一夏的考试
今天特别考试已来到第三天。星期三到来。
OAA因为迎接早上八点，也做了第二次的更新，选项势必会越来越少。
「决定三十四组新搭档了吗？」
这样加上星期一，就有五十六组成立了。
最多一百五十七组，因此现在已经有三成以上的学生决定了搭档。
拉起昨天搭档数量的是二年B班。换句话说，很多是与一之濑有关联。
看来应该是交流会之后，一年级生就仔细思考，并下定决心要搭档吧。
可以确认到基本上学力低的一年级生，大多都跟一之濑他们组队了。
还有，就是部分一年级资优生的名字从清单上消失了。看见二年C班也有几个人的名字消失，可以推测是点数交易成功了。我们班以栉田为首，有五名学生决定了搭档。我确认一年B班的页面后，发现八神拓也也决定了搭档。说不定是跟栉田合作了。
但异常的是，一年D班没有半个人成立搭档。
在整个一年级、二年级来看，这都属特例。
我再不开始正式行动，可能就会渐渐无法动弹。
客观地看我的成绩，大概没有学生会愿意第一个来说「我们组队吧」。不论是有学力的学生或欠缺学力的学生，想和聪明学生搭档都是很自然的发展。一年级生们跟可以为班级著想而行动的二年级生不一样，应该没有什么余力观察周围。就连将同班同学视为竞争对手的认知都还比较强。
至少到成绩前段阵容被抢完为止，我都会被搁在后面。
正因如此，月城应该有指示不要错失这个弱点。
要求跟我组队的学生，或是同意跟我搭档的学生，当然都是个危险讯号。
话虽如此，一直不决定搭档地犹豫下去，跟月城的刺客组队的可能性就会渐渐提升。我需要得到该名学生绝对不是刺客的把握，但这恐怕不容易。
老实说，我完全想像不到对方会怎么演戏伪装自己。
我在OAA上掌握了所有人的长相、名字、成绩，但当然没有因此就能获得的提示。
假如一年级生的一百六十人全是我的敌人，这就会是无处可逃的死局。
我想著这种荒谬的事。虽然我觉得就算是月城也做不到那种程度……
不对，不是这样。
重要的是想出即使大家都是敌人，我也能存活下来的方法。
总之，现在就是要从剩下的一百零四人中找出安全的学生。
在White Room栽培的孩子们没有性别上的偏重。基本上是打著男女均等的栽培方针，所以不可能从那个方向缩小范围。
既然这样，我该怎么剔除人选呢。其中一个应该可以举出「体型」。
White Room里端出的食物都是从细节就全部受到管理的内容。在那种环境下长大的小孩们，基本上不可能变成肥胖体型。总之，只要选择肥胖儿童，就可以回避White Room的学生……我脑中浮出这种简单的图示。
可是，这也不是必然。White Room的学生也可能是从好几个月前，就开始为了让我退学而事先准备。有那个意思的话，要变成丰满体型或纤瘦体型都不是不可能。若是一路以来忍过严格课程的人，应该可以轻松完成。
不过，就算剔除这点，我对选择体型脱离标准的学生还是会有疑虑。虽然因为无法在OAA上看见整体图像，所以无法一概而论，不过明显肥胖的学生只有大约两人。
不管哪个都无法彻底排除是月城派进来的学生的可能性。因为不只是White Room的学生，也可以假设月城有从一般学生里找来刺客。
也可能提出只要我退学就可以提供更好的升学处。
接下来就是能否从学力上缩小范围了。而这也很困难。
只要是White Room的学生，要在入学考试拿下满分也完全不费事。理所当然会拿到A、A＋的学力。换句话说，就是可以自由控制。
毕竟对方大概也有听说要导入OAA的事。
即使拿下学力E的成绩并伺机而动，也完全不足为奇。
同样的，也不可能缩小范围到A班或D班这种隶属的班级上。
虽然我早就知道了，但不管从什么角度看，目前都没有素材可以缩小范围。
我接下来该做的──
就是亲眼看著学生，并且确认真伪。如果确定不是敌人就组为搭档，或者也可以请对方当协助者。
我用自己的方式设了一条规则。
今天，我接下来会去上学，吃完午餐，并且迎接放学。我要在这样的一天里，依序向自己看见的一年级生搭话，然后从那个学生开始去获得一年级生的协助。反正月城不可能派来观察后就能得知的对象，所以我也只能借助他无法介入的「偶然」要素战斗。
我的学力是C，绝对不算高，无法成为武器，不过应该不是完全没有学生愿意搭档。只要逢人就问，也会命中好几人吧。
1
离开宿舍前往学校的途中。
我很快就看见两个一边闲聊一边走路的一年级女生。
名字是「栗原春日」与「小西彻子」，都是一年A班的学生。
但遗憾的是，她们两人都是第一天就确定搭档的学力优秀学生。不可能叫她们当我的搭档。
不过，已经决定好搭档，不是那么大的问题。
倒不如说，就合作人物来说可说是最适合的。可是，该怎么说呢，很不好上前搭话……
虽说是以特别考试的名义必须寻找搭档，但旁人会怎么看待向女生双人组攀谈的二年级男生呢？我不禁思考了这种事。
我没有勇气像洋介那样说「早安」。话虽如此，强势地叫她们「介绍可以组队的朋友给我吧」──这也不在讨论范围内。
无论如何，我都无法不进攻。在这里妥协不是上策。我做好了如此觉悟，不过又该如何选择时机呢？比起在她们开心聊天时过去打岔，好像应该斟酌对话稍微告一个段落的时候。
「早安，绫小路学长。」
我正在观察情况时，被人从身后这样叫住。
她是我今天看见的第三个一年级生──上次跟宝泉一起行动的七濑翼。
（插图010）
她对我露出无忧无虑的笑容。
「嗯，早安。」
我没想到会被人搭话，于是不自然地停顿了一下。
「你找前面两个人有什么事吗？我们过去搭话吧？」
同样是一年级生的七濑这么提议，但这样对话可能会变成混著三个女生。对我来说应该会是一段负担沉重的时间。
「不用，没关系。」
「是吗？」
七濑一脸觉得不可思议，以几乎跟我一样的速度走路。
当我在斟酌叫住她们的时机，就以意想不到的形式开始跟七濑对话。不管是谁都好，能省下我主动攀谈的工夫都非常令人感激……
一年级生来找我说话的发展不能说是偶然。她可能是在等我到校，并算好时机。不限于七濑，抢先过来搭话的学生，全部都该先这么假设。她就跟昨天的天泽一样，不是我去攀谈，而是过来找我说话的学生。
「上次宝泉同学做出没礼貌的事，真是对不起。」
「不会，我没有直接受害。你就算道歉，我也很伤脑筋。」
「但是一定添了麻烦。我是为了阻止会做出那种行为的宝泉才跟去的，但该怎么说呢？我深切感受到自己的能力不足。」
跟粗暴的宝泉不一样，她这种非常善于社交又有礼的语气，让人非常有好感。学力B也很高，作为搭档对象无可挑剔。除了我之外有人来挖角也不足为奇，但是到了现在第三天，她都还没跟二年级生搭档。
不过，一般会认为这可能是一年D班的方针。
除了学力，她的身体能力、灵活思考力、社会贡献性都在C＋以上，是整体平均的高分成绩。乍看完全看不出问题。正因如此，就会出现为何七濑翼是D班的疑问了。D班的形象，基本上有强烈倾向会被分配到有某些问题的学生。例如说，像是洋介和栉田表面上完美无缺，但实际上揭开结果后，就会看出并非如此。
总之，无法完全否定七濑可能有隐藏的问题。不过，现阶段没有保证本年度的一年D班就一定符合相同的倾向。
就我个人来说，性格或价值观有点问题也没关系。就算要请求她当搭档、当合作人也无妨，重要的只有七濑翼是不是月城那边的人。虽然她在初次见面时跟宝泉一起露出的眼神让我很在意……但现在那种眼神销声匿迹，她以很自然的目光看著我。
「这次特别考试的搭档，你决定好人选了吗？」
我为了认识七濑这个人，决定扩大话题。
「我吗？没有，还没决定。」
「那有人找过你吗？」
「嗯，二年A班和二年C班的学长姊算是来谈过。」
若是学力B，这也算是意料之中，看来她果然有被人搭过话。
「你为什么要保留答覆呢？」
我不知道她会不会坦率说出是因为学力或点数，但还是试著追究。
「不好意思，这点我不能回答。」
七濑道歉后，就低下头这么说。
「不回答不想被问的，才是正确答案。你不需要道歉。」
现阶段似乎不太可能问出这是七濑个人的问题，还是一年D班的问题。
既然这样，我就试著从稍微不一样的角度进攻吧。
「可以的话，我们D班要不要彼此合作、互相找出适合的搭档呢？」
我试著做出自己也包含在内的提议。毕竟堀北也认为一年D班就是关键，而宝泉也对二年D班抱著某种情感。这应该不是很糟的提议。
「班级之间合作……是吗？」
「对。大部分学生都为了自己的成绩，而打算跟学力高的学生组队。但这么一来，学力低的学生就势必不会被选中，然后多出来。如果一年级生跟我们二年级生都是学力低的学生互相搭档，我们就会暴露在退学危机之下。」
「是的，这点我明白。可以的话，我也想要避免。」
「是啊，为此就会需要适当的平衡。虽然一定拿不到前几名，但还是必须找到不会不及格的搭档。」
我们是D班。就品牌性来说，压倒性地不如别人。
正因如此，名次相同的一年D班，应该有可能接受提议。
「怎么样？」
「我也赞成。可以的话，我也想帮助绫小路学长。可是……」
「可是？」
「我不知道班上的人愿意帮到什么程度。再说，有些对读书有自信的学生已经是私下快要决定好搭档的状态。」
这次的考试可能成为主力的大多数学生，都开始决定稳定的搭档，并且把前段成绩当作目标。走在眼前的两个女生也正好符合了这点。
还没定下搭档的，应该都是因为有像是点数层面的其他问题。
重要的是，这次的考试重点是前三成会被给予报酬。拯救学力低的学生的行为，换言之也会连结到放弃那份报酬。
「不会需要所有人的协助。可以确实调整的话，就算不叫那么多人帮忙，应该也可以熬过特别考试。」
就算班上的部分学生被人抢走，也不会有很大的障碍。
「是啊。不过，也不是没有其他问题。」
七濑对于提议本身表示赞同，却露出阴沉的表情。
原因连想都不用想，似乎也传达了过来。
「我记得他叫做宝泉……对吧。那家伙在D班好像展现了很强烈的存在感。」
我进一步地获取一年D班的内部状况。
根据上次跟白鸟的接触，我丢出几乎普遍认为不会有错的资讯。
「对。男女生大部分都开始服从宝泉同学的指示了。」
原本只是猜测的部分逐渐转为确信。
宝泉果然已经打算掌握班级，并纳为己有。
不轻易让搭档决定下来，说不定也是宝泉使出的战略。
若是这样，宝泉就不只是个靠自已的腕力仗势欺人的学生，还兼具综观周围的洞察力、观察力以及冷静。
「你的立场有点特别吗？你面对宝泉没有卑躬屈膝的感觉耶。」
「因为我不会屈服于暴力。」
她回以从外表无法想像的强力发言。
这并非只是感觉很廉价的东西，而是可以证实某些事情。
我从她纯粹的眼神中观察到带有自信的情绪。
「学长……你是怎么看待暴力的呢？」
「怎么看待……意思是？」
「意思就是你是肯定派，还是否定派。」
怎么看待宝泉的做法──如果是这种疑问，那答案只有一个。
「如果要二选一回答，那就是肯定派的呢。」
我如此告知。
我以为她会立刻有某些动作，但是她回以沉默。我瞥向七濑确认她的表情，发现直到刚才的乖巧表情已经消失无踪。
她露出的眼神，就跟上次离开时看著我的眼神一样。
在等待七濑回覆的这种状况持续了几秒后……
「硬要说的话，我也是肯定派。」
她给出了可以视作真话，也可以当作谎言，感受不到情绪波动的答案。
宝泉也很肯定她不屈服于暴力的坚定意志，所以才会把她放在身边？
不对……不见得只有这样。
当时宝泉对七濑说出「那件事」的这个字眼有很强烈的反应。
没有任何保证宝泉身为一个人比七濑更强。
虽然我很好奇这点，但这应该不是现在该在这边问的。
因为她看来不像会非必要地说出不该说的话。
我还不该做出会贸然加强她戒心的事。
现在我应该先撤退。大概还有机会跟堀北再次进攻。
「不论如何，如果决定班级方针的是宝泉，这次的事似乎就很困难了呢。」
我巧妙地跟七濑继续维持关系，同时开始考虑接触其他班级……
「那个，如果你不嫌弃这种状况的话……要不要试著安排一次讨论呢？」
她似乎认为我提的合作关系是个好提案，于是这么答道。
「这个提议很令人感激，不过真的可以吗？」
「是的。可是，因为我不知道有多少人愿意帮忙，不能做出百分之百的约定。最坏的情况也可能变成只有我，没关系吗？」
七濑这个人如何就先搁著吧。
暂且以为了同班同学为藉口，尽量增加我和堀北跟一年D班扯上关系的机会很重要。
「当然，我想堀北一定也会很高兴。」
「堀北学姊是二年D班的领袖吗？」
「对，那家伙现在是统筹班级的人。」
我决定先告诉堀北，最好在七濑的协助下安排跟D班的讨论。直接在教室说的话，那些内容会有点引人注意，我该怎么做呢？
「啊……我或许没办法立刻回覆。这样也没关系吗？」
「我知道了，我这边也会尽快为了能够调整好而行动。」
「好的！」
我请七濑跟我交换联络方式，同意之后联络。
2
我确认堀北还没到校，决定在换鞋处等她一下。
如果行事不够彻底在教室里聊起这件事，就会得同时在意旁人的目光。
堀北不久后就现身了，她没想到我会等她，露出一脸感到不可思议的表情。
「早安，你是跟人相约碰面吗？」
「不知该不该说是相约，不过也差不多。我等的人到了。」
「是吗？」
她稍微回过头，发现没有什么特别像是认识的人在，于是重新面向我。
「我？」
「对。有点事急著想告诉你。」
「你还特地等我，这是很重要的事吗？」
我们两人迈步而出。
「重要……是啊，我认为可能很重要。我刚才偶然有机会跟一年D班的七濑翼搭上话，然后试著向她提出一点提议。」
「哎呀，是什么提议呢？」
「我试著跟她谈了谈──一年D班和二年D班要不要合作。」
「就你来讲，还真是做出一件很果断的事呢。」
堀北自己应该在烦恼该如何跟一年D班建立关系。
虽然我也做好了觉悟，她会生气我未经许可就提议合作关系……
「你有看见一年D班搭档的状况吗？」
「嗯，没有任何人决定搭档。坂柳他们大概也将一年D班延后了吧。」
与其存下钜款再拉拢，倒不如集中拉拢用一定程度的点数就愿意合作的前段班资优生──这是很自然的发展。
「一定不只是这样。要奉陪宝泉同学特殊的方针，也需要相应的劳力。从前段班的角度看来，特地拨出时间也只会徒增麻烦。」
「可能吧。」
「你是知道面对宝泉同学有多费力气，才向七濑同学提议吗？还是说，你是抱著这种目的──为了不让宝泉同学发现，打算透过七濑同学达成秘密合作关系，才去找她搭话呢？」
「你觉得呢？」
我故意不深入回答，问了问堀北。假如她目前没有跟一年D班联手的构想，她也可以不用认真看待这件事。
「我用自己的方式试著重新分析了这次特别考试的状况，你能听一听吗？」
「我没有自信可以给出适当的建议喔。」
「我并不期待呢。」
她好像只是想把自己整理的想法说给我听。
这应该跟我今天提出和一年D班之间的事情有关联。
「首先，在看见全体一年级生时，虽然这是理所当然，不过人气都聚集在学力优秀的学生。」
「是啊，白鸟也说过二年A班和二年C班都有跟他提出要用点数缔结契约。」
「但白鸟同学他们全都保留了答覆。虽然大概是在点数方面上没有谈妥，但对我们提出五十万点，再怎么说都太贵了。」
报酬从前五组十万，前三成一万来看，就算是二十万都拿太多。
「不知道桥本同学他们提出的点数是多少呢。」
「不知道耶。不过应该可以看成跟五十万差异悬殊。」
只要不是实际上交涉的学生，就没办法知道答案。
「我估计A班和C班提的点数没有太大的差距。不对，硬要说的话，A班提出的点数或许比较少。」
这很可能是看见今天早上的OAA推理出来的。
二年A班和二年C班里决定搭档的学生人数是C班比较多。
「A班和C班的话，品牌价值上来说当然是A班更好。只要点数没有差别，选择A班的就会比较多。可以从这些去想像的，就是A班是以此为目标──从自己的班级价值与点数两者去推销并获得一年级生。另一方面，C班在品牌能力上败阵，相对地就会打算加码。」
我予以肯定，轻轻点头。
「有点不可思议的就是龙园同学的想法。为了获胜，把前几名的阵容拉为伙伴会是最低的条件，但这势必会变成与A班的争夺。如果要在金钱游戏上较劲，他再怎么想都不会有胜算，而且要以总分第一名为目标也实在太鲁莽了呢。」
他说过会威胁别人，但实际上这无疑是胜算很低的战斗。
「就算要稍微降低水准，他也应该瞄准没有重复的学生。」
学力B－或C＋也会表现得相当活跃。在总分上瞄准第二名才比较安全。
「算了，想要理解他的想法才乱来呢……我继续说下去了。剩下的B班，打算不过问学力地拉拢伙伴当作救助弱者，建立与一年级生的信任关系。除了一年D班之外，大部分学力D以下的学生都被一之濑同学拯救了。」
她回头确认没有任何人偷听，就这样继续说：
「现在的目标会是各班的中间层，从学力B－到C＋这一带的学生。」
这一带的学生应该不会收到钜款的邀约，学生人数也还有很多。
在A班和C班争夺前段阵容的期间邀请，会是个好办法。
「这样意思就是集中在一年D班的作战要撤回了吗？」
「不，会继续执行。不如该说越来越明显这是最重要的选项了吧。」
「意思是要放弃其他班级的中间层吗？」
这个判断也能说是过于果决。我们二年D班比其他任何班级都还落后，所以会希望趁早让许多搭档确定下来。
「并不是什么都不做，虽然做法会有点坏心，但我打算进行假的金钱游戏，并争取时间。中间层的学生跟资优生不一样，我认为不会有提供高额点数的好事上门。既然这样，现阶段就要对中间层灌输欲望，让他们有自己也能做些谈判的错觉。」
「目的就是要让坂柳他们不只那些前段层，就连获得中间层也要花费点数吗？」
「虽然我很怀疑会有多少效果，但多少可以引起他们的注意。而我打算在那段期间攻进一年D班。所以你提的这件事，我可是求之不得呢。因为我也正打算接触七濑同学。」
「不过宝泉不是希望玩金钱游戏吗？」
「确实如此呢，但他真的只是在追求点数吗？他闯来二年级生的领域时，对我这么说过呢──『没有我们D班指名你们的话，你们根本不能组成像样的队伍吧？所以我就来帮一帮愚蠢又无能的你们。』换句话说，他的目的是我们D班。如果他的目的只有点数，还会使用那种说法吗？」
「除了个人点数，应该还有谈判的空间。」堀北断言道。
「他最后对我说出『回头见』也暗示了这点。」
「确实是这样。宝泉正在关注二年D班，只有这点是确定的。」
这次堀北在总分上放弃前几名，却打著「无人退学者」、「不参加金钱游戏」、「以班级总分前三名以上为目标」的三个命题。虽然不简单，但正因如此，她才会选定一年D班。
「话虽如此，可以预料宝泉同学很不好对付。我有准备保险手段。」
她似乎也有使出我不知道的其他对策。
「现在，我正在跟一年B班的部分学生商量能否缔结合作关系。」
「说到一年B班……就是跟你和栉田出身于同所国中的八神吗？」
我想起今天早上OAA上栉田和八神已经决定搭档的事。
「昨天栉田同学和八神同学合作了。虽然我很遗憾地完全不记得学弟，但他也可能会成为关键。他好像非常信任栉田同学，我已经叫她私下谈判了。顺利的话，就可以增加协助的人。」
这是好消息，但也冒出令人很在意的地方。
「是你对栉田做出指示的吗？」
讨厌堀北的栉田能认真帮到什么程度也会有疑虑。
「我想自己现在已经很清楚这是件难事，所以是中间夹著平田同学进行这件事。」
「原来是这样。这样栉田也不能办事不彻底，并偷工减料了。」
假如栉田能统筹与八神的谈判，把好几个学生带过来，二年D班就可以解决部分的搭档问题，并专注在读书上。
3
「早安，堀北同学，可以打扰一下吗？」
第一堂课结束后的休息时间，洋介移动到了堀北的座位。
我在自己的位子上漠然地观察这个情况。
「昨天，我四处跟很多人搭话，但还是无法轻易地请他们帮忙呢。虽然姑且还是有人说可以搭档……」
似乎不会因为彼此都是足球社就顺利。再说就算是洋介，如果对象是入社没多久的一年级生，要彻底打成一片还是很困难。
「一年级生有要求点数，对吧？」
洋介肯定后，堀北就继续说：
「这是可以高价卖出自己的机会，不需要惊讶呢。」
就跟我们想像的一样，点数收买的问题已经蔓延整个一年级。
「听说他们被二年A班搭话表示希望组队后，二年C班就告诉他们会支付点数，所以希望他们组队。不只是那个人，几乎所有被A班邀请过的学生都收到了C班挖角的邀请。」
「聪明学生的竞争率很高，所以这也理所当然。」
这在堀北心里也是已经预测到的事。
不过洋介接著说出的就不一样了。
「听说学力获得C或D评价的学生里也有人被搭话。我也听说了打算存下钜额点数而受到邀请的情况喔。」
「也就是，不一定是从学力高的学生开始优先邀请，对吧？」
「就我看到的，就是这样呢。」
「是吗？如果你具体知道学生的名字，可以请你告诉我吗？」
「当然。」
洋介说出那些已确定受到A班邀请的一年级学生名。堀北调查完那些人，立刻明白了某件事。
就算被邀请的人学力低，他们也是拥有其他优秀特徵的学生。像是身体能力很高、灵活思考力、社会贡献度受到好评。
「原来如此……该说……真不愧是A班吗？」
「他们或许不受限于眼前的成绩，而是预想到未来了呢。」
跟一年级生合作的特别考试未必只有这次。这么一来，当然也会需要学力以外的技能。这是拯救对学力不安的学生，并要他们将来在擅长的领域派上用场的想法。应该就是这个方向无误。
话说回来，有趣的是龙园率领的C班连这点都跟随在后。
不只瞄准学力高的学生，还紧跟在坂柳的背后。
「要是我们也一样能这么做就好了呢……」
「很难吧。」
我们是D班，而坂柳是A班。
入学没多久的学生们，也已经知道哪边的品牌比较优秀。
考虑到将来，若要请人帮忙，倾向优秀班级也很自然。
「谢谢你，之后可以继续麻烦你吗？」
「嗯，如果又知道了什么，我会再跟你报告。」
洋介对堀北露出爽朗的表情，回去自己的座位。
过没不久，我就收到了堀北的讯息。
『就是这么回事。』
原来如此，她似乎有察觉我刚才在偷听。
『平田同学真的很可靠呢。』
『我想也是。』
虽然起过争执，但现在也都解决了。
愿意为了班级全力付出的人极为可靠。
沟通能力和脑袋聪明当然是洋介的武器，但他最大的强项是能被人信任的能力。
洋介累积了足以让人觉得如果是他就不会有错的实绩。
正因如此，堀北才能毫不吝惜地跟他讨论战略。
『我们D班光是这样就会背上不利的条件。这会是场辛苦的战斗。』
『但还是只能硬上了吧，加油。』
『我也会叫你扛起一项任务喔。』
『就是七濑那件事，对吧？』
『对，可以麻烦你赶紧回覆吗？说我们随时都可以去。』
就像是打铁要趁热一样，这件事也应该要迅速进行。
否则别班就会把优秀人才不停地带走。
『话虽如此，也要明天之后了。首先要解决那个问题。』
『我当然知道。』
4
我没得到七濑的答覆，就这样迎接了放学时间。
即使她回覆今天就能去，我跟堀北也没办法行动。
我有个当务之急、必须立刻解决的问题。
就是跟天泽之间突然有了要亲手下厨招待她的约定。虽然是可以拿到及格分数，就能请她跟须藤搭档的一桩好事，但门槛一定不低。
我在约定时间的十分钟之前抵达榉树购物中心的大门，发现天泽好像还没到。我没有特别操作手机，而是待在原地呆看著前来榉树购物中心的学生们。从一年级生到三年级生，大家都聊著待会儿要做些什么，接著被吸入购物中心里。今早的气温比往年暖和，但接近傍晚，天气也逐渐冷起来了。到了晚上，气温好像还会再降低一些。
不久，在约定时间快要到的时候，天泽现身了。
「真完美呢──绫小路学长。」
会合后，她就一副对什么很满意似的露出笑容数度点头。
「你是指什么？」
「因为你比女孩还早到约定地点哟，而且没有做出多余的事呢。」
与其说是出乎意料的敏锐，倒不如说她很了解我这些琐碎的动作。
多余的事，很可能就是指滑手机或讲电话。
接下来就是天泽给的试炼，换句话说就是必须下厨招待她，考虑到这点，方才就会是直到最后还能看各种食谱研究对策的场面。总之，若说这就是笔试当天敲钟前都在研读课本的状态，应该就很好懂了。这本身当然不违反天泽要求的规则。
不过，也能想成看来会像对烹饪没自信的人。
打电话也一样。也可能会被当作是在跟某人聊这类话题吧。就是因为这样，为了演出自己很从容，我故意什么也没做。我原本打算在无意识间对天泽灌输这点，看来最初的阶段就被她识破了。
「那么绫小路学长，我们走吧。」
天泽与我并肩且这么说，我们随后前往榉树购物中心。
「是要买食材吗？」
「对对，那些也要呢，必须购买要叫你做的东西。你有带钱吗──？」
「算是有带一些。」
虽然真的只有一些啦。
只是当著学妹的面，所以我不会多嘴。
「太好了，这样就不用顾虑了呢。呃──我记得同学说这里有卖各种必要的物品……购物篮在哪里呢──」
天泽没有直接前往超市，而是踏入日用品专卖店「Humming」。她让我拿著在门口附近找到的蓝色购物篮。
令人在意的，是她说的那句「那些也要」。
接下来要烹饪，除了买食材，还有其他需要的东西吗？
天泽靠近备齐厨房用品的专柜。
回想起来，一开始入学我也来过好几次，在这边买齐了必要的物品。
除了学生以外，教职员们以及在咖啡厅、学生餐厅工作的大人们，都会用到不少这类用品，因此厨房用品就被安排了特别大的专柜，我记得第一次来的时候，还不能立刻找到哪里放了些什么。
有阵子没过来，这段期间似乎也推出了各种新商品。
天泽靠近这里，就代表著她打算购买什么特殊的专门器具吗？削皮器、磨泥器、研磨钵──烹饪器具可是多得数不清，其中当然也有我没有的东西。不过奇妙的是，她完全没有跟我做这类确认。通常至少都会讨论拥有什么、缺少什么吧。考虑到时间上的损失，就算是一边走路也可以充分地确认……
我强忍想要确认的想法，就这样完全交由天泽主导。
我决定在跟烹饪器具无关的地方试著拋话题。
「天泽你自己不会下厨吗？」
「我？大概完全不会，我不是会亲手下厨的那种人，比起煮饭给别人吃，我更算是会让人煮饭给我吃的人。」
她这样说明著自己的事，同时也到了目的地，于是停下脚步。
来到这里的过程非常顺畅，她把视线从我身上移开，面向了货架。
这几十秒，她似乎在烦恼著什么，双手抱胸并陷入沉思。
接著好像做好了决定，她大力点头，低语说「好」。
「首先就是砧板吧？还有菜刀，对吧？接著就是调理碗加上搅拌器，还有还有，我们也会需要锅子跟汤勺吧～」
她一边说，一边把东西接连放入篮子。
最后放入的是勺子。看来这也有「汤杓」这种说法。
「等一下。虽然其中也有我没有的道具，但基本上我的房间里都有了。」
我的预感应验，所以急忙这么告诉她……
「好啦好啦，我只是要请你买齐我专用的道具。」
只是要请我买齐……？就算只拿一个砧板来说，就比我房间里自己用的还要高档。似乎使用桧木，轻轻松松就破了四千点。其他道具也全是高级品。她接下来好像还有其他目的，开始移动后，就走去旁边的两个货架。她在这边甚至没有刚才的迟疑，一抵达就毫不犹豫地拿起水果刀。
「你说自己擅长烹饪的话，那果然还是不能少了削皮刀呢──」
她语气轻松地说著这种话，同时又把东西丢进篮子。虽然我是连水果刀叫做削皮刀都不知道的超级门外汉……顺带一提，那把削皮刀是要价将近三千点的高价商品。在她拿的商品旁，明明就有卖好几种更便宜的类型，她却完全不看一眼。价格不同，就只是因为有没有附刀套，以及是否为日本制的差异。又是个奢侈不已的选择。
如果是有在料理的人，把这种小菜刀运用自如似乎也很一般。
「我想姑且问问，付钱的人是……」
「当然是绫小路学长啊，讨厌啦。」
这个我知道，可是总额一下子就破了一万五千点。这样的话，或许把现在用的便宜货当成用完就要丢，或许就会比较好了。想到今后自己煮饭时能使用高级器具，勉强算是可以……
「啊，我刚才也说过这是我专用的，所以你平常不要使用并损耗哟。」
「你是魔鬼吗？」
她好像猜到了我的小气想法，以讨厌的形式先下手为强。
「不想的话，也可以放弃哟。」
她抓住购物篮的边缘，说出这种带有挑衅意味的话。
她把我这边被掌握弱点无法拒绝当作理由，尽情利用我。
想到这是为了让学力A的学生跟须藤搭档，如果靠这些点数就能解决，就算相当便宜。我只能这样看开了。
「不，我知道了。我会接受所有的条件，你就不用客气，买下喜欢的东西吧。」
「你觉得我是坏女人吗？」
「没有，没这种事。」
天泽直盯著我，似懂非懂似的贼笑。
「这样就好喽，学长。」
又是锅子，又是汤杓的，各种东西加在一起全都买齐了。
每个都是用「天泽专用」的可怕名义。
5
后来为了买齐作为主题的食材，也去逛了超市。
结果上来说，我花掉的个人点数大约是两万点。我当然是第一次如此大采购，双手提著的塑胶袋重到会勒住手指。
天泽想到哪一步、从食材中察觉要制作什么──我都完全无法缩小范围。因为购物方式毫无遗漏，从蔬菜到肉、水果都有。
但也有一些菜色可以想像。其中代表的范例食材，就是鱼露和辣椒。
不过，如果打算使用所有食材倒是还好，但她也可能会故意恶整，穿插假的食材。看见今天天泽的行为和言行，我不禁这么怀疑。要在这个阶段缩小范围，实质上应该可以当作是不可能。
「好──这样就万无一失了。去你的房间吧？」
简直像是女朋友接下来要到男朋友房间玩的感觉，但我根本不可能产生忘乎所以的心情。假如没办法做出让天泽接受的料理，这次的事就会毫不留情地被她取消吧。而且，这还是个要做出美味料理的抽象课题。
如果这场考试她从一开始就不打算让我合格，我就只会白白浪费点数和时间。可是，现在我也只能乖乖接受这种发展。
没想到堀北剎那间的判断会演变成这么沉重又麻烦的事。
我以为只是材料费，所以就没有讨论这件事，不过之后我还是想跟堀北和须藤商量费用的事。
我把此事暂时搁在脑中一隅。
我为了尽量乖乖接受这个情况，决定试著向天泽提出原本想问的问题。
「说起来，你想叫不认识的男人做饭给自己吃，还真奇怪耶。通常都会有强烈的抗拒感吧？」
虽然是我自作主张的想法，但这一般会让人有强烈的抗拒感。
食物不是拿来看，而是要送入嘴里、吞到胃里的东西。
像是谁会如何制作之类的。味道是当然，不过卫生层面也会让人在意。
慢慢了解对方后，才会产生信任关系并逐渐减少抗拒感──这样才比较自然。
「是吗？可是啊，在餐饮店吃的东西不是也差不多吗？因为是不认识的人在厨房发挥煮菜的本事，所以我们也不会知道背地里是怎样吧？」
把学校的学生餐厅拿来举例的话，我们确实不会知道具体上如何制作。
不过，两件事只是表面上一样，实则大有不同。
「就算是捏个饭团，都会有彻底的卫生管理。应该完全不一样吧？」
「是吗？我倒是觉得叫人在旁边做菜，这种环境可以看见各种状况才比较好呢。对方是谁、露出什么表情、用什么动作做菜，我全都看得见。这样才会知道对方有没有顾虑卫生。反过来说，视店家而定，不是也有完全看不见厨房的地方吗？也会有超级骯脏、虫子出没的不卫生店家吧？」
天泽打出她一贯的主张，表示如果可以亲眼确认，即使制作者是不认识的男人也没关系。
「再说，我觉得自己也隐约理解了这所学校的机制。万一点数变成零的话，我就必须过上简朴生活了吧？可是，如果学长你能帮我做菜，我就可以免除那种体验了呢。」
原来如此，也就是如果这次的料理好吃，她不打算让事情一次就结束。
目的是先确保紧急时刻的用餐地点。
这对我来说也是提升厨艺的好机会，但她愿意支付材料费吗？
「看得出来了吗？我的想法。」
「隐约吧。」
天泽露出洁白的牙齿笑著。
但如果说拜托二年级，而且对象又是男生，这是不是最佳选择也会有所疑虑。我觉得拜托感情更好的同学或同性，以后各方面都比较轻松。
不过，就我们的立场来说，是多亏如此才得到好处，所以我也没有不满。
「但我对味道很挑剔，所以不好吃的话，这次就不算数喽。」
「我知道，知道不是煮出菜就会抵达终点。」
虽然这件事门槛不低，但我也只能尽己所能。
这里重要的就是堀北花一个晚上教我的烹饪指南。
在昨天答应了天泽的提议，之后的短暂期间内做的那些训练，我究竟能活用到什么程度呢？
可是，她应该也不是能轻易糊弄的对象。
从材料也能观察到她充满干劲地要测试我的本领。
过没多久，就抵达宿舍前面了。
天泽把手掌抵在眉毛上方遮阳，同时仰望宿舍。
「总觉得二年级的宿舍让人有点紧张呢。」
天泽说出这种话，不过实在不像在紧张。
倒不如说，似乎是以普通要去玩的感觉乐在其中。
「啊，不过原来构造之类的完全一样啊。」
天泽接著仔细观察外观以及张望大厅，然后做出了这番感想。
「这是当然的吧。」
我爽快地肯定，但其实自己从来没去过其他年级的宿舍。
我跟一些别班学生擦身而过时，受到了一些关注。
因为这是把一年级的女孩子带回来的状态（手上还拿著食材之类的），所以也理所当然吗？
天泽向擦身而过的学长姊轻轻挥手，可是这样很醒目，真希望她别这样。
在造成奇怪的谣言以前，我赶紧和天泽进了自己的房间。
「打扰了──啊，打扫得真确实，而且又很乾净──」
「只是因为要招待学妹进来，所以昨晚先匆匆打扫过。」
为了不被发现昨天半夜在学习烹饪相关知识而先打扫过。
那么──接下来的顺序将会极为重要。
我把装著食材跟厨房用品的袋子还有书包，先一并放在厨房前的地上，先进行用快煮壶煮热水的工作。我跟她一起前往客厅，然后催她坐下。
我也可以让她坐在看不见厨房的位置，不过我刻意不这么做。
先让她坐在可以从侧面看见我的模样的位置很重要。
「我去泡咖啡。想看电视的话，要看也没关系。」
「谢谢你，学长。」
然后我用花了几分钟煮好的热水冲咖啡，叫她等我。
天泽拿起我先放在桌上的遥控器，随便转了一台。
虽然不是必然会发生，但假如她能制造些声音，这对我来说也是一个有利的因素。
诱导她先看电视、先把遥控器放在附近，真是个正确答案呢。
我接著前往厨房，在动作上强调自己要快点开工。如果她贸然过来，想在旁边监视，那我就必须阻止了，但她似乎再怎么样都没做出这种事。
「啊，用手机查是犯规的哟。」
她看著我这边，这么警告。
「真严格，我觉得现在煮菜时多半都会一边查资料。」
「你没自信吗？」
「不是这样。」
「那就好呢。我觉得所谓的会做菜，就是已经把食谱记在脑海里的人。」
她昨天的阶段没跟我说明，不过我还是乖乖听话。
这点要求已经都在我的计算之内了。
「那么，我先把手机放在床上。」
我把充电线插上手机，把手机摆在床上。
天泽见状，就心满意足地点头，拿起咖啡杯。
「我想要在时间太晚之前赶快开始。我要做的料理是什么？」
「那我就公布喽──我要学长做的料理──就是冬荫功！」
「冬荫功……是吗？」
一般认为泰式料理不可或缺的鱼露和辣椒，好像就是为了这个。
「你做得出来吗──？麻烦你喽，学长～！」
天泽出的料理题目是「冬荫功」。
我当然从来没做过。
不只听起来很陌生，连吃都没吃过。
White Room里端出的食物，也没出现过这种料理。
我在电视上看过这在女性间很受欢迎，但也就只有这点程度的知识。
假如现在开始只凭实力制作，应该没办法好好完成。
不仅不知具体食材，连步骤都摸不著头绪。
那么，我昨晚临时抱佛脚，究竟又做了什么呢？
我没有做出记下古今中外料理食谱的这种鲁莽行为。
我也没有精通经典料理。
在天泽也可能同意我看食谱的情况下拨时间背食谱，一点意义也没有。
决定要下厨招待她之后，堀北就射了两支箭。
第一支箭，就是菜刀等工具的基本用法，以及基本技术。
切片、切丝、切形状、切碎。
我拨出最多时间练习明显会让人发现自己本事的部分。
即使如此，当然还是无法演出专家的本领。
完全是作为普通人夸口说擅长烹饪也不会害羞的水准。
一般人不可能半天就精通，但我对于学习技术的速度很有自信。
至少可以到达每个星期会煮好几次饭的能力领域。
这是没有腾出任何一秒给食谱、做法才有的成果。
但这么一来，我当然不可能会知道她出的料理题目的做法。
所以，现在就轮到她准备的第二支箭出场了。那就是利用手机即时确认食谱的方法。但是我被天泽禁止看手机，我的手机又在床上当人质。
就算把平板那种东西准备好藏著，我也没有空档可以看。
事实上，天泽会不时看过来监视我。这也全都在计算之中。我从对天泽来说是死角的右侧口袋，拿出了某个不到两公分的东西。
我把乍看之下像是耳塞的东西，塞入天泽看不见的右侧耳朵。
然后做出作为暗号的行为──稍微清喉咙。
于是──
『我有确实听见对话内容。没想到她居然是叫你做冬荫功。』
塞在右耳的小型蓝芽耳机传来了堀北的声音。
这是堀北处于能在自己房间自由操作电脑的状态，并透过她让我及时听见烹饪方式的战略。摆在我脚边的书包，里头放著须藤的手机。然后，这个蓝芽耳机的声音是从须藤的那支手机拨放出的。我在去购物之前，就先跟堀北设定在通话状态了。
我在榉树购物中心里购物的期间，堀北已回到宿舍中做好了万全的准备。
这个蓝芽耳机，也是在昨天就先买好的东西。
万一坐著的天泽站起来，做出要来我这边的举止，我也只要在假装抓头的同时把蓝芽耳机收回口袋里。对方在监视我，代表我同样处在可以监视对方的状态。
这样我煮菜就可以不用烦恼食谱了。假如堀北的步骤说明太快，或是想要再听一次说明时，为此我们也有先决定好几个暗号。
但即使如此，这里开始跟堀北的合作就会至关重要。
就算知道要使用的食材或器具，我也没有关于视觉上的资讯。
我必须顺利煮出这道名为冬荫功，彷佛蒙上了一层雾的料理。
这会考验她如何只靠对话具体地给出指示，以及我能否重现那些指示。
『对了，我有事要你先跟天泽同学确认。』
我把透过耳机听见的堀北的疑问转达给她。
「天泽，冬荫功不需要搅拌器，也不需要使用削皮刀。如果除了冬荫功，还有其他东西要叫我做，我希望现在就先问清楚。」
之后提出追加菜色的话会很麻烦，所以我按照指示先询问。
「我原本想之后再麻烦你啦。我还想叫你削苹果。」
就跟我们这边的推测一样，天泽似乎打算待会儿追加点餐。
「多出的食材，就请学长等等津津有味地享用吧。还有，不会用到的道具，我之后来玩的时候会再请你使用──」
原本让人怀疑会不会用到的削皮刀似乎有用途，但有部分要暂时收起来。
『先确认是对的呢。昨天我有教你水果刀的用法，你做得到吧？』
不知道短时间内学到的技术能通用到哪里，不过大概没问题。
『烹调时间要以十五分钟到三十分钟为目标，可以吧？』
好啦──我能顺利煮到什么程度呢？
6
稍微超出了预计时间，但冬荫功大致上还是有按照指示成功煮出来。
招待天泽这份亲手完成的菜肴的时刻到来了。
想不到要煮菜招待才认识没多久的人，而且对方又是个女生。
我把冬荫功摆在桌上，随后又去把苹果拿了过来。
应该有必要在天泽面前展现自己能使用削皮刀的样子。
「我平常用菜刀削皮，所以可能反而会用不习惯──」
我姑且做出这种开场白，挑战削苹果皮。
「哇──好厉害好厉害，确实完成了呢。刀工合格。」
虽然没有到匹敌专业的程度，但起码没有像是第一次碰刀的那种糟糕表现。
接著进一步摆盘切好的苹果。
「对了，说到冬荫功，就会有种要加香菜的印象。你不喜欢香菜吗？」
今天买的食材里不含香菜。
「喜欢啊。可是，我觉得要是买了香菜，要做冬荫功就会露馅。」
她似乎是有所提防才故意拿掉香菜。果然有为了不让我做出什么小伎俩而使出对策。可以理解是为了不让我有机可乘，但这实在很超过。
「我可以先开始收拾吗？」
我把切苹果使用的削皮刀跟砧板拿回厨房，顺便这么问。
「不行不行，你要好好坐在这里等待评审的判定哟。」
她这样说，要求我坐在她眼前。
我也不能反抗，在听从指示放弃整理后，就从厨房再次走向客厅。
「那么我就开动喽──」
她把热腾腾的冬荫功慢慢送入嘴里。
即使被人看见进食的模样，也完全不觉得抗拒。
说来我也跟天泽一样，是不会抗拒这部分的人。
后来，慢慢吃完的天泽心满意足地双手合十。
「谢谢招待。」
她吃得很乾净，不是食量小的人。
好啦……虽然试过味道，可是我连是不是正确的味道都不晓得。
虽然比例之类的完全没有弄错，所以我觉得没问题。
即使如此，要是天泽不接受的话，这场战斗就会就此结束。
以我方败北的形式告终。
「学长的冬荫功──」
天泽让我等了一下，接著做出判断。
「嗯，算是及格边缘吧。没有特别好吃，不过是能让人觉得再吃也没问题的味道哟。」
这是合格还是不合格？──她没有立刻提到我在意的部分。
「总之，这个我就去整理喽。」
天泽这样说完，就拿著原本装著冬荫功的容器跟汤匙之类的前往厨房。
不知为何不只是整理餐具，她还开始正式的打扫。
「我会整理。」
「没关系没关系，是我硬要你煮饭，这点事就让我做吧。学长你就坐著慢慢休息。我平常完全不煮饭，但相对地会以打扫替妈妈做点贡献，所以我擅长这些事呢。」
「那我就恭敬不如从命。对了，关于结果──所以是怎么样呢？」
著手整理的天泽短暂沉默。
室内只有响著电视传来的傍晚新闻声。
「我想想──是时候公布了呢，真犹豫啊。」
天泽表现出这么思考的举止，同时好像不喜欢自己右侧缎带的位置，于是把自己手机萤幕的反射当作镜子利用，拆下来开始重绑。
不久，天泽就在缎带重绑完的同时给出总评。
「我刚才也稍微说过，你的分数合格。手艺不错，味道也不错呢。」
「这样才只有及格吗，真严格啊。」
「因为我对料理很挑剔呢──」
天泽这么说，往我这边看一眼，然后笑了出来。
「今后我是否会来这里吃饭，就要看学长的努力。」
意思就是说，这不是她会频繁过来叫我煮饭给她吃的水准。
就像她评价这是及格分数一样，这下子会很严苛吧？
「那么，须藤那件事就是不合格了吗？」
我有点顾忌主动深究，但还是决定提问。
「虽然不能说是合格，但毕竟你是真的会做菜。让你买了各种昂贵物品，要你让我免费吃饭──我相对地必须回礼呢。看在这次学长很努力的份上，我会跟须藤学长搭档。」
虽然好像不到很满意，但天泽还是以最低限度暂且同意了。
在开始觉得或许有点难以成功时听见的好消息，让我暂且放下心。
「再一下就收好了，等一下哟。」
我也不能盯著她努力整理的模样，所以就决定乖乖地一边看电视播出的新闻，一边等她。
天泽似乎很满意地完成了整理，过不久就回来了。接著立刻让我看手机画面，同时开始操作，并且对须藤申请搭档。这样如果今天之内须藤应对的话，契约就会确实成立。
「现在须藤正在参加社团活动，我之后再请他同意。这样可以吗？」
这当然是真的，不过实际上拿著手机的是我，所以无法立刻操作。
「完全没问题。那么，时间太晚也不好，我回去喽。再见啦，绫小路学长。」
进行得很顺利，天泽为了回去而走向玄关。
「天泽，谢谢你愿意跟须藤组队。堀北还有须藤都因为你而得救了。」
「可以喔可以喔──你可以尽量感谢我哟──」
天泽穿著鞋，以轻浮的感觉回话。
「有件事我想不抱希望地姑且问问……」
我打算说出内容时，穿好鞋子的天泽回过头。
「你想拜托我当A班的仲介、桥梁般的角色吗？」
A班以及获得学力A的人，可不是虚有其表。
基本上脑筋转得快，对于自己的发言内容也没有犹豫。
「就是这样呢。我们D班也有不少学生像须藤那样在寻找搭档上很伤脑筋。要是可以请你介绍任何一位愿意合作的学生，都会帮上大忙。」
「抱歉──应该没办法。」
她轻轻双手合十，向我道歉。我的要求没两下就被天泽拒绝了。
「啊，这不是绫小路学长和堀北学姊的错哟，毕竟我也开始觉得你们能够信任。可是，因为我本身跟同学不是很要好。昨天见到学长姊你们的时候，我也是一个人，对吧？」
「这么说来是没错呢。」
在当时许多学生都跟朋友前往榉树购物中心的情况下，天泽是独自一人。
「该说是我心思不细腻吗？我会不留情面地脱口说出想说的话，这种个性很难交到朋友，所以帮不上忙。抱歉啊。」
「不会，你光是愿意和须藤搭档，我就心满意足了。有什么伤脑筋的事，就来拜托我吧。说不定会有某些帮得上忙的地方。」
「嗯，谢谢。那么，再见喽～拜拜──」
虽然没成功跟A班产生联系，但我就暂时当作足够了吧。
「总算是告个段落了呢。」
我把须藤的手机上就这样接著的通话挂断，然后拿自己的手机拨给堀北。
『辛苦了，好像算是顺利进行了呢。』
堀北一接起电话，就慰劳了我。
「感觉是因为天泽体贴的判断才得救。」
『即使如此，须藤同学的问题还是因此解决了。这是重大的成果呢。』
虽然使用犯规手段，对天泽很抱歉，但对我这边来说真是帮了大忙。
接著只要须藤来我房间拿手机，并在还他手机的时间点接受申请。
时间上来说，他也差不多要过来了。
『你为什么要尝试拜托天泽同学担任一年A班的桥梁？先不论她的个性或朋友数量，如果对象是我们二年D班，不是可以想像谈判会很困难吗？』
堀北在这次特别考试的攻略上没说要攻下一年A班。
理由完全在于建立合作关系的难度。
「那是形式上呢。我们二年D班寻找搭档很辛苦是事实，没说出这部分才不自然。」
完全无计可施，就会抱著什么都姑且一试的想法提出。
没有这种想法，就会被当成因为我们正在推行其他战略。
『总之……就是你不想被她发现──我们一开始就放弃攻略整个一年A班，只有瞄准一年B班和一年D班吗？』
事实上堀北就是把那两班放在心上，完全不考虑利用天泽攻略A班。她认为这是天上掉下来的礼物，最初就决定只要她能跟须藤组队就好。
「我们完全不了解那家伙──天泽是怎样的人。就是因为这样，今天的事也可能走漏给一年级的其他班级或是整个二年级。我是考虑到这点。虽然说不定是杞人忧天啦。」
听著这番话的堀北，陷入短暂的沉默。
「怎么了？」
『你的思考方式……该怎么说？考虑得非常详细，很聪明。』
「这没什么吧？」
『不，这很不得了喔。经人一说就会很理所当然的事，但是否能一开始就想到那一步则另当别论。总觉得有点明白哥哥注意你的理由了。不过，你至今为止应该不会把这么具体的想法告诉我。这是为什么？』
堀北很在意能视为改变心意的行动，而提出疑问。
「我没有其他用意。接著就是其余学生的问题了。七濑有来联络的话，我会告诉你。」
『是吗，也是呢。我会等你的。』
我结束跟堀北的通话，姑且确认厨房的状况。
收拾过的厨房。不只该洗的都洗好了，水槽也都有仔细刷过，这是不输给一年前刚到这个房间时的状态。用过的砧板、盘子、菜刀、削皮刀、锅子和汤杓之类的物品都收纳得很整洁。真是无可挑剔。
虽然说是堀北主导的提议，但这也是我第一次接触一年级生。如果天泽是White Room的人，就算做出什么也不奇怪，但我没看见那种迹象。
虽然对我这边来说，我也非常提防她……
以言行为首，她具备高中生理所当然要有的知识，没有问题。
刚离开White Room就要展现天泽那种态度，应该很困难。
「最重要的是天泽要跟须藤搭档，所以她是White Room学生的可能性似乎就会消失。」
包括其他已经决定搭档的一年级生在内，如果以现有的资讯判断，就会是这样。不对，不管对什么人，得出这种答案都太操之过急。
通常会认为跟我搭挡，才是最快让我退学的门票。就算这么说，战略也不一定就会是那一个。她也有可能故意放掉大饵，观察其他机会。
身为高中生的知识无法一朝一夕就掌握，但只要有时间的话就另当别论。
再说天泽的言行举止中，也不是没有令人在意的地方。
这或许不需要留意，但我最好还是先摧毁一切不安要素。
这件事不限于天泽。感觉今后会接触的宝泉和七濑也一样。在人数众多的二年级生当中，那两人最先跟我对上视线。
近距离接触过的学生，不管有没有说过话，所有人我都应该怀疑。
毕竟现在开始我也要踏入寻找搭档人选的危险领域。
然后，我在这晚收到了七濑的联络讯息。
她说「明天放学后可以见面」。
7
同一天。当绫小路在为天泽下厨时，榉树购物中心的咖啡厅里──
二年A班的坂柳、神室，以及鬼头聚在那里讨论。
「又来了。我们搭过话的学生好像又收到了C班的邀约。而且还提议回绝A班的邀约，就可以无条件拿到一万点。」
手机上收到桥本联络的神室向坂柳报告。
「光是决定不跟我们搭档就要提出一万，这岂不是很蠢吗？」
神室进一步收到了桥本的追加资讯。
桥本说他们还提出这种条件──和二年C班联手就会有订金十万。确认考试上有顺利拿下五百零一分，就会进一步提供十万，总计二十万点的个人点数。
「呵呵，看来龙园同学要彻底地挑战我呢。」
「你打算怎么做？我们也要提供点数应战吗？」
「如果是财力上的比赛，我们不会输。不过，你不觉得利用相同的战略获胜会少了点意思吗？」
「少了点意思……不管十万还是二十万，有必要的话，就该让他们得到吧？一年级生显然也认为可以获得点数的好处很大吧？」
考试是一年级占优势的这点已经传开，正在形成资优生得到点数，就会「大发慈悲跟人组队」的关系图。
面对这么忠告的神室，坂柳只是微笑，没有表示赞同。
「输给龙园也无所谓吗？」
「我们跟龙园同学的班级，原本在综合学力上就有很大的差距。他要借助一年级生的力量超越我们，就必须拉拢相当多的人数。就算执行这件事，他的胜利也并非必然。」
「或许是这样。可是，我们也不是绝对就能赢吧？」
「是啊。假如龙园同学尽力聚集相当于学力A的学生，这样他才总算会有机会和我们不相上下，不是吗？我们什么都不做，胜率也会确定有五成。」
不过反过来看，两次里就可能会输掉一次。
神室不是自己想赢才气焰高涨。
因为她无法想像坐在眼前的坂柳会这样什么也不做。
「假如我们说要提出相同点数，你觉得会变得怎么样？」
「变得怎么样？龙园当然会加码吧？」
「是啊。应该会二十万、三十万地涨价上去。」
「但这样可以确实地把聪明学生变成我们的人。」
「为了这样所失去的代价会是庞大的点数额。我们不用特地背上失去几百万点的风险。你不这么认为吗？」
「意思是就算我们提出的点数比较少，争夺学生上也可以获胜吗？我不认为一年级生懂A班的品牌力量呢。」
神室不肯罢休，但坂柳完全没有要比财力的迹象。
「我很清楚龙园同学想要在班级总分上拿下第一。他去年和葛城同学合作，并偏重现金主义，现在和当时相比，他似乎完全切换了方针。」
「他之前打算自己存下两千万点并且获胜吧？」
「他心里大概产生了很大的变化。他发现班级点数的重要性。不对，应该说是为了让班级胜利而改变了航向。」
目前坂柳和龙园在这场特别考试上没有面对面说过话。
可是，看起来简直是两人在对话、互丢战略。
「这样……就可以了吧？不提供个人点数。」
「哎呀，真澄同学，我没说过半句不提供点数哟。」
「咦？但你刚才有说用点数比赛会少了点意思，还是什么的。」
「请告诉一年级生，说我们打算准备跟龙园同学一样的点数。」
对于坂柳的费解指令，神室紧紧抿起嘴。
「不过──就算一年级生因此同意，也不要结下搭档的契约。」
「啊？那是怎样，我真的搞不懂耶。」
「呵呵呵，龙园同学，倒不如说你的战略对我而言很刚好呢。」
「我不懂这到底是怎样……」
『有什么关系？既然公主大人说不需要，我们也只要见识她的本领就好。』
透过电话听著两人对话的桥本，觉得很有意思地说。
「……是可以。」
坂柳的这种谈妥点数也刻意不让搭档决定下来的指示。
她在神室无法理解的情况中，再次向桥本传达这种意图。
坂柳疼惜神室似的凝视她，稍微反省自己太坏心眼了。
她就像是在给提示，开始说明。
「龙园同学的大规模收买战略，本身不是件坏事。藉著故意到处放话，成功强制让我参加金钱游戏。不过，他就像在跟我们竞争，一直彻底瞄准相同学生的战略，明显是个失策。综合能力不如人的C班，应该要先瞄准眼前的高学力的学生。」
不过，龙园没这么做，而是打算对这些人出手──将来A班可能会需要的拥有除了学力以外的能力的学生。
「意思是那家伙存了相当多的个人点数？」
「不知道耶。就算他拥有最低限度的点数，实际能动用的点数可能也没那么多哟。」
「不对，这样很奇怪吧？不是因为有点数才能提议收买吗？」
「如果只是提议，身无分文也办得到。因为只要假装手头有钱就好了。」
神室无法马上理解龙园做这种事会有什么好处。
「没有龙园同学在的话，我们光是靠A班的品牌，就可以拉拢很多有才能的一年级生。不过，他却藉由提出收买，把金钱游戏也强加在我们身上。那他接下来要做的是什么呢？──就是抬高价格，尽量让我们A班用掉钜额的点数。」
「是吗……原来是这样啊。」
就算结果上会被A班抢走有能力的学生，但花费不是十万而会是二十万、不是二十万而会是三十万──能让A班向一年级支付这些个人点数，就二年级生的战斗来说才有利。
「可是，目前我们不是很不利吗？那家伙的拉拢接连成功了。」
「现在不是著急的阶段。只是几个人被龙园同学收买而已。我必须多少给他一点面子。不过他看错了好几个地方──就是认为我们拥有的A班品牌力只是一时之物，是让我们丧失信誉就会毁掉的东西。还有误以为只要给钱的话，不管要多少都能准备帮手。」
「虽然搞不太懂，不过只要照刚才的指示做就可以了，对吧？」
「对，目前这样就很足够了。」
「总觉得很不服气呢，有种被迫奉陪龙园战略的感觉。如果就这样拖到下个阶段，我们这边也不知道会变得怎么样。」
「请放心。不会变成那样的哟。这场比赛我们一定会获胜。」
坂柳又给了神室无法理解的答案，她理解跟不上而叹了气。
「现阶段就让大脑全速运转也没意义，所以别被龙园同学耍得团团转。这场特别考试只是前哨战。是彼此牵制、互相试探对方想法的状态。」
「我已经放弃理解了。」
「不过……可以的话，真希望他不要以自我毁灭收场呢。如果轻易地定出结果，会很没意思。」
坂柳凝视窗外，祈祷前来的敌人是值得一战的对手。
8
坂柳与神室对话的同一天，接著的两小时之后。
龙园在一间卡拉OK包厢里跟石崎、伊吹待在一起。
「用二十万钓到的一年B班学生似乎来提出了保留，龙园同学。」
在电话上听见指示的石崎向龙园报告。
「为什么啊？意思是二十万无法接受吗？」
「不是，好像是坂柳也说要提出同额的点数……」
「意思就是对方也不想输给我们呢，这场比赛继续打下去能赢吗？这样很不利耶。」
「我认为A班也拥有相当多的个人点数。我想应该相当不利……」
就算听见这样的报告，龙园也只是滑著手机，没有著急的模样。
「龙、龙园同学？」
「冷静。他们的目的，我全都知道。」
他的目光投向空的玻璃杯，于是石崎急忙倒入新的水。
「你去跟他说，我们出订金十万，考试后出二十万。」
「真、真的吗？」
合计三十万。这样就会动用更大笔的点数。
「反正就算这样，多数一年级生也不会做出决定。他们会期待坂柳加码呢。」
「这样等著我们的，不就是自我毁灭的结局吗？」
资金短缺的话，就会无计可施。
「跟坂柳竞争果然有困难吧……在这边切换成瞄准第二名会比较好……」
「我也这么认为呢。假如变成相同点数的比赛，我们就会在品牌上输掉吧。」
听见石崎和伊吹的这番分析，龙园笑了出来。
「哈，坂柳那家伙大概已经是一脸因为胜利而得意的表情。」
「这只是因为你的做法被识破吧？就算在个人点数上打出漂亮的一仗，我们还是有品牌上的差距。」
「什么A班品牌，就只是仅限于现在的装饰。那些对品牌越骄傲的人，在溃败时失去的信任就会越是无可计量。」
「就算是这样，那点数该怎么办呢？如果涨到三十万、四十万，可是会很不得了。不可能叫大家支付。」
「不需要付钱，这次我不打算跟无止尽要求点数的家伙合作。」
「……咦？」
「这次我打算做的不是那种事。这个阶段是在调查今年的一年级有怎样的人。虽说有钱能使鬼推磨，只要送出钜款就会合作的话，就表示是随时都能拉为伙伴的人。真的要请对方帮忙时，只要出钱就会解决。重要的是凭直觉理解其他事情的那些人。」
「对不起，我完全搞不懂耶……」
「坂柳那家伙大概认为我是瞄准总分第一名，但我一开始就不打算捡起连零用钱都算不上的班级点数。要置A班于死地，只能等待班级点数会更加大幅增减的时机。」
「那么，你做这些只是为了确认对方是不是会因为钜款而转向的人吗？」
「可以用点数让人上钩的这点，从一开始就很显而易见。不过，已经有学生和我们班搭档了。你们认为那些人为什么要跟C班联手？」
「咦……话说回来，这是为什么呢？」
一开始提出的点数额是订金五万，考试结束之后五万。
尽管提出的点数一定不算太高，但已经有好几个人和C班合作了。
「你在结下搭档契约前，一定会跟他们一对一见面……那算威胁之类的吗？」
「嗯，稍微威胁一下也算正确答案啦。」
虽然被三十万、四十万这种钜款引诱，但最后还是在龙园的面试中屈服。
结果双方合意下要支付的点数，是远比表面上还要低的数目。
「我是在审核那些一年级，能否理解我比坂柳更优秀。」
挑选不会只被点数或品牌束缚，并可以在本能上看透获胜班级的人。
这才是龙园翔在这场特别考试上真正追求的东西。
他这一年看准的目标，就是在遥远的将来拉下坂柳他们A班。