第2章『自由街道（Free Way）的战士』
「那么鳞片僧侣阁下，保重。」
「嗯。愿阁下也能邂逅一场精采的战役。」
在独眼女将军的目送下，冒险者们的马车越过国境，驶向中间世界（Middle World）。
离开边境小镇，已经过了一个多礼拜。
碧空如洗，微风捎来草原的香气，是一趟平稳的旅程。
更重要的是，女商人安排的马车十分高级。
在女神官的认知中，马车顶多是附带车棚的货车，所以颇为惊讶。
丝绸靠垫、舒适的椅子、可以把脚伸长的宽敞空间。
再加上不会摇晃！
手握缰绳的女商人说，车子底下装了弹簧，不过在女神官耳中──
──坛磺？
听起来是这样的。
然而，完全想不通其中机关的不自在感，最后也没维持多久。
因为坐在高级的客车上，后面跟著载行李的马车，自然会有种自己是公主或王公贵族的感觉。
──之前坐过的大主教（Archbi shop）大人的马车，是私人用的……
这次则不同。是由商会的管理人所安排，货真价实的高级马车。
女神官发自内心为这难得的体验感到喜悦。
「呣。」妖精弓手则鼓著脸颊。
「你们看起来感情真好～」
她晃动长耳，像在调侃似的对蜥蜴僧侣张开噘起来的嘴：
「怎么认识的呀？虽然刚才说过了，你跟她……看起来感情真好。」
「没什么，单纯旧识。」
蜥蜴僧侣不慌不乱，维持坐姿缓缓摇晃长脖子。
「噢，说是以前，可没有一、两百年那么久。」
「这点小事我怎么会不知道。」妖精弓手挺起平坦的胸膛。
「命定者所谓的『以前』，差不多就五十年前吧？」
「哈哈哈哈哈。」
见她一副理所当然的态度，蜥蜴僧侣轻笑著不去明言。
或者也可能是把她的话当成在开玩笑。
「该说是往日的战友，还是曾经的雇主呢……」
「朋友的意思？」
「算是。」
哦，是喔。妖精弓手冷淡地说，躺倒在马车座椅上。
光用这句话描述会觉得她很邋遢，森人的动作却只能以优雅一词形容。
也许是因为与豪华马车的装潢相衬，这副姿态显得还挺有模有样的，不可思议。
因此，矿人道士哼的这口气不是针对她的姿势，而是她的穿著。
「话说回来，你不能换套衣服吗？」
「咦，这样穿没什么奇怪的吧？」
她脚一甩撑起上半身，身上的衣著与平常相去甚远。
一行人接下来要面对的，当然是异国之地，在沙漠的冒险，因此各自都备齐了装备。
哥布林杀手也在平常穿的铠甲外面套了件外套防晒，再正常不过。
金属铠甲被太阳晒了会发烫，姑且不论这点，底下也十分闷热，搞不好会因此送命。
她──妖精弓手的装扮，却有点太过头了。
用轻薄布料制成的长版长袖上衣，再加上绑腿带，连头上都缠著一块布。
腰间有用腰带束紧，看起来挺便于行动的，不过……
「我还在想你怎么去镇上买了那么多东西，就是因为这样才会没钱。」
「哎呀，矿人。种子也一样，一直囤积著不播种会烂掉喔？拿来用才能循环不息。」
「……你偶尔也会说些有内涵的话嘛。」
不发芽才奇怪呢。妖精弓手碎碎念道，矿人道士似乎放弃劝她了。
妖精弓手将他耸肩的动作视为败北宣言，愉悦地摇晃长耳，往驾驶座探出头：
「谢谢你帮我挑衣服。」
她展开双臂，彷佛要炫耀自己身上的服装。
「既然要去异国，就会想穿穿看那个国家的服装。我超高兴的！」
「咦，啊……」
妖精弓手突然向自己搭话，导致女商人握著缰绳，发出不知所措的声音。
「不会。我其实也不是很瞭解……你喜欢就好。」
只要瞧瞧那微微泛红的耳根子，一眼就看得出她并没有感到不悦。
女神官加深笑意，决定稍微帮重要的朋友一把。
（插图011）
因为她自己也不习惯被人称赞。
「虽然我不懂经商，但你应该见识过许多异国的东西吧？」
「看过跟经手过的商品都很多。但我从来没自己穿过……」
或许是因为话题转移到自己熟悉的领域，女商人似乎放松了些，点头回应。
「不过在店里……那个……」她支吾了一瞬间。「……帮朋友挑衣服，感觉又──」
「不太一样？」
「是的，完全不同……我很紧张。」
女神官轻笑出声，女商人害羞地低下头，轻轻抚摸被衣领遮住的后颈。
在场的人统统知道该处有什么痕迹。
在这种情况下，她还能如此镇定，是多么值得高兴的事啊。
「早知道姊姊结婚的时候，也找你一起去就好了。」
妖精弓手显得有点遗憾，双腿晃来晃去，乾脆地改变话题。
不执著于同件事，不知是森人的作风，还是出于她自己的个性。
──两者皆然吧。
女神官如此心想，望向女商人，女商人也微微扬起嘴角看著她。
两人目光交会，相视而笑，妖精弓手「嗯？」面露疑惑。
「没什么。对吧？」
「对呀……什么事都没有。真的。」
「是吗？那就好。」
森人少女望向窗外，用力拍了下手。
「对了，之后你也来我的故乡看看吧。大家正在开宴会，一定会欢迎你的！」
「咦，啊……」女商人困惑地眨眨眼。「可以吗？」
「这还用说！」
妖精弓手竖起长耳，食指在空中画了个圈。
「我帮你写介绍信！因为不晓得到时我能不能陪你一起去。叫他们帮你做礼服吧！」
「谢、谢谢……」
女商人紧张地低头道谢，妖精弓手则信心十足的样子。
女神官看著两位友人，忽然想到。写介绍信，意思是──
──代表她是森林公主的朋友呢。
那位年轻的森人之王会有什么样的反应？至少他的妻子一定会很高兴。
因为那两个人深爱著这位天真无邪的妹妹。
在她想著这种事的时候。
「哇……」
马车窗外的景色，令女神官忍不住睁大双眼。
绵延不绝的绿色草原换成了白沙，彷佛被画笔一笔盖过。
「好壮观……我还以为会慢慢变成沙漠。」
「我也是第一次亲眼看见。」
女商人点头回应女神官下意识脱口而出的自言自语。
窗外的景色瞬间一变。
──来到好远的地方了。
头上无垠的蓝天感觉起来特别低，离自己很近，更让她有这种感受。
将头探出窗外，拂过脸颊的风又热又乾。
这里离王国的西方边境很远。
「……差不多该帮车轮装防滑板了吧。」
车内响起低沉的人声。
用不著说明，是始终默默坐在车内的哥布林杀手。
不要突然说话好不好。妖精弓手皱眉抱怨，他看起来却毫不在意。
他慢慢伸长四肢，系紧骯脏铠甲的扣具。
女神官见状也连忙绑好松掉的腰带，束紧炼甲。
休息时松开防具是铁则，之前他教过的事已养成习惯。
「你、你醒著呀？」
「只是小憩。」哥布林杀手简短回答女神官。
「出到境外，很可能遇上小鬼……喂。」
「是，我立刻停车。」
女商人接著回应。她拉紧缰绳，放慢马匹的速度。
后方的货车大概是见她的马车减速，似乎也跟著停下。
哥布林杀手隔著窗户确认状况，矿人道士及蜥蜴僧侣也回过头。
「怎么做？」
「这还用问？是吧，长鳞片的。」
「眼下最该做的是……」
三名男性互相对视，同时伸出握法各异的拳头。
「……呣。」
哥布林杀手低声沉吟，走下马车。
得帮车轮装上防滑板才行。
§
妖精弓手心不在焉地看著在高中绕圈飞行的鸟。
「有必要装防滑板吗？」
她很快就跑出马车，跳到车顶上。或许是对待在静止的马车里没有兴趣。
才刚说完「好和平喔──」妖精弓手便伸长脖子观察车轮。
「第一次用在沙地上。不能保证。」
以森人来说，她属于特别没耐心的类型，回答她的哥布林杀手却冷静沉著。
他将系成蛇腹状的木板铺在马车车轮旁，向坐在驾驶座的女商人挥手打信号。
她点头将马车稍微往前开，车顶上的妖精弓手「噢」了一声。
「在雪山的时候，有时脚或车轮会陷进雪里，无法行动。沙地说不定也会。」
「是是。欧尔克博格最擅长的『以防万一』对吧。」
将垫在车轮下的木板串卷成圆形，裹住车轮，妖精弓手轻盈地从他的铁盔上跳过。
咚一声降落于沙地上的脚尖，并未扬起任何沙子，她像在跳舞般走了几步。
当然没有留下足迹──她可是上森人。
「……我倒觉得没必要。」
「那就吸收这次的经验，下次改进。」
「是是。」
妖精弓手耸耸肩，笑著回应哥布林杀手。
因为这个奇怪的冒险者行事周到，不是一天两天的事了。
「怎么样，啮切丸？能行吗？」
接著轮到矿人道士的声音从车窗传出，露出一副「我看也不必问了」的态度。
因为这组防滑板是由矿人制作的。
他会确信无论如何都不可能有问题，再正常不过。
「实际上路才知道。」
哥布林杀手摇头。
「我的装法未必正确。」
「即便按步骤执行，文件也偶有疏漏之处吶。」
捆绑多少重量的行李要用多少根绳子，虽然有固定的数量，绑法却不固定。
有时会发生令人失笑的意外，有时也会发生行李坠落，导致马车翻覆的重大事故。
笑著用「失策」、「无能」一语带过，不会带来进步、改善及发展。
就像打铁必须经过加热、敲打、冷却等步骤，矿人比谁都还要清楚。
矿人道士从窗户探出矮小的身躯，望向车轮，悠然点头：
「之后还得换个蹄铁……」
「蹄铁。」哥布林杀手咕哝道。他当然拥有这方面的知识，但这件事他并不晓得。
「在沙漠连蹄铁都要换吗？」
「听说沙漠的居民会帮马换上圆盘型的蹄铁。」
推测是要避免马蹄陷进去，或是在沙地行走时比较不会对马蹄造成负担。
听完矿人道士的补充说明，哥布林杀手低声沉吟。
他想著回去后，要去问问看牧场主人。
因为那个人比自己更懂家畜。
「目前就先用稻草卷一卷，做成草鞋吧……」
「还有记得让马喝水，趁现在把草也喂一喂。」
矿人道士抬头瞪向挂在高空燃烧的太阳。
「哎，趁铁盔烧起来前完事呗。」
「我是这么打算的。」
远方传来妖精弓手在大喊「好──热──喔──！」
跟在后头的货车，马夫也开始进行横渡沙漠的准备。
妖精弓手瞥了那边一眼，问他「要我陪马聊天吗？」哥布林杀手用无机质的声音回答「有劳」。
她轻快地跳到马旁边，对它说了两三句非人的话语。
哥布林杀手默默为第二、第三个车轮装上防滑板。
在随著他的动作吱吱嘎嘎前后摇晃的马车中，女神官用手指按著眉间，试图将这些知识统统记在脑海。
总有一天──总有一天，她说不定会独自前往沙漠，与小鬼战斗。
尽管她完全无法想像那个状况。
──能事先做好准备的话就好了。
所谓有备无患，也就是准备得再齐全都不嫌多。
不过，只要有准备，有时就会派上用场。虽然不是常态，派上用场的时候总是令人庆幸。
「……不过，我还以为……是更像雪橇的东西。」
为此该先解除这个疑惑。
听见她的自言自语，蜥蜴僧侣眼珠子转了圈，探出上半身。
因为来自后辈的疑惑，无论何时都令人欣慰。
「做法不只限于一种。」
同样是马车，也有分两轮四轮，单马双马等各种种类。
从载货量到速度，乘客的诉求也是千差万别。
「贫僧等人的选择并非绝对正确，但也没有错，乃理所当然。」
「原来如此……」女神官点头。这样她就懂了。
「何况，有时也会遇到天之火石突然从天而降这种事。」
凡事总有意外。
蜥蜴僧侣从袋中取出军粮──不，是解嘴馋用的起司，一口咬下。
女神官苦笑著看他大喊甘露，提出下一个疑问：
「这边的人都是怎么做的呢？」
「这个嘛……到了目的地迟早会知道。马是只能在草地生活的兽类。」
蜥蜴僧侣转动长脖子，重新卷好尾巴，调整坐姿。
「这就意谓著，马需要有水跟草才跑得动。既然如此，就是靠马以外的生物吧。究竟……」
「……他们骑的好像是长瘤的驴马。」
驾驶座传来略显顾虑的微弱声音。
女神官看向那边，女商人盯著正在整理缰绳的双手，接著说道。
「不过，听说那边的驴马反而无法在我们的国家生存。」
「喔喔。」蜥蜴僧侣喉间发出兴味盎然的声音。「商人小姐经手过？」
「只有一次。」女商人点头。「它无法顺利行走，而且还得了病……」
女神官边听边认真思考，最后决定询问没有得出答案的问题。
「呃，那个瘤……是长在头上？」
「不。在背上。」女商人停顿片刻。「像这样，类似丘陵……或山峰。」
哦……女神官发出赞叹声，更正脑中的想像图。
因为她原本想像的跟独角兽一样的驴马，似乎是错误的形象。
「你果然……知识渊博呢。真厉害。」
没有的事……女商人脸朝向下方，耳朵依然是红的。
女神官轻笑出声，她便更加害羞地低下头。
过没多久，哥布林杀手钻进马车说道「好了」。
接著。马车溅起沙粒，在没有铺路的沙地中疾驶而出。
街道只是徒有其名。风带来浪涛般的沙子，很快就将道路掩埋。
能当成路标的，只有一半被埋在沙中的道祖神──交易神的石像。
一行人只能仰赖它前进，走错一步路，想必会在沙漠中渴死。
女神官却──不，不只是她，妖精弓手、女商人，都著迷于眼前的景色。
太阳倾斜，阳光转为红色后──整片沙地都染上鲜艳的淡粉色。
天空是红与蓝混合而成的紫色，云朵在残光的照耀下燃烧白光。
火热的风还捎来隐约有股甜味的神秘气味。
「这是……花香。」
妖精弓手用魂不守舍的陶醉语气呢喃。
「虽然不知道是什么时候的。这是只有下雨时会盛开的花的香味，那股香气一直残留到现在。」
虽然非常令人难以置信，那确实是花的香味。
──沙漠有花。
无法判断是何时留下的，不过，女神官确实感受到了混杂在沙尘中的残香。
「……好厉害。」
「对呀……真的……」
轻声附和她的，应该是坐在驾驶座的女商人。
她凝视著淡红色的世界，眨了好几下眼，轻轻擦拭眼角。
染成美丽蔷薇色的脸颊，滑落一束光。
不知为何，女神官看了十分高兴。
§
「……咦，那是什么？」
夜色渐深，黑影开始落在周围时，女商人忽然开口。
中间世界没有类似旅馆的设施。必须考虑在外露宿。
就在这时，前方的暗处出现遮蔽道路的影子。
「哥布林吗？」
哥布林杀手向驾驶座探出身子，立刻询问。
颜色随著距离接近而愈变愈深的轮廓，看起来并不像人群。
「我认为不是。」
女商人毫不介意身旁的铠甲散发出的异味，摇头回答，蜂蜜色的发丝随之晃动。
「不确定。因为我看不见。」
「我想也是。」
被人用一声「喂」呼唤的妖精弓手，竖起长耳抱怨「『喂』是在叫谁啦」，代替哥布林杀手移动到驾驶座。
回到车内的他立刻动手检查自己的装备。
「会需要战斗吗……」
女神官也效法他，俐落地整理行李及其他用品。
大概是考虑到了遇到紧急情况得跳下马车的可能性，她的动作没有一丝迟疑。
「天晓得，能确定的只有还没人知道发生了啥事。」
矿人道士大口灌酒，舔掉沾到手指上的酒液，用一如往常的态度说道。
「不是怪物就是人。在这种地方，冒险者公会或识别牌什么的都不管用啰。」
「哈哈哈，哎呀，然也。此处乃荒野的无法之地……」
连蜥蜴僧侣都泰然自若，女神官不禁皱眉。
与恐惧不同。应该也必非踌躇，大概是紧张。
──有股讨厌的气味。
她心想。若要打个比方，就像她踏上冒险之旅，站在洞窟前时的感觉。
后颈阵阵发麻的奇妙感觉。
「铠甲。盾牌、长枪……吧。」妖精弓手凝视远方，喃喃说道。「十个人。他们停下马车了。」
「停下马车？」
「对方用手势叫我们停车。」
「……看来是盘查。」
女商人松了口气。
这里虽然没有明确区分是哪个国家的领地，但双方都有派出巡逻兵。
即使是异国之民，有士兵在总是比较能安心。
她马上将手伸进衣服底下，在口袋里摸索，拿出折好的羊皮纸。
就算没有冒险者公会这个后盾，现在的她背后有国家当靠山。
国王写给她的身分证明，当然也带在身上。
只要拿出来给对方看，说自己是商人，其他人则是护卫……
「搞不好会索要我们的东西。希望金钱之类的就能解决。」
这点小事乃世间常理。
「我们先以最近的城市为目标。今晚到不了的话，就等明天再说。之后再开始调查──」
她从设置在驾驶座后方的小窗跟一行人对话，缓缓放慢马车速度的瞬间──
「快跑！」
妖精弓手尖叫道。女商人错愕地抬头看著身旁的她。
「别管那么多，快点！」
「咦，可是，不是要接受盘查──……？」
「别管。」车内传出哥布林杀手锐利的声音。「快！」
「好、好的！」
这次她没有犹豫，策马狂奔。
马的嘶鸣接续在尖锐的鞭打声后响起，马蹄扬起一片沙尘，加快速度。
待在车内的女神官，差点因此摔在椅子上。
从窗户看出去，看得出士兵们在大声嚷嚷，接近马车试图阻止他们。
然而马车的速度十分惊人，女神官完全听不清他们在说什么。
神秘的是，其他被迫停下的马车里的森人及圃人，也在对这边大叫。
──奇、怪？
不对劲。女神官眨眨眼。对于拒绝接受盘查的疑惑，异样感。不对，这是──
「是盗贼（Thief）吗！？」
「多亏那些孩子叫我们快跑。」
妖精弓手把脸缩进车内，谨慎地拿起弓箭。
「怎么办？要动手吗？」
「等追过来再说。」
好歹是整个团队的头目（Leader），哥布林杀手答得飞快。
他很清楚，当下立即行动，比事后才想到好主意还要好上百倍。
「我们是来剿灭哥布林的，不是驱逐盗贼。」
「这样呀。」
妖精弓手悠哉地回答，双手却迅速开始为赤柏松木大弓装上弓弦。
以防万一，对森人来说跟呼吸一样自然。
女神官却不同。她犹豫地握紧锡杖：
「不去救那些人吗……？」
「哎，应该不至于丧命。」
但也难说就是了。矿人道士捻著胡须，面色凝重地回应：
「他们特地花时间假扮成士兵劫盗，我想不会贸然行动。」
「若贫僧等人主动出击，那帮家伙难保不会以之为人质，抑或嫌他们碍事，直接灭口，反而更危险吶。」
「……是吗？」
是这样吗？
到头来，这也要看六面骰的脸色。
女神官脑中忽然浮现「常有的事」这句话。
真的是这样吗？这两、三年来，她不断质问自己，至今仍未得出答案。
若有那么容易获得解答，就不叫答案了──她是这么听说的。
「可是，这样有个问题。」
在一阵静默中透出焦虑的声音，出自女商人口中。
她凝视黑暗的尽头，手握缰绳，汗水滑落脸颊：
「马从白天持续跑到现在，而且我听说……沙漠晚上很冷。」
状况严峻，时间急迫。会紧张也是理所当然。
周围已是一片黑暗。若不尽快找个地方扎营，就算撑得过今晚，明天也会没命。
不，在沙漠这个未知的环境下，连活不活得过今晚都是未知数……
「真是的，为什么凡人会想住在这种地方？」
然而，妖精弓手悠闲的话语，总是能放松她的心情。
女神官跟著笑了。开玩笑很重要，这也是冒险的教条之一。
「是森人们的生活范围过于狭隘了啦。」
「我们都处在宜居的自然之中好吗。凡人把大自然改造得太过头了。」
她嘴上这么说，脸上的微笑看起来却比待在街上时更加愉悦。
或许是因为树木──植物的绿意虽然不多，这座沙漠也属于森人喜欢的大自然吧。
然而，她的表情忽然蒙上一层阴霾，长耳晃动。
「怎么了？长耳朵的。」
「安静。」
她严肃地回答矿人道士，闭上眼睛竖耳倾听，板起脸来：
「……要来了。从前面。」
「前面？」
不是追兵？一行人面面相觑。是其他部队吗？但中间隔了一段空档。
哥布林杀手默默拿起武器，蜥蜴僧侣进入备战状态。
不久后，女神官也听见了。
除了他们搭乘的马车以外的东西，在大地上奔驰──
──骑兵？
不，这个声音她之前也听过。并非马蹄声。是狗的脚步声。低吼声。
骑在上面袭击而来的生物，女神官只想得到一种。
「──哥布林！」
战斗的气息越过沙漠的黑暗，紧逼而来。
§
「果然。」
「啊啊，讨厌，就知道跟欧尔克博格一起冒险，绝对会遇到这种事！」
「本来就是剿灭哥布林的委托吧。」
「是没错啦！」
妖精弓手大声抱怨，从窗户探出上半身，射出箭矢。
丝毫不将黑暗视为阻碍的树芽箭，发出宛如弦乐器的声音消失在沙尘的另一侧。
下一刻，马车从拿著断掉的绳子的小鬼骑手之间迅速冲过。
企图用绳索绊倒马匹的小伎俩，被上森人的弓术破解。
「GGOOOROGB！？」
「GORBG！？GOOROGB！」
当然，会因此放弃的话，哥布林就不叫哥布林了。
猎物比想像中更棘手，这个事实与单纯的焦急和之后的报复相关联。
发出丑陋怒骂声的小鬼们，必然会立刻命令当成坐骑的恶魔犬掉头追击。
「……唔。」
骇人的咆哮，令女商人咬紧下唇。
拿著缰绳的手瑟瑟发抖，不只是因为紧张。
从车内无法窥见苍白的脸颊，不过。
「换我来。」
哥布林杀手的话语简洁有力。
他透过车内的小窗窥探驾驶座，强硬地说道，打开车门。
气旋随即灌进车内。风声呼啸，彷佛置身于暴风之中。
仍然挟带著夕阳热度的沙尘吹进来，女神官轻咳了几声。
「我──」女商人颤抖著的声音，断断续续地传来。「撑得住。」
然而，哥布林杀手以不容拒绝的语气接著说道。
「不，紧急情况可能要叫你用法术。」
冷淡、无机质，一如往常的低沉嗓音。
「而且，这次你是委托人，我们是护卫。」
「啊……」
冒险者的声音，与她过去在雪山听过的并无二致。
「……知道了。」
她下定决心点头，把缰绳挂在驾驶座，往旁边让开。
在行进中的马车上抓住扶手，脚移向客车的升降台。
在静止状态下，这个动作不费吹灰之力，就算马车还在移动，也称不上难。
然而，她并不是因为可能会摔进滚滚沙尘中，脸上才浮现恐惧与紧张。
「GGR！GOOOGB！」
「GORGB！GBBGOOB！」
「……呜……」
小鬼的气息近在咫尺。以恶魔犬的脚力，要与马并驾齐驱似乎易如反掌。
哥布林们往马车旁边靠近，想将愚蠢的猎物拽下车。
好像感觉得到他们的呼吸──这单纯只是幻觉。
风会将小鬼丑陋的吐息尽数吹散。
然而，女商人强烈觉得他们就在自己身后呼吸。
必须尽快行动。她的大脑明白，停在这边很危险，理所当然。
身体却不听使唤，后颈发热，隐隐作痛。
下意识绷紧身躯，此时一把短剑从她身旁射过。
「GOOROGB！？」
将手伸向女商人的小鬼骑著狗往后仰，彷佛被钉子钉住。
接著就这样静静摔在沙漠上，扬起沙尘，消失在遥远的后方。
女商人踩到升降台上，杵在原地，哥布林杀手一把将她拉进车内。
「对、对不起……」
「无妨。」
他接住女商人进到车内、颤抖不已的身体后，轻轻将她托付给女神官。
「别担心，还有我们在。」
女神官挺起平坦的胸膛。
「再一起加油吧！」
「……是。」
见女商人表情终于变得和缓一些，女神官在内心松了口气。
她望向哥布林杀手，点头，回应她的是上下晃动的铁盔。
哥布林杀手抓住扶手，身体探出车外，转头望向妖精弓手：
「数量？」
「等一下，到上面才有办法计算！」
「拜托了。」
妖精弓手宛如一只松鼠，冲到车顶，消失不见。
哥布林杀手在黑暗中瞪著紧逼而来的哥布林，移动到驾驶座。
他身穿铠甲，动作却十分稳定，尽管无法跟妖精弓手相比，也称得上俐落了。
他在驾驶座蹲低身子，迅速拿起缰绳，往马身上一甩。
「GORGB！GRORGB！」
他无视小鬼们的吆喝声，策马冲向前方，没有回头，不停思考计策。
──后面还跟著一辆马车，所以不能洒钉子或倒油。
再说，油泼在沙地上也不知道管不管用。他不太想试。
自己一个人忙不过来。既然如此，就去向其他人寻求帮助。最近人手多了不少。
「应该可以视为巢穴就在附近……你怎么看？」
「贫僧不认为小鬼有这等气概忍受沙漠的寒气。」
蜥蜴僧侣用与现状不符的平静语气回答。
四方世界之中，比他们蜥蜴人（Lizard man）更熟悉战事的种族并不多。
「话虽如此，若要适度地驱散敌人，再予以追击……对方稍微占有地利之便吶。」
「虽然想要情报，也不是只能从那些家伙身上获得。」
「何况，小鬼们口风不紧。轻易脱口的话语不足为道。」
「杀光吧。」
「按照往例。」
身经百战的强者们冷静地同意进行杀戮，方针就此决定。
既然如此，接下来要思考的就是如何制定作战计画──
「是说，那些家伙有穿铠甲耶！」
妖精弓手头下脚上，从车顶探出头，提供更详细的情报。
「装备很好……？」
女神官想起那可憎的食人鬼（Ogre）与小鬼圣骑士（Goblin Paladin）。
在他们成群结队、互相合作的瞬间，就可以确定背后有更高阶的存在……
「剩下十五只左右。」
妖精弓手彷佛现在才想起爬上车顶的目的，大声吶喊，又把头缩回去。
「更正，十四！」
接著，远方传来哥布林的惨叫。不用说，当然是被箭射穿了。
「GGOGB！」
「GOORG！GOOROGBBB！」
然而，哥布林们也不会因此默不作声──不如说叫得很大声。
起初在驾驶座的，是胆颤心惊的年轻女孩，射箭的则是森人丫头。
怎么可能让她们逃掉。小鬼们脑中装满抓到人后要如何处置她们的妄想。
而那自我中心的想法，无论何时都是暴力的火种。
没多久，迟来的响亮破空声开始在周围窜来窜去。
哥布林杀手抓住刺在铠甲上的那玩意，是一支细箭。
又轻，又短，如同小孩的玩具──却是能刺进肉中，挖出一个洞的武器。
「短弓吗？」
小鬼的骑马弓兵。他不屑地自言自语，折断箭矢。有弩之类的兵器就麻烦了。
「后面的货车交给你。」
「是是，你真会使唤森人！」
哥布林杀手立刻拉住缰绳，放慢马车的速度。
瞬间，妖精弓手完美配合他的时机，连脚步声都没发出，于月下舞动。
她往马车车顶一蹬，轻轻跃过夜色，从空中观察地面。左手拿著三支箭。
「GGOROGB！？」
「GOGB！？」
「GGORGB！？！？」
她同时将三支箭架在弦上，洒下箭雨，小鬼连著坐骑一同被钉在大地。
「还有十一只……嘿咻！」
妖精弓手轻盈降落在货车的货物上，大气都不喘一下。
货车的驾驶座上，疑似马夫的人正拚命低头哀号。
就算山贼、盗贼不成问题，在沙漠被小鬼包围，八成会感觉到生命危机。
「真不该因为报酬高就来这种地方……！」
「凡人也是形形色色呢。」
有在这种地方当盗贼的人、前来冒险的人，以及来剿灭小鬼的怪人。
伤脑筋，光从马车与骑兵的追击战来看，确实是令人激动的冒险，然而……
「杀哥布林真的称不上冒险……！」
上森人在满天星斗下拉弓的模样，美丽得如同描绘神话的画作。
她射出的箭矢无情地夺走性命，又一只小鬼落犬，化为沙漠的污点消失。
剩下十只。
「交给长耳丫头一个人就行了吧？」
在开阔空间与森人的弓箭为敌，是多么愚蠢啊。
没有人比矿人更清楚，矿人道士却语气愉悦。
见他津津有味地大口喝酒的模样，似乎打算旁观到底，握在手中的投石索却颠覆这个印象。
显然是准备好一有突发状况就立即应战……
「……待在马车里，弹数会受到限制呢。」
同样拿著投石索的女神官也慎重地点头回应。
若是平常，这条投石索特别可靠，现在虽然也一样，前提是要有石头。
尽管袋子里装满了圆石，数量终究有限。沙漠也不一定捡得到大小合适的石头。
要说的话，妖精弓手的箭也一样，补给有限。
「小鬼却有补给线。因为我不认为他们是流浪部族（Tribe）。」
听见哥布林杀手咬牙切齿地咕哝著，蜥蜴僧侣的长脖子垂直晃了下。
「若不斩草除根，在这杀掉多少只都没意义。」
「补给线一旦被切断，再强大的豪杰都注定吃败仗吶。」
「可是，现在有困难。」
况且，敌人恐怕会实施下一个计策。背后有统率者就更不用说了。
因此哥布林杀手之所以能注意到那东西，或许是多亏他没有松懈、一直维持警戒的缘故。
然而他没能立刻发现，想必是因为他是无法在黑夜中视物的凡人。
等他看见埋在沙地中的木块──马车的残骸，反射性拉紧缰绳时，已经来不及了。
马的四只脚陷进沙地，发出尖锐的嘶鸣声。
「敌人果然占了地利之便吗……」
哥布林杀手用力咂舌。这段期间，马依然在渐渐下沉，车身倾斜。
「是陷阱。他们故意把我们赶过来。」
「流沙吗！」矿人道士大叫。「别慌，只要别挣扎得太厉害，就不会连头都陷下去！」
「先别说我们了，马快……！」
女商人语带惊恐。事实上，马匹正在为未知的状况大声鸣叫，不停甩头。
它像溺水似的摆动四只脚，身体每晃动一次，就会在流沙中陷得更深。
「把绳子绑在后面，让它停下。」
哥布林杀手拉住缰绳，一面安抚马匹，一面下达指示。
尽管不是最好的决策，把脑中想到的对策统统付诸实行再说。
「被一网打尽，未免太愚蠢了。」
「明白！」
最快做出反应的，是一直没机会在战场上大显身手的蜥蜴僧侣。
他以凶猛野兽的动作俐落地跳下马车，女神官叫住了他：
「请用钩绳！」
出门别忘记带。她用漂亮的姿势扔出从冒险者套件里取出的钩绳。
蜥蜴僧侣尾巴上下摆动，于沙地上狂奔，没有回答，在空中抓住那条钩绳。
绳子的另一侧则由女神官、矿人道士、女商人三个人联手绑在车上。
「欸，怎么回事！？」
妖精弓手尖叫著抓住朝自己射来的箭，架在弦上射出。
彷佛要以牙还牙的箭矢命中原本的射手，直接将他击落。九。
可是，这样下去八成会被团团包围，跟敌人的距离并没有拉得多远。
若要进入白刃战，状况又会不一样了。妖精弓手用不符合森人形象的态度啧了一声。
「没什么，中了个小陷阱！」
蜥蜴僧侣赶过来，轻描淡写地说明，将钩子挂到货车上。
那么，接下来该叫马夫把马车停下──……
「所以我才不喜欢接这种类似冒险的送货工作！沙漠是地狱的入口……！」
「地狱并不存在，无须担忧。」
蜥蜴僧侣对惊恐不已的马夫说话的语气，彷佛在开导他。
「无论何人，死后终会被沙漠的地虫吞入腹中，回归天地循环。」
面对这可贵的教诲，马夫从喉间挤出僵硬且不成声的惊呼，代替回应。
蜥蜴僧侣哼了一声。
「猎兵小姐，贫僧手里握著缰绳，劳烦你负责攻击了！」
「真是，每次都这样……！」
马车一停，骑著恶魔犬的小鬼自四面八方涌现。
妖精弓手摸索著剩余的箭矢计算数量，无畏地扬起嘴角：
「算了，陷阱就是要一脚踏进去，直接把它踩烂。我会想办法处理！」
「哈哈哈，这话彷佛出自矿人女孩之口吶！」
蜥蜴僧侣大吼一声，爬上驾驶座，导致马车吱嘎作响。
妖精弓手则代替他跳下车，拿起弓保护他。
剩下九只。黑暗深处搞不好还有援军，恶魔犬扑过来就糟了，然而。
「先减少数量再说……！」
妖精弓手如字面上的意义，接连不断地拉弓，迎击哥布林。
而在这幅光景的背后，哥布林杀手则很快就放弃控制马匹。
用绳子拉住的马车发出吱嘎声停了下来，被流沙困住的马却处于狂乱状态。
「这样下去会被逮到。」
自己是否也该下车迎击？他拿起吊在驾驶座的四角提灯，挂在腰间。
像他这样从不看轻小鬼的人本来就不多，但恶魔犬也不容小觑。
小鬼的坐骑有九只，代表敌人的数量为十八。是我方的三倍。
──状况依然不利。
哥布林杀手一边思考计策，一边准备前往后方迎战，就在这时。
「那、那个……」
低著头沉思的女神官，做好觉悟抬起脸。
矿人道士、女商人，以及哥布林杀手的视线，同时刺在她纤瘦的身躯上。
少女害羞地目光游移，却没有因此却步，开口断言：
「我说不定……有办法。」
哥布林杀手的回答自不用说。
§
「GRROORGB！」
「GRG！GORGB！」
在小鬼们眼中，今晚肯定是可恨的一晚。
高高在上地对他们下达指示的家伙要他们拉起的绳子，不知为何突然断了。
归根究柢，都是因为有那家伙的保证，他们才会顶著睡意，一大早在这边埋伏。
就是因为这样，才不想听那家伙的话。
小鬼如此心想，却没有停止追击，当然不是基于忠诚心。
坐在驾驶座上的，是怕得哭哭啼啼的小丫头。
站在后面的马车上朝他们射箭的，不是雌性森人吗？
虽然有几只同胞蠢到被射死，自己可没那么笨。
瞧，在她得意忘形地射箭时，那些家伙终于冲进了流沙中。
之后只要过去翻倒马车，撬开马车的门，给里面的家伙好看就行了。
现在他们停下来了，正是好机会。无须手下留情。
对方想杀掉自己，既然如此，被杀也没什么好抱怨──！
「『慈悲为怀的地母神呀，请以您的御手，洁净我等的污秽』……！」
因此，小鬼们自始至终都无法理解这个时候，庄严地响彻四方的话语有何意义。
清爽的声音充满大气，如波纹般荡漾开来，又逐渐消失，也不晓得他们有没有听见。
小鬼们察觉到的异状，是坐骑的脚在下一刻「嘶」一声沉入沙地。
「──！？」
「GOOROGB！？」
奇怪。怎么可能。荒谬。他们脑中所想的大概是这些辞汇。
这里应该还在流沙的范围外，自己怎么可能跟那些愚蠢的猎物一样，不小心踏入？
然而再怎么否定，现实都不会改变。恶魔犬的脚陷入沙中，慢慢被拖进去。
──慢慢被拖进去？
若有小鬼对此产生了那么一丝疑惑，八成是因为看见了那个。
沙涡中心。落网的猎物所在的地方出现了──清澈的泉。
§
「净化的神迹吗……！」
「是的。」
哥布林杀手厉声吶喊，女神官简短地点头回应。
沙漠里有人称流沙──如名字所示，像一条会流动的沙河的区域。
出发时长枪手及魔女教导她的知识，如今在女神官的脑中盘旋。
听说，流沙跟无底沼泽一样。
地面非常柔软，一踩到上头就会让人产生脚正在陷进去的错觉。
打个比方，类似把水倒进装满沙子的木桶里。
乍看之下里头装满了沙，手指插进去却会深深陷入，拔不出来。
因为只是看起来像地面，底下大部分都跟水混在一起。
──没错，这是参杂沙粒的泉水。
既然如此，没有不能净化（Purify）的道理。
慈悲为怀的地母神听见了她的愿望，女神官放下心来。
唯有会让她遭到训斥的祈祷，绝对不可以再做，她一直引以为诫。
不过，能够净化的当然只有一部分的沙子，周围的沙因此一口气涌入这座泉。
水与沙混合在一块，转眼就会化为流沙，将站在该处的人拖进其中吧。
能在沙漠中心窥见泉水的时间，想必只有短短几秒。
不过，他跟同伴们，一定会善用这短暂的空档！
「对付大海蛇（Sea Serpent）时用的那招！」
「来啰！」
实际上，哥布林杀手确实瞬间下达指示，矿人道士也迅速回应。
「『跳舞吧跳舞吧，水精（Nymph）和风精（Sylph），小心别在陆与海的境界摔跤了』！」
他接著念出的咒文，对差点溺毙的马而言俨然是救赎之手。
马蹄踩住了水，身体上浮。精灵们抬起它、鼓励它，推动它在水面前进。
受到「水步（Water Walk）」法术的帮助，马匹不断前进，矿人道士见状吹了声口哨。
「施法者果然很忙。啮切丸，好歹记一下法术的名字如何？」
「情况紧急。」他在铁盔底下说道。「帮后面的马也放一下，让它横渡过来。」
「行！」
女神官用眼角余光瞥见矿人道士再度呼唤精灵的模样，轻轻呼出一口气。
──幸好一切顺利。
「……好厉害。」
「没这回事。」
女商人目瞪口呆地看著她，女神官摇头说道。
「全是听来的知识……不是我自己调查的。」
仅仅是碰巧成功罢了。
不该直接拿来用在战场上。万一失败，不晓得会酿成什么后果。
女神官试著想像，结果毫无头绪，不禁觉得有些难为情。
这可不是能引以为傲，拿出来向人吹嘘的心态……
「不，得救了。」
从铁盔底下传出的话语令她感到高兴，是为什么呢？
嗯。女神官简短回答，低头望向系著马车的绳子，以掩饰泛红的脸颊。不愧是给冒险者用的，尽管绳子绷得老紧，加上另一辆马车的重量也还撑得住。
「那个。」女商人忍不住开口。「我负责看著它。」
自己也想做些什么，这份心意确实传达了过来。
因为，女神官也是凭著这股意念坚持下去的。
「好的。」她点头露出柔和的微笑。「麻烦你了！」
「是！」
女商人用雀跃的语气回应，使劲按住绳结。
女神官看了，轻轻坐回椅子上，不经意地与矿人道士四目相交。
发现矿人道士脸上带著坏笑，女神官「呣」鼓起脸颊。
然而，那微不足道的抗议也会为他带来愉悦吧。
见对方咯咯大笑，女神官觉得──该怎么说呢。
「……我也不想呀。」
「有什么关系？我是在夸你像个能独当一面的冒险者了。」
──是吗？她完全没有那种自信，拉出衣服底下的识别牌。
钢铁的重量似乎已经习惯了，不过，自己至今仍对此抱持异样感也是事实。
「欸，刚才那个是谁做的！？」
过没多久，妖精弓手像在空中飞翔似的跑回来，发出银铃般的嗓音。
她的箭筒空空如也，诉说著剩下的小鬼迎接的命运。
溺毙、困惑、失去行动能力，接连被射穿。肯定如此。
沙地上应该满是小鬼与恶魔犬的尸首，女神官脑中浮现那个画面。
她并未产生同情、悲伤之类的情绪。大概也没有怜悯。
女神官只是在内心静静祈祷，希望他们的灵魂能正确地回归天地。
「是这丫头干的好事。」
矿人道士两眼发光，捻著胡须，妖精弓手「咦咦！」发出近似哀号的咕哝声。
「果然是受到那个怪人的不良影响……小心别惹神生气喔？」
「咦，啊，不会。那个……没问题的。那个，我现在都会注意。」
妖精弓手是真心为她担忧，因此女神官困惑又害臊地向她说明。
「『现在』？」妖精弓手眉头一皱，女神官面露苦笑。
「净化（Purify）」的神迹，用起来需要特别慎重。
──不过……夜晚的寒意窜进马车内侧，女神官身体瑟缩了一下。
他们刚才顺利逃过一劫，然而，仅仅是这样罢了。
沙漠很大──考虑到在前方等待一行人的未知，这点小事还只是开端。
而那个想法绝对没错。
隔天，她将再度亲身体会到。