10.生与死
幸亏山势并不陡峭，天公也算作美，只要不遇到龙，就只是一大群人在爬山。
多达一千名的人类成行成列在移动的话，野生动物照理说不敢靠近。毕竟撇除龙不谈，人类应该是地表最强动物，天敌就只有同族而已。
直至傍晚登顶为止，一路上都没遇到龙。
从山顶向东望，一座大型城市映入眼帘。那不是欧鲁达那，而是达姆罗。
过去阿拉巴吉亚王国在天龙山脉北面繁荣昌盛的时代，达姆罗是王国最南端的中枢都市。
战时，达姆罗的沦陷确立了诸王联合终将获胜，人类注定惨败的结局。
后来成为哥布林根据地的达姆罗，大致可区分为西北部的新城区，与东南部的旧城区。
旧城区已荒废百年以上，至今还是废墟样貌。据梅莉所言，因种族内斗争而失势，或能力较差的哥布林都居住在此。
至于由哥布林重建的新城区，一言以蔽之就是蔚为奇观。这个地方与其说是都市，更像一大片巨型蚁冢聚落，当中还夹杂了高耸建筑物。
远征军小作休息后，开始朝东方下山。为了避免在山中扎营过夜，因此就算走到中途太阳西沉，也只能祈祷龙不要出现，继续往下前进。
起初过度惊吓或打闹的士兵们，如今也变得安静，乖乖向前不断迈进。毕竟在精疲力竭，觉得好累而走不动时，不会有任何人会来背你，或拉你一把。若不靠自己的双脚往前走，就会被丢在龙随时可能会出现的山林之中。
看来这支远征军在翻山越岭后，终于有点军队的样子了。
难道吉恩‧莫基斯将军就是算准有这样的效果，所以才会选择翻山越岭的路线吗？
不过，遇到龙的话，可就不是适合拿来训练士兵的情况了，因此一切有可能只是哈尔希洛想太多。
是的。
一路上都没遇到龙。
远征军在半夜终于下到平地，几乎所有的士兵在抵达后，都直接倒地，睡到不省人事。
哈尔希洛他们也疲惫不堪，但没有立刻躺下休息。
越是筋疲力尽的时候，越是要铺个床铺，随便铺一下也好，这样才能让身心都获得充足的休养。而且空腹睡觉会变得浅眠，无法消除疲劳，所以睡前最好要吃些东西。同时还要喝点东西解解渴，要不然没办法睡个好觉。
哈尔希洛他们在做睡前准备时，莫基斯将军在士兵之间漫步闲逛。
大多数的士兵都已睡死，动也不动，将军看起来就像在满地死尸中散步，感觉有点诡异。
不对，必须说将军真的是非常诡异。
因为他边走还边用鼻子哼歌。
明显是乐在其中。
「……那个人不太正常吧？」库萨克小声地说。
他猜想，将军或许不是为了训练远征军，押了途中不会遇到龙一把，选择翻过山头。他可能反而觉得遇到龙也没差，能遇到龙最好。这位名叫吉恩‧莫基斯的男子应该是想看到士兵们被龙攻击到四处逃窜，一个又一个被龙杀死。而且他会面露笑容哼着歌，欣赏这样的光景……
不过，真要是这样未免也太荒谬了。
哈尔希洛也十分疲惫，因此才会不小心陷入无聊的妄想之中。
一天亮，哈尔希洛便马上醒来，但远征军的士兵迟迟没有起床的迹象。
近午时分出发后，才朝东南方前进四公里左右，太阳就已倾斜至低空。
从这里还要往正东方走十公里才会抵达欧鲁达那。
接下来的地形只有零星散布的小树林，其余都是草原或湿地。若是千人行军，距离再遥远，看起来应该都会非常醒目。因此如果要偷袭欧鲁达那，大概就只剩趁夜晚迅速穿过这块区域，直接发动猛攻一途了。
莫基斯下令全军待命，然后把侦查兵尼尔、安东尼和哈尔希洛等人叫了过去。
「我现在要指派重要的任务给你们。接下来你们就去和应该已潜伏在敌境的谍报员碰头，进一步收集情报。」
「已潜伏？」哈尔希洛提问。「……你说的敌境是指欧鲁达那吧？意思是现在有我们的人在欧鲁达那吗？」
然而将军只是不发一语地以锐利的眼神瞪视哈尔希洛。
「如果没被敌人发现的话，确实是有。」安东尼回答。「之前我们商定，欧鲁达那如果被敌人占领，会有几个人留在里头等待救援。」
「不过，这个计画也要那些人遵守约定才会成功。」尼尔补充说明。
「你们的任务也包含确认那些人是否遵守约定。」将军一脸淡然地做完解释，但总感觉这是个危险的任务。
不对，肯定危险无比。
老实说，实在不想去，但这是将军的命令，根本无法回绝。
哈尔希洛稍作思考后开口：「是不是在顾及所有需求下，以最小人数的编组执行任务就好？」
将军没有回应，只是目不转睛地看着哈尔希洛。
「我满适合这种少人数的行动模式，不过若是派不擅长这种行动的人来，也只会扯我后腿而已。」
「我是神官……」梅莉发言。「有人受伤时就能派上用场，所以我认为应该要让我同行。」
梅莉算不上擅长这类密探行动，但她保有记忆，看样子，到头来还是必须算她一份。
「我……唔嗯──」库萨克低吟。「我是想跟你们一起去，但可能会变成你们的累赘……」
瑟朵拉、锡依和席赫露也一样，没有参与此次任务的必要。
「那么这次的任务就由我、梅莉……还有安东尼队长和尼尔先生四个人负责。」哈尔希洛回看了将军的眼睛。「可以吗？」
然而一看到莫基斯将军那对锈红色的双眼，就有种不安的感觉油然而生。他的表情也难以解读，因此害他不禁猜测，对方是不是在策画什么惊天动地的大事。
将军点点头。「可以。你们立刻动身。」
正要出发时，库萨克跑来抱怨。「你要丢下我们了啊？我实在很想跟你们一起去。」
「你自己不是说可能会变成我们的累赘吗？」
「是没错啦，我确实有可能变成你们的累赘，但就是想和你一起行动啊。这样虽然矛盾，但应该可行吧？」
「完全不可行。」瑟朵拉斩钉截铁地说。「我和锡依跟去或许还有用处，你和席赫露去只会碍手碍脚而已。哈尔希洛的判断非常正确。」
「可是瑟朵拉小姐，我觉得比起什么碍手碍脚，哈尔希洛是发自内心在担心我们吧。就是天下父母心，尽量不想让我们遇到危险？啊，他不是我们的父母，总之就是出自一片好心吧？」
「不是喔。」哈尔希洛回话。「你人高马大，肯定会碍手碍脚。」
「你又在开我玩笑了……咦？你那样说是认真的吗？我个头就是这么大啊！」
席赫露轻轻抓住哈尔希洛的袖子。「……万事小心。」
哈尔希洛莫名有点难为情，因而从席赫露身上撇开了视线。「……嗯。」
席赫露接着对梅莉说：「梅莉也是。」
「好。」梅莉稍稍扬起嘴角微微笑了。「……谢谢你。」
哈尔希洛等四人不一会儿就出发了。
欧鲁达那南方散布着农田与牧场，虽然还不到聚落的规模，但还是零星散落着农民、牧民的房子。欧鲁达那沦陷后的现在，农田已经荒芜，也没见到家畜的身影，农民及牧民不知是逃难了，还是已被杀害。当然，所有屋子都空无一人，也没察觉有哥布林在这一带徘徊。
日落后，哈尔希洛一行人进到一间农家。
是栋茅草屋顶、结构坚固的木造房舍，外观与其他农家没有两样。
屋内凌乱不堪，想必是半兽人或哥布林的杰作。
「是在这里吗……？」哈尔希洛询问安东尼。
「往这边走。」安东尼将哈尔希洛等人带到了厨房。虽说是厨房，但也没有特别隔间，只是在屋内角落设置了炉灶和流理台。
安东尼要哈尔希洛帮忙移走流理台，听说流理台摆放处的墙壁其实是道暗门。
打开暗门后，是个满布灰尘和霉臭味的狭小房间。里头摆着木桶、木箱和老旧物品，但这些都是障眼法。
安东尼和哈尔希洛把木桶等物品搬出来后，一片一片地剥除铺满房间地板的磁砖状石材。
不久后，地上便露出一处水井般的通道入口。
「听说这通道已经有五十年历史了。」安东尼边擦汗边说。「另外好像还有好几个这种入口，但我只得知这一个。」
「感觉里头会有什么东西跑出来。」尼尔朝通道抬了抬下巴。「你们先走。」
最后是以安东尼、哈尔希洛、梅莉、尼尔的顺序下到通道。
侧边墙壁虽有安装能用手抓或脚踏的金属器具，但还是必须垂直往下移动好一阵子，与真正的水井几乎没有两样。而且，通道空间大概就只能让一个人穿过。
「有几个地方的金属器具已经快要脱落，大家小心点。」率先爬下通道的安东尼才刚这么说完，就哇了一声。「……吓死我了，有个金属器具掉下来了。」
即使如此，所有人还是全都顺利穿过垂直部分，接下来则要走过宽度不足一公尺，连身高不高的哈尔希洛都会撞到头的隧道。一路上都必须屈着身体，走起来其实相当辛苦。
带头的安东尼拿着一盏小油灯，这也是现场唯一的照明。
「潜伏在敌境，等待不知何时才会到来的救援啊。」尼尔「呵」了一声。「这工作还真吃力不讨好，是我的话就绝对不干。我等着看边境人多有骨气。」
「我们边境人……」安东尼用强硬的口吻说。「和本土人只是运用胆量的方式不同，仅此而已。」
尼尔轻轻一笑。「或许是吧。」
「就是那样而已。」安东尼答腔。
可能是开凿时要避开坚硬难挖的岩层，隧道呈现出蜿蜒曲折的模样，而且也还看不到尽头。
哈尔希洛偶尔会察看一下梅莉的状态，这种时候梅莉就会点点头，像是在说「我没问题」。
「这条隧道会通往什么地方啊？」哈尔希洛询问安东尼。
「会通到位在西町的暗黑骑士公会。」
「西町的……暗黑骑士公会。」
记得梅莉提过，有位名叫蓝德的男子曾是他们的同伴，他就是暗黑骑士。西町，他虽不知道确切的位置，但应该位在欧鲁达那的西侧。总觉得自己在说废话。
「从步行的距离来推测，我们现在应该已经在欧鲁达那的下方了。」安东尼说。
接着又走了好一阵子，安东尼才在一面岩壁前停下了脚步。
尼尔露出苦笑。「喂喂喂……」
「你少在那边乱猜。」安东尼打直了原本弯曲的身体。
那样不会撞到头吗？结果那个地方的顶部好像很高。
安东尼把油灯挂到腰上。「现在只能往上爬了喔，跟我来。」
此处和入口不同，未设置金属器具，因此只能靠手脚支撑，一点一点往上攀爬。
爬了两公尺左右后，来到一处横向洞穴，看样子以四肢跪地的姿势应该能爬过去。整体而言虽比刚才的隧道更狭窄，但里头有铺砌石头，确实补强结构。
「出口到了。」安东尼语毕，便开始敲打某种东西。
前方可能被薄石材堵住去路，不过安东尼好像用尽全力推倒石材了。
出去后，映入眼帘的是处石造的宽敞房间。
安东尼从腰际取下油灯，拿到手上，四处照了一下。
排列在墙边的好像是雕像。台座上摆着外形不知是人还是野兽的雕像，大小不一。有的体积大如人类，有的只有一半左右而已。
其实，起初有个东西让人摸不着头绪，本以为是来路不明的诡异生物尸体，没想到是蜡烛。无数的蜡烛溶化后，又凝固成为一体，接着又融化又凝固，久而久之就变成现在这种令人害怕的样貌，而且还覆盖了这个房间一半以上的地板。
「史卡勒海尔信仰啊。」尼尔眺看附近雕像后耸耸肩。「人类干嘛去崇拜掌管死亡的神明啊，感觉真差。」
安东尼正要回话时。
「好像……」哈尔希洛下意识抽出短剑，摆出迎战架式。「……有人？」
那东西在屋内非常底端。那个也是雕像吗？
不对，那不是雕像。
那东西动了。
站了起来。
「暗、暗、暗、暗、暗黑啊，恶、恶、恶、恶德之……神……啊。」
还开口说话。
而且说的是人类的语言。
「……是幸存者吗!?」尼尔也拔出短剑做好迎战的准备。
「等等……」安东尼将油灯放到地板上，接着抽出剑来。
「那不是人类！」梅莉大喊。
「恶、恶、恶、恶灵，在、在在在此──」不知是谁用非常沙哑的声音说。
黑暗中出现一团漆黑带紫，像是云朵的东西。
那朵云卷成了漩涡状，逐渐化为某种形体。
就像一个头部犹如白鹿，身形高瘦，穿着一件漆黑大衣的人类。这到底是什么东西？
「那是恶灵<Demon>！」梅莉说。「是暗黑骑士的使魔！」
「现在到底是什么情况!?」尼尔大声嚷嚷。
梅莉没有理会他的疑问。「你们阻挡恶灵！我来净化！」
净化。
对方是僵尸啊。
眼前的暗黑骑士受到不死之王的诅咒，已变成会活动的死尸。他不是活人，已是亡者。
「唔欸啊啊啊欸欸欸欸欸欸欸欸啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。」
恶灵边发出骇人的声音，边飞冲过来。原本藏在大衣底下的那双白骨般的手臂，如今也露了出来。手掌的部分就像一把大镰刀。
「嘿呀！」安东尼用剑挡回恶灵的手臂。
哈尔希洛和梅莉互看了一眼，瞬间就知道梅莉打算采取什么行动，还有希望他提供什么协助。
安东尼目前正和恶灵激烈交锋，哈尔希洛则从他身旁冲过。
暗黑骑士僵尸注意到了哈尔希洛。
「啊、啊、啊、啊。」
僵尸手持武器，那是种刀身弧度极大的单刃弯刀。他不只拿了一把，而是两把，看来是双刀流。
僵尸进逼而来的瞬间，他感受到一股寒气。
他一开始先入为主地认为，对手既然是僵尸，动作应该会很慢，至少不会比生前灵活迅速。不过现在看来，这个僵尸生前或许就是个动作飞快的人，所以就算死了，依旧保有相当惊人的速度。
它瞬间就来到哈尔希洛面前。
哈尔希洛惊讶到「啊」了一声。
他的身体立刻回击，以短剑挡下、滑开了两把弯刀，但连他都不晓得自己是怎么办到的。
僵尸不停进攻。
完了、完了、完了、完了、惨了、死定了。
哈尔希洛抽出剑身犹如燃烧中火焰的另一把短剑，挡开僵尸的弯刀，在快被砍到前不停挡开。他一边挡，内心一边讶异「我还满厉害的耶」。
但是，僵尸突然从眼前消失了。
「咦……」
在左边。
不知道是直觉还是什么，在脑中告诉自己后，哈尔希洛看往左边。
有了。
是僵尸。
它是瞬间移动了吗？
怎么可能。惨了，弯刀砍过来了，躲不开，也来不及用短剑挡开。
「光啊，在路密爱里斯的庇佑之下──」
梅莉以准备用身体撞上去的气势逼近僵尸。
其实一切都照着计画走。不对，他和梅莉也没事先讨论，刚刚也真的是千钧一发，但他确实是刻意让战斗变成由自己当诱饵吸引僵尸注意，梅莉再用魔法加以净化。
「解咒之光……！」
现场绽放光芒，笼罩僵尸。
僵尸瘫倒后，恶灵也消失了。
「哈尔！」梅莉神色极其慌张地冲了过来。「你有受伤吗!?」
「啊……没有。」梅莉突然一把抓住哈尔希洛的手腕，又摸了摸他的脸，害哈尔希洛有点吓到。「……我没事，谢谢你。」
梅莉吐了口气。「太好了。」
「这家伙就是传闻中的僵尸啊。」尼尔用脚把趴倒在地的僵尸翻了过来。
「别这样。」安东尼制止了尼尔。「这个人只是被诅咒操控而已。」
尼尔「哈」地冷笑一声。「人？诅咒什么的都已经消除了吧？这东西现在就只是一具尸体。」
「你们本土人都不尊敬亡者的吗？」
「我不知道你们边境是什么情况，但在我们那边，史卡勒海尔的信徒就算死了，基本上都还是人人唾弃，谁叫这些家伙都很邪恶。」
「看起来他是暗黑骑士公会的导师<Lord>，肯定是留在欧鲁达那跟敌人战到最后一刻才死在这里，到底哪里邪恶了？」
尼尔感觉不想争论，挥了挥手结束这个话题。
梅莉则是跪在死者身旁为他祷告，安东尼也在一旁默哀。
哈尔希洛本打算效仿两人，但他内心毫无哀思，到头来做做样子应该也没有意义。
「你跟我的想法一样吧？」尼尔毫不客气地拍了哈尔希洛的背。
哈尔希洛觉得「谁跟你一样了」，但没说出口，同时认为自己应该无法亲近尼尔这个人。老实说，自己可能满讨厌他的。
「走吧。」安东尼拿起放在地板上的油灯。「我们的目的地是盗贼公会。一样都在西町，距离这边不会很远。」
暗黑骑士公会位在一处感觉随时都会倒塌的荒废宅邸地下室。
地面上的荒废房舍乍看之下破烂不堪，但结构十分牢固，走道错综复杂，设有非常多小房间。此外也有复数暗房，能从其中一间下到这个地下室。
这位变为僵尸的导师应该是在身负重伤后，逃进暗黑骑士公会，结果在此处与世长辞。
但是，敌人占领欧鲁达那后也没能发现暗黑骑士公会。他们为求保险起见，无论是地下室还是地上房舍全都搜找、确认过一遍，除了这名导师外，别说是生还者了，其他连半具遗骸都没看到。
由此可知，那名导师应该是独自在地下室受到受到不死之王的诅咒，变成会活动的死尸，但又没有徘徊到地面上，最后变成在等哈尔希洛他们送上门来。
「我们本土人一直以来都以路密爱里斯信徒的身分不停行善。」尼尔脸不红气不喘地说。「那家伙不仅是信奉暗黑神史卡勒海尔的邪教徒，最后还自甘堕落成违反生命真理的僵尸，本就是必须消灭的邪恶存在，路密爱里斯大神想必也是开心至极。」
「你能不能闭嘴别讲话。」安东尼瞪了尼尔一眼。「现在虽然感受不到什么动静，但这并不代表一定没有敌人。」
尼尔浅浅一笑，高高举起双手。
四下已变得有些明亮，看来太阳就快出来了。
西町由于是贫民窟，建筑物可能都已老旧腐朽、损毁严重或几近崩塌状态，所以触目所及只有修缮过的房舍。
上到地面后，哈尔希洛一行人还未看到半只哥布林。
难道哥布林没在西町出没吗？不对，应该只是还在屋内睡觉，必须在它们醒来前想办法抵达目的地才行。
「应该是在这附近啊……」安东尼看向哈尔希洛。「为什么找不到？」
「你问我，我问谁？」这是哈尔希洛的心声，但他是盗贼，因此不能坦白地说他也不知道盗贼公会的确切位置。
「因为那里是……盗贼公会？」哈尔希洛敷衍地答腔。
「还是因为……天刚亮？」梅莉出言帮忙解释，但有没有帮上忙就不得而知了。
哈尔希洛煞有介事地皱起眉头。「那个……其实我也满久一段时间没来了……」
尼尔环顾四周。「这个地方好奇怪。」
哈尔希洛他们本来锁定一栋石造部分与木造部分复杂混搭的建筑，打算绕行一圈寻找那栋房舍的出入口。
但是，根本无法绕行。
不管怎么走都会被石墙或栅栏等障碍挡住去路，完全绕不到那栋建筑的侧面或背面。
此外，也尝试走进过建筑物周边的小路，但果然无法通达目的地，最后只能原路折返。
「话说……」
是不是迷路了？
目前确实是在面向目的地建筑物的小路上，却搞不清楚自己身在何处。
假如有人问他有没有办法从这个地方返回暗黑骑士公会，他只能说出乎意料地困难。至少，应该无法轻易抵达。
安东尼叹了口气说：「这下糟糕了。」
然而在这种情况下，时间依旧不停流逝。哈尔希洛拉了拉耳垂，其实他内心的焦虑不输安东尼，只是越是焦虑就越有可能错失线索，思考能力也会变差，因此这种时候必须冷静。
然而，此时背后居然传来「你们来这里有何贵干？」的声音，害他打从心底大吃一惊。
是女性的声音。
声音来自背后，但哈尔希洛他们刚刚走这条小路过来时，好像没看到这名女子。完全没注意到她是什么时候，从哪里冒出来的。哈尔希洛回头查看。
果然是个女的，外表看起来就是人类，一头长发遮住了半张脸。
她的穿着十分清凉，虽然不是没穿衣服，但实在过为裸露，因而觉得衣物覆盖面积若能再大一点会比较合宜。
「喔……」尼尔喘了口气。
安东尼则倒抽一口气。「──唔……」
就在梅莉准备发出某种声音前，女子开口说话了。
「老猫。」
女子瞪大双眼，目不转睛地看着哈尔希洛，感觉十分惊讶。
但是受到惊吓的应该是他们才对。
「……咦？」哈尔希洛用手指了自己。「我是……老？猫……？」
女子拨开头发，叹了口气。「你还活着啊。」
「我……」
虽然不懂她讲的老猫咪，不对，「老猫」是什么意思，但她有可能认识哈尔希洛。
但是，哈尔希洛不认得她，也不记得自己认识她。
「我算是……」哈尔希洛低下头。「……还活着吧……」
总之，还是别乱说话比较好。一方面也是担心若多说什么，让对方误以为自己有事情瞒着她，或是想敷衍她的话可就不好了。
「托大家的福，我还活着……」
「我之前听说你失踪了，还以为你肯定不在人世了。」
「……这段期间发生了很多事。」
「你好，我是阿拉巴吉亚王国边境军第一旅战士连队长安东尼‧贾斯汀。」安东尼做了自我介绍。「你是盗贼公会的人吧？真亏你能平安无事……」
「平安无事啊……」女子边嘀咕「这样能算平安无事吗？」，边交叉双臂。「我叫芭芭菈，不过因为我是盗贼的关系，所以这只是我的名号。」
梅莉迅速凑到哈尔希洛尔耳边说：「……那个人，好像是你的老师。我没记错的话，你以前是喊她老师。」
「老师……」
越来越摸不着头绪了。
芭芭菈再度看向哈尔希洛。若是言行太过僵硬，或是撇开视线，可能会使她起疑，但实在很难直视她的眼睛。
身为哈尔希洛老师的女盗贼芭芭菈，为何穿得如此暴露？哈尔希洛又从她身上学会了哪些事？
一切的一切都充满了谜团。
插图4_fmt