第四章 COUNTDOWN
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
男人的笑声在窟室中回荡。
在我与琉小姐并肩注视的前方，巨大蛇怪从尖利的牙缝间，滴落著大颗黏液。
是巨蛇怪兽「莱姆顿」。
这是属于稀有种（rare monster）的深层出身怪兽。其头部越往前端越尖，上下张开的巨颚大到搞不好连大型级（半兽人）都能一口吞掉。嘴巴两侧具有九个孔洞，是在其他怪兽身上看不到的器官。
最引人注目的，是装在脸部下面的人工项圈，简直像显示驯兽师的宠物身分般，有著赤红宝石在发光。
皮肤颜色是深蓝色。
发出琥珀光辉的眼球骨碌碌地蠢动，瞪著我与琉小姐。
「『深层』的怪兽，是怎么来到下层（这里）的……！？」
遥远深层区域的怪物竟然会出现在「水之迷都」，可谓特大级的「异常状况」。
就在我面对无法置信的状况而心生动摇时，猫人男子嘲笑般歪扭起了嘴角。
「是我从人造迷宫（克诺索斯）带来的。它是那里那群家伙捕获的其中一只。你跟那些令人发毛的『会说话的怪兽』还有伊刻洛斯那伙人有过关系，应该明白这是什么意思吧。」
「……！」
对方似乎连我被卷入「异端儿」与【伊刻洛斯眷族】事件的事都知道得一清二楚，对我这样喊道。的确，如果这个人跟那座人造魔宫有关联，就不难理解他的背景。
但就算是这样，这么巨大的怪兽，怎么弄一定都会被冒险者看到。
直到今天在冒险者之间非但没有目击消息，就连风声都没传出来，太奇怪了！
可能是我内心的喊叫流露在视线中了，男子维持愉快的态度，继续对我说道：
「你没听说吗，【白兔脚】？在无数怪兽当中，只有『大蛇井』具有一种习性。」
「……！」
「『莱姆顿』这个名称，就像是冒险者的绰号。」
──没错。
远征之前，我在听埃伊娜小姐讲课时，为了以防万一，连「深层」的图鉴也拿来做了参考，如今我重新回想那时查过的深层区域怪兽情报。
「莱姆顿」本来是冒险者们给它取的外号。
正式名称是「大蛇井（Worm Well）」。
我想起这个名称的由来，心头一惊；身旁的琉小姐扭曲著眼眉说：
「『莱姆顿』会在地下凿洞，于楼层之间移动……！」
「在楼层之间移动的怪兽！？」
听到阿伊莎的说明，韦尔夫忘了现在的状况，拉开嗓门问道。
「没错，所以大家才会用『凶兆（莱姆顿）』这个夸张的外号叫它。」
地点在第25层的通道。莉莉等人跟下部楼层的贝尔一样，与「大蛇井」进行对峙，阿伊莎在他们当中，脸上浮现失去从容的笑意。
这种人称「凶兆」的「大蛇井」栖息于第37层。
受到冒险者们畏惧的能力，正如字面所示，就是它会在楼层之间开挖出有如水井的纵穴，出现在上部楼层。
「下部楼层的怪兽，居然会踏入上面的楼层……！？」
这对「大蛇井」而言并不是「异常状况」，只不过是「习性」。
它能无视于楼层区域的规则，自由往来于楼层之间。身为冒险者的命还有千草等人，明白这是多么可怕的一件事，脸色变得苍白。
意外遭遇到超乎想像范围的怪物（怪兽），使得莉莉也发出僵硬凝滞的声音：
「那么，那种怪兽的能力是……！」
管理机构（公会）判定其潜在能力（potential）为──Lv.4。
偶然出现在「下层」对冒险者们宣判无可避免的全灭结局，正可称为「凶兆」。
「开什么玩笑！！」
韦尔夫举起大刀，鄙弃地吠吼。
受到手持红鞭的塔克所操纵，「大蛇井」缓缓采取突击的姿势。
就在整支队伍紧张起来时，阿伊莎叫道：
「绝不可以去抓住那只怪兽！会被带到其他楼层去！」
只不过在那之前，一旦被拖到地底下，免不了会卷入岩盘与怪兽巨躯之间做成绞肉──这件事阿伊莎就没说了。
反正一句话，一被那个庞然大物抓到就完了。
「干掉他们，『莱姆顿』！」
狼人塔克鞭子抽在地上，发出响亮的声音。
巨蛇怪兽发出低吼，一口气扑了过来。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「呜！？」
我大动作闪避头前尾后冲来的「大蛇井」。
在高达二十M，宽幅少说有五十M的特大窟室中，怪兽的身体冲撞轻轻松松就到达了最边缘的墙壁，使我不寒而栗。
蛇行的长条身躯削下地面水晶或晶簇碎块，化为破片四处飞散，狂暴水流甚至形成大浪，不偏不倚地拍打在我身上。
变成了落汤鸡的我，即使如此，仍然紧盯视野远方蠢动的怪兽。
「跟第27层的怪兽，能力层次差太多了……！」
「大蛇井」会以栖息的第37层为起点，在上部楼层神出鬼没。反过来说，它不会出现在比栖息地更低的楼层。因为在迷宫（地下城）当中越往下走，就会出现越强的个体（怪兽），在这种地下世界中前往下一层等于是自杀。
听说这种带著不合楼层的潜在能力现身的怪兽，造成过许多高级冒险者队伍全军覆没。似乎也听说过「大蛇井」虽然栖息于「深层」，却是最受到探索下层区域的冒险者畏惧的怪兽。
开凿地面的独特声响，是「灾难」的前兆。
正可谓宣告「凶兆」的怪兽。
（但是就算扣掉这点，「大蛇井」可是从来没出现在「水之迷都」这么高的楼层啊！！）
确认到此种怪兽出现的楼层，最高到第29层。埃伊娜小姐明明也说过，它不可能挖到十层楼这么多的岩盘。
这下子全都真相大白了。
我与柏斯先生等人发现的那个「大洞」，就是这只怪兽挖的！
是这只「大蛇井」──「凶兆」在楼层之间移动的轨迹！
「跳起来，『莱姆顿』！」
猫人驯兽师男子把鞭子甩往地上的瞬间。
「莱姆顿」发出咆哮，起跑后一口气飞上空中。
「什──」
在高度超过十M的头顶上，描绘出一道大蛇虹拱。
皮肤散发湛蓝光彩，长条身躯于空中优游。虽然是怪物（怪兽），但那震撼性光景仍夺去了我的目光，就在连时光流逝都变得缓慢的状况下，在我的脑中，本能发出了可怕的警告。
威胁的集合体扭转躯体，缓缓地，受到重力所牵引。
黑影遮挡了天顶的白水晶（光源）。只有我的所在位置变得一片黑暗。
我愕然仰首，只见大蛇的庞然巨躯一边旋转，一边从我的正上方坠落下来。
「快躲开，克朗尼先生！」
琉小姐的喊叫推了我背后一把，同时我全力进行闪避。
「──────────────────！！」
窟室……不，整座迷宫为之轰然震荡，「莱姆顿」撞碎了我一秒前还站著的地面。
就在冲击力道将我震飞时，那幕光景掠过我的视野。
大蛇怪兽一边旋转长条身躯一边挖穿岩盘，凿出孔洞。
当我的身体在水晶上弹跳时，既长且大的身躯已经整条没入地面。
我利用翻滚的反作用力迅速站起来，勉强重整态势，然而看到挖出一个「大洞」的窟室，我顿时面无血色。
「……！？」
「……！」
我与琉小姐盯住地面，举好了武器。
脚下每时每刻都在传来震动，大蛇怪兽在地底下挖洞前进，打算将猎物一口吞没。
在哪里，它会从哪里出来？
从陆地──还是水流当中！？
「猜错啦！」
猫人男子耻笑对地面提高警戒的我们。
下个瞬间，伴随著粉碎巨响，庞大身躯从侧面出现了。
在窟室西边，离琉小姐较近的墙面喷出水晶碎片，「莱姆顿」张开巨颚，发动了突袭。
「琉小姐！？」
「！？」
面对进逼而来的大蛇，琉小姐展现出神乎其技的反应速度。
她双脚蹬地取回慢了一步的第一行动时间，任由长斗篷飘扬著，主动跳上半空中。就在怪兽的长条身躯转瞬间通过视野下方时，她在空中进行紧急闪避，漂亮地躲过这记攻击。
我与在我身旁著地的她，一起定睛注视狠狠撞上窟室中央地带的怪兽。
「『莱姆顿』是那么不合常理的怪兽吗……！？」
「由于它是稀有种，我也只遇过一次，因此不能确定……」
除了楼层主（歌利亚）以外，我可能是第一次对付这么大的怪兽。
我呼吸变得紊乱，举著木刀的琉小姐也显得难以启齿。
无论是攻击方式还是规模，都不合常理。
这就是「深层」的怪兽……！
「你已经没辄了吗，璃昂！这样下去会跟【白兔脚】相亲相爱一起进了这家伙的肚子喔！？」
猫人男子对我们放声狂笑。
面对这样的对手，琉小姐将脸凑到我的肩膀旁边。
「没有必要陪敌人玩杂耍。」
我猛一回神，旋即点头。
经过连讨论也称不上的短暂对话，我们即刻向前奔跑。
我与琉小姐平行移动。
面对朝我们高吼的「莱姆顿」，我笔直伸出了右手。
「【火焰闪电】！」
炎雷飞驰而去，命中敌人脸部嘴边的九个孔洞之一。
这是以「魔法」做威吓。当然，对手是超大型级，造成不了多大伤害。
然而满布血丝的三双复眼，照准了我。
──上钩了！
眼见庞然巨躯发出愤怒叫唤移动过来，我虽然冒汗，但也握拳叫好。
这是我初次与驯兽师交手，但就连我也知道，最好的办法不是攻击受到操纵的怪兽，而是针对驯兽师下手。由于必须锻炼驯兽（taming）技术，驯兽师通常来说，能力应该都比不上纯粹的冒险者。
引诱驯化怪兽离开，打击无人保护的驯兽师。
以这次作战来说的话，琉小姐是贯穿驯兽师的「枪矛」，我则是引开怪兽的「诱饵」。
趁著「莱姆顿」注意力转向我的破绽，琉小姐加快了速度。
她有如滑翔于大地的猎隼，以超前倾姿势疾速奔驰。
穿过长条身躯与地面之间的些微缝隙，她奔向原本有怪兽挡路的驯兽师身边。
「闍罗！」
「噫！？」
听见琉小姐的厉吼，猫人男子不禁窝囊地哀叫。
然而他脸孔虽然发僵，却还描绘出笑意，把独臂持握的鞭子往地上一挥。
「！！」
「啊！？」
我引开注意的「莱姆顿」头部倏地一转！
当著大吃一惊的我面前，大蛇怪兽进行了方向转换，往琉小姐的背后展开突击。
「琉小姐！」
「！？」
就在木刀仅余毫厘之差就能击中驯兽师的前一刻，来袭的怪兽逼得琉小姐不得不脱离原位。
她惊险万分地躲掉大蛇的獠牙，男子在她面前露出畸形的笑容。
「莱姆顿」不曾伤到主子（驯兽师），在周围绕圈打旋，简直就像在保护他一样盘成了一团。
「哈，哈哈哈……！也是啦，当然会找驯兽师（我）下手啦！但你们难道以为我事前都没做准备吗！」
「……！」
「这方面的动作，我灌输它到我都嫌烦了咧？」
男子带著仍然僵硬的笑脸，对咬住嘴唇的琉小姐大言不惭地说。
至于我，则是满脸惊愕。
我对驯兽师这种职业或技术瞭解不深。就连【迦尼萨眷族】的怪物祭（Monster Philia）我都没看过，一点都不清楚「驯兽」有多么无所不能。
可是……没想到驯化怪兽竟能做出这么正确的动作！
虽然我只听埃伊娜小姐教过，但我知道「驯服」怪兽的意思本来并不是「令它听命」而是「令它无法反抗」。
让怪兽明白自己与驯兽师之间的力量关系，换个说法就是奴从的技术。
最好的证据，就是经过驯服的怪兽仍然会袭击驯兽师以外的人，又听说要让它们记住复杂的命令，是一件非常困难的事。
然而那个男的，却将怪兽当成自己的手脚般操纵自如。
「琉小姐……那个人是那么厉害的驯兽师吗？」
「不……的确本领算是不错，但至少以前并不如【迦尼萨眷族】的驯兽师。我所知道的五年前那个闍罗•哈尔马是这样的。」
与对方派系之间有段宿怨，双方又是宿敌的琉小姐，可能也没想过男子比【迦尼萨眷族】更能役使怪兽，似乎难掩惊讶之意。
驯兽师男子疼惜地抚摸大蛇滑溜溜的表皮给我们看。
「啊啊，该死……即使知道有的是办法搞定……我还是好怕啊！璃昂！你这杀千刀的【疾风】！」
男子不隐藏颤抖的声音，大声如此说道。
「看，我这发抖的手！抖成这副德性！！曾经干掉过我的你，把我吓得屁滚尿流！」
这时我发现了。
男子从刚才到现在露出的僵硬笑脸，是他勉强挤出来的。
「我还记得，璃昂！不，我无法忘记，不可能忘得掉！」
「……」
「在遭到袭击的总部里，你在一片血海中大开杀戒的模样，到现在还烙印在我的眼皮底下，挥之不去！我到现在还会梦到，每天！到今天为止，我没一天睡过好觉！你能相信吗！？这五年来，一直都是！！」
「……！？」
「我那时候，在层层堆起的同伴尸体当中，意识朦胧还拚命憋住呼吸！听著你那怪物般的吼叫，直到你用『魔法』把整座总部炸掉的那一刻！……我都不敢相信自己竟然还活著。」
看著男子宣泄出情绪，琉小姐不发一语，我则是大感狼狈。
男子睁大凹陷两眼的模样，甚至能让人一窥其中的病态情感。岂止失去的右臂，连左臂都对【疾风】的存在产生过剩反应，痉挛不止。
我总算明白了。
凭著「自导自演」与「破坏手段」欺瞒我或柏斯先生的时候，男子畏怯的态度从头到尾都不是「演技」。我之所以没能怀疑这个人的恐惧，是因为那是「真的」。
对他而言，琉小姐就是心理创伤的象徵。
他比谁都害怕砍断了自己的手臂、削掉了耳朵、将自己逼上死亡边缘的【疾风】。
「我一跟你对峙就会尿裤子，根本不像话──所以！代替无法好好战斗的我，我让怪兽跟你打！用比我更强、更夸张，我最宝贝的奴仆（宠物）对付你！」
无法克服恐惧的驯兽师一边发抖一边挥鞭。「莱姆顿」再次袭向我们，露出獠牙。
男子的笑声不停回荡。面对听他命令行事的怪兽，我们只能一味进行防战。
怪兽无论攻守都身手矫健，一举一动都以护卫驯兽师为第一优先。
能做到这一切，恐怕不是出于那个驯兽师的才能。
而是装在怪兽身上的项圈，以及那把红鞭──「魔道具」。
＊
「干掉他们，『莱姆顿』！」
狼人塔克鞭子一挥，以他的声音为契机，「大蛇井」直冲过来。
遇上这不容争辩的突击，阿伊莎只有一个选择，就是闪避。
「进旁边的走道！」
面对一边破坏目前所在的狭窄通道一边逼近的巨大质量，莉莉等人于千钧一发之际，逃进了侧面的走道。
滋噜噜噜！蓝白色表皮应声滑过通道。随后回荡的啼声，也许是怪兽被辗死的惨叫。
再加上生理性的厌恶感，春姬等人无不脸色发青。
「光是被这种东西撞上……！」
「就要全军覆没了！」
看到敌人的突击甚至在通道口造成裂痕，韦尔夫与樱花叫了起来。
「莱姆顿」很快就掉头过来，对乱了阵脚的冒险者们展开追击。
「在这里没办法好好战斗！我们开溜！」
在目前这个地点，要跟超大型级交手将会大大不利。在【伊丝塔眷族】的远征地点──「深层」长期战斗过的悍妇果断放弃，专心在逃跑上。
「小不点，找『田地』！」
「『田地』！？什么意思！？」
「第25层的死路窟室！只要那里没有水流流过，就一定会有『田地』！带我们过去那里！」
莉莉一边脸色大变一边吼回去，阿伊莎命令她从地图上找出目的地。
命与千草射箭，达芙妮发射短剑型的「魔剑」，反覆进行了多次射击才勉强让「莱姆顿」放慢速度，同时队伍用最快速度拔腿狂奔。
「喂，敌人没追上来！不对，它不见了！？」
「不，韦尔夫大人……它还在！」
「被它钻进地底下了！从下面──不，是侧面！！快躲！」
韦尔夫回头往背后看，命发动了【八咫黑乌（技能）】叮咛他提高戒备，阿伊莎察觉到震动，尽可能扯开了嗓门大吼。
不用一秒的工夫，「莱姆顿」撞破了队伍侧面的墙壁，向他们发动了突击。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「这根本不讲道理嘛！」
「『深层』满地都是这种怪兽吗！？」
队伍惊险万分地躲过突击，其中可以听见春姬的尖叫、达芙妮自暴自弃的叫喊，以及樱花战栗的声调。如今狐人少女完全成了包袱，阿伊莎要她丢掉背包，把她扛在右肩上，一边回头看追来的怪兽，一边啧了一声。
（这下完全没办法追那些冒险者了。贝尔•克朗尼明明有拜托我，真是没面子！）
唯一一名第二级冒险者一边暗自咒骂自己，一边思索如何突破这个状况。
「哼，哼哼哼哼……！？这个魔道具太强了啊！竟然连『深层』的怪兽都会听话……黑暗派系真是太伟大了！」
另一方面，在阿伊莎等人逃出的通道中，狼人塔克欣喜若狂。
他低头看著前端装有宝珠的红鞭，沉醉于虚伪的全能感之中。
鞭子原来是潜藏于人造迷宫的「恶势力」残党制作出的魔道具。
这是狩猎者们【伊刻洛斯眷族】为了筹措资金，在走私「异端儿」等怪兽之际，为求做出能让买主满意的「安全商品」而开发的「神秘」结晶──不，是「咒诅」的集合体。
即使是能力不足的驯兽师，不如说就算没有驯兽师的能力，只要将项圈套在怪兽身上就能令它服从，是禁忌的魔道具。
由于其效能实在太惊人，因此这件「罪恶」的财产未曾进入量产阶段；闍罗趁著这次人造迷宫的事件，把它全数带了出来。
「听到闍罗的『计画』时，我还怀疑他发疯了……不过这下可行，行得通！」
在【楼陀罗眷族】唯一幸存的猫人底下长久尝尽甜头的狼人青年──本来与「恶势力」毫无瓜葛的一个小混混──见识到这种魔道具的效果后，就向他效忠了。
不只答应陷害闍罗的宿敌【疾风】，也保证一定会让他的「计画」成功。
「我们趁现在快走！按照闍罗的命令行动！」
抱著背包的其他同志都点点头。
塔克等人留下「莱姆顿」这份大礼，离开了现场。
「春姬，『等级升华（level boost）』！开始咏唱！」
「要、要用九尾（九重）吗？对命大人他们所有人使用？」
「两尾就够了！你现在要是昏倒，之后会出乱子！提升【不冷（Ignis）】跟【武神男儿】两个前卫的Lv.！」
阿伊莎等人在莉莉的指示下，抵达了一处死路窟室。
她喊出韦尔夫与樱花这两人的绰号，连珠炮地发出指示。
唯一具有深层区域探索经验的她，不让莉莉与达芙妮插嘴。她总是从不同于指挥官位置的角度看清整支队伍的平衡，听她这样粗声粗气，足见状况之危急。
「上次的『强化种』也是……跟你们在一起真是不怕无聊。」
「做梦也没想到能让战斗娼妇（barbela）这样说。」
「是啊，真令人遗憾……不对，应该感到荣幸吗？」
阿伊莎带著抱怨，将嘴唇变成微笑的形状，举起了大朴刀。
受到「等级升华」光粒笼罩的韦尔夫与樱花一边开玩笑，一边拿起大刀、斧头与盾牌，站到她的两侧。
力量集中于前卫上，队伍与「深层」怪兽互相抗衡。
「……这就是【灾厄】？」
「卡珊德拉，不要发呆！」
预言少女正在愣怔时，战斗揭开了序幕。
「──────────────────────！！」
装在脖子上的特制项圈如共鸣般发光，大蛇怪兽「莱姆顿」抖动起全身。
＊
「把这家伙搬到这个楼层，可费了我一番工夫咧。」
「莱姆顿」对地面上反弹的鞭子做出反应，弯曲著长条身躯发动猛攻，我与琉小姐拚命摆脱它。
「虽说这家伙能挖洞移动，但毕竟个头这么大，该被发现时还是会被发现。每次露馅，都得把看到它的冒险者全部吞掉。」
「……！」
「最累的就是把它放出人造迷宫（克诺索斯）的时候。」
听到他乾乾脆脆说出自己杀了人，我正握紧拳头时，男子瞥了我一眼。
「【白兔脚】，你跟伊刻洛斯那帮人斗过之后，我就放弃了人造迷宫（克诺索斯）。因为你会害得……不，当狄克斯那混帐搞砸了的时候，我就猜到公会会著手调查我藏身的住处（秘密基地）！」
果不其然，事情跟我想的一样！男子对著我大吼大叫。
「既然偷偷摸摸拚命藏身的住处没了，我们的生命安全也不再有保障……从那时候起，我就开始进行『计画』了。」
遭到冲击余波震飞的我，于著地的同时一转头，不假思索地回问：
「那时候！？」
「没错，在璃昂追杀我的同时，我怎么可能一、两天内就把怪兽带走？我先在这个楼层藏了两只『莱姆顿』。」
「什……」
「只要让它们在水流里静静待著，就不会被其他冒险者抓包了。对喔，我忘了，搞不好塔克他们正在让怪兽袭击其他冒险者喔？因为我也有给那些家伙『鞭子』。」
「……！」
男子一边动摇我的心志，一边继续说：
「然后在两天前，就在派系（眷族）联盟终于涌入人造迷宫（克诺索斯）时，我提前进行『计画』，正要跟其他家伙一起出去时……就偏偏被不巧在场的璃昂逮到了。」
他由衷愤恨地直接瞪向琉小姐。
「为了设法解决这个追杀过来的女人，我利用了阿让跟塔克。璃昂一定会来追在这个楼层领先一段路的我们。我要他们趁这段期间内煽动镇上的家伙，设法拖延她的脚步。」
所以他一时摆脱了琉小姐，从人造迷宫逃往第18层之际，先让两个手下去了镇上，大概就是这么回事了。
其中一人被后来追上的琉小姐抓住，受到逼问，然后她赶往第27层。
而名为塔克的狼人没被她发现，逃过一劫……想必就利用了遭到逼问的同伙。他杀害了倒地的同伙，伪装成【疾风】下的手，然后跑来向镇上的我们还有柏斯先生报告。
接著他按照男子的指示，诱导大家组成【疾风】讨伐队。
自己这些不出臆测范围的想像，让我越来越想吐。
但是，我一定想得没错。
「跟我一起来到第27层的那些家伙，璃昂，我原本想用来当诱饵引开你的！就在镇上那帮人总算来了的时候，我用爆炸把他们一次全炸飞了！」
「……！」
他拉镇上居民当同伙，为了提高众人对【疾风】的戒心，牺牲了那些人。
听到对方大言不惭地明讲，琉小姐变得满脸怒容。
面对这种不择手段的对手，我也感到恐惧以及厌恶。
但是……事到如今，他为什么要说出事件的来龙去脉？
表示自己从容不迫？还是为了打乱我们的心绪？又或者是……拖延时间？
就在我困惑不解时，从头顶上坠落的尾巴，伴随著更强烈的冲击破坏了地面。
「呜！？」
我大幅往后跳开，拉开距离。
当我调整著快要喘不过气来的呼吸时，琉小姐也在我身旁著地。
「看来闍罗果然让这只怪兽摄取了『魔石』。能力经过了强化。」
「……！」
这番话使我做好了长时间战斗的心理准备。
敌人是那样的庞然大物，想针对埋在体内的「魔石」下手几乎是不可能的事。背水一战的一击必杀不会有用。恐怕牺牲大量精神力（mind）施放「魔法」，打破敌我均衡才是最切实的战术。
面对能够震飞一切的身体冲撞，就算自愿担任人墙也发挥不了功效……应该实行「并行咏唱」与「并行蓄力」，两个人一起成为炮台吗？可是这么明显易懂的作战，那个驯兽师会坐视不管吗……？
我活用至今的经验，试著想出最佳的作战方式。
然而，琉小姐讲出的下一句话，内容令我吃惊。
「不过，我已经摸透了那家伙的命令与怪兽的动作。」
她告诉我，她已经完全掌握了驯兽师灌输的攻击型态──挥动「鞭子」带动的「莱姆顿」的动作──听得我瞠目结舌。
已经摸透了……这么短的时间内！？
「破坏那个项圈也是可以，不过怪兽脱离束缚后若是开始大闹，之后就麻烦了。我要用武力剥夺它的力量。」
「咦，啊！好的！可、可是，该怎么做……」
「闍罗在戒备我的『魔法』。所以，我用武器（这个）解决它。」
不像我慌慌张张，琉小姐的手指迅速在木刀上滑过。
「克朗尼先生，您负责声东击西。我来解决怪兽。」
「我、我明白了！」
「唯一棘手的问题是，怪兽会在地底下挖洞。一旦它做出要钻地的动作，请您用速攻魔法妨碍它。我信任您。」
面对具压倒性力量的怪兽，身经百战的高级冒险者清清楚楚地断言：
「我曾经对付过一次『莱姆顿』──没有理由输给它。」
琉小姐──不对，【阿斯特莉亚眷族】在公会登录的楼层到达纪录为第41层。她在深层区域历经许多战斗，是真正的强者。
具有观察力、洞察力，以及能流畅地拟定并提出作战方案的聪敏，最厉害的是下决断与实行时不可或缺的觉悟。
我不禁觉得，自己做为冒险者的「层次」还远远不及这位人物。
「我要速战速决，然后逮住仇人（闍罗）。」
妖精胸中暗藏仍旧熊熊燃烧的瞋恚之火，化身为疾风之箭。
「！！」
同时，我也往反方向跑出去。
怪兽的复眼四处蠢动扫视，各自捕捉到往左右散开的猎物。
我攻击怪兽以再次吸引注意，利用最大限度的「敏捷（脚程）」扰乱对手。
「哈啊！」
「咯！？」
琉小姐趁著这个破绽，果敢地扑进敌人怀中。
如同她说过看穿了敌人动作，怪兽以长条身躯进行的反击，她全以毫厘之差躲掉，用施加了突击力道的木刀连续挥砍。怪兽鳞片吹飞，表皮逐渐变得破烂不堪。攻击造成简直有如大铁锤重击的冲击力，以及迅速滑过鼓膜的畅快音色。
至于我，则将左手装备的〖白幻〗收回刀鞘。
空出的手伸向了左腿。
我悄悄确认强化腿包里收藏的道具。
有高等灵药（high potion）、魔法灵药（magic potion）、解毒药，以及两支珍藏的高等双属性灵药（high dual potion）。
──不要舍不得用。
我下定决心，开始演奏钟（chime）声。
【英雄愿望（阿尔戈英雄）】。
纯白光粒汇集于左手，开始并行蓄力。
要解决这种程度的大型级，恐怕需要两分钟以上的蓄力。
不过我现在负责的，不是击杀对手。
而是继续掩护她！
「啧，钻进地下！『莱姆顿』！」
琉小姐单独施展的波状攻击让大蛇苦不堪言，驯兽师看不下去，「鞭子」一甩。
一如所料的命令。
我立即笔直伸出了左手。
二十秒的蓄力。
我对准想扑向地面的敌人头部，吼出炮声：
「【火焰闪电】！」
缠绕白色光粒的大炎雷，在水晶地面与「莱姆顿」之间爆发威力。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」
大蛇怪兽被爆炸波吹飞，满地打滚。
它没成功钻进地面，痛苦挣扎；琉小姐不放过这个破绽，奋力加速。
「什么！？」
正面、左斜方、侧面、再一次斜向。
看到琉小姐突击之后反砍，连锁施展疾走后的一击，我与猫人男子都瞠目而视。速度非但没有减低，反而还一路上升，达到了能看见残像的领域。
是超高速的打带跑（hit and run）。如果从头顶上俯瞰，想必能看见恰如五芒星的疾风轨迹，将怪兽关在中心位置。
迅击之后是连击，不曾中断的木刀痛打，打得敌人巨躯渐渐从地面浮起。
错不了──配合著上升的速度，威力也在提升！
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
为木刀镶边的那阵碧蓝闪光，也许是必杀（技能）之光。
琉小姐使出最后一记袈裟斩重创怪兽，将那庞然巨躯砸向了墙面。
「─────────────────────────────！？」
我霍然睁大眼睛，男子眼中满是恐惧，有如旧疾复发。
竟然把超大型级的庞大身躯……打飞了？
怪兽朝头顶上吼出苦闷的叫唤，一阵痉挛之后，蛇头颓然弯下。
大蛇的长条身躯，埋在崩塌的水晶块里。
不知是断气了，还是昏死过去了，【疾风】用武器殴飞了超大型级的技巧，使我没想到要喝采，反而是哑然无言。
呆站原地的猫人男子，恐怕也跟我有同样感受。
「闍罗，再来就剩你了……结束了。」
琉小姐挥响木刀，横越一片死寂的窟室，走到男子面前。我恢复镇定后也跟了过去，迅速补给高等双属性灵药，走到她身旁。
没有同伙，也没有驯服的怪兽。
心理留有创伤的他，无法与琉小姐相抗衡。
她说的对，这样就结束了。
相对于眼光锐利地看著自己的精灵，男子抖著剩余的左手，低垂著头。
然后……
以浏海遮住眼睛的男子──缓缓掀起了嘴角。
＊
「前卫，挺住！剩一个了！」
阿伊莎的声音飞来。
韦尔夫与樱花一边使尽全力咬紧牙关，一边斜放大盾，成功错开了怪兽的突击轨道。光是这样就让两人全身筋骨摩擦作响，伤口喷出鲜血，然而受到「等级升华」光粒包覆的手脚绝不屈服。用「白刚石」制作的盾牌也漂亮撑过攻势。趁这时候，治疗师（卡珊德拉）立即将回复魔法洒在他们身上。
不管使出多少次致命的身体冲撞，前卫人墙总以惊人胆量与单纯又纤细的「技巧」维持住战线，使得「莱姆顿」发出困惑的吼叫。
那张嘴巴旁边，刺满了箭矢等射击武器。
在嘴巴上半部的左右两边各有九个「孔洞」，总共十八个。
以这些孔洞为中心，它的嘴边满是箭镞或苦无，甚至有大朴刀划下的伤口。
「大蛇井」拥有优秀的热能感应器官。
就是口部上方并列的孔洞（pit）。
它在钻进地底下时还能正确狙击冒险者，就是拜这些孔洞所赐。这种器官能从「魔石」的反应区别出同族（怪兽），还能敏感察觉出「魔法」或「魔剑」的发动，让怪兽扭动长条身躯逃入地下，使得这种敌人更加难以对付。就像现在它也钻进了地底下好几次，让莉莉等人白白浪费了「魔剑」的炮击。除非发动及起始速度达到「速攻魔法」的层级，否则恐怕很难准确命中。
所以，阿伊莎首先针对孔洞（该处）下手。
由韦尔夫与樱花名符其实地挺身阻挡敌人的攻击，趁著他们引开注意时，她跟命等中卫联手出击，破坏孔洞。
在莉莉的诱导（导航）下，一行人抵达的窟室不但是死路，而且有大小各异的水晶柱林立，的确是一片「水晶田」。能在地下城里钻洞的「莱姆顿」虽然不受所谓障碍物的概念影响，但仍然可以利用巨大的水晶田拖慢其动作。眼看怪兽的移动速度确实变慢了，命、千草、莉莉与达芙妮对著它一股脑地洒下射击骤雨。
就在怪兽屡次逃入地底下，原本一片广阔水晶森林的窟室除了部分地带外也即将化为平地时，剩下的孔洞──只有一个。
「唔呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜！！」
「趁现在，千草大人！」
樱花等人错开怪兽的轨道，已将箭筒射光的命喊著。
潜藏于水晶森林中的少女，将搭好的弓箭对准了大蛇怪兽。
遮掩眼睛的浏海下，只露出左眼。
受过武神（建御雷）锻炼的千草，与命同样是全能冒险者（all-rounder）。性情懦弱，完全不适合做冒险者这一行的她，唯一赢得过命的武器──就是「弓箭」。
「必杀必中──」
千草吟唱著武神的咒语，连同绷成一线的专注力解放了弓弦。
高级铁匠（韦尔夫）精心制作的箭「黑兔马」发出低吼直线飞去，毫厘不差地贯穿「莱姆顿」的最后一个孔洞。
「〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！？」
「干得好啊！」
阿伊莎对千草大声喝采，从防战转为发动攻势。
对「莱姆顿」而言，孔洞遭人击溃就等于失去「眼睛」。阿伊莎的策略，就是活用人数优势与地利。这都是因为她信任优秀的中卫组，能够出色地进行高准确度的射击攻击。
如今「莱姆顿」就连钻进地底下都办不到。亚马逊悍妇将痛苦挣扎、乱打乱闹的怪兽压制在前卫位置，流畅地完成「并行咏唱」，于大幅往后跳开的同时，将大朴刀往地上一劈。
「【赫尔•凯奥斯】！」
阿伊莎用尽浑身解数，施展了「魔法」。
灌注大量精神力的斩击波化为超过四M的巨大断头台，飞驰而去。
自敌人侧面放出的必杀法术不偏不倚打在红石项圈上，直接穿透飞过。
大蛇怪兽「莱姆顿」头部连同魔道具一并被切开，没能发出临死惨叫就一命呜呼了。
「好！！」
「在下我们，战胜『深层』的怪兽了……！」
「虽然前卫（我们这边）已经伤痕累累，不过……成功了啊。」
「樱花！你没事吧？」
「好耶，『掉落道具』入手！」
「你真的是死要钱耶，莉莉露卡……」
击毙深层区域稀有种的壮举，让韦尔夫忍不住握拳叫好，命也擦拭著满是血污的脸，破颜而笑。
韦尔夫不用说，担任前卫人墙长时间受到怪兽集中攻击的樱花受伤最多，大盾也已经坑坑巴巴。当千草拿著灵药（potion）跑到他身边时，莉莉不只捡到高纯度的「魔石」，还得到「大蛇井的锐牙」与它的「头壳」，欣喜若狂。达芙妮被她弄得一脸疲倦。
阿伊莎也没辱没自己的名声，闭起眼睛笑笑，像在说总算搞定一件事。
「卡珊德拉大人，妾身的背包连同道具一起扔掉了，因此能否请您为各位施加回复魔法呢？……呜〜，妾身什么也做不到，万分抱歉……」
而就在春姬独自心生羞愧，请队伍唯一的治疗师帮忙时……
「……卡珊德拉，大人？」
那个少女好像什么都没听见，呆立原地。
（这就是……【灾厄】？）
在卡珊德拉的视线前方，可以看到为胜利兴奋的莉莉等人，以及早已化为大量尘土的怪兽死尸。
（就这样？）
「预知梦」向她宣告了【灾厄】的存在。
卡珊德拉一度以为这只「深层」的怪兽就是「预言」的真面目，现在却被彻底推翻了。
威胁不够大。
恐惧不够大。
绝望不够大。
太简单了。
要自称为【毁灭】，太不够资格了。
「不对……」
卡珊德拉如此断定。
断定这点程度不代表「预知梦」已经「应验」。
毋宁说如果这就是「预言」的内容，那会多令她放心啊。
卡珊德拉在「梦境」中看见的那些更残酷，更无助，更凶险。
（这不是【灾厄】……！）
没错。
真正的绝望，现在才要开始。
＊
「嘻，嘻嘻……呀哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！？」
失去手臂的肩膀跳动著，发疯般的笑声从嘴巴里溢出。
那人像癫痫发作般弯著身体，断了一半的猫尾跳跃起来。
看到理应被逼入绝境的男子现出狂态，我哑然无言，琉小姐睁大眼睛。
「结束了？不对喔，是开始了！！」
男子一边在眼角堆著眼泪，一边哈哈大笑。
「我为什么会选这里作为『仪式』的场所……你想知道吗，璃昂！？」
「什么……？」
「这个楼层区域，『水之迷都』是相连的！这个受到『巨苍瀑布』贯穿的区域，等于是一个楼层！损伤（damage）或其他什么全都是共通的！地下城会有这种错觉！」
男子的这番话，让琉小姐像被雷打到般，全身颤抖了一下。
（损伤？共通？地下城会……有错觉？）
正当只有我一人跟不上状况时，男子下流的笑声不停回荡。
「也就是说，管它是在第27层引发『爆炸』，还是在第25层引发『爆炸』……对地下城而言，全都是同一楼层受到的『伤害』！」
琉小姐的表情，霎时全变了。
「你放出的『魔法』，也被我拿来利用了！」
「难道是……！？」
「你是不是以为这点程度的『伤害』还不会有事啊！？」
就在男子咧嘴嗤笑的下个瞬间。
咚！
窟室的天顶摇动了。
「你拚死拚活追著跑的我──只是『诱饵』啦！」
水晶碎片纷纷洒下。
简直就像上面的楼层发生了「爆炸」。
正好像是取代了在这第27层掀起过无数次的「爆炸」。
第25层发出了惨叫。
「快住手……」
在惊愕的我身边，琉小姐仰望头顶上方，颤抖著嘴唇。
「快住手！？」
我第一次听到她如此拋开冷静的声音。
那个琉小姐，竟然发出了焦躁的尖叫。
「──动手吧，塔克。」
而男子无情地，漠视了这声尖叫。
「呼，呼，呼……！！」
那人在迷宫中一边奔跑，一边撕破同伙的背包扔掉，把里面的大红色宝石撒遍整条通道。
狼人男子一帮人被怪兽追赶，但全都置之不理，一边丢下红色宝石一边不断奔跑。
「很、很好……该点火了！我要动手啰！？」
男子一行人撒完了所有红色宝石，飞身扑进掩蔽处，取出了「魔剑」。
在声音发抖的他们视线前方，放在通道地上的大红色宝石，正是「火炎石」。
这是可从深层区域怪兽「烈焰魔岩」身上取得的「掉落道具」，即使未经加工，也具备著强劲的自燃性与爆炸性。
「射吧！」
在挤满怪兽的第25层通道里，塔克等人对准了红色宝石，高举「魔剑」挥下。
火焰射出，「火炎石」被点燃而开始蕴含光辉。
接著就是一阵大爆炸。
『────────────────────────────────啊啊！？』
刚才追赶塔克等人的怪兽，被吞进爆炸火焰之中。
岂止如此。
一行人在通道上一路乱跑乱丢的「火炎石」，本身就如导火线一样重复著爆炸与著火，炸碎了每一条通道。
大火烧身的怪兽们，以及熔解的水晶柱，都渐渐被破坏的涡流洗刷乾净。
「！？」
「怎么了！？」
这阵冲击力道，也传达到了待在同一楼层的阿伊莎还有韦尔夫等人那边。
「柏、柏斯！？」
「怎么搞的，现在到底什么状况！？」
跨越两座楼层，轰然巨响也传达给了第27层的冒险者们。
水晶墙面被炸飞，地面爆开，天顶发生坍方，水流失去秩序泛滥成灾。
拥有多层构造的第25层，有一部分彷佛失去支撑般渐次崩垮。
「地面坍塌了……！？」
「快跑！快跑！？」
韦尔夫等人急速奔离现场，以免被卷入楼层的崩塌之中。
在大空洞中，「巨苍瀑布」如怒涛般吐出无数水晶瓦砾与怪兽死尸，正在发出呻吟。
迷宫不停地惨叫。
「爆炸」仍在进行当中。
配合著冲击力道，窟室中的水晶又是震荡又是上下震动，在摇曳的亮光中，男子在我面前继续发笑。
「我早就知道你会发疯般地追著我跑！所以我就当起了『诱饵』！大致上把第27层『破坏』一通后，让待在第25层的塔克他们接手！」
男子一边沐浴著自天顶洒下的水晶雨，一边发出欢呼。
「也就是说趁著你拚命追在我后面，我的那些手下巧妙地把火炎石（炸弹）都启动了！怎么样，中了计有什么感想啊！？」
男子身处这种状况竟然还能哈哈大笑，使我背脊发凉。我完全来不及理解状况。
火炎石（炸弹）？
破坏第25层？
这些人到底想做什么！？
「看我刚才把火炎石（炸弹）丢掉，你大意了吧？对吧，璃昂！？哈哈哈哈哈哈哈！骗到你了！」
霎时间。
原本呆滞仰望头顶上方的琉小姐目眦尽裂，扑向了男子。
「闍罗────！？」
她抓住对方的胸前衣物，将他压倒在地。
「你知道你做了什么，做出了什么好事吗！？」
紧紧握拳的手，像是要压溃动摇般簌簌发抖。
男子虽然背部狠狠撞地，却还是嗤笑个不停，也不回答她的话，继续大声嚷嚷：
「自从被你痛宰以来，这五年来，你以为我什么都没做吗！？我一直在调查！！调查要在哪里，该怎么做才能叫出那个『绝望』！」
「！！」
「我一直在想，怎么做才能打烂你那张漂亮的脸蛋！」
「──啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
紧接著，失去理智的琉小姐拔出小太刀，顺势就想捅向男子。
我急忙阻止了她。
「不可以，琉小姐！？」
「放开我，你给我放手！」
我从背后架住她，惊人的力道试图挣脱。
男子慢慢坐起来，忍俊不住地吃吃笑著。
这是怎么回事？
应该是我们将对手逼入绝境，怎么会是我们走投无路！？
然后……
「！？」
就像临门一脚那样，发生了格外巨大的一阵爆炸，下个瞬间……
地下城哭喊了。
「──」
不是生产怪物（怪兽）时的龟裂声。
也不是引发异常状况的地震（前兆）。
不是譬喻，它真的在哭喊。
是非比寻常的无机质高音域。
简直就像用刀刃滑过绷紧的银弦，形成贯穿鼓膜的尖锐响声。
假如一名女性变大到能与整个世界匹敌，就可能发出这种音域（女高音）的声音。
那确实是不合常理的迷宫（某种东西）发出的「哭喊声」，足以令本能闪烁红光。
「啊……啊啊啊……！？」
就在我连耳朵都忘了摀，全身僵硬时，我抓住的琉小姐身体失去了力气。
「一样，跟那时候……那个，又要……啊啊，亚莉榭……！」
「琉小姐？琉小姐！？」
我赶紧搀扶住险些崩溃倒地的纤瘦身子。
看到琉小姐脸色已经不是铁青而是惨白，我大受动摇的同时拚命呼唤她。
我不知道，不知道琉小姐有这样的一面。
没见过她简直就像心理创伤被挖开，露出空虚眼神的这副模样！
「快逃……你快逃！」
「……！？」
才在这样想时，琉小姐猛地一抬脸，用撕心裂肺般的声音对我嘶喊。
在双方额头几乎相碰的距离下，她紧紧抓住我的衣服喊著。
「快点离开这里！即使只有你一个人也好，快逃──快点！！」
我在这时候，不幸地理解到了。
在这个楼层第一次遇见她时。
琉小姐那样拒我于千里之外，要求我「离开」。
是因为她在害怕接下来要发生的「某种状况」。
「已经太迟啦！」
男子站起来吼叫。
他伸出失去的一只手臂，仰望头顶上方。
「我也是，你们也是，都已经在『绝望』之中啦！」
那张抽搐的笑脸──男子自己脸上也露出铁青的笑容，同时喊道：
「好啦，来吧！」
简直就像用性命当筹码，进行一辈子一次的赌注。
「现出你的模样！」
男子发出欣喜若狂的惨叫。
「再一次──出现在我们面前！！」
＊
「──────」
悲剧的预言者就在这时，双膝跪到了地面上。
「卡珊德拉！？」
「卡珊德拉大人！」
她听不见达芙妮的声音。也看不见春姬等人赶来身边的身影。
闪光窜过大脑，少女知道「那一刻」来临了。
「啊……啊啊。」
这阵迷宫的哭喊声是【悲叹】。
就在同一时刻，少女的脸色不输给精灵地苍白，双手抓头，浑身冻结，嘴唇吐出了「宣言」。
「【灾厄】……要来了。」
＊
劈哩！
第27层的大空洞，产生了裂纹。
裂纹又宽，又长，又深。
就像与大瀑布相对存在般，纵向迅速迸裂。
从裂痕迸出的，一开始是液体。
带著高温冒出水蒸气，如血液般喷出的紫色浆液，像污泥一样逐渐污染了蓝翡翠色的水流。
简直就像自己撬开子宫般，裂纹一边喷溅水晶碎片，一边渐渐扩大。
最后。
于裂缝深处闪烁的，是血红的眼光。
【绝望】呱呱坠地了。