第十三章 为了故乡
露出褐色肌肤的低矮山峦绵延不断。
小而密集的树丛及植物宛如班点一般散落荒凉的山景中，给予景色最起码的色彩。然而或许因为天空垄罩著一层灰云，就连这些也完全沉入阴影之中。
在这凄凉的景色中，一位少女乘著扫帚飞行。她身穿黑色长袍、头戴三角帽、胸口别著象徵星辰的胸针。造型如同魔女的她的确是个魔女，也是个旅人。
颜色彷佛天上云朵的发丝在夹杂著沙粒的乾燥风中摇曳，琉璃色的双眼面向前方。
眼前不见国家的踪影。
不过，她却在视野中见到了奇特的事物——茫然望著能称之为惨状的那一幕，她究竟是谁？
没错，就是我。
「…………」
行进方向的前方是一只大到能将人一口吞下，外型像是狐狸这种生物——我记得那应该是名为大狐的动物——的尸体，以及群聚在旁数名男女的身影。
他们有人骑上侧躺于地的大狐背部、有人撕裂大狐浅棕色的毛发、有人以锯子锯下大狐粗壮的尾巴、有人硬是扳开大狐的嘴拔下牙齿。
尸体喷出黑色浓稠的血液，但袭击大狐身体的他们却对此不屑一顾。
人人一面肢解尸体，一面开心地说著「今天的猎物真大啊。」「这么大只能卖个好价钱。」之类的话。
他们的表情充满成就感。
「…………」
我放慢扫帚的速度，在他们附近停下。我不由自主地不想就这样通过。
而且，我也有事情想要确认。
走下扫帚，我的脚边轻轻扬起沙尘，消散在空中。对方似乎碰巧在这时察觉到了我的存在。
「……？」他们停下手边的工作，全转头看我。接著，在大狐上使剑的男人终于开口对我说：「哟，怎么了？找我们有事吗？」
我从他的语气中听不出敌意与戒心，于是稍微放下心来。
我深吸一口气，让自己的声音传进在场所有人耳中。
「那个，我想问路。」
我高声说道。
「原来如此，迷路了啊。是离家出走吗？」
「我是旅人。」
「喔。所以你迷路了吗？」
「……算是。」
即使不想承认，但我对这里是哪一无所知。虽说山峦地形的视野不差，但我迷失了方向。不只如此，由于生活不便，附近缺乏水源的地方，基本上国家的数量也不多。
因此，乾燥地带的国与国之间，距离常会相距甚远。
我也曾经露宿野外好几天。依照状况，甚至有失去方向感飞到奇怪地方的经验。
我想尽力避免这种情况发生，才会打扰他们狩猎。
大狐上的男人说：
「哈哈！是吗，只可惜我们是外地人，对这附近也不熟。」
他说出这句将我推到绝望谷底的话后——
「不过，我们可是知道离这里最近的国家在哪，就告诉你吧。」
这么对我笑说。
他的笑容十分灿烂，但脸上剑上衣服上全沾满血糊，令这一幕看来莫名惊悚。
呜啊啊。
○
告诉我距离这里最近国家位置的人，是个手刚才还塞在大狐嘴里的大姊姊。她有著褐色的肌肤与一头艳丽的黑发，十分漂亮。
「这个呢，首先我们在这里——」
我在附近适合的石头上摊开地图，她用手指比了比我的地图。
不知是否因为前一刻她的手还塞在尸体嘴里，她的身上传来十分猛烈的气味。苍蝇全都飞来了不要紧吗？
「然后最近的是这个国家。」她用手指揉了揉地图。
「喔～」我用嘴巴呼吸请她继续。
「我不知道你的扫帚能飞多快，不过坐马车大概要花上一天左右吧？」
「哼～」
那么几个小时就能到了呢。太好了。
「这里跟那个国家之间没有山，所以一直往前，像这样走就对了。」揉揉揉。
「嘿～」
「……从刚才开始你就很喘，还好吗？」
「不用担心。」我点头说：「那么，从这里该往那个方向走呢？」
她比对了地图跟周遭的景色之后说：「那个……啊啊，这边。走这个方向应该没错。」指向远方对我露出微笑。
总而言之。
就像这样，迷路的我轻而易举地找到了方向。
「谢谢你，托各位的福，我应该今天就能抵达下一个国家了。」
「别客气，指个路而已没什么好道谢的。」
凄厉的臭味、苍蝇与好人氛围彼此混成一团，一片混沌地在她背后，她的同伴们正在工作。
有人负责剥皮、有人负责搬运、还有人负责锯下尾巴。
「他们——应该说你们在做什么？」
「？打猎啊？」
她的语气像是在说，看不懂吗？
「那是大狐对不对？」
「是呀，你看过吗？」
「至少没看过活的。」
我只听过它们十分凶猛会吃人。
「大狐的毛皮与牙齿非常值钱，所以我们才会在这里打猎。」
「喔？」
「然后，我们要把赚的钱带回故乡，拯救故乡的同伴。」
「……？」
她对因突如其来的发展而歪头的我解释。
她说，他们是为了拯救疾病蔓延的故乡而来到这里的旅人。
他们藉由狩猎大狐、在附近的大国转卖毛皮与牙齿筹措购买治病药材的资金。接二连三狩猎盘据附近大狐群体的事迹使他们霎时间名震周边国家，不知不觉间就接下了邻近各国扫荡这一带大狐的任务。
她骄傲地告诉我，离开故乡三个月，他们已经赚了不少钱。
然后，他们要用赚来的钱，拯救故乡身处水深火热的伙伴。
她从在附近等待的马车拿来一个包袱，放到我手上。沉甸甸的重量落进我手中。
里头装著大量的粉末。这应该就是药了。
「这就是药。」不出所料。「欸，话说魔女小姐，作为替你指路的回礼……倒也不算，能请你在旅行时顺道帮我们做一件事吗？」
「什么事？」
我把头偏向一边。
「如果你在旅途中造访了我们的故乡，能请你把这个交给村长吗？我们还得在这里狩猎一阵子。」
「把药交给像我这样的旅人好吗？」
「因为你看起来不像坏人。」
「……你们真善良。」
不过，我没有必要占为己有，毕竟对我来说没有用处。
而且，他们也有替我指引方向的恩情。
「能告诉我你们故乡的位置吗？」
我这么说。
接著她夸张地感谢我，说：「谢谢，真的太感谢了！那个啊，我们的国家在——」低头看向地图。
几秒后，她皱起脸将手指扫过地图。
「奇怪？上面没写。应该在这附近才对——」
揉揉揉。
她的手指著地图边缘。
我去过那里。
…………
「对不起，我不会往那个方向走。接下来离开离这里最近的国家，应该也会往你们故乡的相反方向飞。」
我故作平静这么说。
「是吗……」
「你们都帮我指路了，对不起。」
「不用放在心上——我们才该道歉，这样有点太厚脸皮了呢。」
「…………」
我把装著药的包袱放回垂头丧气的她手中。
沉甸甸的重量自手中消失。
「…………」不知道该说什么的我，最后说了「希望你们能平安回到故乡。」这句愚蠢的话。
我只能说出这种无关痛痒的话。
「谢谢你，你很善良呢。」
她脸上浮现悲伤的笑容。
那个表情，深深刺痛了我的心。
○
我曾经到过她手指的地方。
碰巧就在至今两个月前。
那时我还没拿到这附近的地图。
「…………」
他们故乡的村庄没有记载于地图上并非偶然。
是因为那里已经不存在了。
两个月前造访时，我在那个地方看到堆积如山的尸体。许多大狐及大量人类士兵和平民的尸体堆积在瓦砾山中。死不瞑目的人、身体惨遭啃碎内脏散落一地的人、早已不成人形的肉块，数不尽的尸体散落各处。
现场哀鸿遍野惨不忍睹。
但是那里也有活人的身影。曾是村落的地方，人们如同方才遇见的猎人们一般，群聚在大狐的尸体旁。
究竟发生了什么事？
聚集在大狐旁的男人告诉我：
「我们是周围国家派遣而来的士兵。听说这附近有大狐出没，才被派在这里。」
「我们发现的时候已经来不及拯救这个村子了。如你所见，村民无一幸免。」
「好像是不知从哪来的笨蛋把大狐赶出了故乡——大狐本来不是生活在这种地方的生物。」
「都怪那群笨蛋，就连我们的国家也跟著遭殃，太令人遗憾了。」
「我听商人说有群人在滥捕大狐，他们一定就是这场惨剧的元凶。」
「灾害不会就此结束，被赶出沙漠的大狐会渐渐侵袭这块土地。袭击我们国家也许不过是时间的问题也说不定。」
接著某位士兵向我央求。
「我说魔女小姐。你如果在旅行途中遇到了狩猎大狐的家伙，能请你通知我们吗？不杀了那群浑蛋我们咽不下这口气。」
我对攀住我身体不断恳求的士兵点头。
因为那时的我还不认识这群人。
○
我扬起沙尘不断飞行。
前往他们亲切地替我指的道路，应该马上就会看到下个国家了。
四周仍旧是一片空虚荒凉的风景，虽然尚未感受到国家的气息，但是只要那里没有毁灭，前方就一定会有活著的人。
…………
结果，我无法实现任何一方的愿望。不管是受到大狐侵袭而备感困扰的士兵，还是为了故乡不停狩猎危险生物的猎人，谁的愿望我都无法实现。
我只能从无比悲伤而残酷的现实别开双眼。
没有任何人能够幸福，未来也不会有人幸福的现实实在太过虚无。
然而，我无能为力。
无论再怎么挣扎，他们的路途尽头都只有绝望。
令人悲伤。
「……对不起。」
没有人听到的低语在晴朗蓝天下消失于沙尘之中。