第五谱
? b级2组最终局
「好了，我出门啦。」
清泷整顿好仪容，在玄关向女儿打了声招呼。如往常一般。
只不过行囊比平时多了一些。因为他带了装著和服的包包。
「不好意思，唐突要你准备和服。」
「没关系啦。和爸爸你最近开始进行的各种事相比之下，根本不算什么。」
「这倒也是。」
父女两人相视而笑。
「……无论结果如何，今天结束之后我会直接返家。因为或许会拖到很晚，你就先休息吧。」
「没关系，我会醒著等你。」
反正太在意结果我也无法入眠……桂香将这句话吞了回去。
想问的问题多不胜数。
──降级的话真的要引退吗？你能拋弃将棋生存下去吗？
──大家好不容易能成为真正的家人，你为什么说要辞退？
──我……有好好成为爸爸的支柱吗？
桂香将所有问题尽数压抑下来。
相对地，她向迈步前进战场的男人背影高声呼喊。
「加油！！加油啊，爸爸！！」
父亲没有回头望向女儿，只高举右手回应声援。
清泷抵达联盟，换上和服，在对局开始前三十分钟便踏入了御上段之间。
当时奖励会员正在为对局做准备。
「早安，可以让我来吗？」
「咦？」
奖励会员因那身和服表露讶异之情，又因清泷一句『让我来』而大为震惊。
因为他正在擦拭对局用的棋盘。
「……是，请用……」
「谢谢。」
清泷从奖励会员手中收下布。
「呼…………好！」
清泷保持正坐调整呼吸，专心致志地开始擦拭棋盘。
和服沉重而厚实。
额头立即挥汗如雨。即便如此，清泷非但没缓和擦拭棋盘的力道，甚至愈擦愈起劲。
这几年来，他担任见证人时会穿著和服，却没有在对局中穿过。为了令身体忆起战斗的感觉，清泷卯足力道擦拭棋盘。
──……战败当下便确定降级……真是场严苛的胜负……
清泷静静锻炼心神。
他想透过擦拭棋盘，为自己心中抹去乌云。
──我降级与否得仰赖他力……也许无论再怎么挣扎，降级也无可避免……
每一次移动布，清泷便将这些想法一并拭去。
只留下纯粹专注胜负的心。
「嗯……差不多了吧。」
清泷望著几乎能映出面容的洁净棋盘，心中阴霾亦随之明朗。
不久后，对局者陆续进入了室内。
今天关东举办八场棋局，关西则是五局。
关西最引人瞩目的，恐怕就是清泷的对局。原因之一在于这是他攸关降级的棋局……他的对局对手亦是注目焦点。
b级2组排名战最终局。
这天的对战对手，在本期排名战展开之际……早在九个月以前就决定了。
目睹本棋对战表时，一股难以言喻的感慨涌上清泷心头。
最终战的对手，是他从前便非常熟稔的人。
话虽如此，对方不像室贺是与他同世代的人。
对方是更年轻的世代……比自己的孩子更加年轻的世代，是清泷曾以驹落指导将棋的对象。
「以那孩子为对手能燃起斗志吗？又或者是──」
就在此时，房间气氛赫然骤变。
隐约传入耳际的细语声瞬间消失，对局室彷佛充满静电一般，流窜著刺痛肌肤的紧张感。
众人公认的强者──以将棋界说法，是唯独深受『信赖』之人，才能散发出那种独特的氛围。
「…………来了呢。」
今天的对手。
清泷确认对方的身姿……感受到寄宿自己内心的焰火熊熊燃起。
《次世代（下任）名人》────神锅步梦六段。
「失礼了。」
这位年轻人甩动已成注册商标的纯白斗篷，姿态潇洒地于下座就坐。
纵使目睹清泷的和服，他仍不改清爽的神情。
──……他果然沉著冷静。
虽然关西人早已看惯，但步梦在服装方面可说是领先群雄。
与之相比之下，排名战最终局穿和服反倒变得理所当然，甚至感觉输了一截。真是不可思议。
──话说回来……当年那乖巧的孩子，竟长成了这副样子啊……
步梦身为弟子八一的挚友，儿时曾数次来到清泷家过夜下棋。
当时的步梦乖巧又沉默寡言，给人的印象为较容易害臊。
──可是将棋实力很不错。攻守都毫无破绽，也不会脱离正著。
那正是王者的棋风。
用两面棋盘同时指导他与弟子八一时，他的才能也毫不逊色，毅力甚至更优于八一。
清泷认为他变强了。
也认为迟早有一天会与他一战。
但他却没料到会这么快，而且是在如此重大的场合碰上……清泷排列著棋子，认为这是将棋之神心血来潮的安排。
「时间已到。请神锅老师持先手开始对局。」
记录员是参加『清泷道场』的其中一名年轻人。
正是过去在棋士室，被清泷强迫让座的那名级位者少年。
如今，他们已是共同切磋实力的伙伴。
他和镜洲一样没铺坐垫，似乎是想伴清泷熬过这场持久战。清泷感觉心中萌生小小的勇气。
以那份勇气为粮食，清泷接受了步梦试探性布下的相矢仓。
矢仓是他们双方的得意招数。
步梦的矢仓，具备成就现代将棋的『巩固?进攻?连结』三要素。棋风相当严谨。
另一方面，清泷则是厚实的防御型矢仓。
他风格独特的棋步，正可谓『将棋的纯文字』。
战况正如双方的棋风，以步梦为攻、清泷为守的局势进展著。两者势均力敌，然而──
「就是这里……！！」
第六十六手。
清泷跳桂了。必胜棋音响彻对局室。
让桂马轻巧跳至棋盘中央之感，是清泷与枥创多等年轻奖励会员下练习将棋时学会的。
「唔！？」
对手选择这时机跳桂，似乎也出乎步梦意料之外。
本来高速飞驰的棋步戛然而止，步梦陷入了漫长思考。
「……？…………唔唔！！」
不久之后，步梦承认清泷的一记跳桂，令自己陷入了劣势。
「呿……！」
步梦以拳头敲打自己大腿，发泄懊悔心情，接著退回被桂马锁定的自阵银，转而采取守势。
──解放青春气息！！
清泷以生气勃勃的棋步，逐渐扩大自己的有利局面。他的棋步跃然轻快，与过去的厚实风格截然相反。
清泷不惜吸收曾经深感厌恶的软体感觉，反覆大量钻研将棋。如此得来的手顺，逼迫持先手的步梦只能单方面防守。
清泷的角出色跃动著，と金远远拋下了步梦的飞车，并蹂躏敌方的攻击阵。
他以自己的感觉，驾驭了借自他人的新衣裳。
「很好…………很好，是驹得……」
清泷出声确认自己的有利战况。
将棋界有句谚语：『驹得永不背叛』。无论将棋观改变多少，棋子的得损犹如护身符一般，永远是不变的指针。
（本章未完）