第2章『一个男孩的故事』
「你喔，要睡到几时啊！起床！」
姊姊的声音宏亮地穿透早晨的空气，撼动少年的耳膜。
他正说著嗯该怎么办好呢之类莫名其妙的话，下一秒就有一阵白光刺在眼睑上。
朝阳——是早上。早晨来临了。
「早上！？」
少年从草根铺成的床铺上跳了出来，大大伸了个懒腰。
深深吸进的一大口空气，冰冷却又令人舒畅，还飘来一种很香的气味。
——是面包吧！
是早餐。
「再不赶快起床，我可要收掉早餐啰！」
「知道啦！」
少年用吼的回答姊姊，迅速脱掉睡衣，换上该穿的衣服。
一到早上，一分一秒都不能浪费。而且肚子也饿了。
——为什么一闭上眼睛，转眼就变成白天，肚子却会饿得这么扁呢？
凭姊姊的学识，会不会知道呢？他很想问问看，但现在更重要的是早餐。
「早啊，姊姊！」
「应该要好好说声姊姊早安才对吧？」
冲到厨房兼餐厅兼起居室——这房子很小——姊姊已经气呼呼的了。
「真受不了。你就是这样，才会弄得还得让那孩子来看顾你。」
「唔……这不关她的事吧。」
听姊姊提起住在隔壁的儿时玩伴，让少年也气呼呼地噘起了嘴。
就因为年纪轻轻却什么都难不倒她，才害自己老是被当弟弟看待，处处受人照顾。
这莫名让他觉得不满，但即使说出来，姊姊也只笑咪咪地听著。
受不了，既然是姊姊，实在希望她能体会一下弟弟的心情。
「别说那么多了，赶快吃一吃。」
「……好。」
姊姊无情地撇开他的反驳，还拿汤勺指挥他上餐桌。
摆放在餐桌的盘子上，有著热腾腾的面包，以及冒著热气的牛奶汤。
遇到鸡下蛋的日子，还会放上炒蛋之类的菜色，但这种事不是天天有。
只有杀了鸡后姊姊才肯做的炖浓汤，是他最喜欢的菜色。
美味的香气对肚子不好。
少年心想没理由把饭菜放到凉掉，于是拿起汤匙准备直接开动。
「啊，也别忘了祈祷喔！」
下一秒，本来背对他、顾著锅子的姊姊就像看穿这举动似的，丢来了这么一句话。
少年心不甘情不愿地把汤匙放回桌上，双手交握。
「寻求比河多、比海大之人呀，感谢您赐予获取粮食的智慧。」
「很好，合格！」
在开拓村这样的地方，一般都是信仰地母神，但自己家不一样。这对少年而言是令他自豪的。
姊姊在知识之神的寺院里学会读写与算术，现在已经渐渐转为教导他人的立场。
也多亏如此，他才能在双亲死去后生活下去，所以得感谢知识之神才行。
——可是。
少年一边喝著汤，撕下面包用汤泡涨了吃，一边想著。
——我想当的，是冒险者啊……
虽然对姊姊实在说不出口。
§
「不要去东边的森林喔！」
「我知道！」
「中午前要回来，去寺院喔！」
「就说知道了嘛！」
少年从唠叨的姊姊丢来的叮咛下跑开，跑在打从出生开始就很熟悉的一条路上。
——啊，说从出生开始就熟是不是太夸张了？
前阵子生日时，姊姊送他的木剑，在背上摇动碰撞。
最近他最喜欢做的事，就是挥舞这把木剑，扮演冒险者。
当然了，对当事人而言，无疑是把过程看作不折不扣的冒险。
——今天团队（Party）里缺了一个人啊。
隔壁家的女孩，今天出门到镇上去了。实在是太诈了。
「连我都还没见识过说。」
他拔出背上的剑，无谓地挥著，劈得树丛枝叶飞散。
「喔喔，小伙子！你在有人的地方这样挥来挥去，很危险喏！」
结果斜对面的农家大叔，理所当然地出声指责。
或许是正要来帮田地浇水吧。只见他喀啦一声，挺直了弯著的腰。
「……知道了——」
自己的名声就是姊姊的名声。少年倒也以自己的方式认真意识到这一点，把剑收回背上。
「对不起。」
「喔喔，要小心啊。」
农夫用力捶了捶腰，一脸笑咪咪的，像要歇一会儿似的从田里走了出来。
他一路走到少年身旁，呼出长长一口气，同时拿起塞在腰带上的手巾来擦脸。
他的脸上满是土壤、尘埃、泥巴与汗水，手巾转眼间就脏成咖啡色。
「平常跟你一块的那女孩怎么啦？」
「她今天去镇上了。」
少年噘起嘴这么一说，农夫就连连点头说：「是么是么。」
「那孩子长得标致，父母会在镇上买件漂亮衣服给她呗，小伙子你应该也很想看看？」
「我觉得她不适合打扮。」
少年噘起嘴，农夫用沾满了泥巴的粗犷手掌，在他头上搔了一阵。
农夫见他任由自己乱搔，又哈哈大笑。
「哎，这种话还是实际看过再说比较好呗。刚刚的咱会保密。」
「嗯……」
「喔喔，小伙子，你下午不是要去寺院？」
「嗯。因为姊姊要我念书。」
「那是好事情。」
农夫连连点头称是，然后皱起眉头，用拳头捶了捶腰间。
「其实啊，咱又〜伤了腰，麻烦帮忙跟僧人们说咱想讨个药。」
「知道了。腰痛的药对吧？」
少年点点头，农夫就把一张满是皱纹的脸笑得皱巴巴的，对他说了声：「乖」。
「啊，对了，小伙子。你姊姊应该有吩咐你，不可以去东边的森林呗？」
「有是有。」少年说著歪了歪头。提到这个他才想到：「为什么不行？」
「怎么？原来你姊姊没告诉你？」
「嗯。没有。」
「东边的森林啊——」
农夫摆出一副事态严重的模样双手抱胸，深深呼出一口气。
「出了哥布林。」
§
「冒险者啊……真的会帮我们解决么？」
从开拓村郊外起头的一条小径，延伸到一座繁茂而昏暗的森林。
站在入口的是开拓村的年轻一辈——说年轻也已经过了三十岁——之一，他战战兢兢地开口。
虽说手上拿著磨掉铁锈的旧长枪，但姿势畏畏缩缩，显得很靠不住。
毕竟他扛著长枪去参加战事，已经是足足十年前的事情了。
而且还是担任预备队，还在待命时战事就已经打完，让他什么都搞不清楚。
就算听说有哥布林出没、以他是村里少数有参战经验的人为由把他拱出来，他也没办法处理。
「就算公会肯保证，如果来的是些强盗似的家伙，咱可不要。」
「咱倒觉得法术师比较可怕……」
这个窃窃私语的，同样是村里的年轻辈，是个二十岁左右，神色怯懦的男子。
他彷佛抓不太住劈柴用的手斧，频频重新握好。
「听说就算是女人也不能大意，还说灵魂什么的都会被抽乾。」
「咱也听说过啊。」
退伍士兵压低声音附和。
「山另一头的村子里，不是有个年轻人么？记得是做生丝的。」
「喔，有有有。」
「还说什么『我不要啃硬面包长命百岁，而是要当上冒险者，活得短但豪迈。』」
「他离开村子了？」
「对啊。可是啊，其实他是迷上了来到村里的法术师，一个女森人（Elf）。」
「哎呀……」
「反过来的也有呗。小姑娘被来到村子的冒险者拐去当老婆，听说这是很常有的事……」
「少说蠢话了。老爷爷不是说过？」
这批年轻人的头目——极有可能会成为下一任村长，年纪二十岁左右的男子——以严峻的表情这么说。
「受到小鬼攻击后还能平安的，就只有雇用了冒险者的村庄。」
「可是——」
「不然把你家小丫头送给那些小鬼会比较好？」
「这……」
「商队的女人被那些小鬼拖进巢穴里，类似事情你们总听说过呗？」
怯懦男嘀咕著讨厌、真不想去想，退伍士兵点点头表示有道理。
「老爷爷说的话不会错。他比咱更懂战事。」
「可是啊，只不过是哥布林，何必雇用冒险者……放著不管也行呗……」
「如果只是偶尔跑出一两只，赶走就好了。小鬼这种货色，根本没啥了不起。」
头目面露难色，摇了摇头。
「不过老爷爷说了。它们想盖巢穴。会来捉咱们的女儿跟老婆。」
「这个嘛……」
「可你想想，总不能只凭咱们几个去杀了那些哥布林呗？」
退伍士兵这么一说，怯懦男就以彷佛马上就要被杀的声调尖叫一声。
「开、开开、开什么玩笑。咱光是赶走跑来村子里的小鬼就……」
「那就没办法喏。」退伍士兵说了。「冒险者就是靠这个吃饭的，就交给他们呗。」
「真是的，有够胆小。」
「哎，你也考虑一下他的心情啦，喏？」
头目痛骂怯懦男子，退伍士兵则以平静的声调护著他：
「听说你搞上了村长的女儿，将来安稳得很，但其他人可没这么好命啊。」
被他这么一说，就算是头目也只能闭嘴。
乡下的年轻人向往成为冒险者。
想跟女人上床，想吃好吃的饭菜，想过奢侈的日子。不想在乡下耕田一辈子。
与其这样，还不如与龙一战，做好丢掉性命的觉悟——类似的话总挂在嘴上。
村里的女人们也一样。
不是跟在村里做粗活的傻子一起终老，就是去寺院侍奉天神，祈祷到死。
一个弄不好，还会被强盗之流抓去当小妾，再不然就是为了弥补钱不够的问题而卖身……
与其这样，还不如跟冒险者共度一夜春宵，又或者怀抱一起旅行之类的幻想。
若是倔强点的姑娘，也许会想到要和男人一样，自己去当冒险者，做出一番事业吧。
「自个儿家有女儿啦、妹妹啦、儿子啦、弟弟啦这些亲人，不管是谁当然都会担心。」
边境开拓是相当严苛的。
怪物会不停出现，但不会有军队来保护他们。
连长相都没看过的国王陛下，多半应付龙或魔神就忙不过来了。
侍奉神的神殿虽愿意支援，但也只是在村里盖盖寺院，聊胜于无。
税照样得缴。雨照样下。风照样吹。太阳照样晒。阴天没完没了。还有哥布林。
钱不够就只能卖身或出外去赚……年轻人会对成为冒险者怀抱梦想，可谓理所当然。
虽说与其这样，还不如乾脆去王都，想办法当上冒险者公会的职员就好……
但要是没有学问跟钱，这一切都是痴人说梦。
「……但愿来的是厉害的冒险者喏……」
「就是啊。别怕，好歹是国王用税金成立的公会，不必担心啦。」
「……是啊。」
毕竟比起梦想或金钱，现在更重要的是眼前的哥布林问题。
三个年轻人对看一眼，深深叹了口气。
或许就是因为这样——
才会没人发现少年避开他们的目光，悄悄溜进了森林里。
§
哥布林。
大人开口闭口就说很危险，但谁知道是真是假？
少年还不曾见过哥布林，所以想去见识见识。
——这样一来，就可以跟大家炫耀了！
这是个很孩子气的念头。
他听说哥布林是最弱的怪物。也知道村里的大人们曾经赶走跑来村子的一两只。
如果真的是这样，我是不是也解决得了？
如果能够解决哥布林……
——就更有得炫耀了！
少年胡乱挥动木剑，跑在熟悉的兽径上。
这是一座尚未开发，白天仍然昏暗的森林。树木极为茂密，青苔与野兽的气味在翻腾。
平常就听大人叮咛这个地方很危险，今天更是令人毛骨悚然。
只是话说回来，正因为危险又毛骨悚然，他才会打从平常就在这里玩耍。
「……嗯？」
少年之所以停下脚步，是因为在平常玩耍的地方，认出了陌生的脚印。
这些脚印比她要大，跟自己差不多。和狼、狐狸或鹿也不一样。
「……哥布林？」
喃喃说出这句话的瞬间，一阵风吹过，带得草叶窸窸窣窣。
他吞了吞口水。不知不觉间嘴里已经十分乾涩，喉咙热辣辣的。
掌心被汗水湿透，少年赶紧重新握好剑。
「要、要来就来啊……！」
他虚张声势——尽管他自己不这么认为——尽力摆出煞有其事的架式。
一阵风窸窸窣窣吹过，腥臭的空气灌了过来。
——在哪里？
吸气，吐气。慢慢推进脚步。
他无意义地胡乱挥动木剑，劈散树叶，劈开树枝，击打树干。
什么事都没发生。鸦雀无声的森林里，有的就只是寂静。
——不在？
「搞什么，别吓我嘛……」
少年用格外夸张的动作抹了抹汗，再将手掌移到衣服上用力擦拭。
仔细一摸，发现上衣早被汗水湿透，心脏也剧烈跳动。
少年吞了吞口水，连连摇头。刻意发出声音：
「很、很好，回去吧。不可以让姊姊担心啊！」
说著他转过身去，就看见一只哥布林举起了棍棒。
「呜，啊……！？」
「GORRB！？」
哥布林多半也吓了一跳，身体维持在举起棍棒的姿势僵住不动。
个子和自己差不多。眼睛和嘴巴很脏。皮肤是偏暗的绿色，发出腐肉般的气味。
「哥、哥布林……！？」
「GB！？」
他太过震惊而反射性挥出的木剑，发出啵的一声闷响，劈在哥布林头上。
「成功了」的念头，与「糟糕了」的后悔同时浮现。但一切都太迟了。
「GGGGG……」
小鬼摇摇晃晃地按著头站起。滴著血。少年倒抽一口气。
「GOORBOGOOROROB！」
这只哥布林双眼燃起熊熊怒火而大吼的瞬间，少年已经动如脱兔地拔腿就跑。
快跑，快跑，快跑，快跑。他连滚带爬的狂奔，跌倒了站起来再跑。
连自己是跑向森林深处还是往外跑，都分不清了。
一旦偏出兽径，在森林里就没有方法可以确定方位。
「呜，啊……！」
上气不接下气。气喘吁吁。喉咙热辣辣的。全身都痛。脚步沉重。但还是继续跑。
他没有余力回头去看背后。
虽然听不见哥布林的声音，但这也许是因为自己耳鸣了。
总之他就只想著万万不能停下脚步，不断奔跑。
「啊，这、这里……！？」
少年来到的，是个他从未见过的地方。
森林深处，有处开阔的空间。以前有过这样一个地方吗？
何况——这种地方，竟然会有洞窟。
少年拚命把吸进的空气送进昏沉的脑袋，蹲到草丛中。
并非想到要躲藏，只不过是一步都再也跑不动罢了。
他发出咻咻作响的沙哑声息，拚命调整呼吸。
就在这时……
「——？」
他听见了一阵大剌剌的脚步声。
少年从草丛中转头看去，拚命用双手按住差点就要「啊」一声叫出来的嘴。
是哥布林。
而且，有两只——头上都没有伤。这么说来，有三只？
「GORBBRB……」
「GROB！GBRROB！」
它们叽叽喳喳嚷个不停，胡乱挥动手上的棍棒，龌龊地相视发笑。
少年并非听得懂它们的话，但也勉强猜出是怎么回事。
因为他遇到等一下就要去打架的时候，也曾像这样鼓舞自己。
——它们要去村子里！
得跟大家说才行！
然而这时他的脚不由自主地动了。脚的动作，拨动了草丛。
「GBRO……？」
太迟了。
少年全身动弹不得，哥布林龌龊的黄色眼睛已经转过来，看向他所躲藏的草丛。
短短的手指指了过来，另一只发出咻咻作响的恶心窃笑声。
一步。再一步。两只哥布林一步步接近，牙关咬得格格作响。他勉强重新握好了木剑。得赶快跑。得赶快跑。
——怎么跑？
「GBOROBR！？」
下个瞬间，其中一只——靠后的那只哥布林咽喉上，插上了一把剑。
「GORB！？」
听到同胞的惨叫，第一只回过头去。
哥布林伸手在空中乱抓，喷著血软倒，而在它背后……
少年确实看见了。
这个人——来的这人，是冒险者。
他戴著廉价铁盔，身穿脏污皮甲，左手绑著小圆盾，拔出了不长不短的剑。
虽然和少年想像中光鲜亮丽的模样不同，也不同于偶尔来到村子里的冒险者那种粗犷的模样。
但他无疑是冒险者。
「先一只。」
他说话的声音低沉、平淡、无机质。但这句喃喃脱口的话语，莫名地就是会传进少年耳里。
另一只小鬼慌了。
这只小鬼看看手上的棍棒，又看看冒险者，看看洞窟入口。
然后跑向洞窟入口。
报仇、愤怒、恐惧。它想把这些全都推给自己的同胞们。
其间冒险者已经从死去的小鬼尸首上拔出了剑。
「二。」
举起，投出。
「GOROB！？」
被剑刃从后脑勺贯穿脑干——尽管少年看不出来——让小鬼挣扎著往前扑倒。
这只随后趴在地上毙命的哥布林，频频痉挛了一会儿后，一动也不动了。
「唔。」
冒险者低声沉吟，踩著大剌剌的脚步走向第二只的尸体。
他「嗤」地拔出还拖著脑浆牵丝的剑，啐了一声之后往旁扔开。
随后看到他从哥布林的腰带上，拿起一把像是短剑的武器……
「啊……！」
不对，不行，还没。许多话语在胸中翻涌，从少年口中迸出。
「还有一只，在外面！」
冒险者的反应快得让眼睛跟不上。
他同时完成了转身、掷出短剑和瞄准的动作。
咻的一记破风声过后，一声闷声哀号响起，接著有个沉重的物体倒到了地上。
「GROROB！？」
在自己背后离不了多远的地方，咽喉喷出血沫而断气的，是一开始那只小鬼。
「啊……」
少年事到如今，才察觉到自己差点就被杀了。
他毛骨悚然，木剑从手上脱落，在脚下碰出声响。
「这样，一共三只吗。」
冒险者踏在草地上，拨开草丛，大剌剌地走过来。
饱经使用而陈旧的皮护手，捡起了掉在地上的木剑，然后递向少年。
「咦、啊……？」
「不好意思。」
少年茫然接过木剑，冒险者就以低沉而平淡，但却明明白白的口气说：
「多亏你。」
之后再也不回头，走进洞窟之中，少年一动也不动地目送他的背影消失。
§
「你喔，我说过多少次，叫你千万不要去森林里！」
「对不起，姊姊！」
结果少年才刚跑进寺院想蒙混过关，就立刻被拆穿了。
因为再也没有其他玩耍的地方，可以弄得这样全身都是擦伤。
他被姊姊捏著耳朵一路拖回家里，等著他的是训话风暴、包扎与晚餐。
姊姊帮他抹上透得伤口剧痛的药膏，包上绷带，最后还拍上一下，让少年痛得跳了起来。
他的真心话是希望姊姊可以再轻一点，但他不会说出口。
「真受不了你，每次只会说『知道啦』，根本什么就不懂。」
在餐桌上，姊姊仍然嘀咕个不停，最后才终于叹息道：
「总之，你没受什么严重的伤。真是太好了。」
接著松了口气似的脸色转为和缓。
——让姊姊担心了啊。
一想到这里，少年就觉得一阵锥心。
「……姊姊，哥布林呢？」
「不用担心。冒险者已经全部解决了。」
姊姊露出太阳般灿烂的笑容，然后绷紧脸孔，指向寝室。
「好了，所以你该放心去睡了！明天她不是就要回来了吗？」
「啊，嗯！」
少年赶忙跳下椅子，一路跑到房门口伸手抓向门把，然后转过身来。
「晚安。还有，呃……对不起，姊姊。」
「嗯，晚安……不可以再做危险的事情喔？」
「……好。」
然后他开门、关门，进了房间。呼出一口气。
这一天实在不得了。
被哥布林追著跑，差点被攻击，还挨姊姊骂。
可是……
少年钻进被窝里，扭动身体转向，朝立在墙边的木剑看了一眼。
打过哥布林的木剑。冒险者帮他捡起的木剑。
当时的紧张与兴奋，仍有些残渣留在心中，不时鼓动。
「……不知道她听了，会有什么表情？」
——我可是见到了冒险者喔！
不，还不只这样。
——我帮助冒险者解决了哥布林！
嗯，这可以拿来炫耀。
要知道这可比在镇上请父母买漂亮衣服给自己，厉害得太多太多了。
少年对冒险的结果心满意足，闭上眼睛，迫不及待地等著明天赶快来临。