茅乃的舞姿。轻风曼舞的茅乃，一点都不比前任继承者、也就是她的母亲逊色。
「嗯……」
流的耳边传来轻声的呢喃。声音的主人与流站在一起，共同欣赏茅乃的舞姿。
「夕凪大人。」
「不要叫我夕凪大人——令妹的舞技十分出色。」
凝视着茅乃的夕凪赞叹不已。
「这是多年来努力不懈的成果，再说茅乃的母亲本身也是个十分优秀的舞者。」
流的义母、也就是茅乃的母亲是水际流的前任继承人，同时也是远近驰名的优秀舞者。
「原来如此，这就是有其母必有其女。」
流静静地凝视着茅乃。夕凪发现流的神情有异，一脸好奇地靠了过去。
「流大人，怎么啦?」
「……没什么。」
「你的表情看起来很有什么，快说。」
夕凪确实从流的表情当中察觉异样，因此她不允许流有所隐瞒。
「真的没什么，我只是觉得茅乃有个疼爱她的母亲罢了。」
流的母亲死于传染病，眼见茅乃从她母亲手中继承了一身优秀的舞艺，内心多多少少也有些羡慕。
「流大人，你也有所继承啊。」
咔锵。
夕凪碰触流挂在腰间的短刀，露出淘气的笑容。这把短刀是父亲奔赴沙场前留下来的遗物，据说是好几代之前的祖先从领主手中得到的奖励，从此被当成了传家之宝。无论是剑鞘或是剑柄的装饰，都流露出高贵的气息。
「这就是你开始练剑的原因吧?」
咔锵。
夕瓜又碰触着流腰间的神剑，同时报以温柔的微笑。
「……嗯。」
流看着夕凪，紧皱的双眉也随之舒展。
流的父亲是武士集团的大将，在领主的命令之下，带领部下保卫水际神社。他们是水际家族的盾牌，与水际的神职人员携手合作，经历了许多大大小小的生死之战。
在一次的激战中，流的父亲不幸阵亡。他率领部下打退了魔物，拯救了全村，却也因此牺牲了生命。即使是多年之后的现在，身受重伤的父亲与袭击村子的魔物殊死搏斗的背影，依然让流记忆犹新。
因此流拾起了长剑，继承父亲的遗志，继续保护将自己抚养长大的村民。这份捍卫全村的决心，就是流自父亲身上继承的意志。
「不过流大人，这实在是不象话。」
咔锵、咔锵。
夕凪左右两手分持短刀以及神剑随意摇晃。
「跟短刀比较起来，神剑显得太朴素了。」
夕凪对神剑的装饰大为不满。神剑上面看不见武士刀应有的装饰，这或许是制作者光芳的癖好吧，无论是剑鞘、剑柄甚至是剑锷都毫无修饰。
「你好歹也是个上位者，这种小地方得特别注意才行。」
「夕凪大人?」
夕凪突然跪在流的面前，伸手抓住头发上的饰带。薄如蝉翼的饰带精巧地盘附在夕凪的后脑，衬托出一头乌黑亮丽的长发。
啪沙。
乌黑亮丽的长发略显凌乱。夕凪解下了饰带，任凭长发随风飘曳。
「只要把这个……」
夕凪准备将饰带系上神剑的剑鞘。
「夕凪大人，万万不可!这不是夕凪大人最珍贵的饰带吗?」
夕凪手中的饰带，是死去的祖母送给她的诞生之礼。流知道这条饰带的来历，说什么都不肯接受。
「这是我的东西，我有权将它送给你。」
无视于流的惶恐，夕凪径自动手。只见她将饰带在剑鞘上缠绕几圈之后，打了一个小小的蝴蝶结。
「这样就好了。」
「夕凪大人……」
相较于流的为难，夕凪显得十分高兴。
「不必在意。反正我继承族长之后，这条饰带也会落得束之高阁的命运，倒不如送给你还比较好。相信祖母也会很满意我的安排。」
妖狐族是以发饰来传承的。旋风白狐身上的发饰，总有一天会传承到女儿夕凪的身上，到时夕凪自然得将这条饰带取下。
「可是……」
「不必多说！」
夕凪喝斥一声之后，视线从流的身上再度回到正在练舞的茅乃，眉角上扬、脸颊微鼓，看来十分不悦。流认识夕凪已经不是一两天了，他十分清楚夕凪说一不二的牛脾气。
「……夕凪大人，请收下这个当成回礼。」
「嗯?」
死了这条心之后，流从怀中取出一个物品。小巧细致的女性首饰，镶着一只绿色的宝石。
「不行！」
明白这个首饰的来历之后，夕凪当场拒绝。
「这是令堂——」
「既然如此，我也不能接受夕凪大人的饰带。」
夕凪顿时哑口无言。
「且、且慢！」
眼见流准备解下饰带，夕凪不禁慌忙阻止。
「好吧，我收下就是了!」
「感谢。」
流将首饰放在右掌心。沐浴在夕阳的余晖之下，绿色的宝石抹上了薄薄的红晕。
可是夕凪却将流的右手推了回去。
「夕凪大人?」
流对夕凪的举动十分不解，脸上浮现出疑惑的神情。或许是流的反应正中夕凪的下怀，只见她的嘴角浮现出得意的笑容。
「替我别上。」
夕凪将一头长发轻轻托起，露出白皙的细颈。
「夕凪大人……」
无视于流的为难，夕凪默默地摆动双耳以及尾巴。
——真是拿她没办法……
流叹了口气，双手绕过夕凪的颈子。
◇
钤钤、钤钤。
右手高举玉串、左手挥动纸扇。茅乃的动作就此停止。练习多次的奉纳舞也告一段落。
「兄长、夕凪大人！」
茅乃收起扇子，将玉串小心翼翼地抱在怀中，朝着两人快步走来。个性内向的她，此刻却显得信心十足。
——我跳得不错吧?
流仿佛听见茅乃的心声。
「流大人。」
夕凪把玩着首饰的宝石，抬头看着身旁的流。
「何事?」
「你喜欢这个村子吗?」
夕凪说完之后，回头看着身后的山脚。站在神上俯视山脚，村子的模样清晰可见，来回奔跑的孩子、忙于农事的大人、甚至是在河边洗衣的妇女都尽收眼底。
「是的。」
安详宁静的小小村子，却是流全力守护的重要世界。
「活下来。」
「夕凪大人……」
夕凪的表情十分严肃。
她只担心一件事，那就是流会跟亲生父亲一样，在她看不见的地方为了捍卫全村牺牲生命。所以夕凪将饰带送给了流，希望祖母的遗物能保护他的安全。
「……我明白。」
「答应我，一定要活下来。」
「是。」
流点点头，紧握剑鞘上的饰带。
「……你不应该拿起神剑的，这样我也不必成天为了你担心受怕。」
「我毕竟是武士之子……」
「我知道，你是水际家的武士。」
夕凪为之苦笑，她对流太熟悉了。
这时茅乃刚好走到两人的面前。
「兄长，这条饰带是哪来的?」
茅乃马上注意到剑鞘上面的饰带。
「呵呵，这样子看起来比较有份量。」
「夕凪大人，原来是妳送给兄长的。」
夕凪与茅乃相视而笑，流也忍俊不住。
『活下来。』
这个承诺并末打破。
之后的决战之中，流非但没有壮烈成仁，还活了四百年之久。
「难怪看起来不像兄长的作风。」
「喂……」
「哈哈哈。茅乃大人，别再寻这个木头人的开心了。」
对往后的命运一无所知的三人，正处于幸福的最高峰。