参◆决战更阑漏尽时
1
「真是惊人的画面。想不到四天王竟然会齐聚一堂共同行动。」
幸村用事不关己似的口吻说着。
她坐在高耸的大树枝干上，居高临下地眺望着四具铠甲武将。又兵卫则是手持长枪在一旁待命。
「她说她叫做本间千露是吧？虽然我一开始就觉得她应该是本多忠胜本人，但看见她那和小学生没两样的身材时，让我有点怀疑自己的判断是否正确。所以我才故意让她逃出旅馆，然后跟在她的身后追到这里，事实果然不出我所料。」
原来这一切都在幸村的掌握之中。
打从一开始就对忠胜的言行举止感到可疑的幸村，始终都在监视着她的一举一动。
后来，她跟踪半夜逃出旅馆的忠胜，并且发现了被隐藏起来的铠甲。
虽然当下想要立刻采取行动，但其他三人却突然现身，于是幸村等人便暂时躲藏起来，注视并听取四天王之间的对话。
「幸村大人，我们该如何行动呢？」
又兵卫小声地问。
两人此刻都已化身为「剑姬」的姿态，而在这种姿态之下，幸村能够将自己的「声音」传送给其他的「剑姬」以及宗朗，但却无法接收来自他们的讯息。
而之所以能够听见铠甲武将们的对话，则得归功于幸村那获得增幅的指向性听力。
已经确认对方四具铠甲均为敌人的幸村，此刻脑内的三次元搜查网正开始建构立体图像。
可以说，幸村本人就像是一部专司收集情报和分析的警报器。
「想不到那种铠甲竟然可以让将军的『剑姬』乘坐在里面呢。」
「而且所有人竟然都是如此不起眼的小鬼头。」
另一个新的声音令幸村立刻转头确认。坐在同一根枝干前端的原来是千姬。
「千，连你都来了啊。」
「我才刚到而已，半藏也一起来了喔。」
千姬用视线示意着，半藏正站在另一根树木的枝干上。她的手中握着大手里剑，不敢大意地俯视着铠甲武将们的行动。
「宗朗知道吗？」
幸村问道。
「还不知道。我想我们只是要来抓那个小鬼头而已，所以没告诉他。不过现在看起来似乎也没那么容易。」
即使轻描淡写地说着，千姬的视线仍然未曾从敌人身上移开。
「也是。总之我先将这里的状况传送给宗朗还有十兵卫他们。」
「要一次对付幕府的四天王，确实有点困难呢。」
「既然你都这么说了，我们也只能静观其变啰。」
「就是观察状况对吧。虽然我不太情愿，但是毕竟自己的身体也还没恢复到最佳状态，看来只能先收集情报。」
「啊——！原来你们在这里啊。因为你们都不在房间里，所以我一直在找小幸还有千姬喔。哇，原来兵又和阿藏也在这里！」
后方突然传来一串声音。而且还不只来自同一个人。
「什么嘛！我都没有听说你们半夜要外出这件事耶！哎唷，你快点放开我啦！」
除此之外还有另一个熟悉的声音。
「呜吱！呜吱吱——！」
突如其来的骚动让幸村等人有些应接不暇。
「你们跑到这里来做什么啊！」
「对啊，你们安静一点啦！千这边可是好不容易才……」
幸村和千姬纷纷用手指按着嘴巴，示意十兵卫、兼续以及佐助闭嘴。
『是谁！谁在那里！』
方才的吵闹声早已被敌方的四天王听得一清二楚。
「啊……」
幸村和千姬即使察觉状况不妙，却也为时已晚。四天王在转瞬间朝四周散开，反过来将幸村等人团团围住。
「柳生道场的『剑姬』们全都来到这里了吧！」
忠胜大叫一声。唯有她的铠甲目前处于只能勉强移动的状态，因此她不算是加入包围网中的一人。
『想必是你让我们被发现的吧！愚蠢的东西！』
康政的铠甲发出凛然的斥责声。但实际上康政的口中却是这么说的。
「都是你害我们被跟踪的啦！你这个蠢蛋！」
「矮冬瓜，我们该怎么办？」
将剃刀握紧在身边的千姬担心地问道。而在她的视线前方，半藏也已摆好随时都能掷出大手里剑的备战姿势。
「唔，扣掉忠胜的话，对方还有三具铠甲。想必每具铠甲的战斗力都不容小觑。当时我们光是对付忠胜一人就陷入苦战，再加上如今天海和甲贺的女忍者们不在阵中，看来就是这么一回事啰。」
「什么叫做这么一回事啊？如果决定要战斗的话，你就快点发出指示啦！是要先发动攻击来抢得先机？还是要谋定而后动！？」
千姬焦虑地追问着。然而幸村却意外地冷静。
「还有第三个方法可选。对了，就这么办吧。」
「第三个方法？」
「……鸣金收兵！」
幸村话一出口，立刻头也不回地向后狂奔。
「兵法也说过，三十六计走为上策不是吗！其实真正的『兵法三十六计』中，根本就没有那个故事啦。」
「咦？」
没有料到幸村竟会突然拔腿逃跑的千姬，讶异地伫立在原地。
「等、等等、等一下啦！啊啊，我到底要怎么办才好啊！」
回过神时，千姬自己也跟在后头狂奔。
「幸村大人。」
「公、公主殿下？」
「这次我们来比赛赛跑吧！看谁能够最先跑回旅馆，先到先赢～！」
「咦咦咦！？敌、敌人有四具铠甲武将耶！……看来真的只能逃跑了！」
「吱吱！呜吱——！！」
然而四天王同样不可能坐视「剑姬」们就这样全身而退。
『站住！』
当中以最快的速度抢先一步阻断「剑姬」们退路的是康政。看来在忠胜无法随心所欲地移动的状况下，拥有最强的瞬间爆发力及速度的就是康政了。
『在这里遇上我，算你们气数已尽。乖乖地把命送上来吧！』
康政的黑系威铠甲缓缓地在竹林中上浮，带给众人无比压迫感的巨体彻底地封住了「剑姬」们的去路。
「就是现在！攻击！」
幸村一声令下，同时将手中两把大铁扇朝对方掷出。
「咦、咦？什么嘛，你还骗我说要逃跑！？」
千姬抱怨似地质问着。
「笨蛋！设法使敌人大意，抓准对方想要趁胜追击的心态，诱敌至深处后才能将对方彻底击溃啊！这就是真田流兵法！无论四天王的战斗力再高，必定有个别擅长的能力和特征，也就是说，四人之间还是有个别能力差异的！我早就料到对自己速度有自信的人，一定是第一个追上来的，怎么样！」
「你问我感想，我也……啊！」
此时千姬才确认清楚眼前的状况。
方才被四人团团包围的情况已不复见，取而代之的只剩下挡在眼前的康政一人。这样的话或许真有胜算。
「真是个爱耍小聪明的凸额头军师呢！不过这的确是个好计策啊！」
「巧克力？人家也要小幸的※巧克力，十兵卫会加油的！」（译注：日文中的「爱耍小聪明」和「巧克力」同音。）
兼续猛力地挥舞着大槌，一旁的十兵卫也拔出了挂在大腿上的大刀。
「哼……！」
又兵卫的长枪咄咄逼人地迫近康政。
「呜吱吱！」
再次面对敌人的佐助不再畏惧，顺利地化身为「剑姬」，如此以来就有七个人一齐面对康政。
然而康政却丝毫不显畏缩。
『……可笑。』
康政几乎保持不动，只是稍微将姿势放低的瞬间——
「什么！？」
「啊！」
「有东西过来了！那是什么！？」
突然有个巨大的黑色铁球应声飞来，球上还长着无数的棘刺。
『太可笑了！你们就直接赴黄泉吧！』
装备在康政的黑系威铠甲背后的竟是颗巨大的铁球，而且还是装着长型锁链的槌状铁球，此时就像是颗炮弹似地向众人直击而来。
「快躲开！」
幸村大喊一声，所有人立刻迳自闪避，然而铁球的威力却不仅止于其本体。即使是顺利躲过直击的「剑姬」们，仍无法避开横向而来的强力冲击。
「噫啊啊啊！」
「啊啊！」
「呜吱！」
所有在场的人全都难以幸免地被击中，当中还有人被弹飞到远处，并且纷纷摔落在不同的位置。
『我不是说过了，你们的战术实在太可笑了。』
康政将铁球拉回身边，露出轻蔑的笑容。从外表看来，头盔下方的面具虽然不见变化，但却闪烁着如同笑脸般的余光。
「呜！……就算力量再强，那种铁球也不可能有这么快的速度！我应该已经看穿了铁球的行经轨道，为什么还是无法躲开呢！」
被强烈的冲击击倒在地的幸村，有些困惑地抓着地面的土吼道。一旁的又兵卫帮忙将她拉起，但其实自己也已身负伤势。
「这种感觉到底是怎么回事……」
同样倒卧在地的千姬也从折断的竹子上头自行起身，此时她似乎发现了什么。
「先前也有过类似的感觉……对了，是空气！」
千姬突发奇想地大喊，但听见此话的康政又再次笑出声来。
『你终于发现了吗？不过无论如何，这一切都太可笑了。凭你们也想躲过我黑钢丸的攻击，根本就是天方夜谭！』
康政再次摆出扔掷铁球的架势。
「对方又要攻击了！」
2
「那不只是铁球攻击而已！球体本身会将周遭的空气卷入，藉此让它的威力倍增！」
发现铁球秘密的兼续和千姬高声提醒着。
「原来是这样，铁球上头的棘刺会将空气卷入，让攻击范围变成铁球直径的好几倍！」
幸村似乎也察觉到了。
当时忠胜的长枪·蜻蜒切也同样有着超出长枪之外的杀伤力，光是挥动长枪就足以让流动的空气形成一面墙壁，并且将所有迎上前的敌人悉数击飞。
康政的铁球直径虽然只有一公尺左右，但藉由回旋时所卷入的空气，就能创造出双倍以上的空气球体。
即使躲过了铁球的直击，仍会被空气的气团击中。如果无法躲开这如同子弹般的空气气团，很可能会因此一命呜呼。
「该怎么对付这个铁球！？」
「到底该怎么办啦！」
「这时候……只有先逃跑再说了！」
这次不再是诈逃，而是货真价实的逃跑。然而康政丝毫没有松手的打算。
『你们就乖乖成为黑钢丸上的血渍吧！』
康政再次猛力地射出铁球。
「哇！小佐，我们快跑！」
「呜吱吱！」
但是康政立刻打断了两人的念头。
『休想逃！你们以为铁球只会笔直地飞行吗！』
康政翻转身体，藉以扭动连接着铁球的锁链，原本一直线地掷出的铁球此时也跟着转出一道弧线，并且朝着「剑姬」们追击而去。
「啊啊啊啊啊！」
「铁球朝这里飞过来了啦！」
铁球即使并未直接击中众人，划过旁侧时也会带起如同龙卷风般的风暴，将众位「剑姬」卷入其中后扫飞至远处。
『一群愚蠢的东西！愚蠢！』
康政发出狂笑。在驾驶座里的她其实是这样说的：
「噫哈哈哈，一群蠢货！蠢毙了！」
还是不太一样。
「她看起来好像玩得很开心耶。」
「嗯，有什么关系呢，我看她大概也累积了不少压力，只要赢过忠胜，她应该就能彻底将压力甩掉了吧。但我并不讨厌她这么做喔，不如说我还满喜欢这种做法的。」
迅速地赶至战场，从另一端远眺康政与「剑姬」们战斗的直政和忠次这么说着。由于两人是透过只有对方才能听见的驾驶座内部通讯交谈，所以口吻仍是原本的样子。
『差不多该给你们致命一击了。』
康政缓缓地跨步向前，直到跨过倒卧在地的十兵卫身上时才停下脚步。她像是压制着十兵卫一般，用轻蔑的眼神望着她。
『柳生十兵卫，我听说过你。你就是那个最强的「剑姬」吧。但是那又如何？此刻的你看起来简直毫无生气，我丝毫感受不到你那强大的力量呢。』
康政将铁球高高举起。
「啊、啊啊……」
「快逃啊，十兵卫！」
幸村大叫着，然而康政的铠甲却踩住了十兵卫的一只手，让她无法起身逃跑。
『如果你就这样被黑钢丸直接击中，绝对只有死路一条。你是要选择现在就死，还是让我把你带回大江户城，把你的身体大卸八块仔细调查之后再死呢？』
「十、十兵卫……」
十兵卫用透露出恐惧的眼神向上望着康政。
漆黑的面具正紧迫盯人地注视着十兵卫。映照出脸部轮廓的月光，同样使金色的三钴剑显得耀眼慑人。
『嗯？』
此时康政忽然发出惊讶的声音。眼下的十兵卫似乎发生了某种变化。
「十兵卫是不会输的，大家也一样不会输。因为有哥在我们身边，只要有哥在……我们绝对不会输给你们这些家伙。」
十兵卫的眼瞳发生了变化。
同时，她的表情也开始转变，连声音也有所差异。
『原来如此，是这回事吗？在眼瞳深处闪动的意志才是你的真实身分，那才是真正的「柳生十兵卫」。如此一来城里的学者们应该也会很高兴吧。只是你似乎已经无法随心所欲地行动了呢。你还是不打算现身吗？我可是无法再等下去可。方才的选项已经消失了，我要在这里把你彻底消灭！』
康政不待回应，立刻甩出铁球攻击十兵卫。
十兵卫的身体仍不听使唤，光凭单手握住的大刀是无法彻底防御的。
铁球将会直接压碎十兵卫的胸腔——如此恐怖的画面瞬间闪过所有人的脑海。
「十兵卫！」
「十兵卫！」
所有的「剑姬」全都奋不顾身地冲上前去。然而当中速度最快，同时也最不顾己身安危地冲在前头的正是兼续。
「让开啊啊啊啊！我来帮你！」
兼续猛然冲到十兵卫的身旁，像是要用棒球的拉回式挥击似地猛力举起大槌。
「只不过是颗球而已，把它打回去不就行了！刚才的垒球比赛我可是击出了数不清的球喔。就算是比保龄球还大的铁球，我一样照打不误！」
叩锵！
一道宛如敲击梵钟般的巨响传来，大槌的攻击面准确地命中了铁球，并且将铁球弹了回去。
『什么！』
「你就好好见识一下吧！这就是直江流战槌术！我可不会让你这么简单就解决掉十乓卫！」
「小、小续仔！」
十兵卫感激莫名地大声叫着兼续。
「拜托你像平常一样，叫我『小续』或『续仔』就好了啦，真是的！」
兼续没好气地应着声，但她其实并非真心讨厌十兵卫所取的绰号。
此时幸村也立刻出声加入战局。
「对了，只要距离够近，就不会出现空气墙的阻隔了！」
「所以她才有办法用槌子将铁球打回去，对吧！」
千姬也发现了个中奥妙。
当康政的铁球带着咆哮声逼近时，铁球上的棘刺会将周遭的空气卷入，并且在铁球的周围形成一道空气墙。
如此一来铁球的威力将会增加数倍，同时也能保护位于中心的铁球不受任何外来的攻击阻挠。
然而方才差点要击中十兵卫的铁球，却只是从康政的铠甲正上方直接甩掷而下而已。
因此它并未具有足以将周围空气卷入的转速，威力也同样无法相比。
「你太小看我们了！在爱染明王的守护之下！……噫啊！」
表情得意地准备将十兵卫从地上扶起的兼续，此时再次遭到康政连续的攻击。而对方所使出的竟然还是铁球。
「你以为黑钢丸只有一个吗！我就特别招待你再尝尝另一记吧，接招！」
方才被兼续击飞的铁球软弱无力地弹落在另一个方向。如果要将铁球拉回攻击轨道，就必须再次给予铁球足够的力道才行。
然而康政却是放弃原本的铁球，直接从背后拿出另外一颗铁球。她用左手将铁球高高举起，并且以侧掷的方式将铁球扔出。
「小续！」
「什、什么！」
铁球朝着距离仅在咫尺的兼续直袭而去。兼续虽然及时举起大槌回击，但却无法将铁球像刚才一样反弹回去。
横向抛掷的力量，远高于从上方掷落而下的铁球，经过充分回转后所卷入的空气，更使得铁球的威力倍增。
「咦……哇啊啊啊！」
抵挡不住铁球威力的兼续就这样被击飞了出去。
「兼续！」
「呜吱吱！」
「就连大槌子那家伙也挡不住？」
千姬哑口无言地呢喃着。原本认为应该能和铁球分庭抗礼的大槌，如今竟然也败下阵来。
『已经结束了吧。既然如此……』
「不，那应该是我们要说的台词才对。」
就在一道声音传来的同时，地面也突然高高地隆起，而出现在眼前的竟是半藏。
「半藏！你……」
「公主殿下，很抱歉我这么晚才前来救驾。现在我立刻将敌人驱逐！」
在「剑姬」之中，半藏的脚程是特别慢，在逃跑＝移动时常会慢上半拍，但也因此她才能在康政尚未察觉之前就悄悄逼近。
长满竹林的地面上，无数枯萎凋落的竹叶和树枝所堆积而成的腐叶土既厚实又柔软，正好成了最适合实行土遁术的环境。
「我尝试着运用了天海的忍术……看来一共有两个铁球，而且两个铁球似乎都已经用掉了。」
半藏突如其来地出现在康政身后，对方完全来不及将铁球拉回原处。
『什么！』
「觉悟吧！」
半藏的忍者刀已经对准铠甲的侧腹部刺了进去。
『唔喔喔喔！』
然而就在这个瞬间，发生了一个奇妙的状况。
在半藏从地底下冒出来的同时，康政也立刻将整个身体转向半藏，并且将与铁球相系的锁链放手松开。
然而即使她迅速地作势拔出腰间的大刀和短刀，却仍然较半藏的动作慢了零点几秒。
也就是说，康政并未来得及防御半藏的忍者刀，即使她有着铠甲护身，仍然扎实地挨了半藏一刀。
但状况就在此时发生了。
『呜喔喔！』
康政的头盔先是一阵晃动，之后整个人竟像是鞠躬似地向前倾倒。
「半藏，危险！」
啪咻！在宛如压缩的空气爆裂似的巨响陪衬下，装饰在头盔上的巨大三钴剑竟朝着半藏射了过去。
「噫啊！」
半藏反射性地举起手中的忍者刀防御，但也因此无法再对康政的铠甲施加刺击。此时康政更是握住方才射出的三钴剑，不作多余动作地直接对准半藏的喉头刺去。
『区区一介忍者也敢如此妄为，不知分寸！』
「哎啊，想不到连那把剑都使上了呢。」
「出乎意料地快呢。虽然那算不上是什么压箱宝，但看得出来康政确实有点着急了呢。咯咯咯，没想到她竟然会被逼到这个地步。」
从刚才起始终在一旁隔岸观火的直政和忠次接连地说着。两人似乎毫无插手的意思。
「流……小破斩！」
面对康政突如其来的攻击，半藏也立刻抽出藏在装甲裙摆里的小手里剑朝对方掷去，然而这样的反击却连扰乱对方视线都办不到。
即使有数不清的手里剑刺进了康政的铠甲里，她仍能继续将力量注入手握的三钴剑之中。
『你的攻击根本没用，愚蠢的东西！如果只有这点本事，那就把你的头留下来吧！』
「啊啊啊！」
承受了康政刀劲的忍者刀刀背直接被推向半藏的喉咙。再不设法的话，半藏的喉咙就会变成自己刀下的牺牲品。
3
「……各位，你们在哪里啊！也不在这里吗？」
宗朗靠着手电筒的微弱光源，独自一人在竹林中走着。
在夜半醒来，为了小解而步出房外的宗朗，忽然察觉到旅馆的氛围有异。
即使夜晚本应一片寂静无声，但也实在太过安静了。他小心翼翼地前往各个房间敲门检查，但每个房间却都是空无一人的状态。
『幸村她们还有千姬殿下她们都不见了，连十兵卫、兼续、佐助还有那个叫做千露的孩子也不见人影呢。』
眼前的状况令宗朗发现事有蹊跷。
『身体虽然还是有点疼痛，但我也不能放着不管。幸村！幸村……听到的话快回答我！』
不能再继续被动地等待幸村的回覆了。
最后，宗朗决定换上制服，将长刀及短刀挂上腰间，拿着手电筒离开旅馆寻找众人的行踪。
「虽然我一路沿着被踏平的竹子追到这里，但好像也陷入瓶颈了。喂——！喂，你们在哪！呜哇！」
宗朗一个不慎，滑了一跤。
他并未发现地面其实带着小小的倾斜角。但即使如此，应该也还不到会令人滑倒的状态，因此宗朗始终没有放在心上。
他狼狈地抬起头，就在此时——
「噫啊啊！呜哇啊啊啊！」
在距离自己不远的斜坡上，有个人影带着哀嚎声滑落。宗朗再仔细一看。
「铠甲……是白天的那具铠甲！」
竟然是忠胜的铠甲。
直立时的高度不矮于三公尺的巨大人型铠甲，此时正呈现着臀部擦地的模样向下滑落。
为因应突发状况而手握刀柄的宗朗，此时突然发现即使在黑暗之中，也不难透过月光看清铠甲的胸口部位正对外敞开着。
「里面……竟然是个女的。咦，那不是千露吗？」
白皙的脸庞加上黑发妹妹头。只要瞧见一眼就能轻易辨认出来，于是宗朗不加犹豫地冲上前去。
勉强才能步行的忠胜铠甲，在幸村采取诈逃而后反击的战法之后，就已经跟不上众人的脚步。
康政等其他三具铠甲离开了一阵子后，忠胜才步伐蹒跚地跟了上来。
然而在她拖着铠甲前进时，铠甲也愈来愈不听控制，最后终于在坡度不陡的斜坡上滑了一跤，并且落入一路滑行的窘境。
就在向前滑行了数公尺之后——
「噫啊啊、呜！」
铠甲总算停止了动作。原来是铠甲的腰身部位埋进了松软的地面之中。
「你没事吧，千露！」
此时宗朗也上气不接下气地赶到。
又被宗朗以「千露」之名叫住的忠胜，瞬间不自觉地慌了手脚。
「我还以为是谁，原来是柳生的……哇啊啊啊！你不要过来！」
毕竟此时铠甲的胸甲部位处于毫无遮蔽的开启状态，而少了紧身装的忠胜目前更是一丝不挂地卡在驾驶座里。
「你没有受伤吧！？」
宗朗抓着铠甲，迳自地将头探进驾驶座里。
忠胜拚命地试图将身体转过去，但因为双手都嵌入了手臂部位的开口之中，使得她连遮掩裸露的胸部都办不到。
「不、不准看！你为什么……我叫你不准看啦！」
「咦？」
忠胜拚命地摇动着红通通的脸庞。
起初一头雾水的宗朗，此时也终于理解了忠胜挣扎的理由。
「这……比、比幸村还要、平……」
他不禁将最直接的感想倾吐而出。
「笨蛋！要你管！」
此时，忠胜使出目前唯一可称得上武器的头锤，硬生生地朝宗朗撞去。
「呜喔！」
「……这铠甲一定得裸体才能操纵吗？」
宗朗一边用手帕按住鼻子，一边问道。幸亏鼻血的出血情况并不严重。
「才不是！……是因为我原本穿在身上的紧身装不见了啦。」
忠胜气呼呼地回答。此时她已经从驾驶座中钻了出来，并且蹲在竹林里藉以遮掩身体。肩上还披着方才宗郎为她披上的上衣……
「原来那是千露驾驶的啊。」
「……对啊。还有，我才不叫什么千露呢。」
「我早就知道了。你是本多忠胜，对吧？」
出乎意料的回应令忠胜吃惊不已。
「你、你早就知道了？」
忠胜抬起头，并且下意识地将手伸向身上唯一的一柄小短刀。
「啊……」
然而视线停留在自己身上的宗朗，始终带着毫无杀气的眼神与稳重温和的笑容，在片刻间便化解了忠胜莫名的紧张感。
「既然你都知道，为什么还不动声色？看是要当下杀了我，还是把我抓起来当作俘虏，不是都很简单吗？那时候我明明想要杀掉……打倒你们所有人啊。」
「可是你并没有真的那么做，不是吗？」
「我才不是不做，只是视觉装置刚好坏掉了而已。」
「在我沉睡的那段时间，其实你也可以下手，但是，你还是没有那么做。」
「那是因为……」
在铠甲坏掉之后，忠胜之所以会独自一人潜入旅馆，就是希望抓住机会将宗朗还有道场的「剑姬」们一网打尽。
但是，她因为忍受不了饥饿感，而将目标转为偷取食材（山菜），也因此和宗朗以及十兵卫等人相遇，并且度过了一段热闹无比的时光。不知不觉间竟将当初的目的忘得一干二净。
「才、才不是，我只是想要顺便填饱肚子而已……不先吃饱的话根本就没办法和你们战斗啊！还有洗澡的事也是，我只是想要把在竹林里走动弄脏的身体洗干净，等到做完这些事之后再把你们全都收拾掉的……」
「可是你最后还是没有动手啊？你只是默默地离开了旅馆而已。当时我睡得正熟，完全没有发现你的举动，如果你真的有心要袭击我们，任何时候应该都能下手才对。」
而且，就连当时和忠胜同房的十兵卫以及兼续也同样沉浸在梦乡，全身都是破绽。
「我忙着在找我的紧身装，所以……而且将铠甲回收这件事才是最优先的。」
忠胜一面为自己辩解着，一面也察觉到了自己所作所为的矛盾。
既然原本就以回收铠甲为优先，那就没有必要特地潜入旅馆。此外，自己确实也平白错失了好几次狙击「剑姬」们的机会。
「我说的没错吧？」
宗朗说着。此时他伸出手，摸了摸忠胜的头。
「你想做什么……！」
忠胜反射性地缩起身体准备反击，但宗朗却只是不带敌意地轻轻抚摸着她的头发而已。
「宗……宗朗，为什么你要对我说这些话？现在你随时可以杀了我或是抓住我，如果放我回去的话，我一样会再次坐上铠甲前来打倒你们。这么一来你们一定……」
「到时候我就会和你战斗，而且是用全力战斗。」
「咦？」
「无论是十兵卫、幸村还是千姬殿下，只要有人想伤害我的『剑姬』，我就会赌上性命和对方战斗。」
「既然如此……！」
「但是，千露你并没有打算这么伤害她们，即使到了现在，你还是没有拔刀相向的意图。既然如此，我就没有和你战斗的理由。」
宗朗十分清楚，忠胜好几次都伸手握住了腰际的短刀。但是他却丝毫不以为意。
「而且，我们还能像现在这样说话不是吗？只要不打起来，我们就能一起聊天，一起吃饭，一起洗澡或一起睡觉——啊，不过洗澡和睡觉这两件事就别把我算进去了，哈哈哈。十兵卫总是能和立即打成一片的对象做这些事。」
宗朗像是想起某些画面似地笑了出来。
接着，他缓缓地起身，并且将手伸向忠胜。
「你要坐上那具铠甲吧？我帮你把它挖出来。」
宗朗的视线落在铠甲上头。
他先是观察了一下周围，接着找出一根大小适中的树枝后，便开始挖起埋住铠甲四周的地面。
「等、等一下！你是认真的吗？如果让我坐上铠甲，我真的会回来打倒你们……而且会变得更强之后再回来喔。」
「可是这具铠甲是千露的，不是吗？既然只有你才能操纵它，就不应该让它在这里自行毁坏。更何况我们夺走这具铠甲也没有意义啊。」
「可是，啊，我不叫千露啦！我的名字根本就不是千露……」
「噫啊啊啊！」
突然窜出的哀嚎声打断了两人的对话。接着又是一阵沉重的冲击声响和殴打的声音传来。
「十兵卫……还有其他人！」
宗朗一把抓起自己的刀，准备循着声音冲过去。
「啊，你……宗朗。」
「对不起！我等一下再回来帮你！」
向前奔跑的宗郎一边回头喊着，一边消失在竹林之中。
而留在原处的忠胜则显得有些不知所措。
「我不是要你留下来帮我啦。现在正在和你们战斗的是我的妹妹们，而且所有人都坐在铠甲上头，她们是认真地要把你们全都收拾掉。可是你……」
一阵强风忽然吹拂而来，忠胜的妹妹头发型被迎面而来的风撩乱，宗朗披在自己肩上的上衣也随之翻转，忠胜急忙将上衣紧紧地按在胸前。
「这是那家伙的……」
此时她才发现，上衣内侧飘着微微的香气。忠胜稍微吸了口气，不知为何突然感到害臊不已，双颊也跟着泛起红晕。
「我说过……我不叫千露啊。」
「半藏，快逃离那里！」
「阿藏！」
场景一转，为了保护被敌方锁定的半藏，千姬和十兵卫联手朝对方发动攻击。
「我还没倒下，不会这么轻易就认输的！！」
「呜吱！」
兼续和佐助同样果决地朝着康政一拥而上。
『可笑！太可笑了！』
康政也立刻转身，并且改用双手握住三钴剑，朝袭击而来的众人挥去。
「噫啊啊！」
「哇啊啊啊！」
压倒性的威力令众位「剑姬」全被扫飞到远处。
「又兵卫，攻击上面，懂了吗！」
幸村一发出指示，又兵卫立刻点头并向前跨出一步。
「风花旋风翔！」
幸村将两把大铁扇当成扇子挥舞，藉以制造出暴风。又兵卫则是乘着暴风使劲地向上一跃。
「唔，喝！」
原本就拥有高人一等的跳跃力，此时加上风力助阵，使得又兵卫得以高高地飞舞在半空中。当她跃至康政的头顶时，她便在半空中调整姿势，并且一鼓作气地急速下落。
五丈枪的枪头准确无误地瞄准了头盔的护颈和喉咙之间的空隙。此处是身着一般铠甲的人所无法防备的弱点，即使对方是铠甲武将应该也是一样。
『不要在做无谓的挣扎了，愚蠢的东西！』
三钴剑毫不费劲地就挡下了又兵卫的突击。
「呜！」
而且竟连枪尖都被对方一把抓住。虽然枪刃部分稍微刺进了对方的掌心，但却无法确实地斩断对方的手掌。
「蠢蛋！你们这群蠢蛋！游戏就到此为止了！！」
此时，康政原本的声音忽然从铠甲里传了出来。
「哎啊啊，看来好像按到了声音的切换装置呢。」
「或许是故意的吧。毕竟康政的自我意识相当强烈，虽然这样做通常是会受罚的，但是只要她能把所有人杀掉，应该就不会被多说什么吧。」
直政和忠次望着彼此的脸说着。
「又兵卫，快退下！再打下去也……」
幸村的警告仍然迟了片刻。此时又兵卫手上已失去了五丈枪。
她的枪被忠胜毫不费力地夺在手中。
如果枪没有被夺走，在力量上也可能会输给对方，最后就是整个人被拖过去，并且成为三钴剑下的牺牲品。
「蠢蛋一个！你看，这是你的枪喔，来抢啊，来抢啊！蠢毙了！」
康政拿起从又兵卫手上夺来的枪，反过来用枪戳击又兵卫。
「呜！」
因屈辱而紧咬着嘴唇的又兵卫，只能狼狈地一边闪躲一边向后退。
「蠢——蛋。」
此时康政像是玩腻了似地，将枪随手一扔，并且重新将自己的铁球拉回身边后，再次用双手抱起铁球。
「不过这场游戏真的该结束了。你们没意见吧？毕竟你们也都抵抗过了，就让我亲手送你们上路吧！反正只要抓到那个叫做柳生的男人，就算达成目的了。」
咻轰！咻轰！铁球的震动声不断地增大，两团巨大的双重圆弧逐渐成形，围在康政的身侧。
「呜，这下子……」
连幸村也藏不住逐渐加深的焦虑。
虽然手握着短刀的又兵卫就在自己身边，但失去了长枪的她，战斗力已经大不如前。
「且慢！如果你们真的是德川的『剑姬』的话……」
千姬拖着伤痕累累的身体，勉强向前跨出一步。
她手持弧刀，好不容易才站稳脚步。接着她用力地抬头直视康政的铠甲。然而康政面对千姬的态度并未因此动摇。
「真是个蠢问题。你是公主这件事，我之后要怎么呈报都行，因为实在太麻烦了，所以我才想干脆就直接把你们所有人都……哼，我知道了啦。」
了解到必须以确保千姬的人身安全为优先的康政，便转向直政与忠次不满似地嘀咕起来。
「就、就算只有公主殿下，至少也要让您全身而退……咳！咳、咳！」
得到十兵卫等人的帮助才勉强起身的半藏，此时也因喉咙剧痛而退出了战线。但即使如此，她仍然心悬千姬的安危，绞尽最后一丝力气握紧手中的忍者刀，希望能让千姬顺利逃离此处。
「啊——你们这群人真的很蠢，明明没有胜算还要做蠢事！我对你们已经愈来愈腻了，接下来我就一次把你们全都收拾掉吧。不过你们可得好好保护那边那位公主殿下，小心别让她受伤啰。」
康政话毕，便持续地转动着两颗巨大的铁球，朝着众人逼近。接着，她使劲地蹬踏地面，并且纵身往空中一跃。
「住手！我不会让你继续伤害她们！」
4
一阵如风般的爽朗声音掠过，康政也不禁停止了动作。
声音的主人正是宗朗。
「哥！」
「是宗朗吗？」
「不行，宗朗，不要过来这里……」
「剑姬」们的表情全都为兴奋所占据。然而同时，她们也为可能被眼前的强大敌人所伤害的宗朗捏一把冷汗。
然而宗朗依旧毫无惧色。
「如果不把我算进战斗时的成员之一，我可是会很困扰的。或许我的力量没有办法直接成为大家的助力，但是，不要忘了我是你们的『将相』。」
他毫无迟疑地告知自己的想法。左手的手指也已抵住了腰际的刀锷。
「宗朗！」
千姬发出了微弱而嘶哑的喊声。但康政立刻用吼声切断了两人的对话。
「想不到那个叫柳生的男人也出现了，真是蠢毙了！简直蠢到极点！你明明就不是我的对手！你以为你敌得过我吗？好，那我就来陪你玩一次吧！我会小心不让德川公主还有你这个叫柳生的男人没命！就让我陪你玩个一两招吧！」
明明应该是年幼少女的声音，此时听起来却比方才用声音转换装置化成的粗犷男声更充满魄力。
「宗朗，你有胜算吗？」
幸村在又兵卫的搀扶下，慢慢地走近宗朗身边问道。
「哥！十兵卫还有大家都输掉了耶。」
「唔唔，太遗憾了……但是我还没认输！我还没输……呜呜。」
十兵卫和兼续彼此扶着对方的肩膀，勉强还能站着说话。
「至少得先帮半藏疗伤才行！」
「请、请不要顾虑我，公主殿下。半藏无论伤得多重，只要公主殿下平安无事就好……！」
千姬护着受伤的半藏，而半藏虽然已经不支地靠在千姬身上，但仍咬着牙关试图凭藉自己的力量站立着。
「呜吱吱。」
因害怕而几乎快要变身回小猴子的佐助，此时同样拚命压抑着心头的畏惧。她的尾巴也下意识地夹在双腿之间。
「剑姬」们自然地聚集到了宗朗的身边。
「那群人竟然全都聚在一起，简直像是叫我把他们一网打尽。」
「真是愚蠢。那个人真的可以称之为『将相』吗？光凭一个人竟然想要拯救所有人？在真正的战场上，是不会发生这种事的。」
即使宗朗现身，直政和忠次似乎仍决定要继续隔岸观火，只是一旦康政做得太过分，两人就会迳自插手战斗。
面对幸村的质问，宗朗只是笑着应答：
「我没有胜算耶。」
幸村讶异不已。
「你说什么？你没有胜算，竟然还敢跑出来，这么一来不就只能平白牺牲了吗？难道你一点都不懂，我们希望你能活下来的心情？」
幸村的声音渐趋失控。
「如果要提高胜算的话，你可以和十兵卫接吻！这、这、这种非常时期，我也只能同意了！」
「这种事可不是你同意就行的！不过，现在的确是特殊状况，千也只好勉强认可这件事了。请你帮助大家还有半藏！」
「哥！十兵卫也愿意喔，来吧。啾……！」
兼续、千姬还有十兵卫等人所说的亲吻，其实正是呼唤出「剑姬」十兵卫的关键。如果要提高胜算的话，确实只剩下这个方法了。
「现在也只能这么做了！你们还在犹豫什么啊！」
幸村更是急忙地催促宗朗。
此时康政对此也做出了反应。
「喔——原来那个十兵卫还能变身为『剑姬』十兵卫啊，既然如此，要我等一下也行喔。不过竟然得靠接吻才能变身，也太蠢了吧！什么叫『得接吻才行』啊，蠢蛋蠢蛋蠢蛋！真是蠢毙了！如果真的办得到的话，你们就试试看吧！我才不相信那种莫名其妙的『剑姬』会是什么最强的武士！少唬我了，等一下我就把你们全都解决掉！」
铁球再次发出呼啸声。
此时若对方一口气将两个铁球同时掷出，无论是宗朗还是摇摇欲坠的「剑姬」们，想必都会因此而倒下大半。
然而宗朗的回答却出乎众人的意料。
「不，我不能吻你。」
「你说什么！」
「你、你怎么会这么说！」
「剑姬」们无不吃惊，并且因此倍感动摇。
「哥，为什么呢？」
「对啊，你不现在吻她，那要等到什么时候？而且连那个铠甲怪物都愿意等你亲完她耶！」
「抱歉，但是我并不想把『剑姬』十兵卫当成随传随到的方便工具。若是只在陷入险境时才呼唤她出面帮忙，就不是对伙伴应该做的事了。」
宗朗的话似乎说中了「剑姬」们毫无防备的内心深处，每个人都不禁倒抽了口气。
「说、说得也是，我们是伙伴才对。而且『剑姬』十兵卫也应该是我们的一员。」
「为了让自己得救，就让『剑姬』十兵卫身陷危险之中。想不到千一直都抱着这么糟糕的想法。」
「可、可是，如果是伙伴的话，不是应该在危急时互相帮助吗……」
「我知道了，哥！」
原本忽然变得沉重苦闷的氛围，在十兵卫充满朝气的声音下顿时消散无踪。
「十兵卫？」
「嗯，十兵卫随时都可以和哥亲嘴喔。可是我更希望哥能在真的想要亲十兵卫的时候亲我。」
十兵卫带着真挚的眼神望着宗朗。她的唇露出惹人怜爱的笑容。
「你说随时都可以，那到底是什么时候才要亲啊！现在就亲啦！」
「等等，你先冷静下来。十兵卫她……」
幸村首先察觉到状况的变化。十兵卫的表情正逐渐地改变着。
即使她的脸上仍然挂着笑容，却已不再是方才那如同孩子般的纯真灿笑，而是充满稳重感的成熟笑容。
「既然如此，我也有件事得说在前头。」
声音也不一样了。眼前的她已是另外一个人。
「是『剑姬』十兵卫！」
半藏惊讶地高喊着。十兵卫则是冷冷地继续说着：
「正因为彼此是伙伴，才会有能够仰赖对方的时候。正因为彼此是伙伴，遭遇危险时才能奋不顾身地飞奔而至。正因为彼此是伙伴，有时候才能将任性的请求说出口，才能拉下脸拜托对方。如果你还认为我是你的伙伴的话……」
十兵卫目不转睛地注视着宗朗。她的双唇绽开了乐在其中的笑容。
「你随时都可以呼唤我。」
她留下了这么一句话。
「……哥，哥？咦，十兵卫怎么了呢……嗯？」
十兵卫又恢复成了原本那个天真无邪的她。
「所、所、所以到底是怎样？可以呼唤她吗？还是不能随便叫她出来！？」
焦急和混乱使得兼续仓促地大声问道。
然而这样的现象并不只发生在兼续身上。
「蠢蛋！刚才那出戏是什么啊，蠢毙了！让我等了老半天，却演出那种老掉牙的烂戏，你们也太瞧不起人了吧！我已经不想再区分能动手和不能动手的对象了！我要把你们所有人全都收拾掉！」
康政操纵着铠甲向前跨出一步，并且准备掷出铁球。
「放马过来吧！但是你得先把千打倒才行！」
而身先士卒地挡在宗朗面前的则是千姬。
「千！」
「千姬！」
「不可以这么做，公主殿下！」
千姬将剃刀扔到一旁，双手大大地张开，空手与康政对峙。面对着身型如同小山般的康政，她坚定的视线始终未曾退缩。
「不，我很清楚守护伙伴是怎么一回事。只要是为了实践这件事，我愿意付出自己的一切。如果求饶就能让伙伴得救，我也愿意向敌人下跪。但是，此刻我最应该做的却是另一件事。」
千姬话毕，先是倒吸一口气，接着开始对着康政头盔之下的面具放声大喊。
「还不住手！榊原康政，你身为德川的家臣，竟敢对本公主德川千兵戎相向！现在立刻将武器收起来！然后退下！我绝不容许你再继续伤害千、千的伙伴，还有千的『将相』！」
一步都不退让的决心透过无瑕的眼神表露无遗。而气势也化为力量，让千姬体内的斗气显得满溢而澎湃。
「啊——她还是使出那一招了，我们这边看来是无计可施了呢。」
「这不是打从一开始就料到的事吗？忠胜也一样，那时候她也是无视于这个限制而擅自行动。如果把她们逼到绝路，理所当然就会演变成这种情况啊。如果靠我们几个要保护公主的话，就得注意别触及她的底线。如果硬要从正面刺激她的话，就会变成像现在这种状况。现在你打算怎么处理呢，康政。呵呵，呵呵呵。」
直政和忠次两人似乎仍决定袖手旁观。
然而康政似乎不为所动，更加使劲地挥动起手中的铁球。
「少、少、少在那边威胁我！我不是说了吗，就算是德川的公主，我照杀不误！我会把你收拾掉的，一定会！我一定要把你这种蠢蛋收拾干净！」
康政像是要让气势压过对方似地，逐步朝着千姬逼近，并且挥舞着三钴剑以示威吓。
但是千姬仍然未露出丝毫惧色。
她的脸庞始终与对方正面相迎，未曾转头或低下头来，只是笔直地注视着康政。而脸上的表情也从先前方寸大乱的慌张神色逐渐变得冷静沉着。
看见千姬的举动，幸村也做出表示。
「喔，原来如此，我确实感受到千的觉悟。既然如此，我也得表示出自己的意志才行。」
幸村微微站起身来。
「幸村大人。」
又兵卫也跟着起身，并且向前跨出一步。千姬同样以肉身为盾，屹立不动地站在康政面前。
「你想做什么啦，矮冬瓜！这里就交给千吧……」
讶异不已的千姬试图逼退幸村。
「我要做的事和你一样。」
「可是，矮冬瓜你……」
「妾身的确不是德川的人，和四天王的主君也毫无关系。但是，在赌上性命守护伙伴这件事上，妾身和你是一模一样的。」
「赌上性命守护伙伴……」
「嗯。而且如果那家伙一个失控，不分青红皂白地将铁球扔过来，我们应该也会全军覆没吧？在这一点上，我和你的立场是一样的。」
幸村笑着说道，又兵卫也点了点头。
「我也是！我只要想做就一定能做到！不，请你们把这场战斗交给我吧！」
兼续也突然探出头来。
「我不能让公主殿下单独冒险，半藏愿意随侍在侧！」
即使脚步摇摇晃晃，半藏依旧不落人后地毅然起身。
「十兵卫也要帮忙！虽然现在不是很厉害的十兵卫，但是十兵卫还是要和大家一起战斗！」
「呜吱！吱吱吱！！」
此时所有人都已经站起身，或与千姬并肩而立，或是更抢镜地站到前头。每个人都果敢地与康政对峙着。
「你们……！」
宗朗反而成了当中最受感动的人。
「剑姬」们的心此刻已经合而为一。并且能平等无碍地与宗朗心灵互通。
「啊。」
十兵卫忽然发出惊讶的声音。
「怎么了吗……咦？」
千姬也发现了。
「什么啊，现在不是分心的时候吧……唔，喔。」
连幸村也不禁发出些微的笑声。
当然，半藏和又兵卫同样不例外。
「这、这是怎么回事啊！」
「呜吱，呜吱吱！」
兼续和佐助也加入其中。
所有人的身上都发生了相同的变化。
「身体变得好温暖……喉咙的疼痛，不，连伤口都完全复原了。」
「……力量回到身上了。」
方才与康政刀剑相抵却败下阵来的半藏原本喉咙受伤，但现在却完全康复了。
此外，又兵卫的长枪也回到了她的手上。
「委员长、又兵卫……还有大家，真的不要紧吗？」
宗朗睁大了双眼。
到刚才为止仍然伤痕累累，并且拖着残破的身体勉强支撑着颠簸战局的「剑姬」们，如今全都变得充满自信，并且坚定无比地昂然站立着。
每个人都挺直着背脊，肌肤也闪耀着自信的光泽。
「妾身似乎从你的身上感受到力量源源不绝地注入了身体之中，让人觉得通体舒畅呢。」
「刚才疼痛不已的手脚现在一点都不痛了。而且似乎连心情都焕然一新了呢。」
幸村与千姬各自露出毫无矫饰的笑容。此刻两人的表情看起来显得更加游刃有余。
「只要待在哥的身边，就会觉得全——身舒畅呢！所以如果紧紧地抱在一起的话，效果一定会更——大的！」
重新注入活力的十兵卫蹦蹦跳跳，一把抱住了宗朗。
「哇！等、等一下啦，十兵卫，现在不是做这种事的时候……唔喔！」
十兵卫紧紧地环抱住宗朗的脖子，丝毫没有放开的意思。
「与其接近不如直接触摸……这么做说不定真的比较有效喔！」
「呜吱吱！」
平时总是扮演调停角色的兼续，此时也不落人后地紧紧抱住宗朗的手臂。佐助更是一股作气地跳到了宗朗的头上。
「听起来是有点道理。那么妾身也加入吧。」
「等等！千打从一开始就知道了……喂，你们也留一点空间给我嘛！」
幸村和千姬也一齐上前，一下拉住宗朗的手，一下又揪住他的手臂。
「我得从你身上获得更多力量，才能帮上公主殿下的忙！」
「……失礼了。」
半藏和又兵卫也一齐上前。
「剑姬」们以宗朗为中心，自然地围成一个圆圈，「剑姬」之间也开始相互抚摸并牵起彼此的手。
「喔，原来是这么回事啊。」
直政发出淡淡的感叹。
忠次同样透过面具上的视觉装置注视着眼前的光景。「剑姬」们的身体正闪烁着如同磷光般的光辉，肌肤也因此变得闪耀夺目。
「蠢、蠢、蠢毙了！你们这群蠢蛋，全都是无可救药的蠢蛋！你们以为我不敢动手，所以在我面前大放厥词，但是如果以为能够一直像这样相亲相爱地牵着手，那就大错特错了！简直就是错得离谱！」
康政大吼，并且用像是要将宗朗和「剑姬」们吞下肚般的凶狠眼神鄙视着所有人。
然而「剑姬」们并未受到康政言语的挑衅，反而因此凝聚了自信和力量。
终于，康政挣脱了理性的束缚——用更浅显易懂的描述来说，就是抓狂了。
「你们以为我真的不敢动手吗！我就让你们看清楚事实的残酷！我说真的，真的……！！」
康政猛力地掷出铁球，朝着众人直袭而来。
这次的攻击不带任何玩心或威吓之意，而是毫无松懈且倾尽全力的强袭。目标当然是「剑姬」们所形成的圆圈及身处中心点的宗朗。
「危险！」
幸村大喊一声，所有人立刻察觉到状况的紧迫，并且在瞬间展开行动。然而时机仍然稍微晚了半拍，即使七个人一起上前，也不见得能够阻挡住康政的铁球。
「真是个笨蛋，她好像打算真的要动手呢。也太冲动了吧。」
忠次缓缓地开始移动，直政也随后跟上。
然而两人仍然有所误判。她们始终认为康政不会真的动手，或是不会这么快就动手，也因此延迟了行动的时机。
结果——
「你们全都去死吧啊啊啊！」
5
康政的铁球朝着宗朗以及「剑姬」们直击而来。她的攻击没有任何迟疑，当中只充满了纯粹的杀意。
然而就在千钧一发之际——
「休想得逞！」
有个黑影突然窜了出来。
并且从正面硬生生地挡下了铁球。
「什、什么！」
康政吃惊地叫出声来。对方的速度确实超乎想像。
就在直政和忠次都还差一步才能赶上之时，黑影忽然出现在前一刻仍空无一人的位置，并且以迅雷不及掩耳的速度赶到「剑姬」们的身旁。
看起来简直就像是从虚无之中现身一样。
而黑影真面目，竟是忠胜的铠甲。
「是铠甲？这不是一开始袭击千的铠甲吗！？」
千姬不禁瞠目。
「坐在里面的人应该是那家伙吧。她叫做……」
「是露猫仔！里面的人是露猫仔！」
幸村和十兵卫转身并抬头仰望。两具铠甲互不相让地在「剑姬」们的头顶上对峙着。
「退下吧，康政！」
忠胜的铠甲仍和先前一样，胸甲的部位处于敞开的状态。而忠胜原本的声音也直接地传到了宗朗和康政的耳中。
「你想做什么！你竟然站在她们那一边，你脑袋有洞啊！还是你已经被她们传染了蠢蛋病了？」
康政气急败坏地吼着。除了铁球已经回到她手上外，另一只手还握着三钴剑。
另一方面，直政则是不可置信地惊叹着：
「哎啊啊，忠胜的铠甲应该已经快坏掉了才对。」
「光是要走路就已经相当勉强了吧。主视觉装置还没修复，驾驶座的装甲也同样是门户大开的状态，为什么还能以那样的速度移动呢？忠胜的能力姑且不论，但那具铠甲应该不具备这样的能耐才对。」
忠次冷静地分析着，但却始终找不到合理的解答。
「千露！千露，你在里面吗！」
宗朗大声呼唤忠胜。
他虽然立刻仰头望去，但铠甲的驾驶座几乎相当于二楼的高度，因此无法直接看见忠胜的身影。
「我说过我不叫千露啦！我叫做平八郎，另一个名字是忠胜！」
然而铠甲里传来的声音说明了一切。
由于操纵装置必须接受来自皮肤的微弱电流方能运作，因此忠胜仍然是以裸体的样子待在驾驶座里，但她仍罩着宗朗的上衣。
「那家伙为什么会帮助我们……难道宗朗对她也出手了吗？」
「咦！她还只是个小孩子耶？而且她还是幕府的『剑姬』耶！」
幸村和千姬异口同声地用带着弦外之音的说法讨论了起来。
「才、才没有呢。我只是刚才在那边的竹林里碰到了千露而已。」
「所以你们还是私下见面了嘛。」
「只有你们两个人吗？你下手也太快了吧？」
「不是那样啦！」
在远处的忠次也听见了这段对话。
「原来如此。看来那个叫柳生的男人似乎碰了忠胜的铠甲呢。原来是这么回事，所以铠甲才会恢复正常啊。」
「哈哈，你的意思是那家伙也会修理机械吗？」
理解了因果关系的忠次，并不将直政半开玩笑的提问放在心上。
「露猫仔！你特地跑来救我们吗？而且你竟然能够操纵那个巨大的铠甲，露猫仔好厉害喔！」
「她不是露猫仔啦！她正是本多忠胜，而且还是幕府的四天王……对了，你为什么要特地跑来帮助我们？」
同样难掩激动情绪的康政也有相同的疑问。
「笨蛋忠胜！你以为做这种事可以全身而退吗！你竟然帮助敌人，而且还和我作对，根本就是蠢到极点了嘛！我要向上头报告！你一定会被骂得狗血淋头，受到很严厉的处罚！」
「要被处罚的应该是你才对吧！」
忠胜出乎意外地冷静。
「你在说什么鬼话啊，蠢蛋！」
「你才是蠢蛋吧，康政！你们三人只不过是来带我回去以及回收铠甲而已，并没有获得和柳生道场交战的许可！此外，你还意图要杀死宗家的公主，光是这件事就不会被允许了！」
忠胜毫不客气地教训康政。
然而听见忠胜的话，最先有所反应的却是忠次。
「哼，想不到她会说出这些话。嘻嘻嘻，看来她也是有备而来的嘛。嘻嘻，嘻嘻嘻。」
「这样下去真的可以吗？忠胜自己也是擅自离开城里，并且和柳生等人打了一场，不是吗？」
「这个嘛，嘻嘻嘻。」
忠次如此回答了直政的问题。
忠胜的确未奉主命便擅作主张地袭击了宗朗等人，她的所作所为自然有许多会遭到责备之处。
然而康政却是打算把宗朗及所有道场的「剑姬」逼入生死关头，里面甚至还包括了将军的女儿千姬。
虽然忠胜在她的攻击行动当中同样也袭击了千姬，但就结果而言，千姬并未因此受到严重的伤势。此外从加害度的明确性来看，也是康政的罪行比较重。如果忠胜没有出面阻止的话，千姬的性命很可能会就此不保。
「总之你立刻退下，不可以再继续伤害她们了。我并不是要帮助敌人……因为柳生宗郎必须由我亲手解决！」
「……千露！」
听见忠胜的话，宗朗不禁大声喊出她的名字。
「蠢毙了，你为什么非得这么做不可？」
康政同样难掩惊讶。
「喔，呵呵。嘻嘻嘻，原来是这样啊。」
面具下的忠次嗤嗤地发出窃笑声。
「露猫仔！为什么！？」
十兵卫也跟着仰头大喊。
此时忠胜和她的铠甲终于缓缓地面向下方，并且和宗朗以及他的「剑姬」们眼神交会。
「因为我是幕府的武士，而且是将军大人的『剑姬』，我必须遵从他的指示。如果他要我打倒宗朗，我就会照办不误。柳生十兵卫，即使是你也一样，只要我的铠甲完备无伤，就绝对能够打倒你！」
忠胜毫无迟疑地说着。
「千露，你为什么非得这么做呢？我们可以好好谈谈，未必只能走上战斗一途。相互理解远比战斗更能促成持久的羁绊，不是吗？」
「我当然知道。」
忠胜打断了宗朗的话。她的视线始终笔直地对着宗朗的双眼。
「你愿意这么对我说，我真的很开心。我也认为，或许有一天，你说的话语将会得到印证。但是无论如何，我都是幕府的武士。我以我的身分为傲，因此我绝对不会背叛幕府，更不会临阵脱逃。如果我按照你所说的做，我将不再是我，本多忠胜就不会存在于这个世上了！」
忠胜小小的脸庞因阴影而显得朦胧不清。然而那对比眼白更大的深黑双瞳，此刻看起来似乎足以反射月光似地显得十分湿润。
「哼，真是个蠢蛋。你的蠢都已经表露无遗了啦。不过，我就卖你个人情吧，忠胜。不管是宗朗、其他角色或是十兵卫还是那位公主，都由你来负责处理，这样就行了吧？真是蠢毙了，你可不要下不了手喔！」
康政话毕后，终于开始撤退。
同时，她也将铁球收回，并且将三钴剑摆回头盔的前置处后，缓缓地向后退去。
而宗朗则是独自面对着忠胜。
「千露，不，忠胜，我懂了，我已经完全了解了你的意思。那应该就是你的坚持吧？我不希望你失去自己应有的坚持，然而，我同时也希望你能够持续地拥有那份温柔。我始终相信。温柔和骄傲应该是可以同事拥有的事物——即使身在战场也一样。」
「哥，你要和露猫仔……」
「该战斗的时候还是要战斗。这就是武士之道。」
宗朗同样不带迟疑地说着。而忠胜也像是在等待这段话似地，露出了满意的笑容。
「我就知道你会这么说。宗朗，能够和你见面说话，真的是太好了。如此一来，下次碰面的时候，我就能毫不犹豫地和你战斗了！」
在驾驶座的阴影处，被妹妹头发型遮住的忠胜双眼，此刻已经化为武士所该有的眼神。在场的所有人对此都深信不疑。
「忠胜……我明白了，到时候我也会全力与你一战的。」
「我可不希望被你怜悯或是手下留情。武士到死为止都会是个武士。战死杀场才是武士的生存之道！」
双方的对话就此结束。
此时已经不再需要言语。
宗朗注视着忠胜，毅然地点了个头。忠胜同样点头回应。接着，她的视线扫过在场的所有「剑姬」之后，便操纵铠甲转变方向。
「下次再见吧！」
轰！护颈下方的背部铠甲忽然打开了一块，并且露出一处开口。接着，从出口里喷出一道火焰，整具铠甲便在转瞬间冲向天空，并且像是化为天空的一部分似地消失不见了。
「露猫仔……在天空中消失了。」
目送忠胜离去的十兵卫喃喃自语着。
「朝阳出来了呢。想不到已经是这个时间了。」
地平线铺上一道赤红，明亮的色泽一片片扩散开来，将夜空晕染成浓淡分明的色块。
眼前象征着漫长的战斗已然落幕般的光景，一瞬间令宗朗等人望得出神。
「哼，蠢毙了。我就放你们一马吧。但是记住，如果忠胜不敢动手的话，我会代替她把你们解决掉。下次我一定要把你们彻底击溃！如果忠胜还敢阻碍我，我就连她一起收拾掉！」
康政放完狠话，铠甲里的少女同样做了个甩头的动作后，铠甲便纵身高高地跃起，并且跳进竹林内迳自离开了。
「今天就到这里为止吧。」
「你们让我看到了比想像中更有趣的事物。这样一来我就有不错的纪念品可以带回城里了。」
直政、忠次的铠甲也陆续和残余的黑暗同化后，消失在暗暗之中。
「结束了，对吧？」
千姬像是松口气似地呢喃着，其他人似乎也心有所感地闭口不语，沉默就这样持续了好一段时间。
6
「……这里就是柳生道场啊。」
高排气量多段式引擎摇撼着地面和空气，并规律地发出噪音。这时，有另一个低声呢喃的说话声混入其中。
高挑的身型跨坐在座位低矮的摩托车上，笔直地伸出的长腿则踩住地面以维持平衡。
她解开下巴处的钮扣，用双手将全罩式安全帽从头上取下。
取下安全帽时，出乎意料的长发瞬间呈现倒逆朝上的发流，但很快便向下散落，散盖的范围甚至延伸到了背上。
「哼，就让我见识见识吧，柳生十兵卫——还有足以打倒天草，令幕府不得不注意的『剑姬』之力！」
话毕，她注视道场的正门片刻后，脸上露出狐疑的表情。
「嗯？怎么一点都感觉不到『气』的存在？既然有八个『剑姬』在此，应该会有强烈到难以掩盖的『气』逸散出来才对，这是怎么回事？……难道是没人在吗？」
少女有些怅然地搔了搔头，伸手拔出插在长马尾尾结处的烟管，往掌心上敲了敲。
「……真麻烦，看来只好下次再来了。」
她将烟管插回原处，让安全帽挂在油门握把上，直接踩下了车体的加速器。
瞬间，引擎犹如爆炸似地发出呼啸声。她放开离合器，在弥漫的烟尘中原地做出一百八十度的回转。
「看来我这副打扮应该没办法玩个过瘾吧。」
她露出如同恶作剧般的笑容，放眼望去可见两排雪白贝齿。
「下次见吧！」
她的双手向前一伸，从煞车上松开的双手再次按压离合器。轰声隆隆的滑行音和弥漫的烟尘顿时喧嚣直上，摩托车就这样疾驶而去。
这个人正是前田庆次。
她与柳生道场的众人将产生一段纠结难解的因缘，几乎已是天命所定之事。