第二章 泪水和悲鸣的前夜祭
季节来到秋天，能感受到日出的时间变得越来越晚。
我离开眷族的大本营，前往「丰饶的女主人」。
为的是与希儿小姐谈谈她昨天寄给我的那封信。
「话虽如此，我也不清楚该从何谈起……」
我走在人潮尚未涌现的街道上，喃喃自语。
信中的约会是什么意思？
难道并非单纯的一起出游，如同字面本身的含意吗？
请问是故意想让我产生误会吗？
……这些怪问题，我哪可能问得出口。
真要说来，总觉得不该对一个女孩子家提出这类问题。
算了，若是误会就误会吧。
「咦，贝尔先生也真是的，我只不过在信上写了『约会』二字，您就冒出这么强烈的妄想吗？对不起喔，让您误会了。我没想到贝尔先生居然这么幼稚，您真的好可爱呢～」
被希儿小姐这么说反倒还比较轻松……才怪，总觉得听完还是会感到很受伤。
心中充满犹豫的同时，我看向右手中的信纸。
因为是以送信这种不清不楚的方式提出邀请，害我不禁特别在意且莫名紧张。假如这就是希儿小姐的用意……看来我是永远拿她没辙了。
如果希儿小姐是一如往常那样等我造访酒吧，在聊天之际提出邀请的话，我想自己应该就不会陷入现在这种心情了吧。
感觉上会类似首次见面当时，答应她会再度造访酒吧那样，笑著说她真会精打细算，然后接受她的邀约吧。
「……距离当时已过了六个月左右……」
我伫立在街道中央，仰望著那座直冲云霄、通往天际的巨塔。
记得第一次见到希儿小姐，也是在这样的早晨。
印象中那时好像更早，春日的晨曦从城墙的另一头射入市内。
如今，直射在我身上的是带有秋意的朝阳。
气温让人觉得稍稍寒冷。
从当时到现在。
我们之间产生了怎样的变化呢？
「……总之先去见希儿小姐吧。再这样烦恼下去也无济于事！」
一反平日作风陷入沉思的我，先是用力地甩了甩头，接著将左手紧握成拳。
没错，一再拖延下去准没好事，倒不如像个冒险者一样尽可能勇往直前。比起当时，我或多或少都已有所成长才对。
「好！」我坚定地点了一下头，将原先沉重的脚步拋诸脑后，拔腿沿著街道往前跑。
当我即将踏入「丰饶的女主人」所在的西区大街之际──
「──唔唔！？」
就在这一瞬间。
我被人抓住了。
从侧面的窄巷中突然伸出一只手摀住我的嘴巴，直接把我拖了进去。
而且──我完全挣脱不开！
凭我一身Lv•4的【能力值】竟然挣脱不掉那只纤细的手臂，这个事实令我陷入混乱。突然消失的冒险者就这么在无人察觉的状况下，被拖入昏暗的巷子里。
视野内的景色飞快流逝，我就这么双腿悬空无法接触地面，而且被人一掌抓住自己的脸──好痛好痛好痛！！脸被抓得好痛，脖子也彷佛要被扯断了！！
因为嘴巴被堵住的关系，我就连发出惨叫都办不到。我在心中哭喊几十遍之后，才被人一把扔在罕无人烟的暗巷深处。
「噗呼！你、你想做什么…………！？」
一屁股跌坐在地板上，顶著发昏的脑袋抬起头来的我，一时之间说不出话来。
绑架（？）我的犯人就站在眼前。
穿著包覆全身、不露出一丝肌肤的黑色战斗衣，加上彷佛能透露出当事人有洁癖的白色腰带与白色斗篷，腰带和斗篷上都缝有金色刺绣。那副模样与其说是冒险者，不如说是魔导士。不对，反倒会让人联想到身穿祭司服的神官。
他拥有修长纤瘦的四肢，模样完全不像能光凭一只手就把我带来这里。
其中最吸引我注意的部分，就是从金色长发中能隐约窥见，精灵所特有的细长耳朵。
再加上那张极为俊美又充满知性的相貌，这个人绝对是一名精灵。
「你、你是……！？」
我一愣一愣地令嘴巴开开阖阖。
相较于即将发出惊呼的我，这位冒险者用指头扶正脸上的眼镜。
「别吵，胆敢出声我就毁了你的咽喉。」
咽喉！？
被吓得脸色发青的我，完全明白这点小事对他来说是「轻而易举」。
我就像只吓坏的野兔不断发抖。对方低头俯视著我，以淡然的语气宣告：
「你必须跟我走。无权拒绝。」
面对这个由不得人拒绝的强硬要求，我完全不敢多吭一声。
这也是理所当然，因为眼前的人物拥有在这座都市中亦屈指可数的高超实力。
我对这副面容有印象。
「赫、赫定•瑟兰德……」
他的称号是【白精魔杖】。
也是【芙蕾雅眷族】的第一级冒险者！
我遭人以迅雷不及掩耳的速度粗鲁绑架──不过我被带到的地方，出乎意料竟是【赫斯缇雅眷族】现今大本营的附近。
这里是都市西南方的第六区。
在复杂小巷内的一隅，有一间装潢颇为雅致，名为「维仙」的咖啡厅。
「这里的红茶很好喝，我在闲暇之余经常会造访。」
我们在店内找了座位坐下。
把我带来这里的第一级冒险者……赫定先生恍若从未发生过任何事般拿起瓷杯，优雅地享用著热红茶。
「重点是我与这里的店长有些交情。而且你看这间店，远比那些吵闹低俗的餐厅舒适多了。」
正如赫定先生所言，不著边际已被净空的咖啡厅里只剩下我和他，还有位于吧台的精灵店长而已。这位店长与赫定先生同样都戴著眼镜，他摆出一副事不关己的态度悠哉地看著书。在我们走进这里之前，门上就已挂著「已打烊」的看板，因此这一切应该是早就安排好的。
这间咖啡厅虽然不大，内部却十分整洁，还摆有各种盆栽。位于墙边的书柜内放有许多内容看似艰涩且厚重的书籍。整间店是以木材打造而成，给人的第一印象确实很符合精灵的品味。
其实我曾经来过这间咖啡厅，而且来过两次。
第一次是为了帮春姬小姐「赎身」，与命小姐一起在这里和荷米斯神碰面。
第二次是芬恩先生找我商量该如何向莉莉求婚。
但是相较于前两次的光顾，我现在紧张得无以复加。
这也是理所当然的。
因为，与我毫无任何交情的最强冒险者之一，近乎胁迫地把我带来这里。
「请、请问……你带我来这里……有什么事吗？」
我勉强动著几乎快打结的舌头，胆颤心惊地提出问题。
隔著一张桌子潇洒坐在对面位子上的赫定先生，将瓷杯放在杯盘上，接著用他那珊瑚红色的眼睛对准我。
「那还用问，自然是希儿大人的事。」
我生硬地咽下口水。
尽管早有这样的预感，但我也怀疑应该与这件事有关。
毕竟我是在昨天收到赫伦小姐送来的信。
不过他居然将希儿小姐尊称为「大人」……
「那、那个，希儿小姐她……跟【芙蕾雅眷族】有著怎样的关系呢？」
不光是眼前的赫定先生，包含【女神之战车】在内，芙蕾雅眷族的干部级人物似乎都和希儿小姐有所联系。无论是护卫或尊称……简直就像是把希儿小姐当成公主般看待。
希儿小姐究竟是什么人？
虽然我从未深究过她的来历，不过眼下这情况实在是令我克制不住好奇心。
「你没必要知道。」
赫定先生的语气极为冷漠。
他一口拒绝回答我的问题后，那锐利如刃的眼神逼得我几乎无法喘气。
「况且你知道了又想怎样？难道你发现她怀有某些秘密，就会一改至今对她的态度吗？」
我感到相当惊讶。不对，是被人一语点醒了。
没错……若是希儿小姐当真与【芙蕾亚眷族】有关。
难道我们之间的回忆会就此改变吗？
──不会，完全没那回事。
不管是希儿小姐带给我的一切，或是她给予我的帮助，全都不会产生任何改变。
「没那回事……我是绝不会那么做的。」
因此我斩钉截铁地这么说。
嘴巴擅自将我直率的心情吐露了出来。
也不知这样的答覆能否令对方满意。
赫定先生只是冷哼一声，没有对此出言挑剔。
「我已知道你收到那位大人的信，而且还被大人选为一同参加女神祭的对象，所以我要好好来评鉴你。」
他似乎不想浪费时间，便直接进入了疑似是主题的话题。
因为赫定先生老是话中带刺，害我提心吊胆，不过他说要来……评鉴我？
这、这是什么意思？
「…………」
「怎、怎么了吗？」
面对那道目不转睛盯著我的眼神，我感到相当困惑。
赫定先生彷佛想用目光将我射穿般凝神注视，令我感到心慌之际──
「气质不足。举止草率。是个与俐落二字扯不上边的二愣子。」
「咦！？」
「连措辞都不堪入耳，让人一看就知道缺乏教养。」
「唔唔！？」
「其中最糟糕的就属你这副蠢样。光是看你坐在面前就足以点燃我心中的一把无名火。倘若我是女性，在得知要和你单独出游的时候，肯定会不计形象地朝你那张蠢脸吐上一口口水，明确展现出拒绝的意思。」
「噗呃！？」
突然被人批评得一文不值！！
这情况等同于腹部一连挨上好几拳，让人只能痛苦地弯下腰去。再加上是被一位容貌出众的精灵骂得体无完肤，真叫人难以重新振作！
赫定先生将肘抵在椅子扶手上，用手托著脸颊，优雅地翘起他那修长的美腿，宛如高高在上的国王般对我「品头论足」，同时露出大感失望的眼神。
呃、这也太痛苦了吧！而且痛苦得让人好想一头撞死！
「……但这终究是那位大人所做出的选择，我不能对此提出任何异议。」
这句话听起来像是在自言自语。
赫定先生扶正眼镜的位置，改以侦讯的口吻提问。
「你在当天要以怎样的打扮赴约？行程有何安排？已经挑选好要参观的地方了吗？」
「咦、咦！？」
「你这饭桶，我在问你到时打算如何讨希儿大人的欢心，难道你的脑袋比畜生还不如吗？」
我被迫继续承受毫不留情的辱骂。
措辞也太毒辣了吧！相较于莉莉的数落，简直是小巫见大巫！！从刚才起到底是什么情况！？
不、不对，比起这件事……！
「请等一下！我还没答应要跟希儿小姐约会喔……！？」
「你傻了吗？这件事由不得你拒绝，你唯一能做的就是含泪接受这份荣耀。」
「含泪接受！？」
「若真要说你仅存的选项，就只有让希儿大人得到这个下界中最极致的幸福，或是带给她永垂不朽的欢愉而已。」
「无论选哪个都一样吧！？」
这种选项也太不讲道理了吧！
当我因为这破天荒的状况大感混乱之际──赫定先生突然板起脸来。
「如果──我只是说个假设。如果你胆敢拒绝那位大人的邀约──我会连同你在内，将【赫斯缇雅眷族】赶尽杀绝。」
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
冷血无情的宣言，响彻店内的惨叫，以及不为所动继续看书的精灵店长。
于御座前被赐死的村民，大概就是这种感受吧。我彷佛即将迎接世界末日般惊恐得脸色铁青。
白精灵大摇大摆坐在椅子上撂下狠话的模样，几乎与暴君无异。
这个人是认真的，他是真心打算这么做！
都市最强派系到时会全员出动，将我（以及神仙等人）从这个世上抹杀！
根本由不得我拒绝！！
明明都还没跟希儿小姐当面谈过，就已被迫接受这场约会！
「那位大人的愿望等同于女神的神意。」
赫定先生对著从刚刚就不断更换表情的我说：
「因此，我等会倾尽全力去实现她的心愿。就算会惹她不悦，我等也会背著她擅自行动。」
这段话宛如一场宣誓，也如同想堵住我的退路。
我吓得直冒冷汗。
从心底涌现前所未有的危机意识。
不过我有自己的「憧憬」，我有想迎头赶上的目标。
假如没说清楚就接受这场约会的话──总、总觉得会非常不妙！
感觉会铸下无可挽回的大错……！
「那、那个！！其实我已经有向往的对象──！！」
下个瞬间。
迅如闪电的右手再次一把抓住我的脸。
「！？」
「别让我再说同一句话，蠢兔子。约会当天，你只能看著希儿大人。别说是想著其他女性，就连脑海里浮现出希儿大人以外的脸庞都不允许。你必须拋下所有邪念，只准想著她一人，只准设法逗她开心，你生在世上就只准以她为中心活下去。」
我被人从椅子上提起来。确切说来是双脚悬空，被人提到半空中。
我就像一只被人抓住耳朵的兔子不停挣扎──简直就是白费力气！！
赫定先生也从座位上起身，微微低头，说出近乎病态般的发言。
接著他将手往侧面一甩，我发出「噗呼！！」的呻吟声在地上打滚。
等我再次抬起头来，只见一名远比怪兽可怕许多的精灵，露出冷冽如刃的眼神俯视著我。
「再这样下去完全不行，光是对你进行评鉴仍不够看。我就从你的心态到该如何主导与淑女的交流，全部彻底『改造』一番。」
「改造！？」
「从今天至女神祭还有五天的时间，你就做好不眠不休的心理准备吧。」
「可、可是我还有事情得跟【眷族】的团员们一起去处理喔……！？」
「蠢材，区区同伴岂能与希儿大人相提并论。」
啊、不行了，这个人根本无法沟通！
他跟琉小姐一样都是坚持贯彻自我理念的精灵！！
我像个无力挣扎的弱女子般瘫倒在地，只见一道黑影覆盖在我的身上。
赫定先生毫不理会眼中泛泪且面无血色的我，语气坚定地宣言：
「我唯一能做的就是展示自己的忠心，你做好觉悟吧。」
啊────────────────────────────！！
「贝尔还没回来吗！？都已经晚上啰！」
「他一早前往酒吧后就不知去向，我们是有四处找过人……」
「莉莉之前有去『丰饶的女主人』向人打听过！大家都说今天没见过贝尔大人……！希儿大人似乎也当真不知情！」
「我也有拜托阿伊莎姊姊她们帮忙找人，却找不到任何蛛丝马迹……！」
「你到底是跑哪去了嘛！？贝尔──！」
「赫斯缇雅女神！我这里有一封贝尔大人捎来的信！」
「真的吗！？命！让我看看！」
「为了拯救赫斯缇雅眷族，
我决定与希儿小姐约会。
请不要寻找我的下落。
救命 」
「这究竟是要我们别去找他还是快去救他啊！？」
「话说拯救眷族跟贝尔大人与希儿大人约会一事到底有何关联！？」
「总觉得贝尔大人又被卷入麻烦之中……！春姬大人，麻烦您去拜托米赫神跟建御雷神帮忙搜寻白兔的下落！动作要快！！」
「遵、遵命～～！」
「总觉得有股不祥的预感……」
在月光的笼罩下，发现白兔没回家的【赫斯缇雅眷族】大本营乱成一团。
不过直到女神祭召开之前，众人都还是没能寻获贝尔•克朗尼的下落。
给爷爷：
我从前一直很崇拜漂亮的精灵们。
但现在，我觉得精灵是十分可怕的存在。
精灵……………………好可怕。
当大脑闪过这段智商指数极度低下的短文后，我才终于明白何谓「身陷绝境」。相较于我此刻亲身面临的「地狱」，无论是埃伊娜小姐的授课、艾丝小姐的锻炼或琉小姐的晨练，搞不好都只是小菜一碟。
赫定先生的「改造」极其严苛。
「你的姿势不正。记得缩紧腹部。就这样站到镜子前进行发音训练。咬字与表情肌也得锻炼。」
「早安希儿小姐日安希儿小姐你好希儿小姐你很漂亮喔希儿小姐你很可爱喔希儿小姐你很美丽喔希儿小姐希儿小姐希儿小姐请救救我希儿小姐。」
「那种丑陋的笑容是怎么回事？」
「啊呃噗！！」
这是必须站在镜子前随时保持笑容与端正的站姿并且不停说话，然后每十秒就会被第一级冒险者踹上一脚的训练。此时的我已快要精神崩溃，几乎分不清镜中与现实的自己。
「从现在起的两个小时内，将十本精灵圣经的内容全背下来。你就发挥出对于英雄的兴趣和喜好，将登场人物投射在自己身上，相信能加速你对内容的理解。」
「是！师父！遵命！师父！」
「吵死了，闭嘴。」
「噗呼……！！遵命！师父！！」
这是绝不能忤逆赫定先生命令的训练。我唯一能回答的单字就只有「是！」跟「遵命！」。虽然并没有强制规定，但我决定将赫定先生尊称为师父。
「剩下的三天就窝在地下城里，目标全锁定在怪兽和女性身上。」
「咦！？」
「你刚刚在脑中冒出了什么妄想，杂碎？」
「噗呼！！对、对不起！！」
这是关于约会知识的训练。说起女性就是容易花钱，出外约会自然得花上一笔不菲的开销。一开始就考虑该如何在约会里省钱，可说是最为愚蠢的想法，我欲哭无泪地接受「展现诚意的最佳途径就是把钱掏出来」的教诲之后，为了提升我这名约会新手的财力，于是我将一路上遭遇的所有怪兽猎杀得一只不剩（有可能成为异端儿的怪兽们，真的很对不起……），同时盯上途中遇见的女性冒险者们。
「我会对那群由女性组成的队伍进行『怪物奉送』，到时你便潇洒地出手相救。就是所谓的吊桥效应。」
「这种做法未免太下流了吧！？师父！！」
「我的意思就是即使手法再下流，你也要做好讨希儿大人欢心的觉悟，蠢兔子。」
「喔噗呃！！」
「你对女性的免疫力过于低落。要试著与对方接触，跟对方闲聊，学习主导与女性之间的交流。若是她对你抱有一定的好感，自然就会放下心防。」
这次是学习主导与女性冒险者交流的实战训练。尽管期间受到良心严重的苛责，但在师父巧妙的引导下，我不断出手拯救那些遭受看似自然产生的大量怪兽所攻击的女性冒险者们。我遵照吩咐飒爽救场，拚死将占满内心的罪恶感强压下去，装出一副风度翩翩的模样，先前发出惨叫的女性冒险者们都立刻脸颊泛红。
「各位冒险者姊姊都不要紧吧？有没有受伤？」
「白、【白兔脚】！？」「咦！不会吧！是世界最快白兔！？」
「是『前瞻性』排名第一顺位，『金龟婿』排名第三顺位，『想被男性冒险者喊一声《大姊姊！》』排名第七顺位的贝尔•克朗尼！？」
（这个人在说什么呀……？）
然后是如何应对女性的训练。诸如与对方价值观不同、蛮不讲理的情况、异常状况等等，我都必须应对自如，得将师父传授给我的技巧全部应用于实战中。而且必须去面对形形色色各式各样的女性，藉由她们想尽办法去学习「我只求能看见你的笑容」这种牺牲奉献不求回报的精神。在师父的铁拳制裁……说好听点是体罚之下，这场实战训练令我既害臊又手忙脚乱，真叫人大感吃不消。
「我对【白兔脚】你彻底改观了！没想到你竟然是个这么优质的男人！」
「而且感觉你莫名成熟，有时又会露出纯情的一面！瞧你害羞的模样，难道就这么想勾引我们吗？你这个小坏蛋～！」
「那个……可以请你叫我一声『大姊姊』吗？呼～呼～……」
「啊、啊哈哈哈……那、那么，我们已经抵达第 12层，接下来应该没问题了吧？」
「嗯！谢谢你一路护送我们，【白兔脚】！」
「只要来到『上层』，光凭我们自己也有办法回去了！」
这是陪伴女性至离别到来的训练。约会是直到确认对方平安返家才算结束，以下内容全数省略。
「……等等，你今晚有空吗？」
「咦？」
「啊……！因为你救了我们，想说稍微还个人情！」「对啊对啊！所以──」
「「「要不要跟我们一起去吃顿饭呢？」」」
「啊、我心领了，因为我家的门限跟规定比较严格，这样会惹神仙生气的。」
「──【永恒斗争，不灭雷兵】。」
「哔咿！？」
这是为了避免令女性幻灭的训练。每当女性对我的评价跌落谷底时，师父就会施展超短文咏唱将我烤焦。
训练，训练，训练……从头到尾都是训练，期间不曾浪费过一丁点时间，也完全不让我休息。
师父将所有的技巧都灌输至我体内，若我一犯错就会被踹或烤焦，不断挨骂，彻彻底底将我「改造」。课程紧凑到让人无暇吐苦水，能肯定这是我毕生之中最严苛的训练。
接著，终于来到最终训练。
「最后是找好一名目标，预演约会的流程。地点是旅店城镇。尽管我很不愿意将那些可有可无的女性当成假想对象……但你要把对方想像成希儿大人。」
「遵、遵命，师父……我明白了……」
此处是第 18层「迷宫乐园」。
我们为了进行实战训练来到「中层」，在抵达安全楼层后，水晶的光辉洒落在我们身上。我因为明亮得近似于地表阳光的光辉而眯起眼睛，感到一阵想哭。
当真一连五天都没能睡觉的我，已然落魄得浑身无力。与其说是我那高级冒险者的肉体在提出抗议，不如说是精神耗弱。接连面对自己不习惯的事，已把我的精神与内心侵蚀到即将崩溃，害我几乎快搞不清楚这场训练持续了多久。
赫定先生嫌了一句「好臭」，就一脚把我踹进森林的泉水里──虽说事到如今已无须再提他是多么毫不留情──当我被师父喷了一身他带来的精灵香水后，我们便踏入位于此楼层西部的浮空「岛」上，兴建在断崖处的「里维拉镇」。
「这段期间，唯独这座旅店城镇有贩卖名为『豪华粉圆超级地下城三明治』的甜点。」
「豪、豪华……？粉圆……？超级……？」
「附带一提，这个脑残商品得要两人同行才准购买。」
「为什么！？」
「而且无论双方皆是男性或女性都可以。」
「这到底是为什么啊！？」
「理由是该店店长曾经大骂『在地下城寻求疗愈难道错了吗？』。」
由于从头到尾有太多让人想吐槽的地方，害我不知该作何反应。
也不知师父是否提前调查过，总之他不曾拿出小抄，口齿流利地对我下指示。
「你去搭讪接下来遇见的女性，然后去买这东西一起合吃。」
「咦咦！？」
「我说过要把对方想像成希儿大人吧。原因是约会期间，肯定会碰上得边走边吃东西的状况，你就藉此好好习惯。重点是当你们能互相喂对方吃东西时，就表示该名女性愿意接受你。你就和对方预演约会。至于地点就在这座城镇里。」
我因为这个破天荒的目标大惊失色。况且我并不爱吃甜食……但就算跟师父抱怨也只是白费唇舌。毕竟我不能忤逆师父，师父也绝不容许我忤逆他，我就只能垂头丧气地放弃抵抗。
师父一声令下后，我做好觉悟迈出步伐。该店就位于城镇中心的「水晶广场」周围。那间店挂著既招摇又五彩缤纷的看板，应该不会搞错才对……
「咦……？贝、贝尔先生！？」
「咦？卡珊德拉小姐？」
我不由得瞪大双眼。
没想到会在这里巧遇【米赫眷族】的卡珊德拉小姐和达芙妮小姐。
「你在这里做什么呢？莉莉露卡他们很担心你喔？」
「啊、啊哈哈哈……因为发生了一些事，我被强迫接受类似冒险者委托的工作……」
面对留著一头短发的达芙妮小姐的询问，我尴尬地搪塞过去。为了避免被希儿小姐发现我正在接受约会的训练，也不能透露自己在地下城里做过许多事……
看著达芙妮小姐她们不解地歪过头去，我连忙转移话题。
「达、达芙妮小姐和卡珊德拉小姐为何会来这里呢？」
「其实是卡珊德拉吵著说想尝尝看某个甜点。记得叫做豪华超级什么的食物……于是就在探索之余顺道过来。想想明天就是女神祭了耶。」
「不、不是这样的！！别听她胡说！！贝尔先生，我才不会像个贪吃鬼那样吵著要吃甜食呢！！」
「明明你都满心期待表示这次要点奶油增量了吧。」
「达芙妮～～～～～～！」
卡珊德拉小姐已是满脸羞红，泪眼汪汪对一旁的达芙妮小姐挥舞粉拳。
听完来龙去脉的我回以苦笑，接著我突然想到一个好点子，便说：
「既然如此，要不要跟我一起去买呢？」
「……咦？咦咦咦！？」
反正师父命令我在遇见女性时就要立刻搭讪，再加上对方的目的又恰好一致。
自认为邀请熟人会比较不尴尬的我，便主动提出邀请。
反观卡珊德拉小姐错愕得彻底慌了手脚。
「那、那个地下城三明治……必、必须是两人同行才可以买……所、所以我才拜托达芙妮陪我来……贝、贝尔先生不介意吗？」
「其实我刚好也想尝尝看……不知你是否愿意？」
经过师父的严格指导，我反射性露出风度翩翩的笑容。
只见卡珊德拉小姐彷佛发出「碰！」的声音，整张脸瞬间涨红。
当我被这幕光景吓到的下一秒，卡珊德拉小姐激动得点头如捣蒜。
「我、我愿意！请陪我一起去！我十分乐意和你一起去！」
「那、那么……」
尽管我有些不知所措，仍领著卡珊德拉小姐慢慢走向那间店。达芙妮小姐则不知为何从头到尾都露出一副傻眼的模样看著我们。
该店以木材打造而成，店长是个身材比镇上的地头蛇更加魁梧的壮汉。对方长得凶神恶煞，完全不像会贩卖豪华什么的甜点，他目不转睛盯著走到店前的我们──真要说来是仔细观察用双手遮著发红的脸庞，不停发出「啊呜呜呜」这股呻吟声的卡珊德拉小姐──然后眉开眼笑说了一句「你们合格了」。这到底是怎么一回事……？
我透过派系字据买了两份超大的地下城三明治。
（唔……！从名字不难料出这餐点会很大份，但这还是超乎我的想像……！）
两片面包里夹有云果子、赤浆果等来自迷宫的水果，并且加上好几种奶油，塞满了馅料。内馅丰富到要不是有用纸张包住的话，肯定早就爆出来了。我不禁瞄了一眼加点奶油增量和红豆馅的卡珊德拉小姐，发现她像个孩子一样兴奋得双眼发亮。
卡珊德拉小姐似乎感受到我的目光──不，应该说她有所误会──她开始来回看著我跟她手中的地下城三明治，然后红著脸将三明治递过来。
「你、你要……尝、尝尝看我的吗？」
好可爱。害羞的卡珊德拉小姐当真的非常可爱……但我整张脸僵住了。
因为那甜死人不偿命的味道肯定会要了我的小命。在我决定婉转拒绝之际，随即又打消念头。
理由是我用眼角余光瞥见师父，发现他露出冷血无情的眼神胁迫我必须接受。
这情况真叫人想哭，但我也只能硬著头皮上了。
我鼓起勇气，温柔地握住卡珊德拉小姐伸来的那只手，然后张口咬下三明治。
「呼啊！？」
我单手握住卡珊德拉小姐的手，吃了一口三明治。
脸好烫，而且害臊到耳根子都发红了。卡珊德拉小姐跟我是同样的反应。
不过拜此所赐，令我暂时感受不到三明治的甜味，这才有办法咽下去。
卡珊德拉小姐睁大眼睛，那副脸红的模样简直就像快烤熟了。
「……要吃吃看吗？」
「咦？」
「我也能分你一口……」
老实说我现在害臊得难以言喻，不过师父的目光火辣辣地刺在我的背上，命令我乘胜追击。
脸颊早已红透的我，把自己的地下城三明治递出去。
卡珊德拉小姐先是暂时石化，接著咬紧下唇，这才终于微微地张开嘴巴。
「啊……嗯～～」
一口咬下。
卡珊德拉小姐用她的樱桃小嘴吃著奶油。
她在咀嚼的期间不发一语，整张脸红通通的。
不过脸颊上沾著些许奶油。
──记得与神仙参加怪物祭时，也有过类似的状况。
我在感到一阵熟悉的同时，自然而然伸手轻轻抹去卡珊德拉小姐脸上的奶油。
我遵循赫定先生的教诲，设法避免让女性蒙羞。
「──被兔子舔脸颊──完全一如谕示的内容～～～～～～～～～…………」
「啊、咦咦咦咦咦咦咦！？卡珊德拉小姐～！？」
卡珊德拉小姐随后便失去意识。
我连忙接住她那柔软的身躯，一把将她抱住。
大概是害羞到超出卡珊德拉小姐能够承受的范围，她就这么头昏眼花地倒在我的怀里。
「拜托别害我反胃啦……」
「轻松搞定，不过这样最好。」
「这完全不能当成预演练习。」
当少年近乎惨叫地呼唤著怀里的女子时──
被忽视的达芙妮无奈地低声抱怨，店长闭上双眼露出得意的笑容，赫定则冷静地继续安排接下来的实战训练。
皎洁的月光洒落于大地。
市内仍留有挽歌祭的余韵，今天同样弥漫著一股肃穆的氛围，不过人们都静静地心怀期待与兴奋。
因为过了今晚，明天就会举办「女神祭」。
「…………」
身在「丰饶的女主人」里的琉，卷起衣袖默默地洗著盘子。
她目不转睛注视著洗碗槽，以熟练的动作不断清洗。
一枚、两枚、三枚……一再又一再地重复下去。
「你是要洗到何时啊？傻丫头。」
「唔！？」
一个如岩石般坚硬的拳头落在琉的天灵盖上。
发出呻吟的琉转身一看，站在身后的是人高马大得不像是矮人的女店主。
「蜜、蜜雅妈妈……？」
「店里早就已经打烊了。你这丫头是要把洗完的盘子刷几次才甘心呀？」
「咦……？」
琉被提醒之后，忍不住惊呆了。
酒吧内早已熄灯，厨房里就只剩下琉一个人。堆积如山的脏盘子早已洗完，她就只是将洗好的餐具从左边放到右边，再从右边放回左边，无止尽地循环下去。琉看著自己的手，又一次愣住了。
「你到底在想什么，才能够让自己迷糊到这种地步？真是的……瞧你都快变回刚来到店里时的那个小饭桶了。」
「唔……！？」
蜜雅重重地发出叹息。糗态百出的琉自然无言反驳。
白皙的脸颊增添一抹微晕，琉露出不曾在少年等人面前有过的表情。
今天一整天──不对，准确来说是从五天前，琉就一直魂不守舍。而且症状随著日子接近「女神祭」愈发严重。
至于原因为何，即使没有旁人的提点，琉也有自知之明。
「连你都这种样子的话，我会对明天的『女神祭』感到担心也是没办法的事。真是的，偏偏那个傻丫头还说她明天要出去玩……」
琉听完蜜雅唉声叹气的满腹苦水后感到心惊。
她脑中闪过有著一头淡灰色秀发的同事的脸庞，回过神来，接下来的话语已然脱口而出。
「……蜜雅妈妈不阻止她吗？」
面对这个问题，蜜雅瞥了琉一眼。
「你希望我阻止她吗？」
明明只是一个简短的问题，琉却觉得彷佛被人一把抓住自己的心脏。
「不、不是的！我并非想妨碍希儿！唯独这种事我是不会做的！不过……」
不过……什么呢？
琉无法将自己的心思化成言语。她此刻的心情就像是点著一盏灯走进森林深处追寻翩翩飞舞的妖精，而它振翅留下的轨迹却稍纵即逝。
但是，琉明白自己的心情正摇摆不定。
她只知道，自己不想看见少女失去笑容，也不希望少年离开自己身边。
（我，真的背叛了自己的挚友……）
琉回想起希儿在数日前所提出的问题。
（喜欢上他……喜欢上贝尔了吗？）
然后，她终于厘清了自己的心思。
终于明白从深层回来以后，一直困扰著自己的那份情感到底是什么。
琉不想承认，至少唯独此时此刻说什么都不能。
明明是既甜蜜又温柔，却也令内心隐隐作痛的这股情感，如今只让琉觉得宛如凝结于海底深处的一块冰。她不清楚自己该用怎样的表情去面对希儿和贝尔。
琉紧握住自己冻僵的手臂。
「……你真是个死脑筋的精灵耶，都过了五年依旧没变。」
也不知是否已经看穿琉的心思，蜜雅语气无奈地这么说。
「咦……？」
「意思是你该多学学我们这些酒中豪杰的生活方式。」
语毕，蜜雅从架子上取出一瓶东西，塞进琉的怀里。
琉花了一小段时间，才发现那是蜜雅精心酿造的水果酒。
「蜜、蜜雅妈妈！这是？」
「喝了它赶紧睡吧。依你那副愁眉苦脸的样子，想再多都只是在浪费时间。」
大概是所谓的睡前酒吧。
琉察觉蜜雅是以她的方式在关心自己后，一股不可思议的情绪涌上心头。
面对许久已不曾再感受到的「母爱」，那双天蓝色的眼眸流露出些许悸动，心情也多少轻松了点。
「……假如有办法阻止那个傻丫头，我也想拿条绳子把她五花大绑，但不难想像她到时肯定会耍赖。」
「……？」
「延续之前的话题。」
蜜雅轻声说著，似乎决定回答琉先前的问题。
「而且麻烦的并非本人，是『周围的那群人』。」
然后蜜雅换上一张嫌恶的神情。
「咦？」
「天晓得过度保护傻丫头的那帮笨蛋，到时会做出怎样的举动。倘若他们胆敢妨碍店里的营业，我绝对不惜和他们干一架……不过最令人火大的一点，就是那么做的话吃力不讨好。」
状似在自言自语的蜜雅，隔著窗户皱眉往「巴别塔」的方向望去。
琉困惑地抬起头，与扭头看过来的矮人老板娘四目相交。
「总之，那个傻丫头已经溜了。」
蜜雅伸出厚实的食指对准琉的胸口。
「要是你胆敢翘班的话，我可绝不会轻饶喔。」
「明天就是女神祭了，不知道有没有办法翘班喵！？」
猫人阿妮雅大声提问。
此时已是深夜，日复一日的忙碌工作在酒吧打烊后宣告结束。
当其中一名同事在店里与蜜雅谈心之际，对此一无所知的阿妮雅、可萝伊以及露诺娃正于另一处进行密谈。
「希儿和白发脑袋的发展，猫可是好奇得难以自拔喵！另外猫也想尽情享用祭典上的地瓜跟水果喵！！」
「这才是你的心底话吧。」
对于发出「呼喵──！」这声大叫的阿妮雅，露诺娃回了她一记白眼。
不过露诺娃也叹了口气，低声抱怨：
「我也明白祭典期间是店内最忙碌的时候……可是一连三天的女神祭全都排班，确实也太狠了吧。从头到尾都没得休息……」
在欧拉丽的各种祭典之中，又以「女神祭」最为精彩热闹。
不同于以圆形竞技场所在的第二区──欧拉丽东部为中心所举办的怪物祭，这场丰收祭是整座都市一同来庆祝，因此不光只有路边摊，包含「丰饶的女主人」在内的各家酒吧都严阵以待。
「蜜雅妈咪肯定想害我们过劳死喵！呜喵～～！！」
「居然设法束缚崇尚自由的猫，啊～这简直就是无惧天谴的行为！矮人真是太可怕喵！真希望她能放过猫们，只把不是猫的露诺娃当成牛马使唤就好喵！」
「喂，别逼我揍人喔。」
在其中一人的煽动之下，三名少女开始大吐苦水。
阿妮雅难过地说著丧气话，可萝伊宛如在唱戏般仰望天际，露诺娃则是愤怒地握起右拳。
在性格稀奇古怪的所有酒馆店员之中，又以这三名活宝最爱惹事，因此女店主会近乎处罚般安排大量工作给她们也无可厚非，但偏偏这三位当事人毫无自觉。
为了能翘班溜出酒吧，跑去偷看希儿与贝尔的约会。
两名猫人加上一名人族正拚命转动著本就不太灵光的小脑袋瓜。
「如果想去跟踪希儿他们，势必需要充足的劳动力。只要店内人手充足，即使我们开溜也不会马上被逮到。这个方法包准错不了……大概吧。总之先设法聘请临时工，我们就有空休息并溜出这里……」
「猫们又没钱雇人来打工喵～蜜雅妈咪更是不可能帮忙出钱喵！露诺娃真是有够蠢喵！」
「你真的是皮在痒吗！？我们就是在讨论要如何才能翘班啊！」
这三人基于某些理由欠了女店主一大笔钱，因此每日的薪水低廉到能与某位成天打工的女神互别苗头。露诺娃在感受到酒吧公认的「蠢猫」阿妮雅以看见笨蛋的眼神对准自己后，气得面红耳赤准备挥拳扁人。
「──简单说来，就是需要几个对我们言听计从的『活祭品』喵。」
就在这时──
黑猫露出一张邪恶的笑容。
「……你有什么对策吗？」
「反正肯定是非常无耻的方法喵……」
面对一肚子坏水的同事有如众神般装腔作势，露诺娃与阿妮雅都显得相当困惑。
可萝伊竖起食指贴在自己的唇瓣上，妩媚地露出一脸邪笑。
「猫有个万无一失的妙计喵～」
「这么做真的好吗？芙蕾雅女神。」
奥它这么问道。
他正身处在耸立于都市中央的「巴别塔」最顶层，面对著正在神室里休息的自家主神。
夜空呈现一片深蓝色。等同于都市地标的巨塔上，今日也能清楚看见高挂于天边的月亮。
芙蕾雅坐在一张华丽的扶手椅上享受著葡萄酒，目光依旧对准窗外，反问道：
「什么意思？」
「就是『女神祭』一事。」
「……赫伦告诉你了？」
「是的。」奥它恭敬地给出肯定的回答。
崇敬主神的侍从长并不在现场，毕竟她的主要工作并非陪芙蕾雅聊天，而是照顾芙蕾雅的生活起居，因此当有奥它等人不方便处理，唯独同性才不至于冒犯主神的行为都优先由赫伦负责。倘若芙蕾雅摇铃呼唤，赫伦就会领著其他侍女一同前来吧。
每当芙蕾雅像这样待在「巴别塔」最上层品尝葡萄酒，随心所欲眺望欧拉丽之际，都是由奥它随侍身旁。陪芙蕾雅散心，面对任何问题都简短有力地回答，必要时也会提供建议与谏言。这是身为团长的他才得以胜任的工作，同时也是一种荣誉。
平常不会主动开启话题的奥它，这次罕见地主动询问女神的心思。
「听说您……同意接受这场『胜负』，看谁能得到贝尔•克朗尼。」
「『胜负』啊……那女孩如今变得挺好战呢。」
「……您真的要这么做吗？」
「没错，因为她说自己也情不自禁地被贝尔所吸引。」
「这还真叫人诧异呢。」芙蕾雅不知为何轻笑出声。
奥它见状只能闭上嘴巴。从他倒映在没有任何接缝的巨大玻璃窗上的表情，不难看出他仍想再次确认芙蕾雅的心意。
「这算是反映？共有？还是产生连结？那女孩的心会受我影响是吗？」
「……属下实在无从得知。」
「这么说也对。」
芙蕾雅并未感到不悦，她将酒杯稍稍倾斜，滋润唇瓣。
奥它试著延续这个话题。
「艾伦等人对女神祭一事感到不满。」
「艾伦是一如既往吧？关于女孩的这场游戏，你就吩咐他乖乖配合。」
「是。」
「就算我吩咐你们别安排护卫，也只是白费唇舌吧？」
「唯独此事，恳请女神能睁一只眼闭一只眼。」
「我明白了。虽然我不清楚你们打算安排多少人，不过护卫必须是第二级以上的眷属。相关指挥交给赫定应该没问题吧？」
「这部分请女神放心。」
这只是确认公务上的相关项目，也是切入主题前的开场白。
大感犹豫的奥它在下定决心后，终于开口向女神确认神意。
「芙蕾雅女神，您期望得到什么？」
面对这个问题。
芙蕾雅没有立即给予答覆。
冷冽的月光穿过玻璃窗，洒落在那张绝世美貌上。
「女神的『愿望』不曾改变。」
芙蕾雅稍微停顿了一下，才缓缓张开唇瓣。
「无论发生什么事，我都要得到贝尔。就这么简单。」
这就是女神的神意，就是她的「愿望」。
奥它闻言后闭口不语，纹风不动地伫立在原地。
「奥它，你支持谁呢？」
「……」
「她肯定有请你帮忙吧？」
女神的双眼早已看穿一切。
在神的面前无法撒谎。原本决定保持沉默的奥它，终究还是松口了。
理由是这样的反应与默认无异。
「我所做的一切都是为了女神您。」
「照你的说法，只要是为了我，你也愿意配合那女孩是吗？」
奥它被这句话堵得百口莫辩。
于是他闭上双眼，既不承认也不否认，模样就像是低头认输。
银发女神发出清脆的笑声，对著明月举起酒杯。
「一直以来总是那么无趣的丰饶盛宴……今年会怎样呢？」
──就连我也不得而知。
女神彷佛对「未知」充满期待般，这么宣告。