18.祭典之前
「……啊，已经两百了喔。」
他在潜入瓦峦丁时发觉了一件事——现在是他们在达伦格迦尔迎来的第两百个夜晚。但是这又不具什么特殊的意义，只是个理所当然的结果，毕竟对他们来说，无论眼下是第两百个夜晚，还是第三百个夜晚，甚至是第六百六十六个夜晚，都和这个世界的居民完全扯不上关系。
姑且不论这些，今晚瓦峦丁的情况怪怪的，应该说，从聚落区域开始就不太对劲。总地来说聚落里的半兽人们，照理会比瓦峦丁半兽人简称的瓦峦兽还要早睡早起。哈尔希洛大多是穿过夜深人静时的聚落，再从锻造半兽人已离开的工厂区深入瓦峦丁，而且工厂区内藏身之处很多，万一有瓦峦兽在场，也能轻易脱逃。
但是今天的聚落半兽人们，看样子稍微熬了点夜，雪窑洞型的屋子还透著亮光，靠近一点还能听见半兽人的说话声。此外，数量虽少，但也可见到在屋外不知做著什么事情的半兽人。虽然不觉得发动隐形闯过聚落会有危险，但是当然会在意眼前的不寻常。瓦峦丁的工厂区一如往常，所有作业都已停歇，四下十分安静，不过，再过去的区域就和平日不同了。
工厂区的另一头是繁杂的住宅区，夜间路上往来的行人，不对，应该是瓦峦兽相当稀少。至今都是这么一回事，但是此次却可见到四处都有瓦峦兽在，好不热闸，家家户户也都还点著灯。有的瓦峦兽在家里东忙西忙，有的则是在外头谈天说笑，大概不只这个住宅区如此。整座瓦峦丁活力十足，虽还不到嘈杂热闹的程度，但感觉它们就像是在准备举行庆典。
眼下到处走动的瓦峦兽非常多，其实相当危险。不过，以至今为止的经验来看，那些家伙对外人根本毫无警戒。瓦峦丁的闹区有处类似竞技场的地方，经常举办赌博用的比赛；他也曾目击过瓦峦兽们大打出手的场面，由此可知它们好像非常好勇斗狠，但是此座城镇中却无像样的防御工事。可能是因为瓦峦兽们从不认为会有外敌进攻此处吧。它们肯定从未想过，居然会有人类闯进自己的城市之中。也就是说，只要充分小心，不做引人注意的事，基本上就不会被发现。
然而哈尔希洛毕竟生性胆小，因此仍会感到害怕，不过他依旧沉住气将住宅区探查了一番。在达伦格迦尔度过的第两百个夜里，瓦峦兽的行径确实与平日不同。他想清楚知道究竟是哪里不同？它们在准备祭典？为什么会这么觉得？不过当他边观察边穿梭于小巷间，偶尔踏过一个个屋顶移动时，逐渐有了头绪。
由于岩浆流散发著火红的亮光，因此暗夜不曾降临在瓦峦丁。即使如此，眼下此座城镇的明亮程度更胜以往，瓦峦兽好像是在制作某些物品，而且种类还不少。
比如，它们住家的窗户基本土都未装设窗板，因此只要一点灯，就能看见屋内的情形，此时可以见到众多女性瓦峦兽于室内踩著织布机。话说，它们为何要特地在晚上织布？明明白天再织就好。至少哈尔希洛在此之前，从未见过半次女性瓦峦兽在晚上使用织布机。
此外，也有很多男性瓦峦兽在屋檐下装饰著一种棒子。它们边和旁人谈笑边吃著东西，但是看来并非是在玩耍。这是他第一次看到瓦峦兽在做这种事，虽然完全搞不懂那些棒子是什么，这些肯定事出有因，毕竟，瓦峦兽正在制作必须赶工的装饰品。
孩童瓦峦兽也围著笼子般的物体，不知在组装什么；年长的瓦峦兽好像是在指导年幼的瓦峦兽们进行某些作业。
瓦峦兽们很明显的是在为某种事情做准备，所有人都在制作服装和饰物，并将这些穿戴在身上，或使用在某些地方，好从事某件事情吧。这肯定是举全城之力进行的大事，是仪式？祭祀？还是大型活动？总而言之，今日的瓦峦丁笼罩在一股不寻常的氛围之中。
瓦峦丁中央一带有座规模格外庞大的建筑物，外观看起来就像只蹲伏在那的龙。哈尔希洛虽然不清楚瓦峦兽中是否有国王的存在，不过为了方便记忆，他已习惯称此地为王宫。
王宫周围环绕著宽广的道路及好几条细长的岩浆河，另外，还有条大道延伸至火龙山。王宫四周也有许多宏伟的建筑物，不分昼夜，时常都有瓦峦兽进进出出。附近一带到了晚上依旧会有全副武装的瓦峦兽来回巡逻，因此这里其实是个有点难靠近的区域，不过今夜他决定试著鼓起勇气闯进来。当然，是有把握成功才付诸行动的。王宫区域的瓦峦兽们也和其他区域相同，不知在忙著准备什么。此区平时晚间甚至还能看见某些有闲情选致的瓦峦兽来这里散步，但现在的情况完全不同。眼下大部分的瓦峦兽都正埋首于各种作业，他想只要确实运用隐形，应该就不会被它们发现。
但是……——哈尔希洛越思考越觉得，瓦峦丁居民生活中的文化水准真的是很高。相较于这座秩序井然的城市，水井村根本是处偏远的乡村，赫鲁贝席特则是太过野蛮、毫无法治的地区。瓦峦兽们大致上不会相互争夺，而是努力工作取得粮食过日子。它们的生活中不只是吃饭、工作和睡觉，也有娱乐，虽然个体间好像也存在著莫大的落差，但是一半，不对，应该是多半的瓦峦兽过的日子都比哈尔希洛一行人来得安全，甚至是富庶。
「那是祭坛……？」
哈尔希洛此时位在一栋面向王宫前广场的建筑物屋顶上，他能感觉到自己放松了身体。他是第一次来到距离广场这么近的地方，之前只是从远方眺望，不过当时好像没看到这座大坛。此坛肯定有二十公尺四方，高三公尺左右，其上方还另外设置了一张台子，台子上有个牢笼，那应该是……牢笼吧。不过整座牢笼金煌煌的，也缀有饰物，十分豪华。牢笼这个词汇，一般是用来囚禁罪犯或俘虏，但眼前这个物体感觉上用途感觉截然不同。
牢笼中有名长得丰满的女性瓦峦兽，不过看起来完全不像囚犯。虽然头、胸裹布，身穿裙子是女性瓦峦兽共通的穿著打扮，不过它身上的衣著显然都是采用上好的布料制成，布面缀有色彩鲜艳的刺绣，而且烁烁有光，看来服饰上还镶著宝石。可能是他的心理作用，不过他甚至觉得它连绿色的皮肤都十分光滑，看起来闪闪透亮，应该是有化妆吧。
那名女性瓦峦兽的身分或许很高贵，而它的态度也不像是罪犯——从容冷静，甚至能感受到一股威严。
再者，它虽然身处笼中，但却不是孤身一人，为数众多的瓦峦兽接二连三地爬上大坛，与它会面。看它们隔著牢笼说著话，互相握著手，应该是认识对方。不过再怎么看，衣著装扮最为醒目的仍是位在笼中的它。
哈尔希洛仔细端详了金煌煌的牢笼，其四个角落的装饰品是——龙？大坛上也四处点缀著龙形的装饰，那名女性瓦峦兽的服装亦是如此，裙子上的刺绣图案正是龙。它裹著布的头顶，戴著一顶像是王冠的物品，那看起来也像是一只龙。住宅区那些瓦峦兽吊在棒子上的装饰品，是不是也是相同形状？没错，是龙。仔细想想，王宫外观也形似一条龙。先前怎么都没注意到，瓦峦丁内根本充斥著以龙为形的物品，到处都是龙。
哈尔希洛望向感觉随时都会喷火的火龙山。那座山恰如其名，真有龙栖息在内，还是只火龙，而瓦峦兽们就在这座山的山麓建城定居。据说火龙吃了火蜥蜴，也吞了文乔先生的同伴们，难道半兽人不合火龙的胃口吗？这有点说不过去。火龙照理来说是种危险的生物，虽然不清楚原因为何，但瓦峦兽们确实生活在这种生物的咫尺之处，而且如果说瓦峦丁繁荣兴盛，其实毫不为过。
瓦峦兽们或许崇敬著理当畏惧的火龙，火龙对它们而言可能是种等同天神的存在。也许，根本就是它们信仰的神祇。
如今城中布满了龙形装饰，瓦峦兽正打算从事某种活动，那可能是伴随仪式进行的祭祀典礼。那么牢笼中的那名女性瓦峦兽的作用又是什么？
「难道是……活祭品？」
瓦峦兽们陆陆续绩地前来会见牢笼之中的那名女瓦峦兽，无法断言那看起来不像在话别。但感受不到类似悲壮的氛围，难道对它们而言成为活祭品是种荣誉吗？等等，那名女瓦峦兽又不一定是活祭品，也无从断定瓦峦兽是否具有火龙信仰。是不是过度想像了啊……？
他能像现在这样有各方考虑的余地，其实无可厚非，不过侦察的同时还考察四周，感觉会因此铸下大错。反正天亮前必须离开瓦峦丁，眼下时机正好，所以还是撤退为妙。
他决定回程时也要依照事先规划好的路径，穿过工厂区，离开瓦峦丁。折返之际，他在心里默念著「来时平平安安，归时感到不安」，毕竟人在归途中容易心急与大意，因此谨慎到有些过头的地步，反倒是恰到好处。
然而当哈尔希洛刚靠近工厂区时，一股不寒而栗的感觉席卷过来，他连忙逃进附近的工厂里。无法清楚说出发生何事，但是却感受了某种动静。该躲著察看吗？不，得赶快移动。哈尔希洛压低身子，维持著隐形的效果，继续走著。他听不见自己的脚步声、衣服摩擦声，甚至是呼吸声，宛如现场没有他这个人似的。然而哈尔希洛除了自己之外，并未看见其他会移动的东西，却也不尽然是他的错觉。
现在他的精神相当集中，脚步也踏得很稳。
确实感觉到了什么——附近有谁，或是某种东西在，而且对方还看著自己？
结果他斩钉截铁地心想「管他的」。对方如果只是盯著自己看，就让对方看；要攻击他，也尽管放马过来，因为对方比现在更靠近的话，自己一定能够察觉，并作出反制。毕竟，在远征的单独侦察中，身手也变好了不少，绝非嘴上说说。然而下一秒，他马上告诫自己，不可狂妄自大、得意忘形，更不准自以为身手了得。必须提醒自己还有许多不足之处，常保全力以赴的心态。
不过，哈尔希洛已经确定有某个东西正在某处看他，对方还拉开距离跟踪他。哈尔希洛只感觉到对方的动静，而且这个感觉还未间断。
再者，对方不只一个。能感受到两股动静：一股大致上会落在后方，偶尔出现在右方或右后方。至于正后方的气息则不变，大致从同样的距离观察著哈尔希洛。另一股动静则时远时近，有时甚至会消失无踪，但不久后便会再度出现。
在这种情况下，自然会心生不安，也会觉得害怕。但是对方还没袭击过来，于此时感到恐慌，根本不会有好事。他了解这个道理，因此相当自制。
他从工厂区跳过岩浆河，离开了瓦峦丁。然后暂时停下脚步，回头一望。
刚刚的两股动静消失了，对方离开了吗？等等，还不能一口咬定。事实或许是对方因为自己停下脚步，所以也暂停移动，若是如此，也只是难以察觉到对方罢了。看来现在要放心还太早。
聚落区域的半兽人已是熟睡状态，因此前进时能放胆快冲。至于刚刚的动静，果然有很高的可能性是瓦峦兽吧？就像人类之中有哈尔希洛这样的盗贼，半兽人中就算有擅长隐密行动者，应该也不足为奇。看来可能是瓦峦兽的盗贼双人组，在瓦峦丁发现可疑人物哈尔希洛后，为了摸清他的底细与目的，而跟踪在后。感觉就是这么一回事吧。
说起来真是惭愧，之前杀死猎人瓦峦兽时，也担心过相同的事。幸好那次并未产生不好的影响。不过瓦峦兽若是得知哈尔希洛的存在，也许就会提高警觉，如果它们因此布下警戒体制，哈尔希洛便无法再像之前一样潜入瓦峦丁内部了。毕竟瓦峦兽们只要有心，就非常有可能针对外敌做好准备。毕竟格林姆迦尔和达伦格迦尔的半兽人，皆具有与人类同等的智慧。半兽人与人类性质迥异、水火不容，因此也无法断定谁在谁之上。想当初，格林姆迦尔的人类曾败给包含半兽人在内的诸王联盟，一度被逼得必须撤退至天龙山脉南方。对人类而言，半兽人可不只是势均力敌的对手。
他在行进时尽量不踏进聚落的耕地中，因为田里称不上好走，脚程就是会变慢，难以应对紧急状况。当下他正快步穿梭于田与田之间的小路。
途中他再次感觉到那两股动静。看来不出所料，对方没有要放过自己的意思。
他没思考得太仔细，随即决定了行动方针，总之要在探寻动静的同时，尽快穿越聚落。假使对方展开攻击，他也只能拔腿快跑。不过，跑得掉吗？老实说，眼下的不确定因素太多，没试过也没个准，反正到时候跑就对了。啊——这样实在是太恐怖了。
他看见了两次移动中的影子。一进到断崖间那条弯弯曲曲的裂缝道路后，两股气息便消失芜踪，但是不该认为对方已经死心了，要在这种情况下保持精神状态的平衡，根本是困难之至。哎，办不到吧。即使如此，他还是想办法坚持下来了，未陷入恐慌。他好想夸赞一下自己干得好，不过，现在还不是时候，毕竟又还没完全脱离危险。这种偷偷往自己脸上贴金的事情，之后再做就好。
穿出裂缝道路后，来到平地，再一下便能抵达温泉河的待命地点。天还未亮，除了上哨的人之外，同伴们应该都在睡梦之中。如果是白天，他们应该正在狩猎库布吉，或是多走几步路，到了较远的亚尔巫迦废墟残骸。若是如此，要费上好一番工夫才能和他们会合，难道应该觉得自己能在天未亮前抵达，是不幸中的大幸吗？
胃好痛。虽然这是常有的事，但是会不会不久后就胃穿孔？到时候是不是用光魔法就可治愈？光魔法也能治疗这种内脏疾病吗？不知道可不可以？下次找机会问问梅莉吧。
居然在想这种无关紧要的事，根本就是注意力已经逐渐涣散的证据。哈尔希洛重新打起了精神。已能看见待命地点了。现在轮到谁上哨？是席赫露啊。其他的人都横卧在地，只有席赫露坐著——糟糕。
他冷汗直冒，有股不舒服的感觉，不断地从心里深处挤向胸口。
失算了吗？
这么做，不就等同把跟踪自己的人引领到同伴们的身边吗？或许这就是对方的目的。对方发现哈尔希洛这个可疑人物后，就想到他不会只有一个人，在某处肯定还有其他同伴，心想要将这些人一网打尽或赶尽杀绝，才跟踪了哈尔希洛。所以对方故意不对哈尔希洛发动攻击，换言之，就是欲擒故纵。这么一来，对方可能会先奇袭席赫露和正在熟睡中的同伴们，之后再回过头处理哈尔希洛。
如果真是如此，这下该怎么办？该怎么应对？根本没时间犹豫了。哈尔希洛冲向待命地点。「席赫露！把所有人叫醒！然后快逃……！」
「欸……哈尔希洛……！？好……」席赫露虽然一副慌张的模样，但仍以法杖猛敲了蓝德。「快、快起来……！」
「唔哇！？」蓝德跳了起来。「——发发发生了什么事！？你干嘛啦！？」
「……呼晤？」梦儿边揉眼睛边坐起身子。
「嘎！？」库萨克发出怪声，迅速爬了起来。
「起来了——」梅莉一睁开眼就打算起跑，结果跌了一跤。「——唔。」
糟糕，她那样好可爱。不行不行，现在不是想这些的时候，就说不是想这些的时候，真的不是时候啊。哈尔希洛眼观四方，边跑边大喊：「可能有敌人跟来了！大家快跑！别走散了喔……！」
「唔呀。」梦儿一把拉起梅莉，背起了行李；梅莉边说著「谢谢！」边拿起自己的物品：席赫露也正要离开待命地点。库萨克跑在队伍最前端，蓝德则拔出了安息剑。「敌人！？在哪里？本大爷来当你们的对手——」
「等一下……！」然而抢在哈尔希洛出声怒斥之前，传来了一阵耳熟的声音。
「欸……」哈尔希洛紧急停下脚步，整个人还往前倾斜，他望向声音传来的方向。话说，是在欸什么欸啊？不过，现在的重点不是欸，是那个、那个人。
有名女子从右后方的黑暗中缓缓现身，她身穿暗色大衣，头戴帽檐宽大的帽子。但是她不知为何一口气褪去那件大衣和帽子，结果不管是正著看还是反著看，总之、总而言之，出现在眼前的这个人根本就是……女王陛下。
她为何总是要强调女性特徵的部位，硬要裸露到只差一点就会被人看见重要部位呢？反正她只要一挺胸，别人的视线就离不开她。
不过这个人的名字不带「欸」字，只有「拉」字。
「……是拉拉吗？」
「好久不见。」拉拉嫣然一笑，舔了舔红润的嘴唇。「我好惊讶你们居然还活著。」
「从瓦峦丁一直跟踪我到这里的人……难道是拉拉和诺诺？是你们？」
「嗯，没错，不过没想到你已经发现了。——诺诺！」
在拉拉的叫唤之下，诺诺也从正对缝隙道路的方向而来，现身在我们眼前。他一头白发，脸的下半部隐藏在黑色口罩中。诺诺一走到拉拉身旁，立刻五体投地趴在地上；拉拉则是坐到诺诺背上，还翘起了脚。「话说回来，你干嘛跑去就快举行火龙祭的半兽人城市？」
「龙龙祭……？」梦儿歪过了头。
「慢、慢著！」蓝德重新握好了方才一度收回鞘里的剑。「哈尔希洛，你刚喊的敌人是指他们两个吧！？人啊，不是认识的就一定会站在同一阵线喔！那两个已经背弃过大爷我们一次了啊！」
「背弃？」拉拉用鼻子哼笑著。「你说我背弃了你们？」
「没、没、没错！你们俩把本大爷们丢著不管，自顾自地跑了不是吗？本大爷可没忘了这件事！」
「我自认没那个意思，就算有好了，所以你现在是要跟我翻旧帐喽？我看你这个家伙的心眼跟屁眼都很小，我甚至懒得调教你、帮你挖大一点。」
「挖、挖大……」那个……席赫露，你为什么偏要把重点摆在这两个字啊？
「你闭嘴！」蓝德哭丧著一张脸。「我们一行人啊，在你们离开后可辛苦了！当时连哪边是哪边都搞不清楚，根本是吃尽了苦头！」
「我们俩也是一样啊。」
「可、可是！？就算您那么说……！？」
「……蓝德。」库萨克小声地说。「你说话变得很客气喔。」
「白痴，你幻听啦！智障！长那么大只干嘛，没用！」
梅莉看著哈尔希洛，表情像是在询问他「该怎么办」。
哈尔希洛装作要抓抓自己的腰，神色自若地将手指放到了锥状短剑的剑柄上。「我并不认为你们背弃了我，不对，应该不只是我，是我们都这么觉得才对………除了那个白痴之外。能够在此重逢也是一种缘份吧，可以的话要不要来交换情报？」
当然，拉拉和诺诺若是因为某些理由而想要加害哈尔希洛一行人，或只是打算单方面利用他们的话，哈尔希洛便不会交换情报。
「我们当然也是这么想。」拉拉眯起眼睛，用手指戳弄自己的嘴唇。「我记得你是叫哈尔希洛吧，你啊，有点变了，现在的表情很坚定喔。」
「不过还是会被别人说我的眼神很爱困。」哈尔希洛应该要努力不让表情产生变化，他心想这下绝对被拉拉看穿了自己的心思。「……你刚刚说的火龙祭是指什么？」
「半兽人在准备的那个。虽然还不清楚它们多久会举办一次，但好像还满频繁的。那是一种将活祭品献给火龙的隆重仪式，整座城市会变得热闹非凡。对了，火龙祭只是我们俩之间的称呼法，很遗憾，谁叫我们没办法跟半兽人交好。」
「你是说活祭品？还有仪式……？」蓝德收起剑后跪坐在地。不过，怎么看都只觉得那是他为了跪地磕头所做的准备动作。这家伙，到底是怎样。「……简单来说，就是那样吧，就是半兽人要把活祭品献给火龙吧！真的假的啊。」
「……你只是重复了拉拉的话吧？」席赫露低声丢下了这句话。真的就像她所说的。
不过，果然是这么一回事吗。火龙祭，还有活祭品，然后城里会变得喧嚣嘈杂。难道、难道意思是说？在难道什么啊？
或许……这是个机会耶？而且他很清楚是个什么样的机会。因为他想到、惊觉到只要把握好这个机会，「那件事情」就有可能成真。
大家也许能奋力闯过瓦峦丁，去到火龙山。接著只需找到洞窟走进去，就有可能回到格林姆迦尔。
「看来你那边有值得一听的情报喔。」拉拉露出一抹分外妖艳的笑容，对著哈尔希洛轻轻勾了几次食指，示意要他过去。「过来清楚告诉我，你知道些什么。听完后我说不定会好好地犒赏你喔？」