09 夜晚的村子
「这次的事情，真是承蒙了一个巨大的人情」
晚饭后，我被挽留在了村长宅。
「多亏了孝弘阁下，村子得以幸免于难」
座在桌子另一头的梅尔文说着，和丽雅一同低下了头。
「不用。我也收到了足够的报酬」
「关于这份报酬，我们也听说紫兰与军方交涉过了，结果还是顾虑到了村子的形势」
「有困难的时候就该互帮互助」
在这个世界，为了处理怪物的危害，有时会向交往密切的他国或贵族提出委托，请求在战力方面通融通融。关于这次讨伐群青兔的报酬也符合这种情况。
可是，要贫乏的村子支付这份报酬负担太大了。
于是，大部分就让军方承担了。
相对的，从群青兔身上采来的染料原料石，要由村里人日后运到城镇去上缴军方。军方将那些卖掉，能够收回支付的一部分报酬，而对我们来说，则是特地省去了花一个星期多来回，去城镇换成金钱的步骤。
另外，村子也要承担一部分报酬，但事前听闻不太有机会使用的货币并没有存货，所以就拜托他们分我们食物了。
我们预计会暂时待在位于附近的紫兰故乡村子，只要不带压力地慢慢准备就行了。大量捕获的群青兔肉就交给村子了，所以减去报酬的部分，也应该不会带来什么大的负担。
「不过，孝弘阁下和紫兰还真是名不虚传」
丽雅深有感触地说道。
「紧急情况下的指示也实在是精彩绝伦。我就似乎是怎么都不适合在那种情况下执掌指挥的样子。相当张皇失措，让村子的人不知所措了。真是无颜以对」
她叹了口气，微笑道。
「没有出现任何伤亡结束，太好了。真是太感谢了」
丽雅笑着说完，对梅尔文使了一个眼色。
梅尔文点头开口道。
「说起来，孝弘阁下」
「怎么了」
一本正经的态度让我有些疑惑，梅尔文说道。
「听闻孝弘阁下，希望在村子里生活」
「……紫兰说的吗？」
突然提到这个事情，让我稍微吃了一惊。
不过，为什么紫兰会说……我也不是不理解。因为紫兰已经和我说过，这件事能不能与值得信赖的人商量一下。
「所以，是真的吗」
「是的」
我点着头，反倒是梅尔文的态度更让我不可思议。
「你不问为什么吗」
「因为听紫兰说，是有迫不得已的内情」
「……是吗」
我预先对紫兰说过，按她自己的判断决定说什么就行。
似乎是已经告诉了梅尔文夫妇我有不能告白的隐情。
可以透露到这个地步，也能说明紫兰是如此信任他们吧。
「而这些事情，可能对我们来说会很难以接受。紫兰是这么说的」
梅尔文语气郑重地继续说道。
「……是的。说的没错」
我咽了口唾沫。
若是在这里就被拒绝了，构筑信赖更是无从谈起。会不会，甚至不该告诉他们我有隐情。这种懦弱的想法浮现我的脑海。
不过，我并没有对紫兰说要隐瞒这件事。
甚至告诉她，如果能说就尽管说。
因为通过这几天与梅尔文夫妻及其他精灵族人的接触，我认为这样更好。
话虽如此，我的判断是否正确还不知道。
最终，梅尔文和丽雅相互一望，缓缓开口道。
「若是孝弘阁下真有这番意愿，我们会准备让您入住」
「……真的吗？」
我不由自主地提高了反问的声音。还以为会被拒绝的。
梅尔文对探出身子的我重重点头。
「说起来，招待孝弘阁下来阿可尔，可是王家。我们时刻处在王家的庇佑下。恩重泰山的王家做出的决定，我等心甘情愿随从。无论孝弘阁下有着怎样的隐情。再加上，孝弘阁下对我等有恩。我等还没有忘恩负义到不懂回报的地步。况且……」
梅尔文说道这里，带着旧伤的脸颊露出了笑容。
「孝弘阁下今日与村里人的训练，我也前去观摩了。若是被知道我拒绝了孝弘阁下，想必会被村子里的各位痛斥怒骂吧」
「……十分感谢」
望着梅尔文玩笑般的态度，我低下了头。
「别、别这样，孝弘阁下」
梅尔文有些慌张地站起身。
「应当道谢的是我们」
我抬起头，梅尔文说道。
「紫兰说。孝弘阁下对她恩重如山。希望我们务必要答应你的请求」
「紫兰她……？」
「是的。具体的情况没有细说，但是提到在奇利亚要塞发生的祸事中，孝弘阁下以及孝弘阁下的伙伴们帮助了紫兰和惠。那些孩子，与我等血脉相亲。对于救下了家人性命的恩人，怎敢怠慢」
这句话里真情满满。
淳朴诚挚，重情重义。这就是住在开拓村的精灵族们。
「虽说不清楚孝弘阁下打算在何处定居。但是，若有需要，请来这个村子吧。我等随时欢迎孝弘阁下」
◆ ◆ ◆
「太好了呢，主人」
离开村长家，莉莉靠了上来。
双手挽着我的手臂。能够感觉到少女身体的温暖与柔软。
「和梅尔文谈话的时候，反应比预想的还要好呢」
莉莉从下观察我的表情，微微一笑。
这是发自心底开心的笑容。
「是啊」
月光下熠熠生辉的笑容夺人眼目，我点头回答。
或许是多亏了团长的拜托，我们很顺利地被允许暂居了。
紫兰为我们说了好话也是很大一部分原因吧。她自己似乎也为了我们亲自拜托过，真的在她面前抬不起头了。
「感激不尽啊。真的要好好感谢一下紫兰……」
这时，我忽然想到。
「……对了。正好现在去一下她们那里吧」
暂住在村子里的时候，紫兰和惠一起另外住在一个家里。
这村子也不是很大，回去的路上绕个路也不麻烦。
但是，莉莉听到我的话，表情有些不可思议。
「现在？去探望是不是有点太晚了？」
和梅尔文他们聊得久了一点，现在已近完全日落了。
「明天早上去也行的吧」
「嘛，这倒是……」
莉莉提醒的没错，我的回答也不干不脆了起来。
实际上……对紫兰的感谢并不是说谎，但作为现在去道谢的理由，更多的还是一种借口。结果，我还是对晚饭前说话时候紫兰表露出的态度在意得不得了。
想先看看她的情况。
或许是我太操心了，但我想这么做。
有种自己必须这么去的预感。
事后回想起来……或许是类似冥冥之中的感觉。
「而且，稍微有点事」
「嗯——」
莉莉虽然一副不敢苟同的表情，但也没有反对。
我和莉莉一起去找紫兰了。
走了数分钟。莉莉出声道。
「……咦？那个，不是海莲娜吗？」
不远处，有一道黑影草在树后。我的目光，在树的浓荫下只能看出有个娇小的人影。
身影似乎是听到了我们的对话，转过身，小跑了过来。
近距离一看，的确是海莲娜。
「……出什么事了吗？」
我这么问，是因为海莲娜焦头烂额的表情，哪怕在昏暗的月光下也一目了然。
「孝弘大人」
海莲娜叫了一声垂下视线。
虽然不知道发生了什么，但很明显是出事了。
「怎么了？」
这种时候心急办坏事。我尽可能放慢语调说话。
「说来听听，说不定我们能帮上忙」
海莲娜翘首一瞥，紧咬嘴唇。
不知是在犹豫该不该说，还是在困扰该怎么说。
不一会儿，海莲娜开口道。
「就是，紫兰她」
「紫兰？紫兰怎么了吗？」
「……能来一下这边吗」
海莲娜数次欲言又止，最后说道。
「这里。不要出声，过来一下」
她还没确认我们反应就开始移动了。似乎是无暇顾及了的样子。
我和莉莉面面相觑，追了上去。
夜晚的村子十分寂静。没有其他的村民外出走动。负责夜间站哨的人应该是有，但负责戒备怪物袭击的他们都聚集在防壁旁的瞭望台上，不会在村子里巡视。
耳中能听到的，仅有树木的婆娑低语，和自己这些人的脚步声。
海莲娜立马停下了脚步。在刚才藏身的树后向我们招招手。
我们走近过去，她一言不发地指着一个地方。
那里是一栋建筑物。看起来很坚固质朴。入口门户大开，不知是谁忘了锁。
开口的门扉内昏暗得看不清。浑浊的黑暗填充其中。
「就是，那个建筑」
海莲娜说道。声音有些颤抖。
「那个怎么……」
我问到一半闭上了嘴。
因为有一道人影从大开的门扉中飘了出来。
是紫兰。
虽然有点远，但不会有错。
毫无疑问是紫兰。
但是……不知为什么，看到那道身影的我感觉背脊一寒。
「……」
金色的长发在皎洁的月光下飘洒。
身体就仿佛失去了重心一样摇摇晃晃。
紫兰就这么磕磕绊绊地向建筑背面绕了过去，不见身影。
这时，我才发觉自己一直屏着呼吸。
海莲娜或许也是同样。
「……我、我有点事所以去找紫兰了」
声音喃喃，呼吸有些急促。
「然后，那家伙，似乎要去什么地方。我打算直接去搭个话……但是，不知道为什么，突然害怕了起来」
海莲娜似是想起了当时的情况，胆战心惊。
「好、好奇怪，对吧？但是，我，就那样没能出声。但是，样子看起来很是奇怪，总不能放着不管吧？所以，就悄悄跟过来了。然后，那家伙，到那里面……」
「那个建筑物是做什么？」
「是仓库。是村里的粮食库」
「……粮食库」
为什么。
为什么。
有种很不祥的预感。
「这种时间，来这里能干什么……」
少女的声音渐渐消失。
这份沉默如此沉重。
「……去确认一下吧」
我深吸一口铅块般的空气说道。莉莉和海莲娜沉默着点点头。
我悄悄从树后出去了。就这么奔向仓库。
为防万一看了一下周围，紫兰不在。
我从开着的大门进到建筑物内。
「稍等。主人」
一只手臂挡住了我的去路。
「我先去」
莉莉说着，释放出红色的小魔法阵。
她手上举着魔法的灯火，先一步踏入了仓库。
我也跟了上去。
仓库里，灯火的照耀下。
遍地是被吃得到处都是的群青兔肉。