第三章 世界、现实与怪物
「虽然之前就听说过了……不过一面对本尊，还是只能惊讶呢。」
赫菲斯托丝女神用手指搔着右眼眼罩，在薇妮面前如此说道。
在朝阳照临的「灶火馆」起居室，建御雷神、米赫神与赫菲斯托丝女神来到总部集合，看着躲在我背后的龙女少女，全都哑然无语。
「不袭击人的怪兽……而且还能做沟通啊。」
「下界的……不，就连的常识都被颠覆了呢。」
「光用异常状况一句话，或许有点不足以解释唷……」
在我们【赫斯缇雅眷族】成员的注目下，神仙们板着一张脸。
找来了三位神仙朋友的赫斯缇雅女神虽然问祂们「完全没有任何头绪吗？」，但赫菲斯托丝女神祂们只是摇头。
就连神仙们都大感惊慌的事态……难道薇妮真的是这么异常的存在吗？
「会知道些什么的……大概只有公会吧？」
众人继续讨论时，赫菲斯托丝女神说出的一句话，为大家带来了紧张感。
我也不禁对公会这个词起了反应。
「……的确，比起现在的我等，他们比较可能知道些什么。」
「但是要刺探公会，实在太危险了。」
公会是都市的管理机构，同时也是迷宫的管理者。换句话说，比起我们一介【眷族】，公会很可能更了解目前的地下城，或是保有独家情报，甚至是不曾告知过埃伊娜小姐这些基层职员的——就像我们交战过的漆黑楼层主（歌利亚）的——机密情报。
然而，如果被那个管理机构察觉到薇妮的存在，将会相当危险。要是被人知道我们保护怪兽，会危害到【眷族】立场不用说，最糟的情况，薇妮这个异常状况的集合体，也许会被当成样本带去检验……
无中生有的想象让我打了个冷颤，而且我也赞成米赫神与建御雷神认为危险性过高的意见。神仙也双臂抱胸，露出阴沉的表情。
结果情况虽然得不到进展，但赫菲斯托丝女神祂们说会自己去打听情报，一知道什么就联络我们，答应向我们提供协助。
「关于今后……我希望贝尔你们，可以去地下城一趟。」
赫菲斯托丝女神祂们回去后。
神仙对我与莉莉他们提出了这件事。
「我们已经渐渐知道地表能获得的情报有限了，事已至此，只能走远一点，到地下城去了。」自从与薇妮邂逅以来，已经第六天了。
回顾至今的微小收获，或是许许多多的徒劳，神仙说希望我们能前往发现薇妮的地点，也就是地下城第19层找点线索回来。
「就像前两天莉莉告诉大家的，除了莉莉我们以外，还有其他人在追踪『会说话的怪兽』的情报。状况很有可能急转直下……要行动的话，莉莉认为最好趁早。」
「……说的对，只能去一趟了。」
听到莉莉之前告诉过大家的情报，命小姐与春姬小姐都紧张起来，韦尔夫表示赞成。
这样下去只会无计可施，说不定会跟不上状况发展。
我们互相点头，决定将探索范围扩大到地下城。
「对你们真过意不去……我也想知道发生了什么事，就拜托你们啰。」
神仙环顾我们的脸，恳求我们。
看到赫斯缇雅女神那严肃的表情，再加上想起赫菲斯托丝女神祂们惊慌的模样，我重新亲身体会到，现在发生的状况就连神仙祂们也不曾预料到。
「贝尔……」
「……没事的，我们很快就回来。」
薇妮不安地抬头看着我，我对她说出至今说过好几次的一句话，对她笑笑。
「好久没我们三个去地下城了呢。」
「因为最近不缺人手嘛。」
我与扛着大刀的韦尔夫，还有背着背包的莉莉在总部正门前集合。
最后决定由我、莉莉与韦尔夫三人前往地下城。命小姐与春姬小姐在总部留守，也兼照顾薇妮。
看到派系（眷族）组成之前的初期小队——最熟悉的三人一组（three-man cell），我们不禁相视而笑。
「不过，目的地是第19层……老实说光靠莉莉我们前往，是有一点不安。即使能够抵达，把调查时间算进去，来回恐怕需要一天以上的时间。」
「的确，不太想离开总部太久呢。」
「说的，也是……」
我们从正门前出发，走在总部附近的都市西南街道上时，莉莉说出了担心的问题。
前几天我们只凭自家派系的人员抵达第18层时，队员（party member）是五人。而且还是对韦尔夫与命小姐使用了春姬小姐的魔法「等级升华（level boost）」才能抵达。
我们大致掌握了地形、怪兽的倾向与对应方式，熟悉了前往安全楼层的路线，就我们三个应该也去得了，只是可能会花一点时间。
命小姐她们不在，危险自然会增加——韦尔夫的「魔剑」与莉莉的「臭袋」使用上有所限度，依赖这些道具不是好主意——谨慎前进也会拖慢我们的步调。
就心理上来说，我们也不想把薇妮她们留在总部，离开太久。
(在遇见莉莉他们之前，我都是一个人钻进地下城，烦恼这种事，也许有点身在福中不知福……)
顺便一提，在「里维拉镇」常常可以听到专门单打独斗的高级冒险者，尤其是跟我一样LV.3的同业靠自己往返安全楼层。
就我的情况来说，我严重缺乏经验……再加上之前「中层」的决死行留下了一点小梦魇（心理创伤），至少让我不会想积极单独行动。
「嗯~……」
比起初次挑战中层的时候，虽说我与韦尔夫都【升级】了，但还是不能大意。最重要的是，我希望能不花太多时间就抵达第19层。
仰望着今天依旧晴朗的天空，我正在沉思有没有什么好办法时……我的脑中浮现了一位人物的脸。
可是，拜托她……有点不太好吧。
「我的脸上沾到什么东西了吗？」
「啊，不，没有！」
在一般市民熙熙攘攘的西大街。
路上可见奔驰的马车与冒险者们的身影，我别开了目光，不去看美丽的天蓝色眼眸。
「怎么了吗，贝尔先生？您怎么从刚才就一直偷瞄琉？」
「没、没什么……」
在酒馆「丰饶的女主人」门前。
我今天也跟希儿小姐拿了午餐。
听说希儿小姐即使在我们不去探索地下城的日子，也会天天做便当兼做练习——我没来的时候就让店员们吃，听她们的感想。我一边表示感谢一边收下小小藤篮，结果被希儿小姐抓到我在偷看跟她一起的琉小姐。
看来我似乎把心事写在脸上了。
也就是说，我在想……能不能拜托琉小姐当小队的帮手。
只要有这位前冒险能手在，想必能三两下就抵达目的地。
可是这样拜托人家实在太自私了，好像把琉小姐当万事屋……包括战争游戏（wargame）在内，她真的已经帮过我们好几次，再继续依赖她的力量就太失礼了。
我在希儿小姐与琉小姐面前装出笑容，想含混带过。
「贝尔大人，请您就试着跟琉小姐商量看看，请她当帮手，不行也就算了。」
「咦！这……莉莉？，」
「只能不择手段了，因为除了琉大人之外，没其他人能拜托了。」
然而，莉莉从背后拉了拉我的衣服，小声跟我这样说。
的确，就算要跟樱花先生他们或达芙妮小姐等人组临时小队，这个时段他们应该已经去探索
地下城了，恐怕找不到人，可是……
我急着小声反骏说这样不太好，但莉莉搬出了薇妮的事，结果我还是讲不赢她。
我怕怕地重新转向琉小姐她们，开始跟她商量。
「……各位想去安全楼层，是吗？」
「是、是的……应该还是不行……对吧？」
我故意不说第19层，只说目的地是安全楼层。
琉小姐还拿着店里的木头托盘伫立原地，听到她的反应，我声音与身体都缩小起来。
「贝尔先生，你们为什么想去那里呢？」
「呃，这是因为——我们有个类似冒险者委托的东西，无论如何都得在今天内完成……」
希儿小姐一脸不可思议的表情，我勉强掰了个借口……但琉小姐表情不变，目不转睛地注视着我，我无法直视她的天蓝色眼眸，视线左右游移。
一面对那诚实的眼神，我就对自己有事隐瞒她们感到很抱歉。
看我垂头丧气又鬼鬼祟祟，或者该说完全不会撒谎，莉莉与韦尔夫都在叹气。
「……克朗尼先生，很抱歉，因为我店里还有工作——」
果不其然，琉小姐想回绝我们，就在这时……
「贝尔•克朗尼！」
背后有个朝气十足的声音呼唤我。
我与韦尔夫他们回头一看——只见一位美丽悍妇一手插在水蛇腰上，站在那里。
「阿、阿伊莎小姐？。」
看到身穿舞者式服装的女英豪——阿伊莎•贝勒卡小姐，我睁大了眼睛。
她是在前【伊丝塔眷族】担任过干部的第二级冒险者，也是少数站在被迫为娼的春姬小姐这边的人，是位血气方刚的亚马逊人。
美丽的长腿、暴露出肚脐等褐色肌肤的姿态，特别是全身散发的强烈性感魅力，紧紧抓住了走在大道上的男性们的目光。
「您、您怎么会在这里……？」
「我去探望那只笨狐狸，顺便想看看你的脸，结果她说你去地下城了。我正想乖乖回家，一走到大道上就看到你了，真走运。」
阿伊莎小姐靠过来回答我，使我恍然大悟。
说来说去，她还是很关心春姬小姐的，至今来过我们总部几次，跟韦尔夫还有莉莉她们也都讲过几句话。
今天也不例外，结果正好与我们错过了。
「话说回来，你们呆站在这种酒馆前是在做什么？」
琉小姐她们与阿伊莎小姐是初次见面，打了招呼；阿伊莎小姐看看她们俩，又看看我们，如此问道。
我虽然一时犹豫，但还是把事情解释给她听，只是掩饰了琉小姐的身世。
「哦，说穿了就是在找护卫吗？好啊，我接。」
「咦！？」
「只要去安全楼层，然后马上回来就行了吧？轻松得很。」
听到阿伊莎小姐这样说，不光是我，就连莉莉、韦尔夫、希儿小姐与琉小姐都吓了一跳。
「可、可以吗……？」
「就跟冒险者委托没两样啊，只要你们准备好报酬，我就陪你们去。再说，我早就想跟你一起钻地下城一次看看了。」
阿伊莎小姐前半是轻描淡写，后半则是用冶艳的口吻，双臂交叉抱于胸前。
塞进有如内衣的短衣里，不输女神的丰满双胸摇晃着，被往上托高。阿伊莎小姐有些煽情的举止，使我感觉到自己的脸颊发热。
……体现了女战士（亚马逊人）种族的阿伊莎小姐，那个，让我有点不知道怎么应对。
除了她大胆的个性之外，水嫩的褐色肌肤与胸间深谷动不动就闯入我的视野，让我无法不脸红——而瞪着我的莉莉与笑容满面的希儿小姐，又不知怎地教我害怕。
我额上淌着汗……但也坦率地觉得，如果这位第二级冒险者愿意跟我们来，真的很有帮助，这样或许就不用麻烦琉小姐了。
我正在想着这些事时，忽然间，阿伊莎小姐眯细了眼。
「只不过——我的价码很高喔？」
「噫……！？」
蛇一般伸来的手臂绕上我的肩膀，搂住了我。
感觉到柔软身子紧贴着我，我还来不及心跳加速，倒是先害怕起来。因为阿伊莎小姐逼近我的眼睛鼻子前，伸舌舔了舔嘴。
莉莉与希儿小姐吓了一大跳，我感觉得到韦尔夫一副无奈的样子。
就连原本保持沉默的琉小姐，双眼都锐利起来。
「价、价码……！？」
「你懂的吧？上次没吃到嘛。」
这句话让我想起了在风月街被追着跑的噩梦记忆，褐色肢体散发的淡雅麝香，此刻却唤醒了当时的恐惧。
就在阿伊莎小姐有如肉食动物的笑容，使我脸色刷白的瞬间——
「——不准碰他。」
恰如剑光一闪，木盘以惊人速度高举挥下。
面对纵向的一道劈砍，阿伊莎小姐即刻跳开。
她跟获得解放的我一样惊愕，眼睛转过去一看，只见琉小姐露出了前所未见的冷峻眼神。
「放开他，亚马逊人，不许你对他做出下流举动。」
对于精灵（elf）冷冷的视线，亚马逊（amazoness）女英豪脸上浮现好战的笑意。
「啊，怎样？你也迷上这个男人了？」
「……别误会了，他已经有伴侣了。」
现在是在说什么！？
「哦~，那可真巧，我也有个小妹已经跟这小弟弟托付终生了。」
「请你别信口开河，这样只会让克朗尼先生困扰的。」
「好好好，知道了知道了，我们先尝一口，你跟你的好朋友就从牵手开始吧，照你们精灵的做法。」
「我不能把他交给缺乏格调的人，你们才该退出。」
我两眼瞪得老大，看着她们用视线激烈地你来我往。
高个子的阿伊莎小姐高高在上地看着琉小姐，琉小姐则是由下往上瞪着她，我彷佛能看见激烈迸散的火花幻觉。两人之间讲着些有的没的，我已经跟不上状况了。
……有洁癖的精灵，跟豪放的亚马逊人的关系，或许就跟矮人差不多一样糟，或是比那更严重。
看着眼光锐利的琉小姐与刚烈地笑着的阿伊莎小姐互瞪，我一边冒汗一边想。
「希儿，抱歉。我要请半天假，请你这样转达蜜雅妈妈。」
「呃，琉？」
「她太危险了，我不能放着不管。为了保护克朗尼先生的贞操，在冒险者委托的期间，我要与他们同行，盯紧她。我会在晚班前回来的。」
贞、贞操……？
琉小姐视线紧盯阿伊莎小姐不放，听她如此宣布，连希儿小姐也慌了起来。
琉小姐是真的想保护我免于阿伊莎小姐的魔掌……
也许是她个性太认真了，她不是在开玩笑，是真的受到义勇之心驱使。
「……哎，看来有两位意外的可靠人士愿意帮助我们，算是求之不得了。」
「……名声响亮的冒险者会被各种人盯上，也真辛苦啊。」
看着琉小姐简直有如骑士般挡在阿伊莎小姐面前，莉莉与韦尔夫你一言，我一语地说。
韦尔夫最后那句同情话，听起来没什么，却打击我最深。
我们得到了琉小姐与阿伊莎小姐的帮助，在希儿小姐目送下，即将前往地下城。
也许是顾虑到我们想快去快回，阿伊莎小姐她们在前往白塔（巴别塔）的路上，到武器店买了装备与替换衣物，为我们省去了回大本营（总部）拿武器的工夫。
于是我们这支临时小队，获得了两名第二级冒险者做为阵容强大的帮手，三两下功夫就突破了「上层」，毫不费力。
「哈啊啊啊啊啊啊啊！！」
伴随着裂帛般的吆喝，大刀刃一闪，将好几只「地狱犬」砍成两段。
地点在让人联想到岩窟的「中层」第14层。担任前卫攻手（attacker）的阿伊莎小姐露出凶猛笑容，见一只怪兽就杀一只。
她在路上武器店买的，是属于大型武器的大剑。即使比起原本惯用的大朴刀来说，锋利度与强韧度都差远了，但她仍然轻松挥动大剑，让怪兽无法越雷池一步，其刀法连善使大刀的韦尔夫都不禁佩服。
前所属派系（伊丝塔眷族）消灭后，阿伊莎小姐一时变成了无眷族，不过现在已经改宗（conversion）了。
我以前曾跟春姬小姐一起问过她，究竟加入了哪个派系。
「这是秘密。」
但被她笑着岔开了话题。
虽然只要去查管理机构（公会）的官方情报，应该查得到……
「……阿伊莎大人？您该不会升上LV•4了吧？」
「哦，眼睛挺尖的嘛。」
看她身手矫健到不需要手弩支持，观察入微的莉莉注意到了这点，出声问道，阿伊莎小姐很干脆地承认了。
从LV•3到LV•4，也就是【升级】——升华到更高阶的「器量」。
她的身手与上次交战时判若两人，让我也隐约察觉到了……不过听到两人的对话，仍让我难掩惊讶之情；阿伊莎小姐一边驱散敌群，一边对我抛了个媚眼。
「上次被你整得很惨，所以我窝在迷宫里一段时日，重新锻炼了自己。」
听起来经过风月街那场斗争，她似乎也投身了不少的「冒险」。
这位原本在LV•3当中就被列为最高阶之一的战斗娼妇（barbela），从那场战斗算来已过了一个月，即使【升级】了也没什么好奇怪的。
看到她对我露出充满竞争心的笑容，我实际感觉到被超越了。
整体能力（能力值）而言，现在的阿伊莎小姐一定在我之上。
阿伊莎小姐配合着大剑运用体术，长腿柔韧舞动，把怪兽的头颅当水果一样踢爆。她流畅施展脚刀与大剑，交互着将怪兽大卸八块。
甩动着舞者式服装与漆黑长发，身上不沾到一滴回溅血污，跳着无情的剑舞。
「【丽杰（Antianeira）】……原来如此，她就是……」
压低连衣帽的琉小姐，在退让阿伊莎小姐一步的前卫位置，低喃她的绰号。几乎在同一时间，阿伊莎小姐正在交战时，无数怪兽从她的死角突破壁面诞生，被琉小姐以两把小太刀瞬杀。
「哦，挺有一套的嘛。」
「你也是。」
看到琉小姐眨眼间歼灭了怪兽，阿伊莎小姐坦率地赞美她。
琉小姐在武器店购买的，是类似旅行装束的战斗衣。她搭配起连帽长袍（hooded robe），像平常一样隐藏真面目。为了避免不必要地被人追问，她不穿战争游戏时被人目击过的服装，打扮得较不显眼。武器只有两挺小太刀，她似乎总是随身携带。
阿伊莎小姐也许隐约察觉到琉小姐的真面目了。
但她提都不提。
就像在说面临热血沸腾的战斗，那不过是芝麻小事罢了，她跟与战争游戏的蒙面冒险者有几分神似的琉小姐一起屠杀怪兽。
「——叽咿！！」
「！」
就在强过头的前卫不停杀出血路之时。
一群怪兽从横穴现身，袭向在中卫位置待机的我与韦尔夫。
我们与兔子怪兽「独角兔」展开交战，韦尔夫以大刀一次砍倒好几只，身旁的我第一时间来不及反应，天然武器（nature weapon）——石斧（tomahawk）杀向了我。
我赶紧以〖女神之刃〗与〖牛若丸贰式〗打落所有石斧，失去武器而变得赤手空拳的独角兔（al-miraj）们顺从着怪物的本能，没有因此气馁，长在额上的尖锐犄角摆好架式，朝我冲杀过来。
我化解、弹开、杀退了所有冲刺攻击，正要对姿势不稳的一只兔子做出反击——
「——！」
就在挥刀砍杀的前一刻，我的动作迟钝了。
「贝尔！」
「贝尔大人！？」
与怪兽赤瞳四目交接的我，竟然犹豫了。
我完全停下了脚步，韦尔夫与莉莉见状，大叫的下一瞬间，逃过一劫的独角兔吊起大眼睛，朝我的护胸甲（breastplate）冲撞过来。
身体正中央受到殴打的冲击，让我难看地背朝下摔倒。
(糟糕——)
独角兔们看我倒下，从四面八方扑来。
惨了——！！
而就在我正要做出为时已晚的迎击——一阵疾风飞过。
「叽——！？」
连帽长袍翻飞，总共四道银色斩击，在怪兽群当中大发神威。
「魔石」被准确无比地砍碎，独角兔化为尘土。
救了我一命的人影，继续将剩下的怪兽一扫而空。
「……不、不好意思，琉小姐。」
琉小姐瞬时从前卫后退，一眨眼的功夫就把敌人全灭了。
她伸出手，拉着我摇摇晃晃站起来。
「你这是什么样子啊，真让我扫兴，贝尔•克朗尼。」
战斗结束，肩扛大剑的阿伊莎小姐一副难以置信的表情。我都已经LV•3了，竟然还会输给「中层」的怪兽，让她用失望的眼神看我。
她的眼睛就像在责备我「你是战胜过我的男人耶」。
出了大洋相的我无话可回。
「克朗尼先生，这样一点都不像您。」
而琉小姐也一边观察我的脸色，一边向我说道。
「发生什么事了吗？」
「……」
她关心地问我，我却只能低垂着头。
看来薇妮对我造成的影响，比我想象的更大。
遇到的怪兽们，会不会也像那个女孩一样开口说话？
会不会它们其实跟我们一样具有知性与理性，或是甚至会流泪？一想到这点……我就下不了手，无法用刀刃刺杀它们。
自从下来地下城，我总是把战斗交给大家，自己几乎没打倒怪兽。
以前我从来不会这样的。
也许是察觉到我的内心苦恼，韦尔夫与莉莉都沉默地注视着我。
(这样下去不行……)
不能这样下去。
得改变心态，不然会给琉小姐她们找麻烦。
我如此告诉自己，握紧了低头看着的手。
我向阿伊莎小姐她们道歉，让小队继续前进。
然而，结果。
薇妮的侧脸在我脑中闪烁，我始终无法消除内心迷惘。
贝尔等人不久后便抵达了第18层。
从地表到这里的所需时间，多亏琉与阿伊莎的活跃——再加上楼层主（歌利亚）已经被其他冒险者讨伐——约三小时。莉莉当初预测再怎么赶也要花半天，结果大出所料。
头上高耸天顶如菊花般茂密生长的水晶洒落「白昼」光芒，一行人沐浴在水晶光下，前往楼
层西部湖泊的岩石巨岛上搭建的「里维拉镇」。
地下城的旅店城镇，今天依然充满高级冒险者的热闹人潮。
「——所以，小弟弟他们什么时候才会回来？」
「谁知道呢？两位男性应该也有他们的交际应酬吧？」
在帐棚商店与耀眼蓝水晶围绕的镇上，阿伊莎开口了。
这里是背对水晶柱的路旁一角，她侧眼看着身穿重装备的冒险者来来往往，开口问道重新背好鼓胀的背包，面不改色地回答。
只有莉莉、阿伊莎与琉在场。
「真败给他了，想不到他们会扔下你自己行动。」
掉落道具
贝尔与韦尔夫说「我们拿战利品去换钱」，与阿伊莎她们暂时分头行动。
然后就没回来了。
「你们说在这层有事要办，让我们知道会有问题吗？」
「莉莉不明白阿伊莎大人在说什么。」
莉莉装傻，不肯松口。
看到小人族少女装出满面笑容，「这小不点。」阿伊莎又好气又好笑。
站在她们身边的琉，也在连衣帽底下叹了口气。
「这样好吗，不跟琉小姐她们讲一声就……」
「一起行动要是被追问了也不好吧，那边交给小莉子就对了。」
在树木迷宫中，我与韦尔夫并肩走着。
琉小姐她们护送我们到了安全楼层第18层，我们又下到更深的第19层「大树迷宫」，就我们俩踏入我与薇妮初次邂逅的这个层域。
「再说，她们也是冒险者。接了委托，不会硬是追问不相关的问题。」
冒险者委托要的是完成任务，没有别的，不需要问东问西。韦尔夫笑着告诉我同业间的不成文规定。
虽然我对琉小姐与阿伊莎小姐还是有点内疚……但为了秘密收集关于薇妮的情报，我也只能照韦尔夫说的，看开一点。
我勉强回以苦笑，集中精神处理眼下的目的。
「虽然上次才来过……不过这个楼层，跟楼上差真多啊。」
我们俩在宽广通道上前进，韦尔夫小心谨慎地环顾四周。
树皮覆盖的迷宫，让人感觉就像在巨大树木的内部探险。才看到通道复杂分岔，头顶上又出现裂开了十M以上的纵长树道。有时还会以隆起如肿瘤的树根代替阶梯，第19层不只广大，高低差也比想象中更显眼。
光源不再是之前楼层熟悉的磷光，天顶、壁面与地面都繁茂生长着大量发光苔藓，如群星般耀眼。美丽的碧绿光粒如梦似幻，令人忘了自己身处在地下城。
韦尔夫说的没错，第19层与我们至今探索的迷宫大相径庭。
接在充满水晶与大自然的第18层「迷宫乐园（Under Resort）」之后，感觉这里的「秘境」色彩更为浓厚。
「【米赫眷族】提出的采集类冒险者委托，今后可能会一口气增加喔。」
「啊哈哈……」
四周飘散的植物气味当中，夹杂着迷惑冒险者的花朵甜香。
「大树迷宫」除了树皮与苔藓以外，也有花草丛生。仰望头顶上，墙壁与天顶的交界处白花盛开，一弯过通道转角的瞬间，巨大蕈类团块就会闯入视野。令人惊讶的是把这些带回地表，几乎都能当成灵药等道具的原料。
呈现神奇色彩的药草、如荆棘般覆盖通道尽头的金色小花与蔓草、天顶滴下水滴形成的苍蓝小池……迷宫各处满是令药师垂涎三尺的采集用。
「贝尔，前卫我来。机会难得，我得好好赚一笔【经验值】才行。」
韦尔夫谨慎警戒周围，从刚才就一直轻松地找我说话。
他一定是在顾虑没能好好战斗的我。
未攻略且未探索的第19层，探索起来比至今楼层更加紧张。更何况越过了安全楼层，攻略难度也随之变高了，虽说这里跟又被称为第一死亡线（first line）的第13层以下「岩窟迷宫」同样属于中层区域，不过最好把这里想成另一个世界。
以天生潜在能力（potential）就高的熊兽（伯格熊）与大甲虫（疯狂甲虫）为首，从这一层起，以远距离攻击为主的狙击蜻蜓（蜻蜓怪）与火鸟会陆续出现，最可怕的是常用「异常攻击」的怪兽。解毒药不用说，发展能力「异常抗性」据说也是攻略「大树迷宫」的关键。
「中层」最深的第23层到第24层需要LV•2高阶的能力（能力值），更重要的是小队的密度与连手行动……不过在这第19层的话，LV•3的我与LV•2的韦尔夫的两人一组（two-man cell）或许勉强还能通用？我们没有要仔细攻略，而是避开战斗的探索，虽然会有风险，但似乎勉强可行。
莉莉为了以备万一，也把短剑型「克罗佐的魔剑」与「强臭袋」等各种武装、道具交给了我们。
只是我们不习惯这个楼层，是最值得担心的因素。
「…………『疯狂甲虫』与『蜻蜓怪』。」
「路被挡住了……只能上了！」
大甲虫群（疯狂甲虫）挡在通道正面，还有好几只狙击蜻蜓（蜻蜓怪）在头顶上到处乱飞。韦尔夫把漆黑长袍一甩，往进入第19层以来首次遇到的昆虫类怪兽集团展开突击。
韦尔夫穿在和服便装外的，是原本由莉莉装备的〖歌利亚长袍〗。
它不管是怪兽的利爪还是火焰，所有攻击都能弹开，正可谓巨人的防具。我们组成两人小组时，莉莉把这件装备也塞给了我们。
其性能即使在「大树迷宫」仍然所向无敌，把大甲虫的爪子以及狙击蜻蜓从细长腹部前端射出的射击弹全弹了回去。
看到几乎只以素材做成的防具毫发无伤，韦尔夫一脸复杂，用大刀一只只劈砍大甲虫。
(……不可以迷惘！)
韦尔夫正在减少怪兽的数量，我握紧拳头。
要是我扯了同伴后腿，后果将会不堪设想。光靠韦尔夫一个人，再怎么灵活运用武装与道具应该也有限度。
只有现在，我封印起仍然没能消除的迷惘，连续发射【火焰闪电】。我击坠在头顶上滞空的狙击蜻蜓，把飞行怪兽一扫而空。
彷佛与才刚请赫斯缇雅女神更新过的【能力值】连动，〖女神之刃〗开始带有蓝紫光泽。我好几次挥刀砍杀对峙的怪兽，承受着它们的临死惨叫，与韦尔夫一同走进迷宫深处。
然后，我们偏离了通往下个楼层的正规路线，走了一会后。
「差不多了吧？」
「嗯……我就是在这附近遇到薇妮的。」
我们对周围一刻不敢大意，好几次比对塞进腰包的简易地图，似曾相识的地形渐渐在视野中铺展开来。
这是一条有许多条岔道连接的宽广树道，天顶又高又远，视野远方看得到树根覆盖的巨大下坡。它高耸到必须抬头仰望，简直像高山斜坡似的。
伤了脚的薇妮，很可能就是从那个顶端滚下来的。
「来到这里的途中，没找到什么称得上线索的东西……」
如果能在这里知道些什么就好了。韦尔夫低声说，我点点头，小心翼翼地观察周遭。
我们视线扫过苔藓光芒洋溢的壁面、地面还有各种植物，往位于远方的下坡前进。
不久，我们在树木与无数叶片茂密生长的隐蔽处伫足。
受伤的薇妮藏身之处——我与她邂逅的场所。
(……果然没那么容易找到呢。)
我们拨开植物到处寻找，就是找不到想要的片断情报。
目前位置在地图上偏西方，虽然离拥有粮食库的楼层最边缘很远，不过如果薇妮是从那个下坡摔下来的，就表示她来自楼层深处。
也许只能继续前进了——正在这样想时。
(……冒险者？)
从一个横穴中，出现了人影。
那是个披着连帽长袍的高个子，布衣底下似乎穿了铠甲，上半身比下半身稍稍鼓了一点。个头跟韦尔夫差不多高，连衣帽压得低低的，看不太清楚长相与种族，但给人的感觉像是女性。
连帽长袍人似乎在找什么东西，转动着脸东张西望。
那人从我们来时的方向，发出脚步声往我们这边走来。
在通道一角不自然地伫足的我与韦尔夫赶紧使个眼神，装出正在采集道具原料的样子。演了一小场戏后，我们站起来，想沿着来时路先走回去，与连帽长袍人擦身而过。
「——有同胞的气味。」
霎时间。
擦身而过的连帽长袍人把头往我们一转，在我们耳边发出透心寒的声音。
一阵冷颤。
我与韦尔夫背脊一震，踢踹地面。
我们依从直觉与对手拉开距离，迅速转过身来。
停下脚步的连帽长袍人也慢慢转过来，与我们相对峙。
「……刚才那是，怎么回事？」
抚触耳朵的讲话方式不太流畅，但更令人注意的，是一瞬间膨胀的压迫感。
韦尔夫呆滞地低声说着，一旁的我心脏也扑通扑通狂跳。
「……」
对方视线固定在我们身上不放。
从沉默的连衣帽底下，可以窥见女性脸部的纤细轮廓。
恍如猛禽般定睛注视我们的，是彷佛海洋或者天空的蓝瞳。
「掳走同胞的，是你们吗？」
「「——！？」」
对方发出强烈无比的杀气。
凶猛，有如野兽。
有如怪物。
人族永远模仿不来的，威胁本能的原始杀意。
连衣帽底下的蓝色双眸——瞳孔纵裂。
——不会吧。
笨拙的言语发音、带有憎恶的压倒性敌意，更重要的是不容忽视的既视感——闪过脑海的龙女（薇妮）侧脸。
我与韦尔夫一边压抑动摇的内心，一边慢慢推测到对手的真面目。
「……不，不对，没有血腥味。」
对方先是定睛注视着呆立原地的我们，接着微微抽动了一下高挺鼻梁，一下就收起了干戈。纵裂的瞳孔恢复原状，蕴藏理性的美丽眼眸一反刚才态度，细细观察我们。
「你们莫非，就是费尔斯所说的那几位？」
「费尔，斯……？」
「你从刚才到现在究竟在说些什么！？」
我困惑地重讲一遍名词，韦尔夫也发出怒吼，想摆脱满心疑惑。
不得要领的发言，加上不曾听过、类似人名的字眼。
透明清澈、珠圆玉润的嗓音让人听得入迷，然而我却越来越混乱。
我窝囊地跟不上状况，脑子几乎转不动。出乎预料的事态，使我的喉咙干到不舒服。
「……」
神秘人物……不，「她」噤声了。
现场形成了异样的空间，我完全听不见远方传来的怪兽遥吠，就像只有我们与地下城隔离开来。
彼此之间的距离约五M，「她」背对着巨大下坡动也不动。
时间的流动感觉慢得可以，这时，对方缓缓开口道：
「我想问你们。你们觉得我们，能共生共荣吗？」
「什……」
毫无脉络的质问，不，是意想不到的询问，使我与韦尔夫说不出话来。
「你们觉得，我们能携手共进吗？」
「你、你说什么……」
「你们杀我们，我们也杀你们……这是注定的吗？我们无法互相了解吗？。」
在轻描淡写的语气之中，含有放弃与舍不下的愿望般的情感。
连衣帽里的蓝瞳忧愁地眯细。
「我……想沐浴在阳光下。想在光明世界展翅飞翔，而不是这封闭的地狱。」
配合着仰望天顶的动作，连帽长袍摇动着。
连衣帽晃了一下，使得「她」的相貌一瞬间暴露在外，那容颜就跟薇妮一样，端正得令人屏息。
「我觉得你们不太一样……我对你们有点期待。」
然后，「她」双膝深深一折，霎时间——跳了起来。
「「！！」」
她面向前方，做了个高高的后空翻跳向后方。
那大跳跃即使是拥有恩惠（能力值）的冒险者，恐怕也模仿不来。「她」简直像鸟儿一般轻盈，轻易飞越背后耸立的巨大坡道，就这样消失了。
我们惊愕万分，在我们的眼前……从长袍中飘落了几根金色羽毛。
「开玩笑的吧……那家伙，真的……」
韦尔夫就像撞见白日梦似地低声说。
呆若木鸡的我，也是一样的心情。
「跟薇妮，一样……」
接下来的一句话，我终究没能化为声音。
历经震撼性的遭遇后。
我与韦尔夫呆站了一会，后来被一群怪兽发现，只好开始移动。
我们对袭击展开迎击，又甩开怪兽，为了离开楼层而重回正规路线。因为我们判断按照现在心乱如麻的状态，无法好好收集情报。事实上，我们有几次甚至无法专心迎击怪兽，差点出事。
「……」
「……」
我们一路上都没说话。
刚才碰上那件事，我们到现在还没恢复冷静，我怕一交谈好像就会摧毁某种平衡。
我们表情僵硬，在迷宫中前进。
「……?」
就在我们勉强击退遇到的怪兽，就快看到通往第18层的甬道时。
一支五人冒险者小队从前方而来，一名带着奇怪红枪、配戴护目镜的人类男性冒险者特别引起我的注意。
不过就是一般的同业人士，我却觉得莫名地在意——这时我猛然想起。
除了戴护目镜的冒险者之外，那四名亚人正是追赶薇妮的男女冒险者，我那时好不容易才骗过他们。
我赶紧别开目光，不去看他们的脸。身旁的韦尔夫似乎察觉到了什么，以自然的动作移动过来，充当墙壁让冒险者看不到我。
而就在擦身而过之际，护目镜男子似乎看了我一眼。
「……」
我稍微转动脸，往背后一瞥，只见那些冒险者都注视着我。
「【赫斯缇雅眷族】……【小新秀】，是吗？」
「啊……对了！错不了，那个小鬼也接了城镇（里维拉）的冒险者委托！」
「哦~」护目镜男子看着消失在第18层的少年背影，脸上浮现笑意。
「没带几个同伴，偷偷摸摸地在做什么？」
「……喂，狄克斯，该不会……」
「是啊，有那么一点可疑，看来得请主神大人认真刺探一下了。」
平安抵达安全楼层，我们与莉莉她们会合。
对于我们偷跑并私自行动，阿伊莎小姐对我们抱怨了几句，但注意到我与韦尔夫都不说话，样子怪怪的，也就没再责怪我们。琉小姐也保持沉默，没问我们任何问题。
我对两人感到歉疚，但没多余精神顾虑她们，我们就这样早早归返了地表。
「报酬就免了，算你欠我的。」
阿伊莎小姐如此说，笑着与我们告别。
本人或许会否定，但我很感谢她对我们的关怀。
「克朗尼先生，有什么困难请尽量找我商量，我愿尽棉薄之力。」
琉小姐也贴心地说，回酒馆去了。
「……」
我一个人走在都市街道上。
走出白塔（巴别塔），我与莉莉他们分头行动。
因为我想一个人静静，整理一下千头万绪。
时间还没到傍晚，太阳虽然已向西方天空倾斜，不过头顶上仍是一片蓝天。多亏有琉小姐与阿伊莎小姐，结果我们当天就回来了。
我避开大道的人群与喧嚣，双脚自然动了起来。
「哦~，真幸运。喂~，【小新秀】。」
我漫无目标地乱走，就在觉得差不多该回总部的时候。
往总部的路上，在都市西南的街道，我被一尊天神叫住了。
我没见过这位男神……很可能是初次见面。
深蓝色的头发与眼瞳，褐色肌肤。个头中等，穿着黑色基调的服装。或许可以说很像天神的个性吧，他笑嘻嘻地，用平易近人的态度走过来。
他用我的绰号叫我，我停下脚步端正姿势。
「呃……有什么事找我吗？」
「嘻嘻！别这么有戒心嘛，不过这样讲也没用吧，毕竟诸神（我们）就是很可疑嘛。」
自从第一次【升级】以来，经常有陌生神仙跑来逗我，总之在街上常常有天神来纠缠我，到今天为止已经好几次了。
就在我虽然失礼，仍忍不住退缩时，对方这位男神嘻嘻笑了。
「我的名字叫伊刻洛斯，多多指教啰~」
「伊刻洛斯神，是吗？那么，您找我有什么……」
「这个嘛~，是几个嚣张的臭小鬼正在指使我做事啦~」
你听我说啊。伊刻洛斯神数落着眷属的不是，开始绕着我转圈圈。
伊刻洛斯神一下凑过来看我的脸，一下又故作亲昵地搂我肩膀，已经不能称做装熟，而是在逗着我玩了，让我狼狈不堪。
我完全听不懂他想说什么，想起主神（赫斯提雅云神）曾经说过「有奇怪的神想抓住你，要立刻逃跑喔~」，我心想也许该告辞了，正在冒汗时——
「你知不知道会说话的龙女啊？」
「————」
他绕到我背后，毫无预警地凑到我耳边讲的话，狠狠握住了我的心脏。「听说它长得好漂亮喔……好像是出现在第19层，真想瞧它一眼……」
我这才明白，他在盘问我。
伊刻洛斯神黏人的声调，与加速的心跳声混在一起，缠住耳朵。
先是一种身体各处血管为之震动的错觉，然后手心霎时冒汗。
我什么都答不上来，用生锈般的动作把脸转向旁边。
脸贴近我的伊刻洛斯神，翘起了嘴角。
就像要看穿我的内心，眯细他深蓝色的眼瞳。
「欸，你如果知道些什么——」
「贝尔小弟。」
就在他想进一步逼问僵硬的我时。
我们以外的第三者，出声打断了伊刻洛斯神的话。
「荷、荷米斯神……？」
「嗨，真巧啊，竟然在这里碰到你。」
我与伊刻洛斯神一转头，只见戴着羽毛帽的荷米斯神，面露花美男的笑容。他举起一只手，笑容可掏地走向我们。
「贝尔小弟，你可以走了。」
「咦……」
「被神缠着不放让你很困扰吧？不用明讲我也懂的。」
荷米斯神对只会发呆的我笑笑，随即移开视线。
接着，荷米斯神斜眼看向离开我身边邪邪笑着的伊刻洛斯神。
「再说，我找这个伊刻洛斯有点事。」
荷米斯神摸着帽檐，摆出一丝浅笑。
「你走吧，贝尔小弟。」
「对、对不起……我失陪了。」
在荷米斯神的催促下，我没好好告辞就转身背对两位。
我不敢看伊刻洛斯神，快步离开原地。
「干嘛啊，荷米斯~，我在跟【小新秀】讲话耶？」
「没有啦，只是看到年幼可爱的孩子快落入神的魔掌了，看不下去嘛。」
「嘻嘻！讲得真难听~」
贝尔离去后，荷米斯与伊刻洛斯看都不看对方的脸，只用声音交谈。
两人好像约好似地离开街道，来到设置了喷水池的小广场。他们就像要开始一场密会，在无人经过的场所面对面。
「去总部也没半个人，空房子一栋……害我找了半天呢。」
「哎呀~歹势歹势。那里住起来不太舒服，所以搬了个新家啦。」
「好歹跟公会报告一声吧，伊刻洛斯。」
交谈的声音毫不拘束，彷佛互相无所不知，让人一窥两人之间的旧识关系。
然而两尊男神散发的氛围，却是勾心斗角。
「所以，你找我啥事啊，荷米斯？」
「没什么，只是有点事想问你。……我无意中听到【伊刻洛斯眷族】跟都市的走私活动有关喔。」
「喂喂，哪听来的啊？可不可信啊？。」
「记得好像是艾尔利亚贵族吧？」
「……嘻嘻！什么无意中听到，调查得挺远的嘛。」
伊刻洛斯很快就理解了荷米斯手中的牌，加深嘴角的笑意。
「荷米斯，你在怀疑我吗~？」
「我也不想怀疑『天界』的老朋友，不过……伊刻洛斯，你的【眷族】过去曾被怀疑跟黑暗派系是Evils一伙的。」
「我说过~，那是冤枉的嘛。至少我可没自称什么邪神~」
伊刻洛斯言行始终滑头，闪燥其词。
荷米斯也在帽子底下维持着笑容。
「还有个有趣的情报。」
「哦，说来听听吧？」
「听说还有一种古怪的怪兽被散播在这欧拉丽当中，想让天下大乱。」
顷刻间。
眼看荷米斯踏入核心，伊刻洛斯睁大了深蓝眼瞳——例嘴而笑，几乎要让嘴角裂开。
「嘻！嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻……！！你是说这是我的希望吗，荷米斯！？你说我会把飞禽走兽之梦——噩梦散播到下界！？这可真有意思」
伊刻洛斯不知道为了什么事大感痛快，哈哈大笑。
荷米斯不发一语地看着，伊刻洛斯在他面前捧腹大笑，好几次折弯身体。
等笑声在太阳将落的天空响起了老半天后，男神直起上半身，笑了。
「不过呢~，很遗憾，我跟那事完全扯不上关系，也没做什么指示。只不过是那些——眷属（小鬼）自己在闹罢了。」
伊刻洛斯似乎已无意隐瞒，说着：
「最近啊~，白痴小鬼少好多，倒增加了一堆嚣张的家伙。这些浑球完全不懂得敬重天神，还敢指使我跑腿。」
「……」
「不过……他们净做些无聊事，很好笑喔？」
浮现在相貌之中的笑意，是压抑愉悦的天神之笑。
就像在说从神的观点来看，做出蠢事的孩子实在滑稽，比什么都可爱。
「握紧【眷族】的缰绳，也是主神的工作喔？」
「少说这些违心之论了，荷米斯。小鬼们能忍受痛苦，却无法抵抗快感。诸神（我们）不也是一样吗？我很能体会那些家伙的心情。」
所以，只要那些家伙能继续取悦我，我就不会阻止他们。
伊刻洛斯把脸凑向荷米斯，斩钉截铁地如也说。
「你要做掉我，把我遣返也行，可是那些可不会就此停手喔？他们只会躲起来，或是跟其他神（家伙）再定契约。」
「可想而知呢。」
「哎，你就去查吧。用你那些躲在附近的眷属（小鬼），看是要查我的身边状况还是他们。没什么，
我不会在意的，随便你们挖。——这样似乎比较有趣。」
彷佛拿自己与孩子的毁灭——眷属们的下场取乐，伊刻洛斯抛下这番话，为话题做结。
他直到最后都保持着轻浮的笑容，离开了广场。
荷米斯目送男神的背影离去，叹着气开口道：
「伤脑筋，没什么比饥渴缺乏娱乐的神更难搞了。」
麻烦你反省一下自己吧。
眷属们从周围的藏身处对荷米斯这样说。
从市墙后方天空射来的日光，照亮了总部外墙。
贝尔等人暂离「灶火馆」，目前有命、春姬、薇妮与赫斯缇雅四个人留在总部。赫斯缇雅大早就跟赫菲斯托丝请假没去打工，其余三人就跟主神一起，等着去地下城的贝尔他们回来。她们各自展开了不同行动。
赫斯缇雅翻阅怪兽的相关书籍，或是都市（欧拉丽）的史册，搜集资料。
命在宅子的庭院里四处巡逻。
至于薇妮，则是跟照顾自己的春姬一起玩。
「找到春姬了！」
「呵呵，被您找到了呢。」
薇妮抱住躲在长廊背光处、身穿女仆装的春姬。
两人正在玩捉迷藏，这是直到昨天都负责留守的贝尔与春姬，陪薇妮玩了好几遍的游戏之一。她们说好绝对不可以外出，只能在中庭玩，两人就这样轮流躲藏。
「换春姬当鬼了！」
「好的，那么妾身要数数啰？」
春姬面向长廊柱子，高声数着「一——二——」。
薇妮面露笑容，小跑步跑开。
穿在身上的长袍衣摆被风吹得鼓起，她找地方躲藏。
(……贝尔，还没回来吗？)
就在薇妮想躲到中庭栽植的植物后面时。
她忽然想起还没回来的贝尔，脸色变得忧愁。
少年之前一直陪在自己身边，现在却不在了。虽然春姬还是一样陪着自己，但她依然感到寂寞。
一不小心，情绪就变得越来越不安定。
在所有人都想伤害自己的幽暗迷宫里，只有少年对自己笑，救自己脱离孤独，对薇妮而言，
少年就是光明，他对薇妮而言是最大的安乐。
就像寻求父母温情的幼儿，幼小的龙族少女无法不想念少年。
「……」
薇妮仰望宅邸三楼，视线落在背对自己的狐人少女身上。
迟疑一会后，薇妮违反了她的叮咛，悄悄离开中庭。
回到宅邸内的她就像被吸引般，前往三楼的贝尔房间。
薇妮推开没上锁的房门，发出「叽……」一声，战战兢兢地偷看室内。
房间主人果然不在，她心情一沉，静静移步走向毛毯折得好好的床铺。
她用毛毯把头整个盖起来，爬动着钻进床上。
「贝尔的，味道……」
薇妮鼻子发出声音嗅了一下，把脸埋进床单。
闭起的眼睑内侧，想象着少年陪伴自己入眠的身影，薇妮将身子缩成一团。
「……？」
无意间。
她感觉到气息。
有四个。
他们走在三楼的长长走廊上，鱼贯走进薇妮现在待着的贝尔房间的隔壁，一个目前无人使用的房间。
薇妮一边觉得不解，一边又怕挨骂，屏气凝息时——
『薇妮以外的，会说话的怪兽？』
——从隔壁房间，的确传来了这句话。
琥珀色眼眸睁大着。
青银长发震动了。
比精灵歪扭而尖锐的耳朵簌簌抖动，本来在广大地下城里，就连远处入侵者的存在也能察觉到的异常听觉，一字不漏地接收到隔壁房间的说话声。
回过神来时，薇妮已经从床上撑起上半身，不发出一点声音。
少女静静地，将自己的耳朵贴在墙上。
「这是真的吗，韦尔夫？」
「是，就在第19层，贝尔与薇妮相遇的场所……」
赫斯缇雅惊愕地问，韦尔夫表情紧绷地对她点头。
与贝尔分头行动后，韦尔夫与莉莉方才回来了宅邸。在他们的催促下，赫斯缇雅只带着命，把地点换到宅邸三楼进行密谈。
为了不让薇妮以及与她亲近的春姬听见。
「我们交谈过了，对方说我们身上有同胞的气味……指的恐怕就是薇妮。」
「难道还有其他与薇妮大人相同的存在……？」
听到直接碰上对方的韦尔夫如此报告，命也大为震惊。
她说不出话来，身旁的莉莉一言不发。
「……韦尔夫，对方给你什么样的感觉？」
「最起码，我觉得那人比薇妮更有知性。虽然讲话笨拙，但穿着长袍隐藏真面目，假扮成冒险者……再来就是好像知道些什么。」
韦尔夫一一说出听到的字眼，赫斯缇雅听着听着，喉咙静静地作响，命也倒抽一口气。
房间形成了紧张万分的气氛时，原本保持沉默的莉莉开口说：
「莉莉认为不该再保护薇妮大人了。」
『！！』
这句发言让所有人瞠目而视。
最快做出反应的，是命。
「莉莉大人，你这是什么话」
「莉莉就明说了，我们即将一脚踏进非常可疑的问题。又是连众神都不明白的异常状况，又是除了我们以外，还有其他集团在追踪会说话的怪兽……如今已经发现到能操人语的其他个体，事态发展难以预测。」
她的意思是关于这个异常状况，他们正渐渐被卷入某种重大的趋势。
莉莉根据至今在酒馆等地调查到的情报，极其客观地解释了状况。
「可是！说不该再保护她……这样薇妮大人要怎么办！？如果我们弃她于不顾，她会……！。」
「……这样做也许很难，不过莉莉认为可以把她送出都市。她是龙女（维维尔），欧拉丽以外的天神或是地表怪兽，想必奈何不了她的。」
薇妮是「中层」出身，又是怪兽中最强的龙族。
考虑过龙女的潜在能力，莉莉面无表情，轻描淡写地说出自己的见解。
「只要藏身在『瑟欧路密林』，应该有办法存活。」
「莉莉大人……！！」
命为知己春姬着想，又因为重情重义，怒火中烧地倒竖柳眉。
看到同伴少女义愤填膺的模样，莉莉对她发出冷淡的声音：
「那么，莉莉问您。继续保护那个女孩，又能怎样呢？」
「！」
「您真的相信能继续这样下去，不被任何人发现，永远藏匿她吗？方才莉莉已经说过，我们周围的状况不会允许我们这样做的。事实上，【荷米斯眷族】已经接下某人的委托开始行动了。」
莉莉压抑着情感的神色，让命联想起远东的能剧面具，她接着说道：
「是要让她永远闭嘴，跟旁人说她经过训练，瞒混过关吗？恐怕很难吧，我们派系没有公会公认的驯兽师，更大的问题是看到她那怪兽不该有的美貌，谁都会起疑心的。」
「！……」
「要是被众神看上了，他们一定会跑来惹我们当好玩。追根究柢说起来，我们目前几乎是陷入了动弹不得的状况。再这样下去光是赚钱维持【眷族】都有困难，这是显而易见的。」
莉莉一反常态地能言善道——但是始终面无表情——讲出了自己的主张。
正确言论的暴力，令命哑口无言。
赫斯缇雅与韦尔夫也都默不作声，因为莉莉说的对，他们也有自觉，目前没找到任何突破现况的办法，只是在没有出口的迷宫中徘徊。
「她就像一颗炸弹，即使现在没出事，总有一天也会让【眷族】陷入危险。……跟滥好人的贝尔大人讲也没用，就算会招人怨恨，我们也必须做出决断，保护他才行。」
莉莉低下头去。
她对于自己即将说出口的话，隐藏起终于变得扭曲的表情，只有声调不变，冷言冷语地告诉大家：
「我们跟她，是不能在一起的……她是怪物（怪兽）。」
【眷族】与少女，莉莉将两者放在天秤上，斩钉截铁地说。
而她的声音穿透一面墙壁，震撼了隔壁房间。
「……这个结论言之过早，支持者小姐也是，你先冷静下来。」
「……非常抱歉。」
赫斯缇雅出言缓颊。
莉莉太为派系……进一步而言，是太为贝尔担忧而过度心急，赫斯缇雅出声劝阻她。
听着她面朝地板道歉，韦尔夫与命都无言以对，伫立原地。
「……？」
就在所有人都无法动弹时，第一个注意到异状的，是命。
从旁边近距离的位置——隔壁房间传来门扉的声响。
房间凝重的气氛，让命的思维变得像铅一样钝重，致命地拖慢了行动。先是听到某人奔跑的哒哒声，她这才猛一回神，打开房门来到外头。她左顾右盼，但长长走廊上没半个人。
韦尔夫他们跟在命后面，跟她一样惊愕。
「难道是……」
命有自觉，自己的精神受到动摇而不定——不是万全的状态（condition）。
她使用了效果范围明显变窄的【八咫鸦（技能）】，但无法探测到任何反应。
「哈，哈……！。」
薇妮奔跑着。
她跑过走廊，冲下楼梯，打开整扇门扉。
薇妮转瞬间就跑出宅邸，从后门冲到街上。
(我，我是……！？)
偷听到的密谈内容重回脑海。
——我们必须做出决断，保护他才行。
——我们跟她，是不能在一起的。
——她是怪物（怪兽）。
小人族少女的声音，只有这时带有诅咒的余韵，侵犯薇妮的内心。
就像那把可怕的利剑，深深砍伤了少女虽是！，但的确拥有的一颗心。
(我，不能跟大家……不能跟贝尔，在一起吗？)
美丽的青银发丝飞舞着，额上红石像在吶喊什么般闪耀光辉。
琥珀色的眼眸，泛起透明的眼泪。
(贝尔！贝尔！你在哪里？)
她希望能听他说。
听他告诉自己，没有那种事。
她希望能再听他说一次。
告诉自己，没事的。
她希望贝尔能用那有点困扰但温柔的笑靥包容她，拥抱她，摸摸她的头。
希望他能否定这一切。
(求求你……！)
薇妮眼角洒落着泪滴，寻找少年的身影。
她想见到少年，只追求着唯一的避风港，冲出了自己能容身的小小庭园。
薇妮害怕人群的气息，好几次在后巷里转弯，情急之下戴起了长袍上的连衣帽。她寻觅着烙印在眼底的纯白笑靥，在陌生的场所一个劲地奔跑。
太阳沉入西方天空。
都市被染成赤红，黄昏就要来临。
「薇妮不见了！？」
贝尔听到这个消息的瞬间，大叫出声。
时间将到傍晚，与男神（伊刻洛斯）发生过接触后，贝尔心中一阵骚动，赶回总部，结果就像在嘲笑他一样，内心骚动成了现实。
【眷族】成员正要冲出总部，聚集在正面大门前。
对着呆站原地的贝尔，春姬猛烈哈腰赔罪。
「非常抱歉！都是妾身没把她看紧……！」
「在下用【八咫鸦】找过了，但完全没有反应……」
春姬流着泪，身旁的命歪扭着眼眉，垂头丧气。
连命能感应到曾遭遇过的怪兽的【八咫鸦】都侦测不到——可见薇妮已经不在宅邸里了。
有能力（能力值）做为佐证，无可置疑的事实，让贝尔感觉出自己变得面无血色。
与伊刻洛斯之间发生的事，也从脑中消失无踪。
「……！」
莉莉明白到才几分钟前的密谈被薇妮听见了，咬紧牙关，小手紧紧握拳。
「——我去找她命小姐，你跟我一起！！」
「是」
「我们也一起去！」
「好、好的！」
「应该还没走远，大家分头找！」
贝尔二话不说冲了出去，命一回话后也立刻跟上。
韦尔夫、春姬与赫斯缇雅的声音依序响起，莉莉连回话都嫌浪费时间，直接跑过宅邸前院。
让总部空无一人，扔下所有一切，【赫斯缇雅眷族】追寻着龙女少女的去向。
喧嚣笼罩着繁华热闹的市区。
薄暮将近，人潮逐渐增加。这是因为冒险者们零零散散从地下城归返，在都市卖力的劳动者也前往酒馆为一天做结。
许多店家开始正式做起买卖，大开店门招揽客人。烤肉香味与料理用烈酒的强劲香气开始飘散，吟游诗人（bard）演奏竖琴的纤细旋律，与管乐器的活泼音色互相结合。
这些都取悦了路上行人的鼻子与耳朵。
即使是清静的街角，人也渐渐多了起来。
「……！」
压低连衣帽的薇妮，徘徊在其中一条街道上。
她从来没看过这么多行人，亚人的庞大人数把她吓坏了。她根本没多余心情产生兴趣，不知从何处传来的弦乐器曲调、奔驰的马车，就连孩子们到处奔跑发出的天真笑闹，都吓得她肩膀连
连跳动，没穿鞋子的脚底，传来石板地的冰冷触感。
她用长袍遮掩全身，一边害怕随时会有人挥刀砍杀自己，一边走在街道角落，以免引人注目。
(贝尔……)
她从连衣帽底下转动双眼，想找出白发少年的身影。
比起贯穿都市的大道，这条街道狭窄多了。她的视线飞向人群拥挤摇晃的道路正中央，又望向通往后巷的小径，搜寻视野里的每个角落。
然后，就在她窥视着周围时。
她看见了那一幕光景。
(——啊……)
路上的一个角落，一辆运货马车停靠在商店前。
先是听见马匹嘶鸣，接着一个晃动。
堆得高高的货物，就像积木一样即将崩塌。
不晓得是不是绳索绑得太松，然而事实就是装载的货物渐渐倾倒，而在它的下面，有个什么都没注意到的幼小犬人。
那是一个在傍晚街道上到处奔跑的小孩。
薇妮睁大了眼睛。
周围也有少数几人注意到了，倒抽一口冷气，惨叫声即将膨胀。
数量骇人的货物……木箱就要砸落在小男孩身上。
(——会痛。)
那个，一定会痛。
会很痛。
会痛到哭，就像自己被利爪与剑砍伤肌肤。
一产生这个想法，薇妮的身体动了起来。
「！」
只听见脚踢石板的「咚」一声，薇妮如箭一般加速。
对周遭人群来说，那就像瞬间移动一样，一跃来到小孩身旁。
看到小孩注意到货物掉下来而僵硬的表情，使她想起面对猛火呆站的自己——以及打倒火焰怪鸟拯救自己的少年。
——我得救他。
这份意志彷佛成了触发因子。
薇妮的身体产生了变化。
少女的背部隆起了。
接着，背后响起奇怪的皮肉声，突破白里透青的皮肤与长袍——出现了翅膀。
「——咦……」
年幼孩童的喃喃自语，被皮膜张大、货物弹开的声音吞没了。
好几个木箱滚落在石板路上，反弹开来。
一瞬间支配街道的激烈声响平息后……无法动弹的亚人们，哑然无语地盯着那幕光景。
货物乱七八糟滚了一地，撞击力道让木箱的内容物掉了出来。酒瓶与谷物到处散乱，小孩屁股跌坐在地，「那个」就像巨颚一般张开它的身体。
几乎有人的身体那么巨大。
具有青银骨架与灰色皮膜的单翼。
那是怪物之王的象征，是龙的翅膀。
原本嘈杂的街道上，所有声音都消失了。
像圆盖一样张开单翼的薇妮，低头看着脚边。
她用翅膀当盾挡下了所有货物，少年因此毫发无伤。薇妮放下心来，对冻住的小孩动了动嘴唇。
你没事吧？她说。
然而——
「呜——呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
薇妮的话语，被小男孩的惨叫盖过了。
映照在他眼里的，是炯炯发光的琥珀色双眼，以及非人怪物的单翼。
吓得魂不附体的亚人小孩，从大吃一惊的薇妮面前逃之夭夭。
「怪——」
「是怪兽啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
转眼间，尖叫声层层重迭。
小孩的大叫彷佛成了契机，鸦雀无声的街道失控了。
所有民众就像退潮一样与薇妮拉开距离，就连停靠身旁的运货马车，都因为马匹发狂而远远跑去。人类母亲拉着孩子的手，狼人青年让脸色苍白的恋人躲到背后，肥胖的小人族商人吓得腿软。
群众几乎陷入疯狂状态，脚步声不停响起，惨叫声接连不断。
傍晚街角笼罩在恐慌的巨浪中。
看到群众以自己为中心形成半圆形人墙，薇妮说不出话来，呆站原地。
「『哈皮』——不对，是『赛莲』吗！？」
「怎么会出现在这种地方！？」
在场的初级冒险者们，接二连三地拔剑。
看到钢刃出鞘，「噫！」薇妮害怕地低喊一声，然而周围人群却用恐惧与嫌恶的眼神看她。晚霞的红光，照亮着身穿长袍的神秘怪兽。
遮掩相貌的连衣帽暗处，浮现出一对锐利的琥珀眼光，额头位置则有血红光辉闪烁着。看在无所知的众人眼里，就只像是个具有三只眼睛、令人毛骨悚然的丑恶怪物。
对于背对建筑物的单翼怪兽，群众的厌恶情绪不断升温。
「怪、怪物！？」
下个瞬间，精灵女性丢出了石头。
「呜」
扔出的小石头隔着连衣帽直接击中薇妮。
这成了最后一根稻草。
群众的恐惧转变为憎恶衍生的怒气，好几只手去捡脚边的石头。
小石子如雨一般，打在显得畏怯的怪兽身上。
「给我滚，怪物！！」
「这里是我们的城市！」
「滚回肮脏的迷宫去吧！！」
带着憎恨的投石描绘出无数弧线，命中矮小的怪物。
知道有翼怪兽拥有多大潜在能力的初级冒险者拼命喊着「住手！别这么做！？」、「不要刺激它！」，但群众不肯罢手。他们异口同声地破口大骂，对于一脚踏进自己领域的人族公敌，爆发了激动情绪。
「唔喔……」
「好严重喔~」
至于少数几位正好路过的天神。
祂们爬上建筑物屋顶，旁观眼前的光景。
有的颦眉蹙额，有的表示忧虑，有的则是笑得邪门。
祂们俯视着代表人与怪兽之间对立的下界缩图。
「好、好痛……好痛！」
被人扔石头的薇妮发出的细微哀鸣，被人族的辱骂掩盖过去。
刚长出来的翅膀虽能抵御投石，却无法挡下大量的恶意矛头。
胸中在饮泣。
暴露在不曾中断的敌意与杀意中，一颗心渐渐磨损。
缩起身子的少女，眼中浮现泪光。
「贝尔……！」
「有怪兽出现！？」
「是啊，听说出现在对面那条路！」
一听到这项消息的瞬间。
贝尔踏碎石板地，疾速冲了出去。
「贝尔大人！？」
他抛下与自己一同找人的命，不顾一切地加速。
惊人的风压吹散了脸上的汗，耳畔响起的风声对自己吼着「快！！」。
(薇妮！！)
贝尔怀抱着加快的悸动与散发的热度，冲过晚霞染红的狭窄巷道。
他往市民们传述的方向跑，并依循着徐徐吵闹起来的嘈杂声，急着赶往少女所在的道路。
然后。
「！！」
闯入贝尔视野的，是从未看过的巨大单翼，以及少女被无数石子打在身上的模样。
第七区，远离中央广场的都市西北西，市郊的街道上。
薇妮孤独一人，被迫站在连贝尔自己听了都胆怯的痛骂与恶意的正中央。
「贝尔大人！？」
「贝尔！」
几乎在同一时间，春姬、赫斯缇雅与韦尔夫来了，命晚了一步也到达现场之时，贝尔只停顿了几拍。
看到连衣帽底下闪烁的泪光，贝尔全身发烫。
——她在哭。
——薇妮在求救！
贝尔冲上前去。
「等等，贝尔！？」
眼看少年想拨开人墙，韦尔夫大声叫道。
他想挺身包庇怪物。——在众目睽睽，诸神的眼皮底下。
一旦做下这种事，就百口莫辩了。少年将会跟异形少女一样，成为嫌恶与排挤的对象。但是，贝尔不听同伴的制止。
他不能停下来，不可能弃她于不顾。
贝尔想赶往流泪的薇妮身边。
然而。
有个人影比贝尔动作更快，穿越人墙的脚边，冲了出来。
「！？」
甩动长袍的小个头人物，完全不顾石头还在扔个不停，跑向薇妮。
是个一头金色长发散落背后，美丽的精灵女孩。
身高不到一百二十C的亚人小孩让众人吃了一惊，停止扔石头。小女孩趁着这个机会，迅速抓起薇妮的手。
她就这样跟怪兽一起逃进建筑物之间的小径，进入后巷，众人与韦尔夫他们都看傻了眼。同样大吃一惊的贝尔，看到精灵女孩回头时的眼睛——栗色的眼眸，就明白了一切。
——莉莉！
不让人看出真实身分的「变身魔法」。
小人族的少女同伴急中生智，比谁都更快救出了龙女少女。
做了变身的莉莉，拉着惊讶的薇妮的手，对贝尔他们叫道：
「到地下的隐藏房间！！」
只留下这点讯息，莉莉就与薇妮一起消失在后巷深处。
带走怪兽的女孩让周遭民众乱成一片时，站在人墙外的贝尔猛一回神，环顾周围。
(我懂了！)
他掌握了现在位置，正确理解了莉莉的真正想法。
回头一看，赫斯缇雅也用力点头，像是在肯定自己的答案，韦尔夫也歪扭着笑容说：「是这么回事啊…………。」
「我们走吧！」
「去、去哪儿？」
就在不让外人知道会合地点的片段资讯（讯息），让春姬仓皇失措时。
贝尔等人留下混乱的群众，迅速开始移动。
「去我们的隐藏房间（总部）！」
太阳完全消失，苍茫月夜笼罩都市。
瞥了一眼龟裂的天花板缝隙——瓦砾上方渗出的月光，我知道了时间。
我将视线从头顶上拉回来，环顾狭窄地下室里的神仙与韦尔夫他们。
这里是【赫斯缇雅眷族】以前的大本营（总部），「教堂的隐藏房间」。
我与韦尔夫他们，在带走薇妮的莉莉指示下，聚集在这秘密地下室里。
「教堂的隐藏房间」在战争游戏以前，是我与神仙两人居住的总部。
这里在与【阿波罗眷族】的斗争中遭到破坏，我们被迫搬家……不过比起化为一堆瓦砾的教堂部分而言，这个地下的隐藏房间还勉强保有原形。
「真亏你想得到利用这个地点耶，支持者小姐。」
「因为前几天，韦尔夫大人说他来回收过战利品（掉落道具）……」
以前我曾经跟韦尔夫一起来挖过存款与战利品（掉落道具）「歌利亚的硬皮」等等，搬开瓦砾，开通了通往隐藏房间的地下阶梯（入口），看来是派上用场了。听着神仙与莉莉小声交谈的内容，我如此想。
虽然实在不能拿来住，不过遇到这种紧急情况时用作集合地点，应该很够用了。正上方的教堂遗迹怎么看都是座废墟，就像秘密基地一样。
此时此刻，地上……外面应该已经把公会扯进来，引发骚动了吧。
我们决定躲在这里，直到骚动平息。
「呜，啊，呜…………」
地下室响起啜泣声。
薇妮抱着我发出呜咽。
她的背上，长着有半个人那么大，折迭起来的单翼。
似乎是在她想保护小孩子时，无意间长出来的。
靠着墙壁的韦尔夫与莉莉，伫立的命小姐与春姬小姐，坐在积满灰尘的床上的神仙，都露出一样沉重的表情，围着席地而坐的我们。
……事实严酷地摆在眼前。
薇妮做为怪物（怪兽）的一鳞半爪。
还有莉莉与神仙担忧的问题。
人与「怪物」的鸿沟、摩擦、压倒性的敌意。
人族不会接受「怪物」的存在。
人们厌恶它们的獠牙、利爪与遨翔天空的翅膀，忌讳它们的存在。
反过来说，这其实是人族一度束手无策地遭受蹂躏，从「古代」绵延至今的恐惧的反面表现。怪兽是人族公敌。，
无法颠覆的事实，击垮了我们与薇妮。
琥珀色眼眸流下的泪水，沾湿了我的衣服。
「告诉我……贝尔。」
当所有人都低垂着目光时，薇妮抬起头来。
小小双手握住我的衣服，白里透青的脸颊挂着好几道泪痕，张开颤抖的嘴唇：
「我，不能跟贝尔……在一起吗？」
听到她那求助般的声音。
我，什么都无法说出口。
没事的。
我无法对她说出这句至今讲过好几次的话。
我屈服于现实，无言以对，窝囊透顶，抬头看到我的表情，薇妮哭丧着一张脸。
我只能紧紧抱住她。
自己都露出泫然欲泣的表情，使劲抱住她彷佛一碰就要折断，纤细脆弱的身子。
人与「怪物」是势不两立的。
近在眼前、不祥的龙族单翼，恰似在告诉我这一点。
夜幕低垂，四下蒙上一层黑暗。
在远离喧闹大道的后巷深处。
教堂遗迹从正面大门开始的前半部分崩塌，似乎无人靠近。此处安静无声，只有曾经是女神像的一堆碎块，横躺在瓦砾山的旁边。
有一只猫头鹰，俯视着静谧月光下令人不忍卒睹的废墟。
白色羽毛与直纹花样，趾爪缠着建筑物的铁栅栏。
只见猫头鹰的一只眼睛闪了一下蓝光，不久就张开羽翼，飞离了建筑物上方。
它横越星海般璀璨的都市上空，掉落着白色羽毛，翩翩降落在伸出的一只手臂——主人的手臂上。
「还是不行吗……」
收回猫头鹰使魔，伫立于屋顶上的黑衣人，从连衣帽底下低喃。
刻着纹路的漆黑手套中，握着与猫头鹰单眼镶嵌的义眼散放同样光辉的蓝水晶。
彻底包覆全身、通体漆黑的长袍，如叹息般摇动。
「他们的存在方式原本可以成为一线希望……看来还是差远了。」简直像赞同黑衣人所言似的，停在手臂上的猫头鹰阖起双眼。黑衣人看向使魔飞来的方向，位于西大街北边的教堂废墟那一边。「不能再放任那些人自由行动了。」
黑衣人仰望月亮高挂的夜空。
「之后就拜托你了，乌拉诺斯。」
然后，黑衣人对着自己的脚下。
对着以白柱组成的庄严万神殿（pantheon）——公会本部轻声说道。