壹◆忠胜来袭
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1
「什么！……那到底是什么东西！？」
伏趴在地面的千姬念念有词地说着。她好不容易抬起头，眼前巨大的黑影却已像是要将周遭一切全数吞噬似地耸立在前方。
黑影背对着身后半沉的夕阳，身上的护胴和甲胄看起来显得漆黑无比，而腰间左右还分别挂着一把沉甸甸的大刀。
然而，那冗长延伸的黑影，手中所握的却是一柄硕大的长枪。分叉成数层的尖锐枪头正反射着夕阳的余光。
「这就是……铠甲武将……」
连柳生宗朗也不禁为眼前的景象震慑而无法动弹。
唯有真田幸村尚能抬头望着耸立在武者之兜上头的两支锐角，然而她的双唇也不停地打着寒颤。
「黑线革护胴加上有鹿角头饰的头盔，手上那把※蜻蜒切……！以及那张隐藏在头盔之下的脸孔……！！」（译注：「蜻蜒切」传为日本战国时代武将本多忠胜的爱用兵器，为天下三大名枪之一。）
「本多……忠胜。」
抢在幸村前头说出答案的是后藤又兵卫。此刻的她早已拿起擅用的枪摆出架势，紧握枪柄的手也开始蓄起力量。
「本多忠胜殿下……是幕府的人对吧？」
「是那个被称为四天王之一的——德川家臣中的武士吗！？」
服部半藏全身微颤，直江兼续则像是被对方的气势所慑，不自觉地向后退了一步。
「看来幕府终于还是展开行动了呢。」
柳生义仙的声音听起来也带着些许颤音。
「呜吱……吱吱！」
遇上这种情况时，总会感受到敌方存在而化身为「剑姬」姿态的猿飞佐助，此时却反而显得害怕畏缩，仍保持着小猴子的模样紧紧地揪着身旁的人。
而被佐助紧抓着的柳生十兵卫则是念念有词地说着：
「那就是幕府的『剑姬』吗？」
她像是在保护佐助似地将它抱在怀中，目不转睛地注视着头盔的内侧。然而，原本应该浮现出来的脸庞，却被漆黑的面具不留缝隙地覆盖住，就连丝毫边角也无从窥见。
这里是温泉小镇的镇立运动场。
宗朗和他的「剑姬」们所属的柳生道场队，以及天海所率领的甲贺女忍者八哥众队，才刚刚结束了一场战况激烈的垒球比赛。
而几乎就在比赛结束的同一时间，拥有巨大胴体的铠甲武将忽然从天而降，落地时卷起的暴风及风压不仅将所有人扫飞，此刻更是散发出一股震撼大气的压迫感。
「竟、竟、竟、竟然会出现在这里！为、为、为、为、为什么……！」
然而，现场之中最难掩惊愕之情的，或许是南光坊天海＝天海笙子。
笙子在江户城内部深处的地下密室中，曾经和包含忠胜在内的四天王打过照面。
当时双方虽然没有直接交谈，但莫名地传入耳中的话语之一，想必就是忠胜的声音。
「议长，请往这边走！」
甲贺女忍者之一的石榴拉起天海的手，努力将她拉起来。
而另一旁同样好不容易从地上站起来的茑、蔓以及蓟等人，各自将女忍者随身暗藏的直柄飞镖和小刀拔出，摆出迎战铠甲武将的架势。看见这一幕的天海立刻拉开嗓子放声大叫：
「住手！你们快点退下，不会有胜算的……！」
天海深知女忍者们的忍术不但绝非对手，甚至连要争取时间都办不到。更何况她们目前已经无法使用忍术了。
「原来幕府的『剑姬』竟然就是四天王……本多忠胜。」
宗朗早已将自己的刀举至腰际，保持着随时均可拔剑应战的姿势。
「不、不过，他的模样……」
从原本身穿体操服配上运动短裤的样子变成「剑姬」的千姬，也将爱用的剃刀握紧在侧。
「无论再怎么看……」
作势随时准备掷出大手里剑的半藏，同样难掩困惑地呢喃自语。
「他、他是男的吧？」
不加犹豫地直捣问题核心的则是十兵卫。
「可是，『剑姬』不是应该都是女生吗？」
正如十兵卫所言，包括脸庞在内，铠甲内侧的状况虽然完全无从窥见，但铠甲武将那男性的强韧身形却是再明显不过。
此外……
「实在太巨大了。」
诚如又兵卫的描述，眼前头盔高至天边的巨汉身高至少也有三公尺以上。
幸村将大铁扇当成盾牌似地放在面前，接着语带焦虑地低头说着：
「十兵卫所言正是事实。所谓的『剑姬』确实都是十几岁的女孩子！照道理说应该是这样的，可是……这个人……」
铠甲武将像是要回应众位「剑姬」的疑问似地，缓缓地动了起来。他伸出巨大的手掌，抓住背在背上的长枪，并且摆出备战的姿势。
『……』
枪头就像是睥睨着所有「剑姬」似地，依序且缓慢地从每个人的头上滑过。
「为什么！你为什么不说话！回答我！你真的是幕府的『剑姬』，而且是被称为四天王之一的本多忠胜吗？还有你来到此地的理由……找上我们究竟有何目的！」
在幸村如同炮轰般的连番质问下，枪头也慢慢地停止移动，最后终于完全停了下来。
被头盔所遮蔽，漆黑而无法窥见全貌的内侧双眸，忽然闪过一道微弱的光芒。
『变身的力量。』
「什么？」
遮盖住面容的头盔里侧传来低沉且粗犷的男子声音。听起来甚至令人感到有些不自然。
在宗朗等人的注视下，铠甲武将终于缓缓地开口。
『你们的力量来自何人？你们觉得那股力量是为何而生？』
此刻，对方语气一转，偌大的音量随之而来。
「什么意思？我们是因为和宗朗缔结了『将相』与『剑姬』的契约，所以才会……」
「为何而生？『剑姬』的力量原本不就是为了战斗而生的吗？」
千姬困惑地说着，半藏则是语带慌乱地发出疑问。
「假如『剑姬』……真的是『为了特定的某人』而被创造出来，并且是因此才获得力量的话……」
幸村独自一人深陷在杂乱情报所卷起的思考漩涡中，额头不知何时已经渗满了汗珠。
「幸村，你到底想说什么？现在忠胜他……不，眼前的铠甲武将……」
宗朗语气紧张地做了更正，而铠甲武将则像是在嘲弄他似地接着开口：
『没错，我正是德川幕府的第一重臣，名为本多平八郎，另名忠胜。击退天草，并且又令女忍者们屈服于下的你们，力量已经不容小觎……』
长枪再次高高地被举至头上。
「等等！请等一下，我们并没有战意，能不能请你将那把长枪收回去呢！我们还没有准备……」
「宗朗，多说无益！你还弄不清楚吗？眼前这个叫做忠胜的人，可是侍奉幕府、侍奉德川的忠臣耶！既是如此，他就不可能特地跑来和我们促膝长谈。不管怎么说，我们总有一天得和幕府交锋的。而今天就正好是那个日子而已……！」
「不对！幸村，你不能这么快就下定论！」
幸村的最终目的正是打倒幕府，即使到现在，她仍未曾放弃初衷。而这样的她面对眼前的忠胜，压抑已久的情绪也随之剧烈地喷涌而出。
「幸村大人，请让我随侍在你身边。」
像是察觉到幸村的心情似地，又兵卫带着舍身取义的觉悟，露出坚毅的神情说着。
「不行，幸村、又兵卫，你们都太冲动了……！」
然而，就在宗朗准备阻止两人的同时——
『那就试试看吧。让我来告诉你们，这里就是气力和武运均已耗尽的你们的葬身之地！』
忠胜大吼。
因面具遮蔽而无法窥见全貌的脸庞，此时似乎也露齿一笑。就在同一瞬间，那柄超过身高两倍、接近六公尺长的巨大长枪朝着众人直落而下。
「喝！」
又兵卫不甘示弱地举起长枪回击，幸村则是敏捷地向后一跃，同时掷出手中的两把大铁扇。
「又兵卫，你再撑一下！」
大铁扇各自消失在不同的方向，保持锐利角度回转的铁扇化成圆盘，在半空中绕出一道圆弧后，直朝着忠胜的背后袭去。
此时，忠胜正与又兵卫互不相让地枪锋互抵。
从忠胜背后左右两侧分道进击的大铁扇只要不偏离轨道，必定能让目标无所遁逃。即使对方披着厚重的铠甲，应该多少还是能造成伤害才对。
『喝！』
忠胜使劲一喝，身上的铠甲也随之震动。就在又兵卫看见这一幕的瞬间——
「呜！」
原本还能勉强挡住对方枪身压力的又兵卫，突然因为对方撤枪而险些向前踉跄。
「又兵卫，危险！」
这时，原本应是瞄准忠胜的两把大铁扇却朝着又兵卫直袭而来。
幸村的呼喊声一传入耳中，又兵卫立刻摆出防御架势。然而一把枪终究难敌从左右袭来的两把大铁扇。
勉强挡下其中一把铁扇的又兵卫，却无法顺利地躲过第二把铁扇的攻击。正当又兵卫的肩膀即将被铁扇削落之际……
「看我的，喝啊！」
千钧一发之际，兼续以大槌迅速一挥，击落了险些就要伤到又兵卫的铁扇。
「凸额头军师，你的控球也太差了吧，你还是乖乖地退到后面去玩耍吧！即使对手是幕府，本人直江兼续也丝毫不会有任何的畏惧……唔哇哇！？」
兼续才放话到一半，突然出现在右手边的忠胜，已经手握长枪逼近到兼续面前。
『不堪一击的槌子，真是碍眼……！』
尽管兼续使槌的技巧高超，能将巨大无比的槌子挥洒自如，但此时光凭手中的大槌，要防御对方的猛袭依然力有未逮。
「噫啊啊……！」
即使兼续试图以握柄挡下对方的突袭，却仍然慢了一步。忠胜的枪尖眼看就要贯穿她的胸口了。
「小续续，快点趴下！」
在危急之时响起的是半藏的声音。同时，将位于枪头的巨大刀刃弹开的，则是半藏的巨大手里剑。
「干得好，半藏！」
千姬兴奋地大喊，并且绕到能够仔细地看清忠胜动作的右侧。
持枪攻击时，最有利的是由右往前的攻击方式。他的右手支撑枪身后半部，左手则是握住枪身的前半部藉以控制方向。
即使能够迅速地反应来自前方和左侧的攻击，要因应右侧和后方的攻击时，就必须先转动身体的方向，否则便无法让枪头迎向对方的攻击轨道。
「有空隙！喝！」
千姬奋不顾身地纵身一跃，直接冲入有着自己两倍以上高度的忠胜怀中，并且用剃刀对准他的侧腹部使劲一击。然而这一击并非刀刃，而是用刀背所做的攻击。
然而——
『太天真了！』
忠胜如同小山般巨大的躯体，忽然变得像雾气般飘忽不定。
原以为那是让身体雾化的特技，想不到忠胜的躯体突然消失得无影无踪。千姬使劲挥下的剃刀，也和方才幸村的大铁扇般只挥中了空气。
「咦咦！？」
此时，千姬的身后忽然伸出一只覆盖着甲胄的巨腕，并且一把抓住了剃刀的刀柄。
『你就是德川宗家的公主，对吧？』
接着，巨腕连刀带人地将千姬举了起来。
「啊啊！」
「公主殿下！」
忠胜像是在拨弄树叶一般，毫不费力似地将千姬在半空中来回甩晃。即使半藏奋不顾身地冲上前来，但仍然来不及阻止忠胜将千姬狠狠地抛出。
2
「噫啊啊啊啊啊啊！」
「唔喔喔……」
在千钧一发之际，宗朗拚尽全力飞身接住了千姬。接的方式与其说是抱入怀中，不如说宗朗整个人几乎成了千姬的肉垫。
「宗朗……噫、噫啊！」
回过神来的千姬，才发现自己正一屁股跨坐在仰躺的宗朗脸上。她一边发出惊叫声，一边缓缓地从宗朗脸上站起身来。
「你把脸塞在什么位置呀……！」
千姬不自觉地变得面红耳赤，轻声地责备着宗朗。
「干、千姬殿下，您没事吧？」
鼻头同样变得赤红的宗朗此时也好不容易抬起头来。
「不、不过还是谢谢你。」
千姬的脸颊尚未褪去红潮，伸出手拉了宗朗一把。
而这段时间内，忠胜威猛的咆哮并没有停止。
「小佐，我们也上前去吧！」
十兵卫毫无惧色地说着。此时依然保持着小猴子姿态的佐助，就坐在她的肩膀上。
「吱！呜吱！」
仍未抛开恐惧的佐助像是在叫她不要冲动似地，拚命地揪着十兵卫的制服领子，但十兵卫却丝毫不为所动。
「大家都那么拚命地在战斗，十兵卫怎么可以一个人逃跑呢？为了哥，我也要加油才行！」
十兵卫的话还没说完，又兵卫和半藏就已经抢先一步冲向忠胜了。
『没有用的！』
然而忠胜却丝毫没有闪躲的意图，只是迳自用单手举起蜻蜒切，朝着又兵卫使出一记突刺，并且同时抽出腰际的短刀（对一般人而言，忠胜的短刀早已相当于大刀的长度）毫不留情地扫向半藏。
「……呜！」
「唔……！」
两人同时出手防御，使尽全力才勉强得以全身而退。然而十兵卫却没错失两人的攻击所创造出的些微空档。
「哇啊啊啊啊啊啊啊！」
她手举大刀，用刀背使劲地斜劈而下。
锵——这一击精准地命中了忠胜的侧腹部！
「成功了吗！？」
然而却事与愿违……
『白费力气。光凭刀背也想砍穿我这身坚固的铠甲？』
大刀的刀身虽然大半已经嵚入甲胄内，但却无法斩断坚韧的甲胄，刀刃也在尚未触及被甲胄包覆在内的血肉之躯时便停了下来。
「啊……」
『像这种攻击，无论再使出多少次，对我而言都是毫无用处的。你们的无力与无能实在是再明显不过，这样的你们竟然会是打倒天草的那群「剑姬」！』
忠胜话毕，长枪和短刀随之双双挥出，毫不费力地将又兵卫和半藏击飞出去。
『真可笑！』
接着，忠胜像是丝毫不将十兵卫的惊讶放在眼里似地，迳自伸手抓住大刀。
「哇！噫啊！」
还以为他只打算徒手将刀架开，想不到他竟将大刀连人一口气抓了过来；十兵卫则是毫无防备地撞上了忠胜的身体。接着，忠胜伸出另一只手，从背后揪住了十兵卫。
「快逃啊，十兵卫！」
幸村卖力地发出指示，然而为时已晚。忠胜像是要束缚住十兵卫似地，不留一丝喘息空间给对方。此时十兵卫的行动已经完全被忠胜控制住了。
『你就是柳生十兵卫吧？我的力量如何？吾可不会像那群女忍者一样手下留情喔。如果你还是不打算变身为「剑姬」，这场胜负就到此为止了。』
十兵卫的刀已被忠胜夺在手中。当他张开握着刀的巨掌时，三池典太也叩咚地应声落地。
「你就是铠甲武将……忠胜大人吧……」
十兵卫勉强挤出话，但却立刻被忠胜的声音淹没。
『就从摘下你的头开始吧。』
忠胜张开巨掌，一把抓住了十兵卫的头。宽大的手掌像是要捏碎一颗脆弱的苹果似地，徐徐将力量注入抓着十兵卫头部的掌心……
「呜吱吱吱！」
此时佐助忽然冲了出来。
原来佐助始终躲藏在被忠胜紧抱住的十兵卫背后。当十兵卫面临危机时，它便猛然地向上一跃，用整个身体抓住忠胜隐藏在头盔下的脸庞。
『唔！』
突如其来的状况让忠胜不禁陷入混乱。此时佐助更是一不做二不休，从猴子摇身一变成了拥有人形的「剑姬」。
「呜吱！呜吱吱！」
想要帮助十兵卫的心情战胜了恐惧，令佐助燃起了熊熊的斗志。
而十兵卫也抓住机会，从忠胜略微放松的手臂中挣脱。
「小佐，你好厉害！快点离开他！」
然而忠胜也立刻恢复冷静，并且在佐助跳开之前一把抓住她的尾巴，粗暴地将她从身上甩离。
「呜吱！」
佐助虽然急忙竖起利爪，但即使是「剑姬」模式之下变得更加锐利的爪子，也无法对忠胜的铠甲造成丝毫损伤。
不出片刻，佐助便被忠胜一把拎在手中。
『猴崽子竟然也能化身为「剑姬」，真是可笑的把戏……唔？』
「汪汪汪！呜汪！」
此时，忠胜抓着佐助的手臂忽然被狠狠地咬了一口。
「赤座！」
咬住忠胜的，正是女忍者八哥众的犬耳少女·赤座。
「不可以！你们不可以和幕府为敌……啊啊啊啊啊！」
「为了十兵卫，我愿意舍身助其一臂之力！」
这时，石榴也不顾慌张失措的天海，迳自地朝忠胜射出手里剑。看见眼前的这一幕，其他女忍者也开始陆续加入战局。
「我也可以出手，对吧！」
「我们在大江户城被整得好惨，现在是算帐的时候了。」
「对、对不起，我、我可以稍微出点力吗？喝、喝呀！」
茑、蔓、蓟三人分别射出手里剑掩护赤座。在众人的掩护下，佐助总算成功地接在十兵卫之后脱离了忠胜的控制。
「啊啊！完、完蛋了，这样下去一定会被幕府盯上的……等等，我们应该从一开始就已经被盯上了才对。对啊，一定是这样的。既然如此，那我也豁出去了！喝啊！」
看见自己过去的属下——如今则成了伙伴的女忍者们接连投入战场，原本迟疑不前的天海也终于握紧了手中的小太刀。
「我也要一起战斗！绝不能让对方批评我们俗气！」
「好棒好棒好棒喔！和幕府战斗，和四天王为敌，这一切都让人兴奋到不行呢！」
「无法再使用变小的忍术，反而让人觉得神清气爽呢。在大江户城时所受的屈辱，就在这里一并奉还，给我好好收下吧！」
繁缕、鬼灯、虎杖等人也纷纷拿起苦无和忍者刀准备应战。
「就是现在！所有人集中攻击！」
幸村抓准时机发号施令，并且身先士卒地再次掷出大铁扇。
「遵命，幸村大人。」
「要上了喔，半藏！」
「是的，公主殿下！」
「再拚一次试试看吧！」
「不用你说我也会做啦！」
「呜吱！吱！」
众人的手里剑、苦无及飞刀等远距离武器顿时从四面八方朝忠胜射去。接着，又是一阵长枪、剃刀、大刀及大槌等武器的直接攻击。当然，这次已不再是点到为止的刀背而已。
锵！排山倒海而来的攻击顿时全落在铠甲之上，无论砍入其中或贯刺其身，每道攻击都碰撞出沉甸甸的声响。发动直接攻击的十兵卫及兼续等人确定命中目标后，也迅速地跃离忠胜身旁。
「成功了吧！」
宗朗兴奋地大喊。然而眼前所见的光景却似乎不如预期。
『……』
始终屹立不动的忠胜，身上的铠甲及头盔插满了难以计数的苦无及手里剑，看起来就像是座长满荆棘的小山一样。
虽然他以长枪和短刀勉强挡住了半藏的大手里剑及幸村的大铁扇，但却无暇顾及千姬的剃刀及兼续的大槌等攻击。
铠甲的一部分扭曲破损，此外其他部分也可见到斩击所留下的凹痕。
「这就是我们的集中攻击！即使是德川的四天王也无法承受得了！」
幸村得意地说着。
原本能够轻易地逐一防守的攻击，在十几个人同时参与的人海战术下，终于突破了忠胜的防御极限。
即使身为武艺高强的四天王之一，忠胜也无法对来自四面八方的攻击全数作出应对，而轻重不一的多数伤势更是几乎令他无法动弹。至少在宗朗等人眼中看起来是如此。
不过……
『……就只有这点程度吗？』
3
忠胜缓缓地抬起头来。
头盔的阴影之下仍旧被漆黑的面具所覆盖而无法一窥究竟。然而其中却似乎正露出得意的笑容。
「怎么可能，连刚才那样的攻击都无效吗……」
「这家伙居然无动于衷！？」
「我们已经让他全身都插满武器了耶！」
「剑姬」们的话语似乎也引起了忠胜的注意。
『喝！』
忠胜手持长枪，像是要将气势迸发出来似地蜷缩着身体。接着，他没有碰触插在身体上的武器，而只是大喝一声，所有苦无和手里剑便应声从身上弹飞。
「铠甲里头的武将仍然毫发无伤……」
宗朗脸上的绝望神色变得更加深刻。
「别失去斗志！如果连身为『将相』的你都放弃的话，『剑姬』的力量也会消失不见的！」
幸村的斥责声传来，令宗朗在惊慌之际得以找回了冷静。
「说得对，我们还没被打倒。我方目前也还算是全员无伤。既然如此……！」
然而忠胜却不打算留给众人一丝希望。
『你们不会再有任何翻身的机会了。因为……我会让你们一个不剩地全死在这里！』
忠胜猛力一挥手中的蜻蜒切，虽然只是划过空气，但却立刻卷起一阵足以和龙卷风匹敌的狂风，并且在瞬间就将所有人狠狠扫飞。
「呜啊啊啊啊啊！」
「噫啊啊啊啊啊啊！」
突如其来且近似风暴般的狂风，宛如近处发生了爆炸一般，刹时之间数万气压所构成的气壁乍然出现，并且逐渐朝众人包围而来。
虽然只是空气所形成的墙壁，但只要有足够的密度，就足以和坚硬的水泥墙相提并论。
而「剑姬」们光是自卫就已分身乏术，根本无暇他顾。
「哥！」
「……！」
十兵卫和又兵卫纷纷奔向倒地不起的宗朗身边，并且使尽最后的力量守护着他。然而周遭状况却也愈发失控。
『结束了。』
回过神时，忠胜的蜻蜒切已经逼近眼前，枪头的前端更是直指着宗朗，并且抵住了他的颈部。
『只要能够善加运用剑姬之力，就能发挥出绝大的力量——拥有这种可能性的你，将是德川家未来必须斩除的祸根。我没有任何理由让你继续活在这个世上。』
「唔……！」
蜻蜒切的枪尖虽然抵着宗朗的脖子，但真正令他疼痛无法起身的原因却是方才那阵剧烈的暴风。
「宗朗！」
「妾身立刻到你身边……！」
『不准动！你们想立刻看到他被枪刺穿的模样吗！』
即使同样满身是伤，千姬和幸村等人仍旧试图要奔向宗朗身边帮助他，然而忠胜却语带胁迫地喝退了众人。
接着，忠胜再次居高临下地睥睨宗朗。
『你就到那个世界去与你的父亲相见吧。』
正当忠胜的蜻蜒切就要削过宗朗脖子的瞬间——
「怎能让你如意！」
有个身影钻进了枪尖与宗朗之间的隙缝。
「十兵卫！？不、不要乱来！」
「哥，你别再动了。」
是十兵卫。她紧抱着宗朗的头部保护着他，而蜻蜒切的尖端也已经刺进了她脸上的肌肤，鲜血汩汩地从脸颊渗流而下。
『你只是在做无谓的挣扎。我就一口气砍下你们两人的头吧。』
「既然要砍，不如就一次砍三个人吧。」
又兵卫豪气干云地说完，便紧紧地抱住十兵卫。她也决定要舍身守护两人。
「又兵卫，不要这样！」
幸村大喊。然而她和十兵卫等人毕竟相隔了一段距离，再加上三人被忠胜当成了人质，使得她此时也无法采取任何行动。
然而这样的情势，也只能在三人尚且安全的状况下才能持续。
『你们以为用三个人上演苦肉计就能相安无事吗？告诉你们吧，无论来再多人，我都不会心软的。这样反倒省了我不少工夫！』
就在忠胜再次高举蜻蜒切，作势要将又兵卫、十兵卫和宗朗一并劈下的瞬间——
「又兵卫！」
「宗郎！」
「呜吱！」
半藏、千姬和佐助拖着满是伤痕的身体，仍不死心地朝着忠胜缓步走去。当然，幸村也不例外。
「我们还没有被你打倒！」
同样脚步蹒跚地前进着的兼续，此时像是下定决心、要使尽浑身力量给对方最后一击般，开始抛铅球似地绕转起大槌以及自己的身体。
『哼，太迟了。』
然而在远水救不了近火的状况之下，忠胜随时都可以轻松地摘下三人的首级。蜻蜒切再次动了起来。就在此时——
「啊啊啊啊啊啊啊——！」
忠胜身后的地面突然像是崩裂似地高高隆起。
仔细一看，那并非地面，而是一片土色的草席。而从隐藏在草席之下的地穴里冲出的人，竟是天海。
「不、不行了啦！我们根本完全站在与幕府敌对的立场了嘛！」
「议长！」
好不容易恢复了意识的石榴也不禁惊叫出声。
『什么！？』
突如其来的状况似乎也超出了忠胜的预期。他立刻转过身，并且摆出防备姿势，然而天海的小太刀更快过他一步。
「吃我这一刀吧！……啊。」
但是由斜下方向上挥砍的小太刀却还来不及碰到忠胜的铠甲，就已经被他紧紧地抓住了刀刃。
即使直接空手握住刀刃，戴着护具而受到保护的手也没有因此受到太大的损伤。从方才忠胜夺走十兵卫的三池典太时就已清晰可知。
「啊、咦……看来还是行不通的样子呢。」
天海不自觉地发出如同自嘲般的笑声，而身着铠甲头盔，体型宛如小山般的忠胜则是朝她步步进逼。
『不过只是女忍者的头领罢了，竟敢如此逾矩！』
忠胜捏碎小太刀刀刃，一把揪住了天海的喉头，并且开始施力加压，似乎想直接将她掐死。
「快逃啊，笙子！」
「公主殿下，交由我来掩护！流星小破斩！」
无数的手里剑如同群聚的碎片般直朝着千姬飞去，甚至连剃刀也被半藏猛力地抛了过来。
「喝啊啊啊啊啊！请爱染明王给予我加持……并且同时守护野兽宗朗！」
兼续的大槌也在此时飞来。
「就是现在，又兵卫！快救出十兵卫和宗朗！」
幸村的大铁扇也不落人后地投射而至。
所有的「剑姬」一齐朝着忠胜再次发动攻击，为的就是不让天海拚命争取到的瞬间化为泡影。
4
『唔！无论来几次都只是白费工夫而已！』
蜻蜒切只是一闪而过，暴风似的风压所形成的障壁，立刻就将所有的武器弹了回去。
「呜……咕啊！」
「噫啊啊啊！」
然而就在这个瞬间——
「宗朗大人！」
「哥！」
又兵卫和十兵卫勉强用拖行的方式拉着宗朗，总算将他从忠胜身边拉开。
『死到临头还想挣扎……！』
忠胜不待片刻便追了上来。就在此时——
「！」
啪嚓！有某种东西断裂的声音传来。忠胜的动作也戛然而止。他伸出手，按住隐藏在头盔之下的面具。
「那、那是什么……呜！？」
勉强抬起头向上望的宗朗，仍然难掩窜流全身的痛楚。然而他的视线却持续地停留在产生异变的忠胜身上。
「那是……棒手里剑？」
有支小型的棒手里剑，直挺挺地插在忠胜的面具上头。
当然，这样的武器同样无法穿透他身上的铠甲。
「在看不见任何东西的情况下是无法战斗的。我知道面具上的眼睛部位一定也有极小的开口，即使无法再使用忍术，我擅长狙击要害的手里剑术也不会因此而荒废。」
成功击中了面具上双眼开口的，原来是石榴的手里剑。
忠胜的面具几乎包覆着整张脸孔。但只有在贴近眼睛的部分有着些微的隙缝，这是为了让穿戴者能够看得见而做的设计。
也只有这个部分有别于厚重的铠甲，是唯一暴露在外的弱点。
而石榴的手里剑则是神准地刺了进去。
「太厉害了，石榴！你太厉害了！」
「这只不过是一介女忍者必备的基本忍技而已。」
天海情不自禁地连声赞叹，石榴则是语带自嘲地回应着。
方才忠胜以嘲弄的口气形容天海「只是女忍者的头领」，让她感到相当恼火，所以才语带讥讽。
『竟然耍这种小聪明！』
忠胜手按着面具，向后倒退了两三步。
「就是现在！」
不愿错过绝佳机会的兼续立刻挥舞大槌向前奔去。
『你们以为这种小伤就能让我倒下吗！』
忠胜再次挥下手中的蜻蜒切，排山倒海而来的攻势再次遭到终结。
「呜——……呜啊！」
兼续被重重地弹飞到远处，但这次她却是毫发无伤，只是被枪势所扫起的暴风逼退而已。
从前后的变化感受到忠胜攻势大为减弱的幸村，此时再次发出号令。
「大家一起包围他！只要再发动一次总攻击，或许就能……」
即使心中仍有些犹疑，但如今只能将唯一所剩的战法付诸实行。
「不行，幸村……对手还没……」
己方并不清楚忠胜究竟还剩下多少战斗力。此外，他还有哪些尚未使出的武器或战法，亦或是方才受损的视力是否已经复原等均不得而知。
「如果害怕牺牲的话，就不可能获得胜利！此刻才是唯一的机会！」
其他人也像是要回应幸村的激情似地，除了「剑姬」们之外，连好不容易才勉强起身的女忍者们也开始咬牙构筑起包围网。
没有任何人怀疑幸村的指示。所有人都将一切赌在接下来要共同发动的攻击。
即使没有人发号施令，全员都能凭藉身体感受到满溢的斗气。
「……！」
『一群没用的杂碎，别太嚣张了……！』
然而即使所有人已经蓄势待发，抢得先机的仍是忠胜。
他手中蜻蜒切的挥舞范围与劲道更胜先前。
周围立刻涌起阵阵强风。不光是强风，阵阵进逼的慑人斗气也让「剑姬」们脚下的地面为之颤动。
「我快被吹走了！」
「噫啊啊啊啊啊！」
「不可以闭上眼睛！视线一定要盯住敌人……呜、呜啊！」
每个人都拚命地攀住地面，或是尽可能地抓住树木残枝，但仍无法抵挡住强风无情的吹袭。
「幸村！千姬殿下……十兵卫！」
这次轮到宗朗担心起「剑姬」们的安危。即使无法随心所欲地移动身体，宗朗还是拚命地呼喊着她们的名字。
「又兵卫！委员长……兼续！佐助！」
宗朗始终深信，就算只是呼喊名字，也能给予对方力量，因此他才能发出一声声强而有力的呼唤。
而在令人无法睁眼的强风之中，宗朗也陆陆续续地感受到了意念的回应。
「十兵卫……你在那里吗？还有幸村，千姬殿下，你们都没事吧……！」
就在宗朗摆出匍匐的姿势，准备挣扎向前爬行之时——
「呜吱！？」
狂风戛然而止。方才那股压倒性的斗气也消失得无影无踪。
从树枝上摔落的佐助摇头晃脑地朝四周观望着。
「成、成功了吗？」
千姬撑起身体问道。
「应该已经击退他了吧。」
石榴一边帮忙将天海扶起，一边从体育场望向森林的方向，确认忠胜的身影是否还在某处。
又兵卫也拉起幸村的手，幸村则是对眼前的状况作出判断。
「我们应该算是得救了吧。毕竟光是对忠胜的视觉造成些微伤害，我不认为他会因此败北，这场战斗顶多只能算平手吧。」
「为什么算是平手？」
兼续问道。
「我们的人几乎有一半被击倒了。即使如此，事实上也只砍了忠胜一刀。这样应该不算打败他吧。」
幸村话毕，在场的所有人全都陷入了沉默。
双方的战力和实力的差距始终存在。令人绝望的巨大差距，再次压垮了每个人的意志。
「不过……话说回来，笙子那招真是厉害耶，你是怎么想到的啊？」
为了驱散沉重的气氛，千姬刻意地将话题转移到天海身上。半藏则是正专注且俐落地为千姬擦拭着手脚上的脏污。
「什么叫做那招啊，那叫做土遁术！原本是种躲起来偷袭……不对！是一种将自身藏匿起来，藉此不露痕迹地接近敌人的技术，而且是我的拿手好戏！」
天海自信满满地说明着。
「啊——我想起来了，议长是用迷彩或设陷阱的方式，藉以躲藏或逃跑吧？」
「原来如此，就像是能够瞬间改变皮肤颜色，让自己与海底的沙子同化的乌贼一样吧。」
「说到这个，海底不是还有一种会潜伏在沙里，伺机而动的章鱼吗？」
「我、我才不是什么乌贼还是章鱼呢！……不过我不否认自己确实很擅长伪装。」
被众人批评得体无完肤的天海悻悻然地说着。
「不过总算是得救了。嗯，谢谢你救了宗朗。」
千姬不忘向天海致谢。
「没、没什么大不了的啦……啊哈哈！」
天海的脸颊逐渐泛起红晕。就在此时——
「我最喜欢乌贼小天了！」
十兵卫突然从后头冲上前来，一股脑儿地抱住了天海。
「做、做什么啦！我才不是什么乌贼小天！我叫做天海！」
但天海的抗议毫无任何效果。
「原来如此，天海，天下无双的乌贼天……乌贼天，这称号听起来的确并无不妥。」
「非常不妥啦！啊，喂，做什么啦！」
「呜吱吱！」
佐助不知何时突然爬到了天海的肩膀上，而且还咬了一下她的头。
「既然被十兵卫取了绰号，代表今后你也是我们的伙伴。千和笙子成了同一挂的人啰。」
「正是如此。」
千姬笑着说道，半藏也面露微笑地点着头。
八哥众的女忍者们也不禁跟着笑了起来。然而所有人的笑容背后都有着共通想法，就是希望能让方才的死斗所残留下来的肃杀气氛得以舒缓。
「幸村……」
宗朗注视着已将笑容收起来的幸村的侧脸，忽然察觉了一件事。
「对了，妮雅人呢……？」