前章 然后少年……

  在整座都市夜深人静的时段。

  【洛基眷族】的总部黄昏馆，每个房间的灯光都熄灭了。

  这座府邸又被称做「长邸」，周边夜色浓重。正门前明明主神已经说过不用，却还是随时轮派两名团员守门。此时也不例外，一男一女的两名人类，与精灵及兽人的少女换了班。在府邸内部，走廊上点亮的魔石灯有如烛台，火光不安定地摇曳着。

  而就在尖塔如同枪林般互补不足的总部室内。

  性好女色的主神劝诱的美丽少女们，起居的一座女子塔楼里。

  一个人影忽然坐了起来。

  那人影从床上撑起上半身，将可爱皱折睡衣包裹的细腿放到地板上。跟拉起窗帘的窗外一样漆黑的室内，响起衣物窸窸窣窣的摩擦声。

  人影怕吵醒房间里睡得正甜的女性团员，悄悄换好衣服，轻轻打开门，走出房间。

  「起得太早了……」

  蕾菲亚晃动着紧紧绑好的浓金色长发，走出了自己的房间，喃喃自语。

  自从在第24层与芮薇丝等怪人展开激斗以来，已过了四天。

  受到当时战斗中精神疲惫（mind down）的影响，蕾菲亚在自己的房间里躺了约三天，现在整个人十分清醒，身体状况也相当好，再也躺不住了。她精灵的尖耳朵一抖一抖的，静悄悄走过狭窄的走廊。

  （难得起这么早……就趁现在做点训练吧！）

  蕾菲亚双手在胸前紧紧握拳，充满了干劲。

  经过第24层的事件，蕾菲亚再度体认到自己的窝囊。为了不扯【眷族】前辈的后腿，也为了自己，她重新下定决心，一定要变得更强。

  她蔚蓝色的双眸燃烧着斗志。

  （再说……现在过去，说不定可以跟艾丝小姐一起训练！）

  但精灵英气凛凛的端正容貌，却软绵绵地笑着。

  蕾菲亚崇拜的金发金眼剑士每天都起得很早，挥剑与晨练没有一天例外。蕾菲亚心想现在过去，也许能跟艾丝共度早晨时光，打着些许歪脑筋……不，完全是别有用心地踏出雀跃的脚步。

  蕾菲亚你起得好早喔真厉害，哪有啦艾丝小姐我还有待精进所以这是理所当然的嘿嘿请再多称赞我一点！少女沉浸在脑中的妄想里，现实中的表情也露出同样松驰的傻笑。

  心情愉快的她，往艾丝平常练习挥剑的中庭走去。

  「呃……好像还是太早了呢。」

  她先前往联系尖塔之间的空中长廊，从那里俯视中庭，但没看到金发金眼少女的身影。蕾菲亚环顾魔石灯柱已经熄灭的漆黑草坪庭院，偏了偏头。现在时针短针还没指到三，艾丝很可能也没起得这么早。

  蕾菲亚在石砌游廊上陷入沉思，就在她返回初衷，打算一个人开始训练时……

  「咦……艾丝小姐？」

  蕾菲亚的眼睛，看见了艾丝的身影。

  不是在中庭，而是在塔楼与塔楼之间的远处，总部的里侧。她身穿轻装，还佩着剑，东张西望之后——无声地腾空跳起，跃过围绕宅邸的高耸围墙。

  「！？」

  艾丝竟然不经过大门而溜出总部，让蔚蓝色的双眼为之一惊。

  蕾菲亚目睹了整个可疑行动，心想「她该不会是要去探索迷宫吧」，赶紧追上去，跟踪金发金眼的少女。

  她从高空中的游廊一跃而下，来到总部的庭院。

  蕾菲亚甚至舍不得花时间去拿魔杖，奔驰了一段距离当助跑，自己也跳过围墙。

  ◆

  她跑在夜色弥漫、空气冰冷的街道上。

  蕾菲亚追着艾丝跑，很快就发现她的前进方向并不是都市中央、堵塞着地下城大洞的摩天楼设施（巴别塔）。

  金色长发的背影似乎正往西北区划前进，蕾菲亚快要追丢她了。

  （这么一大早，她要去哪里呢……？）

  吐出的薄薄白雾溶入夜晚的黑暗之中，蕾菲亚拼命奔跑。

  她一边想尽办法向走在路上的几个亚人（demi-human）与喝得烂醉倒在路上的冒险者们打听消息，一边持续追踪艾丝的足迹。

  然而她的努力没收到成效，她终于追丢了艾丝。

  蕾菲亚气喘吁吁地，在都市西北部的市墙附近停下脚步。

  「她应该是往这边走没错啊……」

  这里是被住家围绕的石板路，蕾菲亚环视等间隔立着的别致柱状魔石街灯，再度开始奔跑。

  她离开大街，进入宽敞方整的后街，又踏进更复杂的小径。

  蕾菲亚已经是漫无目的地乱找了，跟迷宫般分岔的道路搏斗了几十分钟。她自己都搞不懂自己在做什么，但就是无法不寻找艾丝。

  等到又过了更久的时间。

  只顾着四处张望找少女的蕾菲亚，撞上了从转角跑出来的人影。

  「呀啊！？」

  「呜哇！？」

  碰——！蕾菲亚与那人影头撞到头，两个人都跌坐在地。

  双方一个按着自己的脑袋，一个两眼带泪，忍痛忍了几秒。

  真、真是太大意了……！？都已经Lv.3了还这样出丑，满脑子只想着少女（艾丝）的蕾菲亚，觉得自己好丢脸。

  「对、对不起——」

  「真、真抱歉！？」

  眼前的人大叫出声，打断了自己的道歉，急忙站起来。

  她抬头一看，眼前是个白发少年。

  深红眼瞳的人类。

  少年的相貌稚气未脱，纯白的头发，让蕾菲亚想起了故乡冬季的森林，点缀精灵乡的皑皑白雪。比起派系（眷族）的男性团员们，外貌显得比较中性，脸庞跟身体的线条都很纤细。

  蕾菲亚心想这人的年纪或许跟自己差不多，这时，少年向她伸出手来。

  「你还好吗……啊！」

  那只伸出的手，突然停住了。

  他看到蕾菲亚的脸，猛然一惊，眼中映出精灵一抖一抖的尖耳朵。

  就像【狄俄尼索斯眷族】的少女（菲儿葳丝）一样，自尊心强的精灵只让认同的对象触碰自己的肌肤。虽然不是所有精灵族都是如此，但的确有很多人无法矫正这种习性。

  少年或许是知道精灵的这种风俗习惯，犹豫着是不是该把伸出的手缩回去。

  看到他表情困惑的模样，蕾菲亚轻轻叹了口气。

  她不愿让同胞遭受误会，于是主动握住了那只手。

  （插图）

  少年吃了一惊，蕾菲亚借着他的手站起来。

  她拍拍衣服上的灰尘，然后与那双深红眼瞳四目交接。

  「谢谢您，还有，真对不起，我走路不看路。」

  「不……不会！？我才该道歉，突然跑出来……！」

  见蕾菲亚微笑着道歉，少年吞吞吐吐地回答。

  他似乎不太习惯跟女性接触，蕾菲亚端正的精灵容貌让他脸都红了，显得有点局促不安。

  少年态度谦卑，好像满纯朴的。看他一身轻装打扮，应该是冒险者吧。

  蕾菲亚看出这一点，「对了！」忽然想起自己在找人。

  她探出上半身，将艾丝的特征告诉少年，问他有没有看到艾丝。

  「金发，金眼……？」

  「对！就是【剑姬】！【剑姬】艾丝•华伦斯坦！！您也是冒险者的话，应该知道她吧！？有没有看到她！？」

  蕾菲亚忍不住激动地说。

  少年听了，静静地流下一道冷汗。

  「请、请问……您是【洛基眷族】的团员吗？」

  「……？我是啊，怎么了吗？」

  怎么突然问这个？蕾菲亚一脸狐疑，只见少年的嘴角抽搐了。

  就好像有个秘密不能让人知道……他开始冒汗。

  难道是……太可疑了！蕾菲亚脸色剧变，顿时柳眉倒竖。

  这个冒险者——在隐瞒某些事情！

  「我说您！是不是知道艾丝小姐的什么事情！？」

  蕾菲亚怒声叫道，下个瞬间。

  少年一转身，背对蕾菲亚，逃走了。

  「啊啊！？」

  少年任由白发乱飞，简直像兔子一样拔腿就跑。

  蕾菲亚自唇间发出一声怪叫。

  眼见人类少年展现了精彩的逃跑脚力，精灵少女也一个箭步冲了出去。

  「给我站住————————！！」

  「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！？」

  在依然夜深人静的都市一隅，展开了猛烈的你追我跑。

  起跑冲刺拉开的距离，转眼间缩短了一半，少年转过头来看向身后，惊愕地叫出声。

  少年看起来应该是Lv.1，不可能敌得过蕾菲亚虽然是魔导士，但好歹也是Lv.3的脚力，两者间的差距不断缩短。

  看他那样——绝对知道艾丝造访这种都市角落的某些理由。

  蕾菲亚直觉地这么认为，她原本还觉得少年看起来心地善良，有礼貌又纯朴，现在崇拜剑姬（艾丝）的少女撤回这些评价，只把对方当成是「没礼貌的野蛮人」。

  眼神尖锐的蔚蓝双眸，盯紧了拼命逃窜的白兔。

  「噫咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！？」

  「这家伙……！？」

  少年到处乱跑，好几次转进复杂交错的小径，蕾菲亚迟迟无法追上他。

  看着那持续全速奔跑、意外地能撑的背影，蕾菲亚在心中大叫：

  ——这家伙很习惯逃跑！

  他利用后巷的方式就像是迷宫街（代达罗斯路）锻炼出来的，而且逃跑起来很有瞬间爆发力。看到他那种逃跑方式，蕾菲亚实在很想问他才Lv.1，到底都是被什么样的怪兽追着跑？怎么样就是抓不到他。

  不过，双方间距只剩不到五M（米度）了。

  到这节骨眼上，任他怎么挣扎，也不可能甩掉自己。

  就快追上了！蕾菲亚充满自信，冲进了少年转进的死巷。

  「咦……不、不见了！？」

  视野一切换成新的小径，少年忽然凭空消失了。

  到哪里去了！？蕾菲亚大吃一惊，满心焦急，发现一旁有条岔道，于是拼命摆动双臂，再度拔腿奔跑。

  一讲到关于艾丝的事，她就失了冷静，疏于把握状况。

  在建筑物的暗处有个小小空间，从小路看来正好是死角。

  那里设置的一口古老石井，吊桶与滑轮兀自嘎哒嘎哒地晃着。

  ◆

  「啊……早安。」

  「哈啊，哈啊，哈啊……！？早、早安……！！」

  「……发生，什么事了？」

  「没、没有！只是被森林精灵追着跑了一会……！」

  「精……灵？」

  「很漂亮，可是很可怕……！！」

  「呃，嗯……你还好吗？」

  「可以……让我休息一下吗……！？」

  「呃，嗯。」

  在激烈锻炼开始前，市墙上发生了这么一段小插曲。

  「哈啊，哈啊，哈啊……！？」

  持续跑了大约三小时。

  朝阳开始升起，天空逐渐泛白，到处寻找少年下落的蕾菲亚，喘得上气不接下气。

  历经长时间全速狂奔，即使是Lv.3的体力也快要支援不住，她满身大汗，身体摇摇晃晃。

  「到底跑哪去了……！？」

  美丽的精灵少女好不甘心。

  不屈不挠的意志力全都白费了，但蕾菲亚还是不肯放弃，想找到艾丝与少年。

  然而就在这时，无意间，她感觉到人的气息。

  正好是两个人。

  她心头一惊——产生一种不好的预感——情急之下躲进暗处。

  蕾菲亚偷偷探出头来，一看。

  只见出现在那里的，是那个白发少年，以及与他勾肩搭背的憧憬之人（艾丝）。

  （咦——咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？）

  轰咚——！！幻想中的特大号雷电，劈在蕾菲亚的头顶上。

  受到非比寻常的强烈冲击，她全身僵硬，变得一片死白。

  只要仔细一看，就会知道艾丝只不过是扶着遍体鳞伤、动弹不得的少年，让他靠着自己的肩膀罢了……然而看在蕾菲亚眼里，却成了两人如胶似漆地抱在一起的幻影。

  蕾菲亚甚至听见了「啊哈哈呜呼呼」的笑声，在暗处变成了活石像。

  至于艾丝，则是为了自己下手太重而沮丧，没注意到精灵晚辈，就这样消沉地从她眼前经过。

  ◆

  当晚。

  【洛基眷族】的团员们在大餐厅里吃晚饭。

  大餐厅的一隅，有个精灵少女没精打采，阴沉到让人不忍卒睹。

  「……她、她是怎么了啦？」

  「不、不知道啊……」

  蕾菲亚悲惨地垂头丧气，在她的正面，蒂奥涅与蒂奥娜肩膀凑在一块儿讲悄悄话。坐在亚马逊姐妹旁边的艾丝，缺乏感情的表情这时也明显地慌张。

  不只其他女性团员，就连伯特与劳尔等周围的其他男性团员都有点被她吓到，与她保持距离。

  「……蕾菲，亚？你怎么了？」

  当少女散发的瘴气让气氛越来越尴尬时，艾丝下定决心，采取了行动。

  「哦哦！」承受着团员们的赞赏目光，艾丝来到蕾菲亚身边，怯怯地出声叫她。

  听到艾丝的询问，蕾菲亚仍不肯抬起头来。

  就在艾丝真的开始伤脑筋时——

  「艾丝小姐……今天早上，您偷偷去见的那位少年（人类）！是什么人……？」

  她慢慢地，压低了音量回问道。

  「！？」

  一股强烈的压迫感吓到了艾丝，同时慌张起来，心想：她怎么知道的！？

  少女晚辈缩起下巴，用浏海遮起了眼睛，身上缠绕着难以形容的暗黑氛围，只等艾丝回答，无言的压力让艾丝更为动摇。

  蒂奥娜她们不解地看着艾丝与蕾菲亚，让艾丝更加慌乱，不得已拉起了少女晚辈的手。

  在旁人的注目下，艾丝拉着蕾菲亚，离开了大餐厅。

  「蕾、蕾菲亚……你怎么会，知道的……？」

  艾丝偷偷溜进总部里的一个空房间，忐忑不安地问她。

  相较于神色罕见地不安的艾丝，蕾菲亚还是不肯抬头。

  就在艾丝承受着身上的沉重压力而冒汗时，少女轻启双唇：

  「今早，我追着前往城市西北方的艾丝小姐……结果看到一位拥有漂亮金发与金眼的美丽剑士，跟一个陌生人类男孩抱在一起。」

  「！？」

  「艾丝小姐，请告诉我……艾丝小姐是不是有个被拆散的妹妹或姐姐……？还是说那是我的幻觉……？我想了一整天，都找不到能令我接受的答案……」

  「蕾、蕾菲亚……冷、冷静点？」

  「如果那是艾丝小姐本人的话……我……我……！！」

  蕾菲亚让沉重压力为之倍增，一步步逼近艾丝的面前。

  身经百战的第一级冒险者，此时汗水量达到了最高峰，精灵少女的身体阴影覆盖了她。

  少女逼近到艾丝的眼前，一抬头，一双蔚蓝眼眸堆满了泪水。

  她那模样就像小孩失去了最心爱的姐姐，好像随时都可能哭着抱住自己，让艾丝莫名地害怕。

  艾丝在恐惧感促使之下，知道已经瞒不了眼前的少女，于是速速认命，速速从实招来。

  「……两位在市墙上，做训练？」

  「呃，嗯。」

  「……那么，今早两位抱在一起，是因为？」

  「呃……那孩子走不动了，我有借他肩膀靠……」

  艾丝说出事情原委，交杂着少女近乎质询的询问，过了一会。

  蕾菲亚散发出的黑雾……不对，是瘴气渐渐变薄了。

  也许是因为误会解开了，少女空洞的眼眸终于恢复了光彩。

  「也就是说……您是想在『远征』开始前，教那个人类战斗的方式……是这样吗？」

  听到蕾菲亚清晰的确认口吻，艾丝不住点头。

  见蕾菲亚终于恢复了冷静常态，她松了口气。

  艾丝放下心中的一块大石。

  （明、明明是其他【眷族】的人！竟然好意思向艾丝小姐求教……！！）

  ——至于蕾菲亚，可是一点都不放心。

  竟然找其他派系的团员指导战斗技术——请别人免费帮忙，也太没常识了。如果主神或双方派系之间交情深厚，那还可以理解，但这次并非如此，【赫斯缇雅眷族】是哪里冒出来的新兴势力啊。

  除了双方的立场之外，地位的差距也是个大问题。

  一个是小规模【眷族】的初级冒险者，一个是都市最强派系的干部兼第一级冒险者。

  听到这件事，其他人一定也会异口同声地说「搞清楚自己的斤两吧」。

  太离谱了！真不敢相信！简直厚颜无耻！！

  回想起今早看到的白发少年的脸，蕾菲亚在心中骂了好几句。

  （竟然跟艾丝小姐两人独处！……真是太羡慕了……不对，是太厚脸皮了 ）

  她找了一堆理由。

  但说穿了，她只是羡慕那个冒险者能独占艾丝、请她训练自己罢了，虽然只有早上。

  蕾菲亚在嫉妒那个不知名的白发少年。

  「那个，不是的。是我说要，教他的，所以……」

  少年没有做错事，是自己把少年牵扯进来的。

  艾丝注意到蕾菲亚的表情因愤怒与嫉妒而千变万化，赶紧告诉她。

  看到她拼命袒护少年，「咕呶呶呶！」蕾菲亚更加不满了。

  蕾菲亚就是不高兴艾丝这么关心那个少年。

  「拜托，蕾菲亚。不要告诉洛基跟芬恩他们……不要跟大家说？」

  艾丝优美的柳眉下垂，金色眼眸摇曳着。

  她好像真的很想跟少年继续锻炼，软弱无力地恳求蕾菲亚。

  蕾菲亚默不作声，浑身发抖。

  她一直勉强压抑着快要溢满而出的情绪，但再也忍不住了。

  蕾菲雅终于让心里的妒意爆发，伴随着决意高声说：

  「我、我有条件！！您不答应，我、我就说出去！？」

  涨红着脸吼叫的蕾菲亚，居然对憧憬对象狠狠提出了交换条件。

  而艾丝面对意想不到的下克上……更正，是反抗，似乎完全没想到蕾菲亚会对自己说这种话，

  「轰——！」大受打击。

  「呜！」艾丝的表情让蕾菲亚一阵心痛，但事到如今也不能回头，她继续说：

  「请、请您也替我做特训，就像那个人类一样！？」

  ——就我们两个人

  蕾菲亚脸涨得更红，如此脱口而出。

  听到她的要求，艾丝愣了愣，眨了几下眼睛。

  过了半晌，她轻轻点头。

  「你不……嫌弃的话。」

  「可、可以吗

  「嗯……没问题喔？」

  「太——太好了！」

  听到艾丝答应，她双手在胸前合十，当场跳了起来。

  浓金色长发随着动作飘飞，细嫩脸颊微微染成了淡红色。

  蕾菲亚连刚才还在嫉妒的少年都忘了，用全身表达喜悦。

  不顾憧憬的少女一脸不解，她转着圈。

  就这样，艾丝让蕾菲亚对市墙上的训练保密。

  做为交换条件，必须负责指导一名少年与一名少女。

  ◆

  「远征」六天前。

  同时也是「锻炼」第二天。

  跟昨天早上一样，太阳还没升起，艾丝就早早来到市墙上，用手中的剑鞘演奏出风之曲调。

  白发的少年贝尔，暴露在锐利的风切声与高速刀光中。

  「不可以乱动，要随时考虑到站的位置，以巧妙运用空间。」

  「好、好的！？」

  艾丝剑鞘一挥，用尖端把贝尔紧急举起的〖短刀〗与身体一起弹开，并毫不客气地提出建言。

  两人一边展开激烈攻防……不，是单方面的攻势，一边迅速移动脚步，刀剑相接。

  透过昨天锻炼第一天，艾丝烦恼到最后，决定以模拟战做为指导内容。

  自己不擅言词，无法用言语引导他。

  无法十全传达自己的战术知识。

  艾丝从第一天就经验到许多的失败，于是只对少年提议了一句「交手看看吧」。

  用武器与武器对打，互相猜测动作，吸收一切能利用的知识。

  艾丝是在告诉贝尔，他必须跟自己进行模拟战，从中感受各种经验，并偷学起来。

  艾丝自己用的是爱剑（绝望之剑）的剑鞘，但她让贝尔用探索迷宫时的武器，尽可能接近实战形式。艾丝的力量足以打消少年的无谓担忧，拿不会砍伤人的剑鞘一再攻击贝尔，让他无从反击。

  「不可以只是胡乱防御。」

  「呜咕！？」

  「攻击也好，移动也好。防御的时候，要能连接下一个动作。」

  当然，她也不会全部扔给贝尔自己学习。

  艾丝在模拟战中只要注意到什么，就会在挥出剑鞘时提出建言。她虽然口才不好，但也在训练中夹杂了最低限度的指导。

  她挥动剑鞘搭配言词，提醒少年暴露出的多数破绽或是天真判断，让他用身体记住。

  （总觉得，好不可思议……）

  朝霞还笼罩在远方薄暗下，艾丝注视着拼命进行防战的贝尔。

  自己从九年前就在接受芬恩、格瑞斯与里维莉雅的战斗启蒙——不断学习做为冒险者应有的态度与知识，想不到有一天，居然会轮到自己教别人。

  艾丝觉得有点感慨，并将眼前的少年与儿时的自己重叠。

  他气喘吁吁但仍勇于迎战的模样，变成了不服输又死脑筋的金发金眼小女孩。现在的自己，或许就像是恩威并济的芬恩，是言行豪迈的格瑞斯，也是施行严格（斯巴达）教育的里维莉雅。

  艾丝继续挥出剑鞘，回想起芬恩他们对自己做过的指导，特别是模拟战的光景。

  不能只是对打。

  踏出的脚步，打出的攻击，都要引导对手的动作，让他明白。

  至少芬恩他们，向来都是这样教幼小的自己如何战斗。

  （我还没办法，做到那样……）

  自己无法像他们那样，实在到不了那种层次。

  眼看贝尔跟昨天一样只有伤痕兀自增加，艾丝感到很抱歉。

  那些【眷族】的前辈们，果然很伟大。

  三人耐心十足地教导小时候只有反感的自己，谆谆告诫，引导自己成长，艾丝如今实际感受到他们的器量之深，并重新体认到自己的不成熟。

  艾丝给了自己一个使命，求教的贝尔不用说，自己也得透过这场锻炼，与他一起切磋琢磨才行。

  划破黑暗的剑鞘一砍，与少年的短刀相撞。

  「嗯……这一下，打得很好喔。」

  「真、真的吗！？」

  她拿芬恩常常用的恩威并济的方法，称赞巧妙弹开攻击的贝尔。

  早已浑身是伤的少年，似乎真的很高兴能被艾丝这样称赞，忘了伤口的疼痛，喜色满面。

  他那模样就像得到胡萝卜而开心的白兔，艾丝觉得很可爱，轻声笑了出来。

  不过贝尔一看到艾丝的反应，马上满脸通红，让她偏了偏头。

  「稍微，休息一下吧。」

  「啊，好的。」

  艾丝看贝尔肩膀上下起伏喘着气，如此提议，放下了右手拿着的剑鞘。他也坦率地接受，放下了举起的匕首。

  艾丝与贝尔在宽广市墙上隔开五步距离，面对面，让清凉空气冷却发烫的身体。

  （比昨天，好多了……）

  艾丝目不转睛，偷看用手臂擦掉脸上大量汗水的贝尔。

  不知道原因是否出自自己当初的目的「成长力」，比起第一天，少年的身手显而易见地——这样说或许夸张了，总之改变了很多。

  看着贝尔的模样，艾丝感觉到一种憨直的专注，好像他把自己讲过的话带回家（总部），重复温习过好几遍似的。

  说得难听点，就是他只会遵守艾丝的指示，无法超越教师的想法，不过现在就先把这搁一边吧。

  （这孩子第一个该学的是防御……再来是技巧与战术。）

  昨天……也就是锻炼第一天，艾丝看穿了少年的现状与缺陷，并直接指了出来。

  贝尔•克朗尼很「胆小」。

  胆小不见得就不好，反而在单独探索迷宫（solo play）时，这还是一大优点。然而一旦进入战斗，这种胆小个性就会凸显出一个问题。

  少年正如同他的外貌，就像兔子一样害怕对手的攻击，怕痛，容易选择闪避。换句话说，比起闪避行动，他的防御非常差劲。

  艾丝认为自己最重要的工作，就是指导并改善他的防御方式。

  如果能要求更多，艾丝还想传授他侧击敌人的攻击，藉此卸力的「技巧」。

  锻炼期间只有自家派系（洛基眷族）「远征」开始前的七天，时间很短。艾丝好歹也成了他的老师，她想像着与少年做训练的最终目标，想趁这段期间内，尽量让他的身体学会防御，以及一部分技巧与战术。

  少年所缺乏的、不擅长的领域，以及长处。

  艾丝独自进行考察，统整自己对贝尔了解到的部分。

  （他有很好的，一双腿（能力）……）

  少年有点过度加强的危机回避能力，即使就艾丝的眼光来看，仍然很优秀。

  也许这跟他「胆小」的个性也有关系，但的确是少年的一大武器。

  贝尔的战术，基本上就是打带跑（hit and away）。

  从性情、体格、种族与武器适性来说，这样做也没错。

  不过——只要少年能得到挺身而战的勇气。

  只要能脱胎换骨，一定会很有意思，艾丝有这种直觉。

  她头一个想到的，是以速度及次数取得优势的激烈猛攻（rush）。

  如果能学会双手使用武器，练成双刀装备（double knife），就更无可挑剔了。

  正面进行高速对砍，这正是自己（艾丝）最喜欢的战法。

  ——想到这里，艾丝心头一惊。

  她发现自己想诱导少年成为自己喜欢的类型……染上自己的色彩，左右猛烈摇头，心想：不行不行，糟糕糟糕。

  具体的战斗风格（battle style），必须由贝尔自己决定才行。

  把别人的理想强塞给当事人，也不会有好结果。这在战斗方式来说，几乎是肯定的。

  艾丝严格告诉自己只能教基础，不可以诱导他做决定。

  （……不过，或许……）

  有点在意呢。艾丝喃喃自语。

  她持续观察着呼吸总算平顺下来的贝尔，说出了从刚才模拟战就一直令自己在意的问题。

  「『胆小』……」

  贝尔的双肩顿时一震。

  看到他过剩的反应，艾丝知道自己的想法果然没错。

  「是不是让你，很介意？我昨天说的『胆小』……」

  「啊，没有，那个……是的。」

  他的视线左右游移，在地上忙碌地徘徊了一会后。

  低垂着头的贝尔，最后以小声到快听不见的声音承认了，好像觉得很丢脸。

  看到他这副模样，艾丝垂着眉毛，痛切感受到自己的失败。

  『你很胆小。』

  『你还在害怕什么。』

  『我不知道你在害怕什么，不过……我想，当你遇到那个局面时，你恐怕只会逃跑。』

  这些是昨天正式开始模拟战之前，艾丝对他说过的话。

  艾丝看穿了贝尔的心结，告诉了他这些话。

  他自己心里一定也有数吧。

  自从前一次模拟战以来，贝尔就说什么也不肯后退，甚至是有点乱来，只想挡下艾丝的攻击，就像在说畏惧攻击是一种耻辱。

  艾丝过度正确的指摘刺痛了他的心，使他怀抱着愤慨与羞耻，到现在还无法忘怀。

  （我又，伤害到他了……）

  艾丝已经感觉到贝尔在害怕着「某个东西」。

  她无法确切掌握那个「东西」是什么，但那道伤痕，恐怕深到成了心理创伤（trauma），不是能靠普通方法克服的。

  艾丝感到自责，觉得自己讲话太不委婉，刺中了无意识之中折磨少年的心理创伤，嘴巴怎么这么笨呢？

  也许贝尔就是不想听到艾丝这样讲自己。

  不想听到她说自己「胆小」。

  也许他一直很想大叫，说自己才不胆小。

  看到在自己面前有点逞强的贝尔……受悲惨与耻辱所苦的稚龄少年，艾丝不禁有这种感觉。

  「……那个，我跟你说？我所说的『胆小』，呃，不是那个意思。」

  艾丝不希望少年露出那种表情，主动向他解释。

  她想传达自己的心意，以解开他的误会，就像轻轻摸摸他的头那样。

  「我并不觉得你很差劲，或是很丢脸……我昨天也说过，保持『胆小』的个性，真的很重要……」

  听到艾丝断断续续、结结巴巴、罕见地富有情感的声调，贝尔抬起了低垂的头。

  她想对随着情绪摇曳的深红眼瞳诉说心意，却怎样就是讲不好。

  艾丝对自己的笨拙口才感到焦急，暂且闭起眼睛，做了个深呼吸。

  「……虽然不能，把胆小与慎重搞混，」

  艾丝想起芬恩、格瑞斯与里维莉雅说过的话，先讲了句开场白。

  「不过害怕某些事物，有时候在地下城，能够拯救小队。」

  「……」

  「无所畏惧的人，反而更危险。」

  就像自己一样。她后面接着心声，慢慢告诉侧耳倾听的贝尔。

  「所以，不要因为胆小就觉得丢脸……要重视这种天性，好吗？」

  「艾丝小姐……」

  「我会觉得，希望你不要忘了这点。」

  艾丝将心意传达给睁大眼睛的贝尔，又继续说下去。

  就像重新审视与少年相对而立，却与少年站在两极位置的自己。

  「因为我，就是那样。」

  「咦？」

  「我让里维莉雅他们担了好多心……也害过蒂奥娜他们，波及到了同伴。一旦变得什么都感觉不到，我想，大概……就不是冒险者，而是怪物（怪兽）了。」

  想到自己只顾着追求强大力量，让恐惧感都麻痹了，艾丝的眼睛低垂下去。

  艾丝回顾至今的一切，对于仍然无法改变的自己抱着愚蠢的感情，告诉他：

  「不可以变得，像我一样。」

  她视线落在脚边，自卑地说。

  从自己喉咙中漏出的声音听起来有点遥远，薄暗覆盖了艾丝的细瘦肩膀。

  她将贝尔阻绝在视野之外，低头看着市墙的石板地。

  「——没、没那种事！！」

  然而，从面前发出的大嗓门打断了艾丝的思绪，震动了她的视野。

  「艾丝小姐救了我一命！您绝对不可能跟怪物（怪兽）一样！？」

  艾丝惊讶地抬起头，只见贝尔挺出了上半身，逼向自己。

  他拼命对艾丝说出直率的心意。

  「您救了我的时候，真的好帅！就跟我小时候故事里看到的英雄一模一样，又好漂亮！让我觉得，我也想成为像您一样的冒险者！所以我才会这样……啊，不是！那个，该怎么说……！？」

  贝尔连珠炮地讲个没完，但脱口而出的内容似乎把他自己吓了一跳，他的脸越来越红，讲话也开始语无伦次。

  至于艾丝也是，听到少年发自内心的赞美与尊敬，不禁脸红起来。

  真诚直率的话语让她睁大了眼睛，感觉到双颊渐渐发烫……同时也心想：这孩子果然就跟以前的自己一样。

  艾丝双颊飞上两朵红云，慢慢绽开了双唇。

  听母亲讲故事，两眼发亮的自己。

  梦想着英雄存在的自己。

  眼前的少年，唤醒了儿时的温柔记忆。

  冰冷的胸中，点亮了小小的温暖。

  「谢谢……」

  就像之前那样，艾丝内心受到白兔治愈，露出了微笑。

  贝尔听到这句感谢，一瞬间愣住了，接着以超快速度开始害臊，视线左顾右盼，好像不敢正视艾丝。

  不过最后，贝尔似乎为艾丝露出了笑容感到高兴，也腼腆地对她笑笑。

  「……继续，做训练吧。」

  「好、好的！」

  就在艾丝感到有点害羞时，东方天空起了变化。

  遥远彼方的群山棱线开始带有红色微光，昏暗的苍空就要染上朝霞色彩。艾丝眺望着那片美景，然后举起放下的剑鞘。

  贝尔也精神充沛地回答，两人再度开始训练。

  （……有改善了。）

  艾丝切换意识，恢复成【剑姬】的神情，看着眼前贝尔的动作，眯细了眼。

  虽然他还是无法完全挡下打出的剑鞘，但少年已经不会往前乱冲了。他的表情就像附身的邪魔消失，变得能分辨自己与对手的距离，拼命追赶艾丝的攻击，将匕首滑入其中。

  也许是自己的话语传达给贝尔了，他不再不经考虑就冲上前来。

  以言语开导成功，让她这个负责指导的人产生了无上喜悦。

  ——成、成功了。

  因为艾丝不擅长对话，成功时也就格外喜悦，心中幼小的自己（艾丝）也高举双手表示开心。

  所以，她一不小心，使了点劲。

  横扫的剑鞘，速度快到看不清楚。

  「噗啊！？」

  「啊。」

  艾丝得意忘形的一击直接打中贝尔的侧脸，他怪叫一声，身体横着倒下。

  少年应声倒在石板地上，身体一软，失去了力气。

  他完全昏过去了。

  「我、我又……」

  又搞砸了。艾丝喃喃自语，赶紧手忙脚乱地跑到贝尔身边。

  一不注意就弄成这样，完全没有指导经验的自己，果然不懂得下手轻重。

  艾丝沮丧地跪在石板地上，开始辛勤地照料仰躺在地的少年。

  然而。

  无意间，她注意到一件事。

  「这，是……」

  紧闭双眼，彷佛陷入沉眠，失去意识的少年。

  艾丝对眼前的光景产生了强烈既视感。

  大约一星期前，少年在地下城第5层引起了精神疲惫，也像这样昏倒过。

  没错——就跟自己照里维莉雅所说，让少年躺自己的大腿，结果把他吓跑了的那个状况一样！

  那天艾丝被贝尔跑了，涨红了脸对里维莉雅提出郑重抗议。

  貌美如花又博学多闻的王族（high elf）还大言不惭地说「正常男人都会喜欢的」、「是你的做法不对吧？」，当时的记忆鲜明烙印在艾丝的脑中。

  实际上，艾丝只是被拼命憋笑的里维莉雅取笑了——但她却信以为真。

  咕嘟。

  艾丝的喉咙无意识之间响了一声，她慢慢靠近贝尔。

  她不会就这样认输的，连在这种地方，艾丝都发挥了死脑筋的「不服输个性」，宣言打倒里维莉雅，打倒白兔，这是雪耻之战（revenge）。

  这次可不能再失败了。

  艾丝轻轻抬起贝尔的头，放在自己弯膝跪坐的大腿上。

  「嗯……」

  少年的重量压在大腿上，就跟那时候一样。

  让少年躺大腿的艾丝，再度感受到不习惯的羞赧，脸颊染上淡淡红晕。

  东方天空静静地，徐徐地转白。

  笼罩在苍蓝夜空的余韵与赤红晨空的交界处、美丽梦幻的天空色彩下，艾丝随心所欲以手指抚摸少年的额头与脸颊。

  果然只要这样做，心灵就好像受了洗涤一样。艾丝低头看着纯真的睡脸，面露微笑。

  小时候哄自己入睡的爸爸妈妈，或许也是这种心情。

  她倾听着悦耳的心跳声，不停抚摸白兔的头发。

  艾丝忘了本来的目的，尽情享受这段膝枕时光。

  「嗯……」

  过了一会，少年的眼睑震动了。

  艾丝猛一回神，停止了抚摸，把双手藏到腰后。

  她面露紧张神色——别人看起来只是缺乏感情的脸色，静观少年的反应。

  艾丝屏气凝息看着少年，只见贝尔睁开眼睛，慢慢醒转过来。

  「咦……喔哇啊！？」

  然后惨叫一声，逃离了膝枕。

  看到贝尔一掌握状况就跳起来急着逃跑，艾丝垂头丧气。

  是不是真如里维莉雅所说，自己的做法有错呢……？

  艾丝仍然维持着膝枕的姿势，心情跌入谷底，至于贝尔则是躲到了市墙上的一隅，背贴着及胸矮墙，面红耳赤地大叫：

  「您、您、您怎么让我躺大腿！？」

  贝尔舌头严重打结地问，艾丝心想「糟了」，赶紧想个理由。

  总不能说是因为不甘心输给里维莉雅，所以想雪耻吧。

  嗯——，嗯——，艾丝左思右想。

  「……因为躺大腿……体力，恢复得比较快……」

  然后她别开视线，讲出了很烂的借口。

  贝尔露出非常怀疑的表情。

  「……对不起。」

  艾丝视线往下垂，诚实地道歉了。

  她解除了跪坐姿势，坐在石板地上，为自己的谎言致歉。

  「其实只是，我想让你躺而已……」

  然后她说出了真心话，贝尔一听，转眼间满脸通红。

  「艾丝小姐是天然呆，艾丝小姐是天然呆，艾丝小姐是天然呆……！？」

  听到艾丝这番可能引人误会的发言，少年似乎大为动摇，整个人都失常了。

  他双手抱头，嘴里念念有词，就像在劝戒自己什么。

  看到贝尔散发出「绝对不能误会」的波动，艾丝偏了偏头。

  「你还是……不喜欢，吗？」

  「咦！？」

  看到贝尔不对劲的样子，艾丝怯怯地一问，他霍然抬起头来。

  接着他的脸变得更红，笔直伸出双手猛烈否定。

  「我没有不喜欢！？反而应该说赚到了……呃没有没有没有我乱讲的我不是那个意思！？那个，我很高兴，可是！呃不，我没有别的意思……！？」

  贝尔整张脸变得跟熟透的苹果没两样，惊慌失措，语无伦次地讲个不停。

  「那么，你愿意躺我的大腿了？」

  「与其说愿意，不如说很想，可是这样很丢脸，或者该说很难为情，只、只是昏倒的时候无法抗拒，也就只能接受……！！」

  「——那也就是说，昏倒的时候就可以，对吧。」

  「咦。」

  艾丝咻一下迅速站起来，举起剑鞘。

  那双金色眼眸，眼馋地死盯着贝尔的头。

  艾丝不服输的个性，不愿意败给里维莉雅的指谪。最重要的是，她心中产生了欲望，很想再让白兔躺一次大腿。她想被治愈，想摸毛茸茸的白兔摸个过瘾。

  她步步逼近。

  看到剑姬（艾丝）慢慢拉近距离，散发出不太对劲的氛围，贝尔嘴角抽搐。

  「艾、艾丝小姐，艾丝小姐！？您的眼神好像有点怪怪的啊！？」

  「你多心了。」

  贝尔吓得举起短刀想后退，但背后已经贴着矮墙，无处可逃。

  艾丝露出兴味盎然的眼神，一句话否定了少年的疑问，下个瞬间，她扑了上去。

  「哇啊——」用不到两秒，惨叫声就直达天际。

  几分钟后。

  市墙上，只见贝尔被打昏，躺在艾丝的大腿上。

  艾丝抚摸着兔子的浏海，不知道是不是心理作用，表情似乎很高兴，一副心满意足的样子。

  又过了几分钟。

  少女发现锻炼的宗旨完全搞错了，惊得肩膀一晃。

  等少年清醒过来后，艾丝不停哈腰，一直跟他陪不是。

  ◆

  「魔法」的试射，或是魔导士的炮击训练，通常都会选在地下城内进行。

  不用说，这是因为如果敢在都市里发射攻击魔法，会伤害到城市与市民，而被公会逮捕归案。

  如果是在怪兽出没的迷宫中，也就是战场上的话，只要不波及到同业人士，就不用担心挨告。

  为了不把「魔法」的效果与咏唱内容泄漏出去，进行训练的魔导士都会离开地下城的正规路线，前往楼层的边缘地带。

  「请艾丝小姐多多指教！」

  蕾菲亚也不例外，来到了地下城第5层西边的「窟室」。

  现在是「远征」六天前的上午。

  冒险者们陆陆续续开始钻进迷宫时，精灵魔导士先一步占据了楼层最边缘的窟室。艾丝结束了与少年的第二天锻炼，伫立在她面前。

  她们现在置身的正方形广大空间只有一个出入口，而且完全没有其他人影，不用担心「魔法」的情报泄漏，也最适合用来试射。这种适合让魔导士做炮击训练的区域基本上都是先抢先赢，早起的鸟儿有虫吃。

  为了有效率地获得收入，初级冒险者常常会为争夺怪兽猎场而起争执，不过魔导士通常比较理智，不太会为了抢训练所而引发争端。

  「不过，真不好意思，艾丝小姐，还请您陪我做训练……」

  「不会，没关系的。」

  蕾菲亚拿着魔杖道歉，装备了轻装与利剑的艾丝摇摇头。

  直到「远征」之前，艾丝已经说好早上带少年（贝尔），上午到傍晚则是替蕾菲亚做训练。

  在总部一起用过早餐后，也不让艾丝休息一下，就让她跟自己来到地下城，虽然让蕾菲亚相当歉疚，但现在与艾丝面对面，她又充满了干劲与兴奋。

  纵使排在少年（贝尔）之后让蕾菲亚有点不服气——不过自己从现在开始一直到傍晚，都能跟艾丝两人独处了！

  怎么样，看到没，是不是很羡慕啊！蕾菲亚在心中对着不知名的少年冒险者大叫。燃烧着无谓的竞争意识的精灵少女，因为能跟憧憬的少女在一起而洋洋得意。

  幸好有请艾丝替自己做训练。蕾菲亚开心得很，得意扬扬地等待训练开始。

  「那么，我们开始吧……」

  「是！」

  「可是，要做什么才好呢……」

  「……」

  然后，才刚开始就受挫了。

  「我是，剑士，所以不知道，有什么能教蕾菲亚的，那个……」

  到了这时候，两名少女才遇到同一个根本性的问题。

  除了冒险者的技能知识（knowhow）之外，纯粹的剑士几乎没什么能教魔导士的。蕾菲亚这些穷究咏唱技术与炮击的后卫职业，与艾丝他们追求肉搏战、担任前卫攻手（attacker）的前卫职业，角色运用与战斗方法都差太多了。

  「我从昨天就一直在想，要跟蕾菲亚做什么……但还是想不到。」

  艾丝歉疚地低垂着头，软弱无力地轻声说道。

  她又要想这件事，又好几天都在想少年（贝尔）的指导内容，脑袋已经快爆炸了。

  的确，如果想提升做为魔导士的技术力，还不如像之前那样，继续向同样身为魔导士的里维莉雅求教，对自己更有帮助。

  蕾菲亚只想到能跟艾丝做训练，高兴得冲昏了头，现在才对自己的浅虑感到丢脸，冒着汗。

  精灵与人类的视线都落在地上，一起背负着沉重的死寂。

  偏偏在这种时候，连怪兽的遥吠都听不到。

  「那、那个，您都跟那个人类做些什么呢？」

  承受不了尴尬的气氛，蕾菲亚不知不觉间问了这个问题。

  艾丝被这么一问，讲出了与少年的训练内容。

  「我跟那孩子，做了模拟战……」

  讲到这里——

  艾丝好像灵机一动，在想些什么事。

  「……蕾菲亚，里维莉雅已经教你『并行咏唱』了吗？」

  过了一会，她如此回问，蕾菲亚先是露出惊讶的表情，然后生硬地点头。

  「有、有的，基础是已经学过了……呃，可是不太理想……」

  她羞耻地染红双颊，坦白告诉艾丝。

  虽然知识方面都学过了，但还没能实际运用。顶多只能边走边咏唱，或是慢跑。

  师傅（里维莉雅）断定蕾菲亚「精神与心灵尚未成熟」，要求她做冥想等内在修行。「并行咏唱」还是遥不可及的梦想，目前她只能把重点摆在锻炼咏唱技术，以迅速完成魔法。即使只是缩短一秒钟的咏唱时间，都能减少小队的负担，而这一秒在地下城当中，也往往是关键性的一秒。咏唱技术是魔导士的基础，也是奥秘。

  『因为蕾菲亚是豆腐心灵嘛——』

  以前主神（洛基）也曾经对她讲过这句话，她听不太懂。

  总而言之，为了绝对避免魔力误爆（ignis fatuus），在任何状况下都能保持镇定，蕾菲亚正在学习里维莉雅所说的「大树之心」。

  她红着脸讲出自己不成熟的地方，以及接受指导的内容，艾丝频频点头。

  「……也许我这样做，会跟里维莉雅的说法混淆，造成不好的结果，不过……」

  艾丝说出担心的地方，同时注视着蕾菲亚的眼睛。

  「要不要跟我，练习看看『并行咏唱』？」

  ——以实战形式。

  面对倒抽一口气的蕾菲亚，艾丝这样说。

  「只要能学会这个，蕾菲亚就能独自战斗了……也许。」

  蕾菲亚咕嘟一声，吞下一口口水。

  那简直是成了移动炮台，是后卫魔导士的理想目标。

  只要能活用里维莉雅彻底打好基础的教导内容，再请艾丝磨练自己……结合里维莉雅的指导与艾丝的锻炼，或许能有所突破。

  至少应该能有所改变，蕾菲亚怀抱着近似希望的想法。

  「我想里维莉雅，大概是想先让蕾菲亚建立自信，再教你『并行咏唱』……」

  「……」

  「这样做，一定没有错……也许，我这样做是多此一举。」

  要怎么做？艾丝将最后的判断交给蕾菲亚决定。

  在金色眼眸的注视下，蕾菲亚低下头去，双手握紧魔杖。

  艾丝说的没错，里维莉雅是想先锻炼自己不成熟的内在精神，建立自尊，让自己成为独当一面的魔导士，这样的判断一定是正确的。

  可是，要等到什么时候，才能获得那份自尊？

  在艾丝与里维莉雅、蒂奥娜与蒂奥涅的身边——那些高不可攀的憧憬对象的身旁，自己要到什么时候才能拥有绝对自信，相信自己不会再碍手碍脚？

  一年后？

  五年后？

  几十年后？

  她等不了——那样太久了。

  蕾菲亚必须现在就不顾一切，以巅峰为目标奔驰，否则是无法待在她们身边的。

  她回想起怪物祭（Monster Philia）与第24层时自己的无能为力，同时想到「如果」自己当时已经学会了「并行咏唱」，也许情况就不同了。

  自己一定不会扯艾丝她们后腿，至少能帮上她们更多的忙。

  就算有风险，她也不想只是期待未来，而是要为了现在全力以赴。

  蕾菲亚抬起头来，也注视着艾丝的眼眸。

  「请让我做『并行咏唱』的训练！请您锻炼我！！」

  然后，她决心坚定地喊道。

  目标是学会「并行咏唱」。

  目的是成为移动炮台。

  蕾菲亚高举远大的目标，眼神毅然决然地望着艾丝，「我知道了。」她也点点头。

  她们以严肃的表情面对面，确定了训练的方向性。

  「那么，你一边躲开我的攻击，一边咏唱看看？」

  「是！」

  艾丝拔出〖绝望之剑〗插在地上，举起剑鞘。

  蕾菲亚也学着举起魔杖，她回想起里维莉雅教过自己的「并行咏唱」基本知识，要自己留心，同时做到咏唱与移动。

  她握住「魔力」的缰绳，先将肉体的动作放在心上。

  嘴唇的动作也不可忽视。

  要有稳如泰山的胆力，大树般的心灵。

  蕾菲亚要求自己保持紧张，脚一蹬地，同时开始咏唱。

  「【解放——】」

  当她往后跳开，进行咏唱时——一道神速斩击飞过。

  「咦？」

  一发出低喃的瞬间，剑鞘直接击中了蕾菲亚的侧腹。

  「呼咕！？」

  「啊。」

  【剑姬】的一击爆发威力，蕾菲亚被打飞，魔杖飞上空中。

  施展攻击的本人，维持着挥出剑鞘的姿势僵住了。

  蕾菲亚在地下城的地面上滚了好几下，「哈呜呜……！？」双手按住身体，发出苦闷的呻吟。

  「蕾、蕾菲亚！」

  艾丝急忙跑来，拼命道歉。

  咏唱只完成了两个字，差点就引发魔力误爆了，蕾菲亚不禁冒汗。

  躺在地上发抖的蕾菲亚，痛得快昏过去了。

  「真的很对不起……我当成是跟那孩子的训练，砍得太用力了。」

  然而一听到这句话，蕾菲亚的眉毛一跳，形成了愤怒的角度。

  「那孩子」就是从自己身边抢走艾丝的，那个白头发的——

  蕾菲亚的脸霎时发烫，她甩开痛楚，霍地站起来。

  「我、我完全没事！！请您就照这样尽管来！？」

  「呃，嗯。」

  精灵少女一手按着侧面腹部，还露出僵硬的笑容，把艾丝吓到了。

  蕾菲亚对少年（贝尔）燃起了莫大的竞争心，发挥前所未有的不服输个性。

  她前去捡起掉在地上的魔杖，倒竖端正的眼眉。

  蕾菲亚面对艾丝，准备进行第二次「并行咏唱」。

  「咦呜！？」

  然而——

  「呼耶！？」

  一点都……

  「呀嗯！？」

  不顺利。

  「解、【解放一——束！？】」

  蕾菲亚的咏唱遭到中断，自己也被剑鞘揍飞，终于累得坐在地上。

  站不起来的双腿之间，小巧的臀部落在地上。她放开了魔杖，上气不接下气。

  无法好好进行咏唱。

  艾丝已经有手下留情了，但蕾菲亚仍然要费好大精神才能看穿她的攻击，无法持续编织最重要的咒文，好像只有防止魔力误爆的技术锻炼得特别多。

  蕾菲亚虽不至于像初级冒险者（贝尔）那样一下就昏倒，但也已经遍体鳞伤。

  「对不起，蕾菲亚……」

  蕾菲亚瘫坐在地，艾丝在她面前低垂着眼陪不是。

  她语气消沉地说，是自己的想法太天真了。

  「也许应该照里维莉雅说的做……我一个局外人不该插嘴的。」

  艾丝的言词中流露出后悔，表示要用模拟战练会「并行咏唱」，根本是对魔导士一无所知的外行人意见。

  蕾菲亚听着她的道歉，以及自己紊乱到丢脸地步的呼吸声。

  她慢慢启唇，说：

  「艾丝小姐……顺便问一下，那个人类怎么样了？」

  蕾菲亚只是盯着地面，询问少年的训练进度。

  艾丝不解地偏着头，想了一下，然后开始讲起：

  「他很认真，很努力，很率直……」

  艾丝将自己看到、听到、感觉到的部分直接说出来，语气中流露出温暖笑意。

  「他成长得很快……我觉得他，还有成长空间。」

  也许是回想起少年拼命反刍自己给他的建言，努力跟上，才修行第二天就展现出一部分成长的模样，艾丝语气感叹地如此做结。

  而蕾菲亚听了这一切——碰！！高举双手捶在地上。

  「！？」

  艾丝吓了一跳，在她的正面，迷宫（地下城）的地面被Lv.3的「力量」打得尘土飞扬，出现裂痕。

  少女大吃一惊，至于蕾菲亚，则是不住发抖。

  懊恼的情绪就要达到最高点。

  （我、我什么都没成功，那个人类却……！？）

  ——自己这样出丑，那个少年却有所成长……！？

  蕾菲亚全身像在喷火，愤怒的激流助长了身体的颤抖。

  在她的妄想中，那个少年正在说「咦！才这点程度就叫苦啦？那我先走一步啰——」，面带令人气得牙痒痒的爽朗笑容越跑越远。

  呜咕咕咕……！！蕾菲亚被自己的妄想气炸了。

  她无法原谅自己这么不成体统，这么窝囊。

  最重要的是，她不能就这样认输。

  那个少年可是不停前进，连憧憬对象（艾丝）都称赞他啊！

  （——我绝不能输！！）

  这时，少年在蕾菲亚的心中，成了劲敌（竞争对手）。

  她中气十足地叫出声，猛地站起来。

  蕾菲亚带着与里维莉雅修行时所没有的气概，以及突破一切的意志力，吊起眼角。

  「我还可以！拜托您了！！」

  看到眼前的蕾菲亚大声喊道，艾丝先是瞠目而视，继而露出了笑容。

  她点点头，举起剑鞘，继续进行「并行咏唱」的训练。

  蕾菲亚燃烧着她的蔚蓝双眸，面对一再进逼的斩击也不泄气，一次又一次地唱出歌声。

  ◆

  「欸，里维莉雅，蕾菲亚最近都在干嘛啊？」

  蒂奥娜满身满脸的伤口与血迹，向里维莉雅这样问道。

  「你们才是在做什么啊……」

  坐在长沙发上喝红茶的里维莉雅，一手按住闭起的眼睛叹气。

  「远征」五天前。

  在【洛基眷族】总部，黄昏馆的会客室。

  时间接近中午，许多团员都离开了馆内，里维莉雅一个人在面朝通道的谈话室休憩时，身体连同身上裹裙与衣服都破破烂烂的亚马逊姐妹，出现在她的面前。

  晃动着半短发与长发的蒂奥娜与蒂奥涅，暴露在外的褐色肌肤发散着尚未冷却的热度，回答她：

  「我跟蒂奥涅两个人过招了，过招！」

  「艾丝抛下我们先【升级】，让我很不甘心嘛，实在静不下来。」

  蒂奥娜快活地说，身旁的蒂奥涅耸耸肩。

  两个女战士（亚马逊人）说她们是受到艾丝升上Lv.6的刺激而打了一场，「那也要有个限度吧……」里维莉雅看着两人受伤的身体，叹着气说。

  她知道这对自出生以来就一直在一起的双胞胎，这次的过招不用说，还会从无聊的姐妹拌嘴演变成手足相残，绝不只是譬喻。

  与另一个自己交手锻炼是无所谓，但也太火爆了。

  「不只是你们，整个【眷族】都锻炼锻到昏了头……真是，明明就快『远征』了。」

  不只是蒂奥娜她们，整个派系都受到艾丝的升级（rank up）所影响。

  可以说引发了一阵特训热。眼见强焊又美丽、逐渐成为【眷族】代表人物的【剑姬】达成伟业，从基层成员到派系干部，所有人无不斗志昂扬。

  现在馆内人这么少，也是因为团员都想效法艾丝，跑去地下城或是去做训练了。

  【洛基眷族】的副团长直叹气，像是要发泄心神的劳累。

  「蕾菲亚八成也是去锻炼了吧——」

  「艾丝最近样子也怪怪的呢。」

  想起最近那个一下是晚餐时散发出瘴气，一下又发挥出异常气概的晚辈（精灵），蒂奥娜心想：也许她也被艾丝影响了呢。

  身旁的蒂奥涅也提起了艾丝最近的行为。

  「里维莉雅，你知道些什么吗？」

  「不，我也没有头绪……」

  里维莉雅一边回答蒂奥娜，一边回想昨天到今天的记忆。

  蕾菲亚还是照常找自己进行魔导士的教育，但她的态度变得有点鬼气逼人。老实说，连里维莉雅都被她吓到。

  她从昨晚到早上还看了好几本书研究知识，坐在桌子前不走。虽说她以前就孜孜不倦，但现在比以前更积极进行尝试错误，显得很拼命。

  里维莉雅想，也许她是找到一个好劲敌了。

  这位王族虽然活得没天神那么久，但也年高德劭，已经猜出了少女变化的原因。

  「先别说这个……你们好歹整理一下仪容吧。」

  里维莉雅看着蒂奥娜她们的模样，说简直看不下去。

  她们恐怕是进行了与实战无异的激烈过招，衣服与身上都被伤口与血迹弄得脏兮兮的，头发更是乱蓬蓬。

  身为有洁癖的种族（精灵），她们现在的模样实在让里维莉雅看不过去。

  「嗯〜，我们休息一下之后还要再打，就这样没关系啦。」

  「就是啊，省得麻烦。」

  看到亚马逊姐妹蛮不在乎、毫不介意，她再度叹气。

  里维莉雅从长沙发上站起来，拉着蒂奥涅的手，硬是要她坐在椅子上。

  「干嘛啦，里维莉雅？」

  「想在芬恩面前装淑女的话，好歹把头发弄一弄吧。」

  里维莉雅绕到蒂奥涅背后，开始梳理她的黑色长发。

  她用放在会客室的梳子，一下子就把乱蓬蓬的头发梳理整齐。

  「真意外……里维莉雅，你好会梳头发喔？因为你是王族，我以为你头发或仪容都是让别人打理的。」

  「照顾那孩子……照顾艾丝的时候，才学起来的。那孩子以前真的完全不在乎发型什么的，我都看不下去了。照料照料着，我就学会了。」

  里维莉雅露出小小苦笑，同时回想起几年前的记忆。

  手掌抚摸发丝的温柔动作，让蒂奥涅好像有点难为情，又好像很舒服地闭起眼睛。

  「不公平——！？里维莉雅，等一下换我——！？」

  「好好好，你等一下。」

  结果蒂奥娜也吵着要梳头，里维莉雅拿这丫头没辙，垂着眉毛微笑。

  里维莉雅被两个像猫一样任性的亚马逊人闹着，梳子滑过蒂奥涅一头长发的温柔咻咻声阵阵响起。

  「欸，里维莉雅。」

  「什么事？」

  「里维莉雅认识小时候的艾丝……刚加入【眷族】的艾丝，对吧？」

  蒂奥娜坐在椅子上，看着姐姐让人梳头，慢慢开口问道。

  里维莉雅没看她，就回答「是啊」。

  艾丝是在九年前加入【眷族】的，当时她七岁。

  「你知道『艾莉亚』吗？」

  里维莉雅梳头发的手一震，停住了。

  「里维莉雅……？」

  蒂奥涅狐疑地转过头来，里维莉雅翡翠色的双眸看向蒂奥娜。

  「你在哪里听到这个名字的？」

  「蕾菲亚说在第18层还有第24层，有人叫艾丝『艾莉亚』……」

  蒂奥娜老实地说，目不转睛地盯着里维莉雅。

  她跟蒂奥涅一样，都注视着美貌更胜女神的王族。

  「最近发生了一些怪事呢，像是新种怪兽什么的，伯特他们也跟我讲过在第24层遇到的事……我不太清楚，只知道一定是发生了什么大事。」

  先是怪物祭，然后又是食人花怪兽来袭。

  在第18层的「里维拉镇」因为大派系（迦尼萨眷族）的第二级冒险者捡回的「宝珠胎儿」而引发了战斗，他们在那里遇见了率领食人花的女驯兽师（tamer）——怪人芮薇丝。

  然后在第24层，她与黑暗派系（Evils）的残党一同现身，并坦承他们的目的是摧毁迷宫都市（欧拉丽）。

  蒂奥娜在椅子上盘腿而坐，晃动着身体，讲起一连串的事件。

  「那些危险人物叫艾丝『艾莉亚』……让我很在意，在想艾丝跟最近的事件是不是有什么关系。」

  「……」

  「『艾莉亚』是英雄谭的登场人物，但应该跟这无关吧……」

  看蒂奥娜越讲越小声，里维莉雅将视线转回前方。

  她默不作声，就像以前对有效少女（艾丝）做过的那样，摸了一下蒂奥涅的头发，表示梳好了。

  「里维莉雅，你知道些什么吗？」

  即使蒂奥涅这样问，里维莉雅仍然保持沉默。

  她只将脸转向一边，视线望向窗户。

  「……第59层。」

  最后，里维莉雅开口了。

  「在那里，应该能知道些什么。」

  翡翠色的眼眸，注视着窗外的辽阔苍穹。

  ◆

  「被芬恩猜中了哩——」

  蔚蓝晴空照耀的大道上，响起了松松散散的声音。

  里维莉雅她们在宅邸里交谈的时候，路上许多马车与强壮的男性亚人在周围来来往往，小人族的芬恩抬头看向身旁的神物。

  「你指什么，洛基？」

  与他并肩走在大街上的，是朱发朱眼的女神洛基。

  她把双手交叠在后脑杓，往下看着自己的眷属。

  「你不是跟格瑞斯还有里维莉雅重温过最近的事件吗？哎，就那时候你跟我讲到一半的咩。」

  六天前，艾丝他们被卷进第24层事件的那一天。

  那时在总部的办公室，派系的三名首脑与洛基谈过话。

  关于与「斑斓魔石」的新种怪兽有着密不可分的关系，真实身分尚未查明的怪人芮薇丝，芬恩说过以下这番话：

  『能驯服大量怪兽，又缺乏一般知识……简直就像……』

  讲完这番话后，芬恩又当这是妄想，把讲到一半的话含糊带过。

  主神（洛基）到这时候才重提当时的发言，对他指出：「你本来是想这样接下去，对吧？」

  ——简直就像定居地底的非人魔物。

  看到洛基还模仿自己的讲话方式，猜得准确无比——意图看透自己内心的天神双眼，让芬恩耸了耸小小的肩膀。

  「贵为天神的你，应该也有所预测吧？」

  见芬恩反过来说自己，洛基露出笑容。

  她好像觉得很有趣，装傻道：「你说呢？」

  「黑暗派系的残党，加上非人非怪物的魔物，还有『宝珠胎儿』……事情越搞越大啰。芬恩，你猜第59层会有什么？」

  怪人芮薇丝在第24层的那场事件时，对艾丝留下了一句话。

  她说：到第59层去，你能知道你想知道的事。

  【洛基眷族】的远征之地，也是目标地点，未到达的第59层。

  洛基问芬恩认为那个楼层，会有什么等待着他们。

  「凭我这点脑袋，实在想象不到。」

  至于芬恩则好像还以颜色似的，巧妙闪躲主神的问题。

  他不肯说出自己的想法，舔了一下右手拇指。

  「不过，敌人的轮廓总算是浮上台面了。」

  而且不是单一，而是好几条线毫无秩序地重叠而成的巨大黑影。

  感觉似乎有许多人的企图交缠错综……芬恩疑心重重。

  「也是哩。」洛基低喃，芬恩侧眼看她，感觉到拇指痛痒着。

  「欸，芬恩……我可以讲个轻率的感想吗？」

  这时，洛基突然这样说。

  「什么感想？」芬恩抬起头，她停下脚步，回过头来。

  然后天神像是摘下了面具，氛围突地剧变，掀起嘴角。

  「就是这样，下界才让我玩不腻。」

  「……」

  「人（孩子）与怪物（怪兽）的『混种生物』……发生的事超乎我们这些全知诸神的假想、预料，这是天神都无法洞察的『未知』啊。」

  彷佛沉醉于琼浆玉液，洛基的细眼睁开一条缝，暴露出一丝欢喜。

  活过悠久时光的天神，饥渴追求的「未知」芳香。

  她说即使这和煦阳光照射的和平街角随时可能闹得满城风雨，这种第六感却仍然强烈满足了自己的兴奋。

  朱发天神打从心底愉快地发笑。

  芬恩沉默地注视着她，然后回以一丝浅笑。

  「当然我还是最担心芬恩你们啦——心都快被压垮了！？你们一定要活着回来啊——！？」

  接着洛基表情又一下变得不正经，绕到芬恩背后帮他揉两边肩膀。

  周围的视线都集中在一个人吵吵闹闹的主神身上，芬恩苦笑了。

  「尽管放心吧，洛基，我也是冒险者。」

  他接受了神的玩笑，直接告诉她。

  「我很清楚挑战『未知』的那种感觉。」

  芬恩转过头，抬眼看着洛基的脸笑，她隔了一拍后，翘起嘴角。

  一尊天神与小小眷属之间有着深厚联系，让人一窥他们的长年交情。

  不久，芬恩与洛基继续往前走。

  他们走在东北大街上，这里是欧拉丽引以为傲的魔石产品制造枢纽，邻接工业区——从公会雇用的无眷族（free）劳工到派系工匠，都聚集在这都市第二区。

  由于制造业兴盛，路上行人大多是穿着工作服的劳工。肌肉壮实的中年人类自己拿着器材搬去某处，与商人并肩而行的兽人看看交到手上的订单，怒气冲冲地叫着。各处建筑中传来金属裂开的尖锐声响，或是矮人们五音不全的吆喝歌声。

  大道呈现一片标准的男人工厂氛围，几乎看不到任何女性或孩童。小人族的芬恩与女神洛基在这当中显得相当突兀，他们继续走着，从大街前往第二区的中心地带。

  芬恩附和着洛基讲起的无聊话题，不久，就来到了一栋平房建筑——工房。

  「——你们来啦。」

  一头红艳发丝的女神，伫立在没人打扫、满是煤灰的工房前。

  戴着遮住右半张脸的大眼罩，她将与发色同样火红的左眼朝向洛基与芬恩。

  「菲菲，早啊。喔不，应该说午安吗？」

  洛基举起手，轻松地用小名称呼锻造女神（赫菲斯托丝）。

  她是率领世界闻名的锻造派系赫菲斯托丝眷族的永久现任社长，兼主神。

  虽然戴着威严的漆黑眼罩，但不愧是女神，其美貌丝毫不打折扣。再加上白色上衣搭配黑色裤子与手套，简约有如男装的打扮正可用「丽人」来形容，也给予初次见到她的人「大姐头」的印象。

  赫菲斯托丝举手回应洛基，晃着一头红发，对她投以类似苦笑的笑容。

  「真不好意思，洛基，让你特地跑一趟。」

  「别放在心上，菲菲。是我们先强人所难，麻烦你一同『远征』与准备武器的嘛。」

  【洛基眷族】请【赫菲斯托丝眷族】在「远征」方面提供协助。

  为了抑止远征时的武器耗损，团长芬恩透过洛基，请求赫菲斯托丝旗下的高级铁匠（high smith）同行。

  赫菲斯托丝答应了两人的要求，条件是「深层」的武器素材（掉落道具）必须让给他们。应芬恩要求，都市最大派系（洛基眷族）与锻造大派系（赫菲斯托丝眷族）的远征同盟就此结成。

  「感谢你接受我方的请求，女神赫菲斯托丝。」

  「哎呀，赫赫有名的小人族勇者居然向我道谢，我也脸上有光了。能帮助你们走完迷宫，是我们的荣幸。」

  赫菲斯托丝眯起眼睛，看着深深行礼的芬恩。

  芬恩闭起眼睛，对表现出女神威严的她说「过奖了」。

  「芬恩与菲菲是头一次见面吗？」

  「嗯——我是有幸与女神致过几次意，但这应该是我与女神第一次直接交谈。」

  「总之有话等会再说，先进屋子里吧。」

  赫菲斯托丝出声叫了洛基与芬恩，转身走向背后的工房。

  在她的带领下，两人走进传出金属打击声的建筑物。

  「我说了要讨论『远征』的事，再三叫她露个脸……但她一直坚持现在打得正顺，不肯离开工房。」

  「哈哈！跟菲菲一个样子〜，天生的工匠性情，孩子果然像神（爸妈）呢。」

  「看来她也没变呢。」

  看赫菲斯托丝叹气的样子，洛基笑出声来，芬恩也弯起嘴唇。

  走进门里，通往宽敞锻造坊的工房内，马上弥漫着浓烈的铁味。没点几盏魔石灯的空间笼罩在黑暗中，只有深处朦胧的红色炉火，算是个像样的光源。

  一路传到屋外的金属打击声更加响亮，高亢地铿铿作响，震耳欲聋。芬恩等人走进工房深处，不久就找到了她。

  那背影被令人不敢置信的大型工具包围着，专心敲打铁砧上的精制金属（铸块）。

  褐色侧脸被身旁的炉火与迸开的无数火花照亮，即使满头大汗仍然英气凛凛。端整的容貌只有这一刻远离了女性美，带着熊熊烈火般的凶猛与美感——那是属于工匠的神情。

  她连赫菲斯托丝等人来了都没察觉，只是真挚地面对眼前的铁块，用自己的锤子不断槌打。

  芬恩与洛基保持一段距离伫足，赫菲斯托丝无言地以操作表示「麻烦再等她一下」，两人点头，旁观一名铁匠（smith）的工作姿态。

  她晃着绑起的黑发，「铿」一声挞下最后一锤，然后停下手边动作。紧接着，她用钳子夹起铁砧上的剑身。

  水蒸气滋滋冒起，刀刃经过研磨，花上漫长时间进行了外行人看也看不懂的作业后，与临时凑合的剑柄、剑格组合起来，就完成了一把剑。

  她目不转睛地瞧着一手拿着的红剑，这才终于松了口气。

  「椿。」

  赫菲斯托丝出声呼唤黑色长发的背影。

  称做椿的女性转过头来。

  「哦哦？」

  她好像现在才注意到似的，一看到赫菲斯托丝的脸，睁圆了右眼。

  然后，她立刻破颜而笑。

  「几星期不见了啊，主神大人，找鄙人有何指教？等等，你且看看这把『魔剑』，鄙人颇有自信喔。」

  她虽然拥有成熟女性的五官，却露出孩子般的笑容，一手拿着红剑给主神看。听她自顾自地讲个不停，「我两天前才来过。」赫菲斯托丝叹了口气。

  「我不是说过，要跟洛基他们讨论『远征』的事？」

  「哦哦！」

  主神无奈的声音总算让她反应过来了，她叫了一声。

  是有这事，是有这事。她笑着走过来。

  「好久不见了，椿。」

  「哎呀，芬恩！你还是一样这么小一个！话说鄙人一直窝在工房里，好想念人的肌肤温暖喔，让鄙人抱抱吧！」

  看到对方张开双臂靠近过来，「容我婉拒。」芬恩回以苦笑。

  听到他说「要是被蒂奥涅知道，她会宰了我」，她——椿笑出声来。

  【赫菲斯托丝眷族】团长，椿•柯布兰德。

  她君临众多高级铁匠隶属的锻造大派系（赫菲斯托丝眷族）顶点，名符其实是欧拉丽最高水平的铁匠。

  脸庞秀丽如东洋民族的她，是远东人类与大陆矮人之间生下的「半矮人」。

  也许是继承了浓厚的人类血统，她手脚修长，身高达到一百七十C（赛尔尺）。矮人基本上都是短手短脚的，听说她常常引来部分矮人的嫉妒。

  身穿的工作衣也是远东式样，来自母亲的远东故乡，下半身是鲜红袴裤，上半身竟然只以白布缠胸。芬恩听本人说过，即使肌肤会被火花烫伤，她的穿著仍然露出腹部与肩膀，是因为「缎造坊很热」。身体的肌肤是褐色。

  端正的相貌是黑发红眼。

  （插图）

  最值得一提的，是她戴着跟主神（赫菲斯托丝）很像的漆黑眼罩。

  相对于覆盖右眼的赫菲斯托丝，她遮着左眼。

  「大致上都看过了，你又〜打了件煞气的武器啦，『库克洛普斯（cyclops）』？」

  「洛基啊，别用绰号称呼鄙人。鄙人不喜欢那个怪物（怪兽）般的名字，大大不服气啊。」

  洛基看着刚完成的红剑嘻嘻笑着，椿嘟起了嘴。

  诸神赐与椿•柯布兰德的绰号，是「独眼巨师（Cyclops）」。

  此人虽然是铁匠，却拥有Lv.5的第一级冒险者级战斗力，是奇人，也是鬼人。

  【赫菲斯托丝眷族】之所以不会被其他派系攻打，除了做为锻造派系拥有屹立不摇的地位等等，椿这些稍微特殊过了头的工匠们超群的战斗能力，也是原因之一。

  「不过……咕嘿嘿，还是一样拥有一对傲人双峰哪〜。看看这胸口，隔着缠胸布都能看出有多猥亵！！」

  「哦哦，想要就给你啊？两团脂肪罢了，在锻造坊实在碍事，不要也罢。」

  吃人豆腐却遭到惨烈反击，「咕哈！？」洛基吐血了。

  配合着椿哈哈大笑的动作，封闭在缠胸布底下的双峰嫌挤地摇晃。

  「差不多该进入正题了吧。」

  「也是，时间宝贵嘛。」

  无视于倒在地上的平胸洛基，芬恩与赫菲斯托丝开始谈事情。

  连续几天不吃不喝，专注于锻造作业的椿，一边咬断不知什么时候扔在桌上、满是煤灰的肉干垫肚子，一边点头说「明白了」。

  摇摇晃晃地复活的洛基也加入其中，两派系的主神与团长，在阴暗工房中开始进行关于「远征」的会晤。

  「我就单刀直入地问了，菲菲，你能借几个高级铁匠孩子给我？」

  「这个嘛，工匠技术不用说，做为冒险者也有一定本领的……包括椿在内大约二十名吧。所有人都是Lv.3以上，实力我可以保证。」

  赫菲斯托丝回答洛基的问题。

  在地下城会发生什么事，没人能预料。虽说主要的委托内容是维修武器，但做为「远征」的同行者，至少到了「深层」也能保护自己的生命安全比较理想。

  「听女神这样说，我放心了，不过……椿，你也要来吗？」

  「是啊，鄙人也想拜见一下尚未目睹的『深层』景色。并且倘若顺利，鄙人也想亲手弄到武具的素材。」

  芬恩与椿在主神们的身旁交谈。

  椿对于只靠自家派系无法抵达、比深层区域更深的地带抱有浓厚兴趣，脸上浮现无忧无虑的笑容，告诉芬恩这是个好机会。

  「『不坏属性（Durandal）』武器准备得如何？」

  「万无一失，按照订单打了五件各人的专用武器，都是由鄙人准备。」

  「喔喔，3Q，椿。」

  「这事且搁一边，芬恩、洛基……你们讲讲伯特•罗卡吧。鄙人答应那小子难懂的要求，辛辛苦苦打造的银靴，就这样被他弄碎了！鄙人费了好大一番劲才重打出一双耶，那个狼人小子真是。」

  为了提防在迷宫第50层以下遇过的幼虫型怪兽——会喷洒腐蚀液破坏武器，极度棘手的敌人，

  芬恩等人也请赫菲斯托丝她们准备了不坏属性的特殊武装（superiors）。除了原本就拥有不坏剑（绝望之剑）的艾丝与魔导士里维莉雅之外，所有第一级冒险者都有一件。

  椿说她已经打好了所有不坏属性的武器，上次第24层发生的事件里，伯特在与怪人芮薇丝的一战当中，特殊武装〖弗洛斯维尔特〗让对手打坏了，似乎令椿相当生气。一问之下，才知道事件一结束，伯特就跑来找椿，要她在「远征」前重打一双。

  听到椿不眠不休地准备好小队全主力的装备，芬恩与洛基都再度表示感谢。

  「不过，真的不用让我们准备『魔剑』吗？」

  「嗯〜，我已经跟菲菲你们订了很多特殊武装嘛……再说嘛，菲菲你们的东西，很贵耶……」

  「哎呀，如果是洛基你们的话，想借多少钱贷款都行喔？」

  能实时进行远距离攻击的「魔剑」，也是有效对付幼虫型的候补手段之一。

  洛基讲到昂贵的「魔剑」，而且还是大锻造派系（赫菲斯托丝眷族）制作的一级品，不禁畏缩，对眯细左眼笑着的女神说「饶、饶了我吧〜」，边冒汗边装笑。

  「不过讲起『魔剑』啊，其实有更好的适任人选……更优秀的作者呢。」

  「哦，你们【眷族】还藏了个得意门生吗？」

  芬恩对椿的自言自语做出反应，「唔嗯。」她就像是自己的事一样，开心地点头。

  「有个比鄙人厉害多了的魔剑锻造师，就以『魔剑』而论，那小子比鄙人强多了。」

  听到这番发言，芬恩与洛基都睁大了眼睛。

  椿•柯布兰德是欧拉丽当中本领第一的铁匠。

  换个说法就是「铁匠大师（master smith）」，而她竟然说有个工匠比自己更优秀，实在叫人惊讶。

  「竟然有个铁匠能让你如此赞赏，他究竟是什么人？」

  芬恩一问，椿好像就等他问似的，兴致勃勃地开口：

  「哼，哼，听了莫要吓到，那小子就是鼎鼎有名的锻造贵族——」

  「椿，别说了。那孩子不喜欢人家吹捧他的血统，你也是知道的吧。」

  这时，赫菲斯托丝打断了椿。

  各自戴着眼罩的神与孩子，一个是加重语气，一个则像在闹别扭，发着牢骚：

  「什么嘛——又不会少块肉，讲讲又何妨嘛——」

  「真是……那孩子说就是因为你随便到处炫耀，听到的人才会跑上门求购『魔剑』，可是气坏了喔？」

  芬恩与洛基有点明白了，看来他们团员似乎有些内部纠纷。

  被主神规劝过，椿好像也没学乖，「唉」地叹了口气。

  「拥有过人才华，却百般忌讳，真是可惜了，鄙人实在无法理解那小子的想法。」

  椿一边说，一边往下看着手中的红剑——刚锻造完成的「魔剑」利刃。

  然后，就在一瞬之间。

  她散发的氛围与眼神，霎时严厉起来。

  「——管它是血统还是什么，孩子（我们）必须投入自己拥有的一切，否则别想触及神的领域。这样就想打造至高的武器，简直是痴人说梦。」

  椿声调低沉地断言，右眼当中蕴藏着恍若炉火的凶猛光辉。

  那眼光，与洛基他们所认识的艾丝等人——那些精益求精的冒险者，是属于同一类的。

  工匠的骄傲、矜持、渴望，以及永不满足的执着。

  椿面对只有达到铁匠颠峰者才能一望的景色——只有她才知道的世界，领悟到必须赌上一切，

  否则无望超越「神的创作」，甚至连那个领域都无法抵达。

  椿从自己的作品上移开视线，斜着眼瞄了一下站在身旁的锻造神，大胆无畏地笑笑。

  看到孩子暴露出斗争心的眼神，赫菲斯托丝叹着气耸耸肩。

  「这就是工匠的天性吧，看来菲菲也有很多烦恼哩。」

  「嗯——……哎，总之先回到正题吧。」

  芬恩修正了快要离题的讨论内容，大伙讲起今后的预定行程。

  「那么，远征当日就在摩天楼设施（巴别塔）前集合，而后直接闯入地下城，是吧？」

  「对，在地下城里，我们会尽量兼做护卫。虽然紧急情况下不在此限，不过战斗基本上都交给我们来就好。」

  「物资方面我们也会搬一半，既然事已至此，就别分你我了。」

  「不好意思啊，菲菲，拜托你们啰。」

  椿、芬恩、赫菲斯托丝与洛基各自做了最终确认，讨论就此结束。

  在赫菲斯托丝她们的目送下，芬恩与洛基离开了椿的工房。

  【洛基眷族】的远征准备陆续就位。

  ◆

  「那、那个……艾丝小姐，有件事想跟您商量！」

  训练第四天，在市墙上进行过激烈模拟战后，少年开口说了这番话。

  离规定锻练结束的日出时刻还有一点时间，贝尔支支吾吾，红着脸找艾丝商量一件事。

  「是、是这样的，明天我那边支援者的女生因为寄宿处有事，不能去地下城……所以我也想休息一天不去探索……呃，那个……该怎么说，如果可以的话……我、我希望明天不只早上……」

  「你想训练，一整天？」

  「是、是的！！」

  她帮紧张的贝尔说下去，他一个劲地点头。

  艾丝把手中的剑收进剑鞘，略微仰望清晨的澄澈天空，沉思默想了一会。

  明天艾丝上午本来也要陪蕾菲亚做训练……不过她跟自己同一派系，只要有意愿，随时都可以陪她。

  况且说实在，艾丝自己也希望能有更长的时间，用来提升贝尔的战斗技术。

  早晨的短暂时间实在不够用。

  她如此判断后，一面在心里向蕾菲亚道歉——

  「嗯，可以啊。」

  并答应了下来。

  ——听到艾丝亲口讲出这件事并道歉，蕾菲亚就这样，失去了跟她的训练时间。

  「远征」三天前。

  比少年（贝尔）慢了一天，本来应该是训练第四天的上午时段。

  蕾菲亚一个人走在热闹的大道上，心情恶劣到了极点。

  一双蔚蓝眼眸变得有点发直，美丽的精灵脸庞也酝酿出宁静的怒气。走在旁边的亚人以及擦身而过的人群，全都速速从她身上别开目光。

  蕾菲亚在胸前握紧了爱用的魔杖，满心怨恨。

  「明明就是其他派系的人，明明就是其他派系的人，明明就是其他派系的人……！」

  不要脸！厚脸皮！真不敢相信！

  她两眼含泪地念个不停的小声谴责，全都是朝向那个少年。

  贝尔竟敢死皮赖脸提出这种要求，想独占【剑姬】一整天，让蕾菲亚一肚子气。她无法对艾丝本人的判断提出异议，只能这样不停哽咽着……不，是厉声指责少年缺乏常识。

  她走着的这条路是北大街，就在总部附近。

  蕾菲亚不得已，打算一个人做训练，正要前往地下城，在教人生气的万里晴空俯视下，她走在纷至沓来的人潮里。

  「——维里迪斯？」

  就在怒气使她的视野变得极端狭窄时。

  蕾菲亚听到有个声音叫自己的姓氏。

  「咦？」回头一看，只见同族（精灵）少女维持着与自己擦身而过的姿势，站住不动。

  让人联想到巫女的黑亮长发，双眸是宝石般的赤绯色。

  窈窕的身子穿着短斗篷，以及一路遮到颈项的纯白战斗衣（battle cloth）。

  看到她担任随从，陪在金发男神的身边，蕾菲亚露出惊讶的表情。

  「菲儿葳丝小姐……」

  看着低喃的蕾菲亚，纯白少女——菲儿葳丝也露出类似的表情。

  她是Lv.3的魔法剑士，也是日前在第24层的事件当中，与蕾菲亚等人组成共同战线的【狄俄尼索斯眷族】团员。

  偶然的重逢让两人都停下了动作，被人群推挤着摇晃，这时，让菲儿葳丝随侍左右的神物开口了：

  「【千之精灵（Thousand Elf）】……她就是你说的同胞吧？」

  一头柔顺金发，有如王子的主神狄俄尼索斯这样说，菲儿葳丝回答：「是、是的。」

  蕾菲亚初次见到这尊天神，不知如何应对，正在伤脑筋时，狄俄尼索斯本来用玻璃色的眼瞳偷瞧着她，忽然微笑了。

  「菲儿葳丝跟我提过你的事，我想为一些事情向你致谢，不嫌弃的话，喝个茶如何？」

  从北大街转个弯的街道一隅，有一家坐满客人的露天咖啡厅。

  正对面的街上传来人群脚步声与欢快喧嚣，蕾菲亚、菲儿葳丝以及狄俄尼索斯一起坐在圆桌子的座位上。

  「我的孩子在第24层受你照顾了，容我重新向你表达谢意。……谢谢你救了这孩子的性命，感恩不尽，蕾菲亚•维里迪斯。」

  「不、不会！我才是让菲儿葳丝小姐相救过好几次……！」

  被天神郑重其事地致谢，蕾菲亚好惶恐。

  桌上摆着狄俄尼索斯买单的红茶与水果馅饼（塔），新鲜的红蓝小果实加上烘焙点心的甜香，让人垂涎三尺。不过金发男神却似乎忍俊不住，开玩笑地说：「要是被洛基知道我拿这点小东西当谢礼，她应该会掐死我吧。」

  蕾菲亚对狄俄尼索斯的第一印象，是和善高雅的天神。

  同时蕾菲亚也感觉到，这位神物聪明而且慎重，不让人察觉自己的，反而试着以那双玻璃般的眼瞳看穿对方的心。她似乎有点理解洛基厌恶地说过的评价「狡猾的神（家伙）」是什么意思了。

  蕾菲亚与狄俄尼索斯交谈时，硬是被命令坐下的菲儿葳丝始终一语不发。她没碰红茶与水果馅饼（塔），视线在同胞与主神之间来回。

  「我自认为已经理解了那场事件的情形，但还是想听听别人的说法。就你的眼光来看，你对第24层那件事有何看法？」

  结束了夹杂着致谢的欢谈后，狄俄尼索斯的表情变得严肃起来。

  蕾菲亚反射性地端正姿势，思忖片刻。主神（洛基）似乎把他当成麻烦人物，但也听说自从怪物祭的事件以来，双方交换过好几次情报，他后来应该也跟洛基谈过第24层的事了。

  蕾菲亚判断讲了也不会有问题，于是阐述了做为当事人的意见。

  「——内藏『魔石』、超越天神智慧的存在，以及让怪兽产生变异的『宝珠』。真是……不管听几次都教人头痛。」

  狄俄尼索斯默默听完蕾菲亚的话后，以手抵额沉重地叹气。

  在眷属（菲儿葳丝）的旁观下，他用玻璃色的双眸注视着蕾菲亚。

  「多亏你们带回来的情报，『敌人』的真面目已逐渐揭晓。与黑暗派系残党勾结的第三势力、复活的提过的『她』……蕾菲亚•维里迪斯，我现在正渐渐产生强烈的危机意识。」

  男神说他甚至有种错觉，觉得就在这一刻，都市的和平正悄悄遭受侵蚀。

  狄俄尼索斯用压抑感情的僵硬表情，如此告诉她。

  蕾菲亚听菲儿葳丝说过，这尊天神的眷族（孩子）在怪物祭之前遭到杀害，因此表情肃穆地倾听着。

  「也许这样做，等于是把一切都丢给你们【洛基眷族】，不过……关于这件事，我们也会尽可能付出力量。需要帮助时，随时可以找我们。」

  「好、好的，谢谢您！」

  提出合作关系的狄俄尼索斯，低垂着视线以表达谢意。

  双方的交谈就此中断，三人一时笼罩在街道喧嚣中。

  「对了，『远征』的准备进行得如何？我听说你们近期内就要前往『深层』了？」

  在周围女性客人的偷瞄眼光下，狄俄尼索斯优雅地饮用红茶，改用开朗的态度问道。

  甜美的俊俏脸庞对着自己微笑，让蕾菲亚觉得心里怪怪的，她一边注意不泄漏自家派系的详细情报，一边回话。

  「准备得很顺利，我们将按照预定，三天后出发。」

  「三天后啊……」

  狄俄尼索斯低声说着，然后露出微笑。

  「菲儿葳丝很担心要去『远征』的你喔。」

  蕾菲亚与菲儿葳丝本人都吃了一惊，男神继续说道：

  「第24层那件事之后，这孩子讲你的事情讲得好热中，简直当成自己的事一样。」

  「狄、狄俄尼索斯神！？」

  看到精灵少女动摇得从椅子上站起来，蕾菲亚睁圆了双眼。

  菲儿葳丝一下子语塞了，红着白皙双颊，不肯看她的眼睛。

  「好久没看到这孩子向人敞开心扉了，一定常常有猫喜欢亲近你吧？」

  「呃……什么意思？」

  蕾菲亚一脸不解，狄俄尼索斯弯着嘴唇，露出了天神特有的笑容。

  「菲儿葳丝刚加入派系时，她的洁癖性可让我操透了心。那时的她就像猫一样，对接近她的人充满了戒心。」

  「您、您在说什么……这跟现在的话题无关吧！？」

  到了这个地步，男神已经是在寻菲儿葳丝开心了，他吃吃笑着，晃着肩膀。

  狄俄尼索斯不顾眷属的抗议，像个调皮的孩子般挖出少女的过去。

  看到菲儿葳丝惊慌失措，蕾菲亚也忍不住轻声笑了出来。

  被菲儿葳丝一瞪，她急忙想忍笑，但办不到。

  因为少女的脸已经完全涨红了。

  「可以问你今天的预定行程吗？」

  「咦！啊，好的。我打算在地下城做『魔法』的训练。」

  狄俄尼索斯慈祥地看着两人，慢慢向她问道。

  蕾菲亚诚实地回答后，「嗯。」他将手放在纤细的下巴上。

  「如果不会打扰到你，可以请你带菲儿葳丝一起去吗？」

  这个提议，让蕾菲亚与菲儿葳丝再度吃了一惊。

  「如何？」

  「我、我是没问题……」

  「请、请等一下，狄俄尼索斯神！？」

  蕾菲亚点点头，相较之下，菲儿葳丝试着反对，但狄俄尼索斯打断了她。

  「我的事你别担心，去帮她的忙吧。」

  「可、可是……」

  「我不会阻止你与洛基的孩子加深友谊关系的，况且我已经说愿意提供一切协助了，你想违背主神说过的话吗？」

  男神一个笑容就封住了菲儿葳丝惊慌的反驳，最后看向蕾菲亚。

  「蕾菲亚•维里迪斯，不介意的话，希望你今后也能继续跟菲儿葳丝和睦相处，这孩子跟其他团员之间也有隔阂。」

  然后，他露出父母关爱孩子的眼神。

  「只要你能引出这孩子的笑容，我也会很高兴的。」

  说着，狄俄尼索斯从座位站起来。

  「我先告辞了。」他离去之际这样说，就离开了咖啡厅，消失在人群之中。

  两个精灵少女被扔下了。

  面面相觑了一会后，菲儿葳丝似乎死了心，启唇道：

  「……不会打扰到你的话，我就跟你去吧。」

  她把红通通的脸扭向一边，如此说道。

  「……好的！请多多指教。」

  看到她害羞的模样，蕾菲亚也染红了双颊，露出满面笑容。

  「……」

  与蕾菲亚她们告别后，狄俄尼索斯离开拥挤的人群，走在建筑物之间的小径上。

  踏进不同于明亮道路的阴暗窄路，走了一会后。

  「——两个俏丽美少女（精灵）的亲密关系，真让人难以抗拒啊〜」

  前方传来一个天神促狭的声音。

  「找我什么事吗？荷米斯。」

  狄俄尼索斯好像早就注意到他了，以冷淡口吻回答。

  发出声音之人从阴暗深处现身，走到他眼前。

  橙黄色的头发与眼瞳，加上轻便的旅行装束。

  眼睛弯成月牙的花美男天神，一手掀起宽边羽毛帽，对他笑了笑。

  「嗨，狄俄尼索斯。」

  看到天神荷米斯面露假面般浅笑，狄俄尼索斯的视线变得犀利。

  狄俄尼索斯就是感觉到这个男神的视线，才会让眷属远离自己。因为在神与神的勾心斗角之中，无法撒谎的孩子只会变成包袱。

  荷米斯散发出不可轻忽的氛围。

  这个在诸神之间，拥有「万事屋」、「精明干练」等狡猾印象的男神，此时暴露出他清浊并吞的本性。

  荷米斯身上覆盖着后巷的薄暗，加深了脸上的笑意。

  「我想跟你谈谈，现在有空吗？」

  「是哪阵风把你吹来的？」

  「喂喂，戒心别这么强嘛。」

  荷米斯略为张开双手，强调自己没有害人之心。

  看着这个装模作样、极其可疑的男神，狄俄尼索斯用鼻子哼了一声。

  「弃于大神（宙斯）于不顾，现在跳槽投靠别人，去当乌拉诺斯的走狗了？你以为我没发现那个老神跟你是一伙的吗？」

  「你误会了啦，我始终是保持中立的。」

  「满口胡言，我无法相信你们。」

  看荷米斯耸着肩膀，狄俄尼索斯口气比平常更严厉，不屑地说。

  「怪物祭那件事也是……乌拉诺斯他们到底隐瞒了什么？想获得我的信任，就先跟我坦白。」

  「没隐瞒什么啊，要是有，我还想问呢。」

  吊儿郎当的荷米斯依然面带浅笑。

  「我跟你讲不下去了。」狄俄尼索斯视线冰冷，转身就要离去。

  「等等，等等，狄俄尼索斯，拜托听我说。」

  荷米斯快步走了过来，手臂故做亲昵地搭上狄俄尼索斯的肩膀，让彼此的脸凑在一块。

  「我也在第24层失去了孩子，跟你一样都是受害者啦。现在欧拉丽即将发生什么事……我想尽可能掌握清楚。」

  「……」

  「看在天界同乡情谊的份上，话话家常不会怎样吧？」

  橙黄色眼瞳凑近看着玻璃色眼瞳，微微眯细起来。

  「还有，其实我准备了珍藏的葡萄酒喔。」

  最后，荷米斯呢喃似地告诉他。

  「只要美酒当前，酒过三巡……我喝醉了，也许就会说溜嘴喔？」

  「……我对葡萄酒可是很挑的喔？」

  狄俄尼索斯与荷米斯的嘴角都往上扬，嘴唇弯得像新月般。

  「……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈。」

  「……呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵。」

  两尊男神互相投以黑心的笑容。

  跟荷米斯勾肩搭背，狄俄尼索斯消失在后巷深处。

  「有够阴险的……」

  ——在头顶上，有两个人紧盯着两尊男神。

  蹲在后巷屋顶上的盗贼（thief）少女——【荷米斯眷族】团员，犬人（chienthrope）露露妮疲倦地低喃。

  长在她腰际的狗尾巴无力地下垂，在她身边，伫立着水色（aqua blue）头发、戴着银框眼镜的美女。

  亚丝菲•阿尔•安朵美达装备的纯白披风，在风中飞扬。

  她是露露妮的团长，也是【荷米斯眷族】最心力交瘁的一个团员。

  看着两个难对付的天神互耍心机，她也不禁叹气。

  「那两个神，肚子里绝对是一片黑……亚丝菲，我们回去了好不好？」

  「……不可以，走吧。」

  她疲累地闭起眼睛，扶了扶眼镜，否决露露妮的哀求。

  偷偷护卫主神的亚丝菲与露露妮，无声无息地追在狄俄尼索斯与荷米斯之后。

  ◆

  「然后我跟您说喔，那个人类啊……！？」

  在迷宫磷光照耀下，蕾菲亚声音带刺地向菲儿葳丝吐苦水。

  地点在地下城第5层，与狄俄尼索斯告别后，她们按照预定，为了做「魔法」训练而来到迷宫的「上层」。

  两人好几次与初级冒险者的小队擦身而过，走在通道上，蕾菲亚把对少年（贝尔）一肚子的不满讲给同族少女听。

  菲儿葳丝明白了事情原委，对噘着嘴的蕾菲亚露出苦笑。

  「我的【眷族】也有过这种事，同伴之间常为了很会照顾人的年长（大姐）团员起争执……」

  菲儿葳丝面朝前方，有些怀念地讲起。

  看到她沉浸在回忆与些许哀伤中的侧脸，蕾菲亚噤了声。

  年长的女性团员与争吵的同伴……那恐怕是她在「第27层的噩梦」失去的，再也无法取回的过往情景。

  蕾菲亚先是噤声，过了一会后，更大声地讲起艾丝他们的事，然后又开始挑少年毛病，不让少女同胞有时间悲叹。

  菲儿葳丝看到这样的蕾菲亚，眯起赤绯眼眸，微笑了。

  「好，你说是要做『并行咏唱』的训练，对吧……」

  「是的！我与艾丝小姐已经透过模拟战，做过练习了，可是……」

  在第5层最边缘处，蕾菲亚与菲儿葳丝抵达了这几天常来的西边训练场（窟室），在中央位置面对面。

  路上菲儿葳丝已经简单听过训练的概要，她收起纤细下巴，像在思索什么。

  「我出于职位关系，也常使用『并行咏唱』，是很想帮上你的忙……」

  对于身为高级中卫职业（high balancer）「魔法剑士」的菲儿葳丝来说，「并行咏唱」是她的拿手专长。

  就以「并行咏唱」的使用频率而论，恐怕比里维莉雅更高。虽说只是偶然，不过今天能由她代替艾丝做训练，对蕾菲亚而言可说是极大的幸运。

  菲儿葳丝虽然烦恼，但蕾菲亚非常希望能向她求教。

  「那个，即使是一点小事也好，希望您能教我一些类似诀窍的东西……」

  「诀窍啊，但你不是也有师事里维莉雅大人吗？用我的感觉提供建言，会不会反而造成你的混乱……？」

  菲儿葳丝很尊敬身为迷宫都市（欧拉丽）最强的魔导士，又是王族的里维莉雅，她似乎在担心两者的指导内容会产生出入。

  过了一会后，她好像做出了某些决定，抬起头来。

  「我也没教过别人，对指导能力没有自信，不过……」

  菲儿葳丝讲到这里，直勾勾地注视着蕾菲亚。

  「站在同样魔导士的立场，我得告诉你。维里迪斯，舍弃攻击与防御吧。」

  「咦？」

  「魔导士基本上，都不习惯进行肉搏战。临阵磨枪的攻防会导致『并行咏唱』失败，既然如此，不如从一开始就专心闪避，将全副意识放在发动『魔法』上比较好。」

  战斗中「并行咏唱」所要求的动作（action）主要有四种，就是攻击（防御）、移动、闪避与咏唱。在这当中，菲儿葳丝要蕾菲亚舍弃攻防的动作。

  除了咏唱之外，纯粹的后卫魔导士本来就跟其他项目关系甚浅。做为「魔法剑士」在战场第一线出生入死的菲儿葳丝，基于经验法则告诉她，不熟练的肉搏战不只会使咏唱失败，甚至会自寻毁灭。

  归根到底，她是在建议蕾菲亚面对敌人的攻击，尽量逃跑就是了。

  「一般都说前卫职业比较容易学会『并行咏唱』，后卫魔导士要求的是足以改变战斗趋势的炮击，也就只能专注于加强魔法技术。」

  她又接着说，况且行使的「魔力」规模与「魔法」威力本来就有差。

  前卫冒险者们要随时到处移动，同时又要进行剧烈剑斗，长于反应速度，遇到意外状况也能应付得来。他们只需要多练咏唱这一种动作就够了，就光以学习「并行咏唱」来说，原本的基础就比较优秀。更不要说役使的「魔法」输出量——必须怀抱的炸弹大小——小多了。

  一边展开激烈攻防，一边发动「魔法」。

  菲儿葳丝告诫她，这种「并行咏唱」一般给人的印象，是前卫职业或自己这些「魔法剑士」的领域，绝不能当作标准。

  （原来如此……）

  蕾菲亚听了这番解释，顿觉恍然大悟。

  的确，在与艾丝做训练时，蕾菲亚一防御，咏唱就常常失败。原来从前提——重视的动作就选错了。

  虽然的确也有一些攻击躲不掉，但还是得把专心移动与闪避当成必须条件，记在脑子里才行。

  「移动炮台是魔导士的理想形态……但也是过度奢求的烦恼。」

  像菲儿葳丝这样，与前卫一同击退敌人，同时还要施展特大「魔法」。

  能做到这一点的，恐怕只有都市最强的魔导士（里维莉雅），再来就是极少数的存在了。

  同族少女解释，蕾菲亚这些后卫魔导士必须优先考虑的，是发动魔法。

  「好了，光是说明也没用，来实践看看吧。」

  「请、请多多指教！？」

  菲儿葳丝从腰际拔出木制短杖（wand），蕾菲亚也举起魔杖。

  由菲儿葳丝代替艾丝，与自己进行以「并行咏唱」为目标的仿真战。

  「我说过要你舍弃防御，但还是得学会最低限度的自卫，攻击弹开就可以了。」

  「好、好的！」

  菲儿葳丝不用佩带的短剑（sword），只挥动杀伤力低的短杖，试图阻止她的咏唱。

  面对不时犀利地踏进自己怀里、缩短彼此间距的她，蕾菲亚以里维莉雅一直教自己的杖术弹开刺出的短杖，改变其轨道。

  「像我这种超短文型的魔法必须让『魔力』迸发，一口气编织咒文，不过短文与长文咏唱应该不在此限。」

  「……！」

  「你不用一开始就投入所有力量，初期的咏唱不用灌注『魔力』，后半再一口气精炼起来看看。」

  「我明白了！」

  菲儿葳丝做为魔导士的指摘相当精准。

  她给了蕾菲亚许多珍贵的指示，例如装填「魔力」的时机与方法，还有咏唱的编织方式等等。

  不只如此，她攻击的力道加减，比艾丝巧妙多了。

  木制短杖毫不留情地敲打做法失败的蕾菲亚，但出手并不重，而是催促她立刻采取下个行动。

  菲儿葳丝就像用指挥棒带领演奏的指挥家，向她指出咏唱的方向。

  精灵少女们编织的是歌声，也是舞蹈。

  两人如同出现在草原上手牵手的森林精灵，一个受到引导，一个则是拉着她的手优雅起舞。

  在亮起磷光的地下城一隅，圆舞曲一次又一次奏起。

  （这次一定要成功……！）

  咏唱失败而重新来过的蕾菲亚，双眸凝聚了力量。

  她以脚步踏着移动与闪避的舞步，嘴唇持续编织咒文（歌声），感觉到了确实的进步。最好的证据，就是咏唱时间比起刚开始的时候，扎实地延长了。

  老实说，比起艾丝的攻势，菲儿葳丝的攻击不够看。

  虽然只有几天，但蕾菲亚受过那个【剑姬】的严格训练，此时威胁自己的短杖连击，她「看得一清二楚」。

  所以，她有了余力。

  「【狙击吧，精灵射手。射穿吧，必中之箭】——【灵弓光箭】！」

  在总共第二十次的模拟战时，蕾菲亚终于成功做到了「并行咏唱」。

  光矢单射魔法【灵弓光箭】完成，从魔杖前端射出。

  菲儿葳丝往旁跳开闪避后，一束闪光发出高亢声响急速飞过，命中地下城的壁面，撞出裂纹后破碎开来。

  「成……成功了！？」

  蕾菲亚气喘吁吁，对「魔法」的发动发出欢呼。

  她把魔杖抱在胸前，喜色满面。

  当然，比起原本停下脚步行使的「魔法」来说威力低多了。为了达成「并行咏唱」，她压抑了「魔力」，因此闪光（灵弓光箭）击中的壁面损伤，顶多只有被剑砍到的程度。

  菲儿葳丝攻击时手下留情，也是一大原因。在与怪兽厮杀，甚至是在「深层」交战时，恐怕没办法咏唱得这么顺利。

  然而对蕾菲亚而言，这次的成果是一大进步。

  虽然才只有一次，但在正常战斗中成功做到了「并行咏唱」的事实，让她胸中萌生了自信。

  想到里维莉雅直至今日的教诲，以及与艾丝做的训练都绝非白费，蕾菲亚的脸颊因兴奋与感动而发烫。

  「刚才的咏唱无可挑剔，别忘了那种感觉。」

  「是，谢谢您！」

  菲儿葳丝也坦率地赞美一边起舞、一边持续歌唱的蕾菲亚。

  只有这一刻，蕾菲亚开心得要飞上天了。

  菲儿葳丝不顾少女的喜悦，即刻采取下一步行动。

  「从现在开始，我要把训练的内容提升一个阶段。」

  「咦？」

  菲儿葳丝说「你等一下」，就走向窟室的出入口。

  看她消失在通道前方，被扔下的蕾菲亚偏着头，听她的话乖乖等待。

  然后，她打倒了十次不时从壁面诞生的怪兽。

  时间算来大约过了五分钟时，她听见了「那个」。

  「这、这是……？」

  轻微的地鸣，以及层层重叠的青蛙呱呱叫。

  就在徐徐接近的震动与叫声，让蕾菲亚开始慌张的时候。

  菲儿葳丝出现在窟室的出入口——带着一大群怪兽回来了。

  「！？」

  「维里迪斯，重新开始训练吧，这次你必须对付这些怪兽。」

  直直往这边跑来的菲儿葳丝，对惊愕的蕾菲亚这样交代，就从她的正面跑到了背后。

  追赶同族少女而来的蛙类怪兽「青蛙射手」集团呱呱吼着，直接扑向蕾菲亚。

  「咦，咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」

  ——「怪物奉送（pass•parade）」！？

  多达二十只的怪兽一齐扑过来，蕾菲亚跳离了原位。

  不顾她的惊吓，一大群青蛙射手杀将过来。

  「维里迪斯，不准对怪兽动手。」

  「什么！？」

  「我要你只用『并行咏唱』编成的『魔法』驱逐怪兽群。」

  蕾菲亚正急着想用杖术一口气赶走相当于Lv.1的所有怪兽，菲儿葳丝却做出指示，要她且慢。

  「这个楼层的怪兽不管怎么攻击，都不能对现在的你造成致命伤，正适合用来练习『并行咏唱』。」

  「我在练『并行咏唱』时，也常做这类训练。」菲儿葳丝待在远处，如此告诉蕾菲亚。

  菲儿葳丝小姐原来也一样严格（斯巴达）！！蕾菲亚在心中惨叫，理解了现在状况的目的，开始拼命咏唱咒文。

  见她只躲不还手，青蛙射手群将她团团包围，开始进攻。虽说这种怪兽只比「哥布尔」与「地灵」等低级怪兽强一点点，但像这样从四面八方毫不间断地扑来，还真吃不消。

  「【狙击吧，精灵射手！射穿吧！必中之——欸噗！？】」

  拥有巨大独眼的怪兽从口中射出长舌头，命中她的脸部阻止咏唱。

  黏答答的唾液弄脏了蕾菲亚的脸，菲儿葳丝说得没错，青蛙射手的攻击几乎无法造成损伤，但它们还会进行远距离攻击，让蕾菲亚陷入苦战。

  她实际感受到，训练的难度确实上升了。

  敌人不是单一而是复数，而且还得留意来自外围的射击。

  她甚至觉得在学习「并行咏唱」时，也许没有比这青蛙怪兽更好的练习对象了。

  「——【高傲的战士啊，森林的射手队啊】。」

  蕾菲亚应付着身体冲撞与远距离舌击的两种攻击，持续歌唱。

  「【进逼的掠夺者在前，拿起你们的弓。响应同胞的声音，搭箭上弦】。」

  她让肌肤满是撞伤，挥洒着大颗汗珠，热烈地编织咒语。

  随时保持宽广视野，要有大树之心，最低限度的自卫加上移动与闪避。

  蕾菲亚将艾丝、里维莉雅与菲儿葳丝的教诲全部集聚起来，反映在自己的动作上。

  「【点起烈焰吧，森林的灯火。命你放箭，精灵的火矢】。」

  咒文好几次中断，咏唱好几次失败，但蕾菲亚绝不叫苦。

  她绝不屈膝认输。

  「【如雨骤降，火烧蛮族】。」

  她的眼眸中，映照出想追上的目标，站在高处的憧憬少女。

  而她的心中——有着此时想必还在呕血奔驰的少年身影。

  我不会输，我绝对不认输。

  以强过一切的火热意志振奋着全身，蕾菲亚吶喊出声：

  「——【齐射火标枪】！！」

  咒文完成。

  蕾菲亚应付掉身体冲撞，躲开大量舌击，往后方大大跳开，脚下展开浓金色的魔法阵（magic circle）。魔法阵制造出的数十发火矢，洒落在那一大群青蛙射手身上。

  怪兽们巨大的独眼与皮肤染上了火焰般绯红，被魔法弹风暴吞没。

  连发出临死惨叫的空闲都没有，广域攻击魔法爆发威力，好几阵爆碎声轰然响起。

  「……」

  菲儿葳丝原本在击退侵入窟室（room）的怪兽以免妨碍到训练，此时看到视线前方的光景，眯细了眼。

  气喘吁吁，双手持杖的精灵少女，始终坚强地站立在火星与魔力的残渣中。

  「越来越像样了。」

  歼灭了青蛙射手，进入休息时间时。

  菲儿葳丝走到蕾菲亚身边，一开口就是这句话。

  「谢、谢谢您！多亏有菲儿葳丝小姐，我才……！」

  「不，在我教你之前，你已经有底子了，这都要归功于你的努力。」

  得到微笑与赞赏，蕾菲亚拿着魔杖直害臊。她觉得好像连艾丝她们对自己的教诲都受到了称赞，感觉好骄傲又好开心，不知道该如何是好。

  蕾菲亚低着头扭扭捏捏，菲儿葳丝的赤绯双眸温柔地凝视着她。

  「不过，菲儿葳丝小姐的教法真的也很好懂，我自己都能感觉到训练得很顺利……我觉得菲儿葳丝小姐或许很适合当老师喔？」

  「……只是凑巧罢了，我没有能领导别人的器量。」

  身体消耗的「魔力」这时候才忽然形成疲劳，蕾菲亚与菲儿葳丝在地下城席地而坐。

  两人在窟室中央弯着膝盖相对而坐，蕾菲亚开启话题，菲儿葳丝则是生硬地回答。但并不是冷淡的拒绝，而是难为情地掩饰害羞。

  看到少女闭着眼睛，板着一张有点红的脸，蕾菲亚不禁笑了出来。

  她从训练开始前就感觉到，两人之间的距离缩短了。

  不再是刚认识的时候那种疏远、无法亲近的关系。

  互相交谈、传递心意，再跨越第24层的战斗，两人的心拉近了。

  如同主神狄俄尼索斯说过的，也许菲儿葳丝的确对自己敞开了心扉。

  蕾菲亚觉得这很令人高兴，胸中充满暖意。

  但她忍不住有了更贪心的要求。

  她有个心愿，希望菲儿葳丝能帮她实现。

  「那个，菲儿葳丝小姐……」

  「什么事，维里迪斯？」

  蕾菲亚染红双颊，对注视着自己的同族少女说：

  「可以请您今后叫我的名字……叫我蕾菲亚吗？」

  听到这个提议，菲儿葳丝先是僵在原地，然后——整张脸一下变得通红。

  她似乎弄懂了这话的意思，转眼间害臊起来，说什么也不肯答应。

  「没、没办法！」

  「拜托您了！」

  「我说了，不可能！」

  「拜托您尽量试试吧！」

  「你很烦耶！？」

  「我就是很烦！！」

  两人都红着脸，互相嚷嚷。

  蕾菲亚身体靠了过来，拼命拜托，大声地越说越激动，让菲儿葳丝招架不住。

  她上半身微微后仰，讲不出话来，终于把红通通的脸扭到一边去了。

  蕾菲亚看到她扭过脸去，以为自己果然惹她生气了，不禁沮丧。

  然而死也不肯与蕾菲亚四目交接，嘴唇好几次张开又合起的菲儿葳丝——最后用微乎其微的声音，轻声低喃：

  「……蕾、蕾菲亚。」

  少女的侧脸，连精灵的尖耳朵都泛红了。

  听到她低声呼唤自己的名字，蕾菲亚的表情眼见着越来越开朗，回了声「是！」，漾着满面笑容。

  一边是低垂着头，脸上的红晕还没消退，一边则是嘿嘿傻笑着，用全身表达喜悦。

  两个正好相反的精灵少女，甚至忘了这里是地下城，暂时度过了一段平稳的时光。

  「……我有个问题想问，可以吗？」

  「……？什么问题呢？」

  「你……也要参加『远征』吗？」

  就在她们总算恢复平常心，松弛的气氛逐渐转淡时。

  两人的话题，谈到了【洛基眷族】的「远征」。

  「……是的，我也会跟艾丝小姐他们一起，前往未到达楼层。」

  他们即将在三天之后，进入深层的深处地带。

  在集结了派系总体战力挑战的迷宫攻略里，里维莉雅与芬恩已经亲口告诉过蕾菲亚，她也被安排在前往第59层的主队里。

  听到她说自己将成为炮台兼后方支援人员（支援者），跟随艾丝等第一级冒险者前往深层，菲儿葳丝的赤绯眼眸悄悄低垂下去。

  「这样啊……」

  薄唇之间，只漏出了这么一句话。

  百感交杂的表情中，甚至浮现了一瞬间的寂寥，菲儿葳丝保持沉默。

  在蕾菲亚的注视下，最后她睁开了闭起的眼睑。

  「我记得你能复制……召唤同胞（精灵）的魔法，对吧？」

  「咦……啊，是的。」

  菲儿葳丝站起来，蕾菲亚抬头看着她。

  听到她提及【千之精灵】——绰号的来由，蕾菲亚反射性地点头。

  「不介意的话，可以告诉我魔法的召唤条件吗？」

  她问蕾菲亚召唤魔法时，有什么样的行使条件。

  蕾菲亚慢了一步，也站起来，虽然犹豫了一下，但她信任菲儿葳丝，于是坦白说出了本应保密的「魔法」情报。

  召唤魔法【精灵之环】。

  仅限同胞（精灵）的魔法，只要支付两种魔法的咏唱时间与精神力（mind），就能由自己使用。

  召唤条件是：完全掌握该魔法的效果与咏唱文。

  听了这些内容，菲儿葳丝点点头，往前走去。

  隔开足够的距离后——她让脚下绽放白色魔法阵，唱诵了咒文。

  「【破邪圣杯（酒杯），化身为盾】——」

  蕾菲亚睁大了双眼，菲儿葳丝以超短文咏唱，一口气发动了「魔法」。

  「——【至神•救世圣杯】！」

  伴随着声调强悍而高亢的魔法名称，耀眼光辉出现在空中。

  纯白的圆形障壁，彷佛象征着菲儿葳丝的心灵与高尚。

  即使只使用了少许「魔力」，障壁大小仍然达到半径五M以上，散发着闪光（spark）。

  那是在第24层保护过蕾菲亚等人免受怪兽侵袭的圣洁光辉。

  「……菲儿葳丝小姐，这是……」

  蕾菲亚看着美丽白光，一时看得出神。

  破邪之盾烙印在蕾菲亚的眼里，她对解除了魔法的同胞（精灵）呆滞地出声问道。

  菲儿葳丝放下笔直伸出的左手，慢慢转过头来。

  「这叫【至神•救世圣杯】……是从超短文咏唱发动的『障壁魔法』。它能阻挡物理或魔法等各种攻击，保护术士与同伴。」

  辟邪除妖，保护重要之人的护盾魔法。

  菲儿葳丝说完自己魔法的效果与咏唱文后，对蕾菲亚露出微笑。

  「蕾菲亚，我把这个魔法托付给你。……希望你能活着回来。」

  看到洁白少女的微笑，蕾菲亚的眼睛湿了。

  接受了她的温柔与守护之力，「是！」蕾菲亚洒落泪滴，回以笑容。

  拥有蔚蓝双眸与赤绯双瞳的精灵少女们视线交缠，彷佛互相传递心意。

  这一天，在学习「并行咏唱」上得到长足进步的蕾菲亚。

  获得了菲儿葳丝的障壁魔法【至神•救世圣杯】。

  ◆

  「哇啊！？」

  少年惨叫着昏死过去。

  膝枕。

  「哇啊！？」

  少年再度昏倒。

  又是膝枕。

  「哇啊！？」

  少年再度失去意识。

  膝枕再度登场。

  「咕呼！？」

  少年的惨叫飞上高空，吸进苍穹之中。

  晴空万里无云，高挂天空的太阳将光芒洒在整个繁荣都市上，市墙上也笼罩着和煦阳光。

  遥远下方的城市喧嚣如细波般传来，贝尔枕着艾丝的大腿，艾丝抚摸着他的浏海，漫不经心地仰望高空。

  风和日丽的晴天，让艾丝眯细了金色双眸。

  （还是，没能好好控制力道……）

  艾丝将视线转回头晕眼花地昏死过去的少年脸上，变得垂头丧气。

  离「远征」还有三天，训练第五天。

  贝尔找艾丝商量，说想一整天进行训练，艾丝答应了他的请求，从一大早就与少年埋头进行模拟战。当蕾菲亚在迷宫里与菲儿葳丝进行特训时，她也在努力教导少年。

  只是可悲的是状况一目了然，艾丝把人家打昏了这么多次。

  「我没办法像芬恩，他们那样……」

  艾丝消沉地低语。

  都怪自己这么差劲，贝尔不用说，艾丝对空了一天不能训练的蕾菲亚也感到歉疚，甚至可以说没脸见她。

  放在一旁石板地上的爱剑（绝望之剑）剑鞘反射着阳光，带有闪亮光泽。

  （不过……）

  艾丝好像有点能体会，过去芬恩他们指导、锻炼自己时的笑靥——那种彷佛快乐无比的笑容，

  代表着什么意思。

  打击，使其成长。

  打击，使其发光。

  就像铁匠打铁一样，用打击的方式锻炼一个人……使他改变形体，开始发光发亮的推移过程。

  受学生师事之人，也许就能获得这种教育的乐趣。

  因为少年的「成长」显而易见地快速，所以就连艾丝都能稍微体会这种喜悦……感觉是这样。

  白兔即使面临高山，仍然不眠不休，只是真挚地朝山峰不停奔跑，艾丝注视着他，自己都没发现自己笑了。

  她自然而然伸出手来，以手指抚摸白色浏海。

  「……」

  艾丝等着贝尔醒来，不久，他慢慢睁开了眼睛。

  深红眼瞳茫然望着正上方的蓝天。

  可能也因为刚醒来，少年在自己的大腿上发了一会呆……突然间。

  艾丝一下子伸长了脖子，探头凑过去看他的脸。

  「还好吗？」

  「……喔啊！？」

  艾丝的脸出现在自己视野的正中央，贝尔发出怪叫，爬了起来。

  他连滚带爬地逃离艾丝柔韧的大腿，在石板地正中央站起来，回头一看，脸全涨红了。

  自从第二天锻炼以来，每次贝尔昏倒，艾丝都让他躺自己的大腿。

  这种行为本来起因自那次精神疲惫，但现在已经变得没啥理由也照躺不误。

  因为贝尔昏倒后艾丝没事做，而且把他扔在冰冷石板上也让艾丝过意不去，再来就是艾丝觉得这样很舒适。

  这样做能让艾丝心情平稳，彷佛放松了肩膀力道。就好像只顾着战斗的艾丝失去的某些事物，又重回自己的怀抱，那是一段温柔的时光。

  也许是因为吓了一跳，贝尔变得畏畏缩缩，艾丝一头雾水地看着他，拍了拍自己的膝盖，也带有「不要突然站起来比较好」的意思。

  对于艾丝的这种提议，贝尔涨红了脸，咻咻咻地猛摇头。

  「身体，还好吗？」

  「……还好。」

  艾丝招手要呆站原地的贝尔过来，让他坐在自己身边，偷看他的侧脸。

  贝尔脸对着正面，不肯看艾丝这边。他仍然红着脸，背部一下紧贴后面的及胸矮墙，一下又分开，重复这种动作好几次。

  稍事休息的艾丝，隔着两人肩膀几乎要碰到的距离，抱着双膝关心贝尔。

  「那、那个，我有没有稍微进步一点？」

  「……怎么这样问？」

  「没有，那个，因为我最近老是被打昏……」

  贝尔面对前方，彷佛下定决心般开口说道。

  他声音有点拔尖，但因为除了训练内容以外，他很少主动打开话匣子，因此艾丝感到有点惊讶与开心。

  艾丝嘴角微微松弛，目不转睛地注视他，坦率地说出自己的意见。

  「你有在改变喔。……我都吓一跳。」

  「呃，这个，可是……」

  「你会昏倒……大概是因为，我没控制好力道而已。」

  「不，没有那种事啦！」

  艾丝越说越伤心，变得沮丧。

  她的眼睑慢慢降下一半时，原本面对前方的贝尔转向她，急着想否定。

  艾丝小巧的肩膀下垂，同时也心想，最近明白到了一件事。

  贝尔•克朗尼，真的只是个普通的少年。

  有困扰就会慌张，碰上伤心事就会沮丧，发生丢脸的事就会觉得自己很窝囊，有什么开心事时也会染红脸颊欢笑。

  纯真、诚挚，有时也会撑面子，想逞能。

  他是个平凡得惊人的孩子，很不像是容易追求财富与名声，或是怀抱梦想与野心的冒险者。

  追不上体能的心灵、精神与内在素质，都不是冒险者的「器量」，当然也不足以成为他自己说过向往的英雄「器量」。

  他只是个试着鼓励沮丧的艾丝，心地善良、纯白无瑕的普通少年。

  「……」

  正因为少年是这样的人，艾丝一方面觉得他很可爱，一方面又感到不解。

  并非冒险者「器量」的他，怎么能达成如此戏剧性的「成长」呢？

  艾丝自己很明白。

  受到他的「成长」所促使，自己的指导一天比一天严格。

  贝尔之所以一而再，再而三地昏倒，也是因为他成长情况显著，艾丝无法好好调整出手力道。

  少年用足以弥补差劲效率的速度，不断往前迈进。

  近距离目睹这一切，迫使艾丝想起了当初的目的。

  少年「成长」的秘诀。一切尚未弄清的，登上高处的可能性。

  她越是了解贝尔就越不明白，与他的素质相矛盾的「成长」根源。

  艾丝一再迷惘，犹豫了半天之后，嘴唇颤抖了。

  「……可以，问你吗？」

  「咦？」

  她直勾勾地注视着贝尔的脸。

  艾丝知道自己的表情变得极其严肃，她向少年问道：

  「为什么，你能够一下子，就变得这么强？」

  「变，强……？」

  这是不擅言词的艾丝，竭尽全力的询问。

  相较之下，贝尔吓得差点没翻白眼，好像被问了个跟自己风马牛不相关的问题。

  艾丝很清楚这样做太乱来了，等于是要揭穿少年的秘密，但她真的很希望少年能告诉她。

  也许是她的心愿传达给贝尔了，本来惊慌失措的他，似乎开始认真思考起某些事。

  一会儿后，他斟酌着字眼，说道：

  「……呃，我有一个很想追上的人。我拼命地追逐那个人，不知不觉就成长到现在这样，然后……」

  他偷看了一眼艾丝，脸红了起来，语无伦次地讲出心底话。

  「……我想是因为，我有个无论如何都想到达的境地，吧。」

  艾丝睁大了金色双眸。

  铭刻在自己内心深处的誓言先是发烫，但又立刻冷却。

  她注视着眼前的深红眼瞳，然后静静仰望头上高空。

  「这样啊……」

  艾丝轻轻抱着膝盖，只抬头看着蓝天。

  风梳理着她的金色长发。

  「……我了解。」

  艾丝眼中映照着起风的苍穹，轻声低喃。

  虽然不是令人满意的答案，但她有点能明白。

  一开始贝尔也说过，他有个目标。

  就跟艾丝一样。

  一个无论如何都得抵达的境地，就在遥远前方的高处。

  「我也……」

  ——我也有个宿愿（心愿）。

  专注紧盯天空，从唇里漏出的话语，被突然吹起的风声盖过了。

  一阵来自西方、劲头极强的横向凉风。

  那是向来与强风一同战斗的艾丝，听惯了的气流呼啸声。

  她任风吹动金色长发，保持不动，一直抬头望着头上高空，就像被天空吸走了意识。

  「那、那个……」

  「？」

  「啊，不……没什么。」

  听到身旁传来的声音，艾丝视线拉回来一看，贝尔正在发愣。

  她不知道贝尔是怎么了，偏了偏头，他把讲到一半的话吞了回去。

  艾丝虽感到不解，但也没追问，暂且阖起眼睑。

  虽然不过是直觉，但她认为这孩子对自己的「成长」应该毫无自觉。

  经过这段对话，艾丝明白到……或者该说被迫明白到，贝尔本人真的只是一个劲地向前奔驰。

  因为艾丝已经知道，那双深红眼瞳很不擅长说谎、尔虞我诈或是保有秘密。

  听到身旁的少年诚实地说出他认为的可能性，艾丝本应感到失望，嘴唇却露出微笑。

  （……天气，真好。）

  与贝尔的对话中断时，艾丝看着洒落在他们身上的阳光，眯细了眼。

  今天的天空真的好蓝，白色的小朵卷积云，悠游在晴朗的天空中。

  都市东区敲响了正午报时的大钟，清澈的钟声与暖呼呼的阳光，拥抱着她与贝尔。

  「嗯……」

  就在这时。

  艾丝的樱桃小口，漏出了小小的吐气。

  她赶紧用一只手去遮嘴，但来不及了。

  在温暖天气的引诱下，艾丝打了个呵欠。

  「……？」

  近在身旁的贝尔当然也注意到了，表情显得不可思议，又有点惊讶。

  艾丝把举起的一只手缩回去，装作没事似的恢复成原来姿势。

  然后她心中低语：

  糟糕。

  （……好、好困。）

  沐浴在和煦阳光下，艾丝的眼皮就要撑不住了。

  起得太早跟贝尔晨练，然后又跟蕾菲亚做「并行咏唱」训练到傍晚。老实说这五天来，她完全没空休息，好像一整天就是吃饭、睡觉、训练，当然睡眠时间也被削减到极限。

  最大的问题是，和煦的阳光让她松懈了。

  就算是第一级冒险者，也敌不过这凶恶的好天气。

  自认为严肃端正的这副表情——旁人看来只是一如平常缺乏感情的表情——也不知道能维持多久。

  经过了连日重劳动的艾丝，受到强烈的困意侵袭。

  「来做睡午觉的训练吧。」

  「嗄？」

  回过神来时。

  艾丝的嘴唇，已经讲出了这种话来。

  「因为在地下城里，无论何时何地，都要能睡得着才行。」

  「……」

  「及时恢复体力，是很重要的喔。」

  艾丝的嘴唇讲个不停。

  她不肯看向贝尔，只紧盯前方，脸颊附近强烈感觉到贝尔有话想说的视线。

  输给睡魔的艾丝完全是在睁眼说瞎话，她内心冒汗，但覆水难收，只能强调这是在做睡眠训练。

  她依赖着一丝希望，祈求纯真的少年能信以为真。

  「那个……您是不是，很想睡觉？」

  失败了。

  内心轻易让人看穿，艾丝感觉脸颊附近越来越热。

  「——这是训练。」

  「呃，是。」

  艾丝接着发出不由分说的魄力，把脸逼向贝尔。

  面对第一级冒险者的强硬手段，冒汗的少年被迫点头。

  少女眉梢朝上，脸逼近少年与他互相注视，两人都染红了双颊。

  「呃，那个……要睡在这里吗？」

  「嗯。」

  也因为害臊，艾丝匆匆付诸行动。

  她点头回答贝尔，身体一倒，就躺在石板地上。

  艾丝很想立刻委身于转眼产生的睡眠欲，但她看到贝尔停住不动，问他怎么了。

  「你不睡吗？」

  「啊，好、好的……」

  贝尔在侧躺的艾丝身边横躺下来。

  艾丝漫不经心地注视他的侧脸，少年的视线投向她，四目交接的瞬间，又慌忙转向高空。

  在即将进入梦乡的前一刻，最后艾丝看了看紧闭双眼试着入睡的少年，就静静闭起眼睛。

  意识一下子就落入浅眠深处。

  ◆

  她听见念故事书的声音。

  那些故事已经听过好几次了。

  这许许多多的幸福故事，她听了好几次。

  像风一样纯洁的母亲，用慈爱的声调讲给她听。

  父亲总是笨拙地笑着，以温柔的眼神看着两人。

  那是年幼的自己（艾丝）最喜欢的，三个人爱过的故事。

  讲给自己听的故事如歌，她抬起头来，看到的是一片幸福光景。

  面露微笑的许多人，围绕着父亲、母亲，以及幼小的自己（艾丝）。

  美丽善良的精灵王族，个头跟自己差不多却显得好成熟的小人族，张开嘴巴豪爽大笑的矮人。

  其他还有兽人、亚马逊人、人类，好多人围绕着艾丝他们。

  艾丝在父母身边染红了双颊，踮着脚挥挥手，回以满面的笑容。

  一段温柔的时光，无可取代的情谊，珍爱的安身之处。

  然而，这幕幸福的光景，突如其来地宣告终止。

  艾丝他们的脚下喷出了黑雾。

  漆黑雾霭从裂开的地面喷出、摇晃，逐渐覆盖了光明世界。

  自地底冒出的好黑、好黑、好黑的黑暗团块，遮蔽了一切光明。

  当周围被黑暗笼罩时，父亲从呆滞的幼小艾丝身边走向前去。

  黑色围巾、轻薄防具与银色长剑。

  一手挎着银光利刃的父亲，往视线前方蠢动的黑暗走去。

  爸爸！

  艾丝追上去拼命呼喊，但那个背影不曾回头。

  眼见父亲的身影越来越远，艾丝哭丧着脸，转向背后想求救的瞬间——那些人一个不剩，全都消失了。

  取而代之留下的，是大量的各种武器。

  剑、枪、斧头、法杖、盾牌。

  它们就像墓碑般插在地上，包围着呆站原地的艾丝。

  艾丝说不出话来，忘我地环顾周围。只看到无边无际的黑暗，没有人，就连父亲的身影也已经看不到了。

  被沉默无语的无数毁坏武器包围着，她不断喊着父亲的名字、人们的名字，以及母亲的名字。

  然后，刮起了一阵强风。

  强风卷起了艾丝的金发，她回头一看，在视野远方找到了那个。

  那是跟自己一样，披散着金色长发的母亲背影。

  她背对着艾丝，与黑暗深处蠢动的某种存在对峙着。

  艾丝还来不及叫她，黑暗先张开了巨颚。

  伸出的无数黑影，缠住了母亲张开双臂的身体，吞了进去。

  金色眼眸落泪了。

  然后，在哭喊着的艾丝面前，不知什么时候插着一把剑。

  那把破裂的银剑，正是父亲拿的那一把。

  艾丝拔出腐朽的宝剑，飞奔出去。

  「——等我。」

  幼小的自己（艾丝）变回了【剑姬】，突破黑暗不断奔驰。

  对着消失而去的母亲背影，少女喊道：

  「——等我！？」

  我一定会过去。

  我一定会去救你们。

  我绝对——会抢回来。

  对着被黑暗漩涡吞没的背影——对着失去所有一切，抱着留下的剑，幼小的自己。

  艾丝立下誓言。

  下个瞬间。

  涌来的白光浪潮，淹没了视野。

  ◆

  「……」

  金色双眸慢慢睁开。

  自梦中醒转的艾丝，扼杀了摇摆不定的情绪，眨了几下眼睛。

  眼中并没有累积水滴。

  只有视野淡淡覆盖一层薄纱。

  艾丝继续侧躺着，悄悄擦了擦眼角。

  「……？」

  当意识随着视野逐渐变得清晰时。

  她听见了自己以外的鼾声。

  视线移过去一看，只见少年仰躺着，阖起眼睑。

  他沐浴在和煦日光下，呼噜呼噜地睡得正香甜。

  艾丝再度眨了几下眼睛，看到他这副模样，嘴唇绽出了笑意。

  两人的位置离得莫名地远，让艾丝感到很不可思议，她维持着卧姿，自己挪动身体慢慢靠过去。

  两人并肩躺在石板地上。

  比清醒时更天真烂漫的睡脸，就在自己的身边。

  艾丝悄悄伸出手，就像要触碰一件宝物。

  她摸摸贝尔的脸颊，好温暖。

  少年的体温从手指传给了自己。

  他大概也在做梦吧，「爷爷，饶了，我吧……」被艾丝按着脸颊的他，正在说梦话。

  艾丝笑了。

  就像儿时的自己一样，无忧无虑。

  她眯起眼睛，看着与梦中黑暗正好相反的温柔白发，不停抚摸。

  艾丝做了个噩梦，但心情此时已恢复平静。

  有一只白兔，带着幼小的离开梦境。

  在蓝天的俯瞰下，本应早已丧失的温柔时光，在这片刻里拥抱着艾丝。

  ◆

  斜阳将落而迟迟不落。

  即将沉入远方地平线的太阳光，将都市染成了枣红色。

  在火红夕阳西照的市墙上，展开了激烈剑斗。

  一名少年与一名少女，身影好几次交错。

  夜晚将近的黄昏时分。

  一双眼眸，从都市离天空最近的场所——俯视着战斗的两人。

  「能帮我引出那孩子的光辉，我是很开心……」

  银瞳中映照出用剑鞘打飞少年的金发金眼少女。

  「但距离太近，可就伤脑筋了。」

  看到少女握着少年的手拉他站起来，她以有些吃味的语调低喃。

  「更不要说还想妨碍那孩子的试炼……这可不能原谅。」

  银瞳眯细起来。

  「艾伦。」

  「在。」

  清脆的女高音，呼唤着背后待命的小个头青年。

  「多少需要动武也没关系，去『警告』她。」

  「遵命。」生着猫尾猫耳的青年殷勤行礼。

  ◆

  事情变得有点奇怪。

  挥动剑鞘的艾丝沐浴在夕阳余晖中，心里这样想。

  「贝尔！你从刚才就被打得落花流水耶，还好吗！？」

  「我、我没事！？」

  在市墙上，除了像至今那样努力做锻炼的艾丝与贝尔之外，还有个小妹妹女神。

  时间追溯到几小时前，结束了自称训练的午觉后，艾丝与贝尔想到一整天都在对打，是该照顾一下身体，下了市墙来到都市，想先填饱肚子。

  于是两人为了吃点东西，来到艾丝最爱吃的炸薯球摊贩，结果不巧碰见了小妹妹女神……不，是贝尔的主神「赫斯缇雅」。

  正在打工的幼小女神，看到两人蛮不在乎地跑来买炸薯球，气得七窍生烟。自己的眷属跟没

  有交情的其他派系的团员一起行动，会有这种反应可说是理所当然，但好像也带有一点私怨。

  总而言之，经过艾丝解释两人的关系，再加上贝尔拼命说服，赫斯缇雅总算是答应了两人的恳求，勉强准许他们继续做锻炼。

  不过交换条件是「从今天开始，我也要观摩你们的训练过程」。

  化为少年监护人的幼小女神，为了确认自己可爱的眷属受到什么对待，跟着他们来到了这市墙上。

  （女神赫斯缇雅……主神（洛基），好像有说她什么……？）

  艾丝一边跟贝尔激烈斗剑，一边瞄了一眼市墙角落的赫斯缇雅。

  美丽女神的相貌，在女童与少女之间摇摆不定。黑发用与眼睛同色的苍蓝发饰绑成双马尾，个头娇小，胸围却很丰满。

  「啊！喂！下手太重了吧！？」赫斯缇雅对着艾丝高举双手提出抗议，随着她的动作，双峰弹力十足地跳动了一下。

  看到胸部晃动的模样，艾丝想起洛基抱怨过「那个臭屁炸薯球小矮子大奶妹……！」，隐约体察到她们的恶劣关系。

  她心想，这下更不能把跟贝尔的锻炼告诉洛基他们【眷族】的人了。

  「咕呜！？」

  「还好吗？」

  「我、我还可以！！」

  贝尔没能挡下艾丝的一剑，差点倒下，但他立刻拉回上半身，摆好架式。

  他比至今更有毅力，比平常更绷紧了神经。

  最好的证据，就是自从那位幼小女神来到这市墙后，少年一次也没昏倒过。

  简直像是在她面前不能丢脸似的，贝尔倔强地与艾丝进行模拟战。

  加油啊——他听着赫斯缇雅的声援，紧咬艾丝的攻击不放。

  艾丝心里感到温馨，但只有嘴角含笑，继续以严肃表情施展出更严酷的剑鞘连击。她与少年拼命挥动的匕首展开果敢攻防，更加快了速度。

  武器的撞击声响彻天际。

  傍晚天空随着流云推移，彷佛忘记了时间，不久就变成了苍茫夜色。

  「……今天，就练到这里吧。」

  「非、非常谢谢您……」

  艾丝仰望头顶上的月光，放下剑鞘，贝尔整个人才放松下来。

  少年即使浑身是伤，但终究没有失去意识。他一副随时都会倒下的样子，但勉强撑住了，艾丝眯起眼睛看着这样的他，开始准备踏上归途。

  「辛苦了，贝尔！哎呀〜，你被打得好惨喔，看了甚至觉得爽快呢！」

  「那、那个，神仙……别看我那样，我好歹也有在努力……」

  「下手得真是没血没泪啊！这下就知道华伦什么小姐对你根本没那个意思，嗯！不会错的啦！」

  艾丝将立在一旁的爱剑（绝望之剑）收进剑鞘时，赫斯缇雅跑过来，带着笑容用力拍了好几下贝尔的背。

  看到艾丝狠狠打趴自己的眷属，一开始她还大声责备着「喂——！？」或是「怎么这样对我的贝尔——」，然而锻炼到了后来，不知怎地，她的声音越来越平静。

  现在看到被打得落花流水、伤痕累累的贝尔——不，是把贝尔打得伤痕累累的艾丝，赫斯缇雅反而显得非常高兴。

  看女神心情这么好，艾丝偏了偏头，从及胸矮墙往都市内望去。

  夜色已深，耀眼魔石灯点点亮起的城市夜景，迎接着从迷宫归返的冒险者们，展现出一片繁荣景况。

  想到今天一整天可以从早锻炼到晚，艾丝不禁有点热中过了头。虽然她事前跟蒂奥娜她们说过自己今天可能不会吃晚饭，可是……也许里维莉雅或其他人会念，问自己都在做什么。

  艾丝迅速做好准备，带着被主神讲话刺伤的贝尔离开此地。

  他们沿着石砌阶梯，走进市墙内部。

  步下好几段阶梯，走出市墙最下层的门后，就来到了都市边缘的西北后街。

  「那、那个，神仙？既然来到外面了，应该可以松手了吧……」

  「你在说什么啊，贝尔。这里不像大街，很暗耶。请你握紧我的手，以免我摔倒了。」

  在苍茫夜空的俯视下，三人走在街上。

  相对于沉默寡言的自己，贝尔与赫斯缇雅有说有笑时。

  艾丝——听见了自己做为冒险者的感觉，带来的呢喃。

  「……」

  她在笑闹着的贝尔与赫斯缇雅身边，只移动视线环顾周围。

  这是一条颇为宽广的后街，除了他们以外没有人影，显得很冷清。

  反过来说，就是太安静了。

  一般人的身影与气息不自然地断绝，四周封闭在黑夜中，阴暗无光，只能仰赖星空与月光维持视野。别说魔石灯，就连建筑物都没有漏出灯光。

  视线移向路旁一看，别致的柱状魔石灯像是被钝器打过，碎落一地。

  （——有人在看我们。）

  人迹消失的后街，故意制造出来的昏暗街角。

  艾丝察觉到了某人的视线，柳眉锐利地倒竖。

  身旁的贝尔与主神牵着手，本来还在害臊，看到艾丝的侧脸，一时停住了呼吸。

  紧接着，他彷佛猛一回神，环视四周。

  就在少年也注意到现场的异状时，艾丝紧盯街道的一角，停下脚步。

  「——」

  「！」

  「呜哇！」

  艾丝一驻足，贝尔急忙学着停下脚步，只有赫斯缇雅什么也没发现，看到两人突然站住，发出一声惊呼。

  艾丝的金瞳固定朝向前方。

  宽广街道上并排的家家户户当中，在某栋建筑物与建筑物之间的细缝、黑暗深处。

  艾丝用犀利眼光射穿暗处，就像在说「出来吧」。

  不久，监视三人的视线来源，挥开黑影走了出来。

  （猫人（cat people））

  彷佛溶入黑暗的暗色防具、暗色短衬衣以及暗色护面。

  那是一名男性。身高比贝尔要矮的猫族兽人，用金属护面覆盖包括眼睛在内的脸部上半部，隐藏起真面目。

  被月光打湿的兽耳兽尾，黑灰夹杂的毛皮。

  他的右手，拿着超过二M的银色长枪。

  面对这名宛如不顾主人训斥咬死老鼠的凶猫，暗藏杀气的人物，艾丝摆出了【剑姬】的表情。

  「——」

  下个瞬间，「咚」一声。

  将隐藏的杀气朝向贝尔的猫人，轻盈地踢踹石板地，一瞬间逼近他们。

  少年不及反应，看到出现在自己眼前的人影，时间为之暂停。

  正当猫人举起的长枪，即将在一秒不到的时间内击出时——艾丝神速拔出〖绝望之剑〗，不让他得逞。

  「——！」

  「！」

  弹开。

  对方不可能无视【剑姬】的存在，银剑一闪砍向紧急防御的长枪，迸出鲜明强烈的火花，从少年眼前击退了强袭者。

  猫人青年被打得飞向后方，让贝尔惊愕不已的艾丝，接着沉默地向前踏出一步。

  艾丝吊起金色双眼，定睛注视着屏除旁人、制造出这个冷清状况的始作俑者——埋伏等待他们的「敌人」。

  袭击者并未受到震慑，与艾丝视线相撞，接着双方同时飞奔而出。

  「喂、喂喂喂！」

  惊人的厮杀场面揭开序幕。

  从刚才就一直张着嘴巴，愣在原地的赫斯缇雅这才回过神来，发出叫声，至于艾丝与猫人青年，则以炽烈速度展开白刃战。

  疾驱与闪避，先制与反击，然后是连打攻击，你来我往。两名高级冒险者一再发生冲突，未曾中断，将呆站原地的初级冒险者与无力的女神抛在一旁。

  每当双方的身体交错，速度就更为加快。

  （——这个人，该不会是……）

  猫人的体能足以与Lv.6的自己平分秋色，而且运用枪术比起自己的剑技毫不逊色，让艾丝眯细了眼睛。

  就在这时，在遥远的头顶上方，有个细微气息摇曳了一下。

  在艾丝与猫人青年的正上方，三层楼的房屋屋顶上，出现了四道矮小人影。

  艾丝即使在战斗之中，仍然感应到他们的存在，心想「果然有同伙」，拓宽了意识范围与视野。

  说时迟那时快，剑、槌、枪、斧，四把武器伴随着四道人影，自头顶上降下。

  「——艾丝小姐！？

  来自空中的奇袭让少年从外围大叫出声时，艾丝发挥了受冒险者们畏惧、称做「战姬」的本领。

  她以音速杀退猫人，硬是将他赶出怀中，接着用突破一切的反射速度，以爱剑接续使出往头上的第二击。

  艾丝将自己当成拉满的大弓，朝着进逼而来的四把武器，解放了名为箭矢、用尽全力的剑击。

  『！！』

  头顶上描绘出新月形的斩击大闪光。

  一挥到底的不坏剑（绝望之剑）快到在空中刻出银色剑影，一次弹开了落下的所有凶器。

  宝剑只消一挥就撞开了多出四倍的武器，发出金铁声。发动突袭的四名袭击者一边显露出惊愕与敬佩之意，一边与被弹开的武器一起降落地面。

  艾丝的金色长发被吹得轻柔鼓起，被打得退后的猫人青年低声说：

  「啧……真是个怪物。」

  目睹到超越能力值的惊人「技术」与俄顷间的「战术」，猫人对金发金眼的少女恨恨地说。

  见识到那一连串的剑技，就连在远处感到战栗的少年，都感受到少女走过的战场数量。

  不久，在猫人的反方向着地的袭击者们，于月光下暴露出身形。

  暗色铠甲与护面，身穿与青年同类型装备的四名小人族。

  面对猫人与这些携带着大型武器不合身高的小人族，震得手麻的冲击力道让艾丝眯起一只眼睛，把剑一挥，发出「咻」一声。

  这似乎成了重新开战的信号，六名冒险者一齐展开行动。

  「！！」

  对付毫不留情地前后夹攻的袭击者们，艾丝勇敢应战。

  跟猫人青年一样，四名小人族兼具不负第一级之名的能力与本事。遭受总共五名袭击者的围攻与轮番攻击，动作受到限制的艾丝舍弃了闪避，以〖绝望之剑〗一一迎击。

  月夜下的黑衣突袭（black raid）。

  在与外界隔离的都市后街，艾丝奏响着毫不间断的金铁声，张开刀剑结界，与袭击者展开死斗。

  「——我警告你，【剑姬】。」

  这场强袭的目的是什么，是针对自己这个都市最大派系（洛基眷族）干部，做出的夜袭吗？

  面对不由分说地来袭的敌人，艾丝正在思索时，装备大剑的小人族之一，在护面底下开了口。

  「今后，不许你再多管闲事。」

  手持战锤的小人族接着说下去，毫无脉络的一句话，让艾丝的娥眉因疑问而扭曲。

  她与敌人继续交锋，同时忍不住回答：

  「这是，什么意思……！」

  「『远征』也好什么都好，窝在迷宫里别给我出来，女人偶。」

  最好顺便死一死算了。猫人青年口气粗鲁地回答。

  艾丝还来不及理解他们这番话的意思——她的背后传来惨叫声。

  「贝、贝尔！？」

  艾丝一边应付敌方的攻击，一边反射性地回头，只见贝尔跟惨叫的赫斯缇雅，被另一群黑衣兵包围着。

  还有其他同伙！？艾丝不禁动摇，正要前去救援，但当即击出的枪矛阻挡了她的去路。

  「……！？」

  「你如果不听警告，我不会手下留情。」

  挺枪刺击的猫人青年，对她投以冷酷的声音。

  而就在艾丝被拖住脚步的瞬间，贝尔他们那边也开启了战端。

  简直就像以儆效尤似的，男女四名黑衣兵扑向少年与女神。

  视线前方的光景令艾丝焦急，试着突破围攻自己的冒险者们，但他们不让艾丝如愿。

  攻击速度再度加快。

  加速的五个人影更为激烈地一再进攻，猛烈程度让艾丝睁大了金瞳。

  ——这些人，果然是……

  敌方可怕的实力令艾丝心焦，同时她几乎确定了对方的来头。

  某个【眷族】——可说是等同于都市最大派系（洛基眷族）的另一个最大派系。

  他们是受某位美神率领，实力足以与艾丝平分秋色，身经百战的第一级冒险者。

  （【女神之战车（Vana Freia）】与【炎金四战士（Bringar）】……！）

  一边是拥有战车别名、飞毛腿，在欧拉丽首屈一指的Lv.6，一边是虽身为Lv.5，但默契十足——凭着最高水平的连手行动，发挥超越Lv.6以上战斗力的四胞胎小人族。

  自己的攻击全被小人族的多段迎击压制住了，猫人徐徐加速，渐渐可以看出其「敏捷（腿脚）」凌驾于经过升级的艾丝之上，以排山倒海的连击强迫她维持刀剑结界。她下不了决心在对人战中使用自己的真本领「魔法（风灵疾走）」，况且敌方也不容许她念出短短一句的咏唱。

  寡不敌众，就算厉害如艾丝，也不可能敌得过五名第一级冒险者。

  只要他们有意下手，这场战斗轻易就会分出胜负。

  「我重复一遍，这是警告。」

  「继续过度干预，当心小命不保。」

  手持枪矛与斧头的小人族持续着软刀杀人般的交战，挥刃砍向艾丝。

  眼见战况逐渐趋于劣势，艾丝的表情就要失去平静时，猫人袭击者从暗色护面底下，发出冷彻心肺的眼光。

  「你敢妨碍我们——妨碍那位大人，我就要你的命。」

  以骇人之势一扬，划破空气的长枪掠过银色护胸，削掉了一块表面。

  银色碎粒如水花般从防具飞溅，在艾丝的视野中闪闪发亮。

  「——艾丝小姐！」

  就在这时。

  少年的疾呼飞向了她。

  陷入困境的艾丝猛一回头，只见贝尔笔直伸出了自己的右臂。

  他独自一人漂亮击退四名黑兵，左臂抱着赫斯缇雅，深红眼瞳对准了黑衣的袭击者们。

  第一级冒险者们也对贝尔的动作起了反应，艾丝趁此机会，从他们的包围中脱身。

  说时迟那时快，少年轰然吼出了炮声。

  「【火焰闪电】！」

  六道炎雷不念咒文直接射出。

  瞬间连射的闪电型火焰重叠着飞驰而去，吞没了袭击者们。

  爆炸。

  凶猛热浪从命中地点涌来，爆发威力的炎雷化为片片火花在空中起舞，强光将贝尔、赫斯缇雅与艾丝的脸庞染成绯红。

  当「魔法」的燃烧声啪滋啪滋响个没完时。

  漆黑的袭击者们，轻易挥开了街道一角引燃的火海。

  「居然不用咏唱就发射了魔法……」

  「得向那位大人报告才行。大人一定会很高兴。」

  五名袭击者丝毫不把初级冒险者的「魔法」当一回事，悠然走出，那几名小人族的男性更是面露愉快笑容。

  看到第一级冒险者们带着满身火星走出来，艾丝不敢大意，摆好架式，然而他们似乎认为该收手了，各自放下武器。

  「够了，撤退吧。」

  猫人一声令下，袭击者们往四方散去。

  他们担心发生的大火会引来外人，迅速救起贝尔击败的黑兵们后，就撤退了。

  艾丝无意轻率追赶，他们消失踪影后，艾丝仍没放下〖绝望之剑〗，等敌兵完全远去了，才终于松一口气。

  她收剑入鞘，走到茫然愣怔的少年他们身边。

  「有没有受伤？」

  「啊，我没事。艾丝小姐呢……？」

  「我也没事。」

  受到赫斯缇雅担心的贝尔抬起头来。

  虽说没有效果，但他的支援射击的确在危急之刻帮了艾丝。

  艾丝在第10层也看过这发动速度极其优越的特异「魔法」，她一边抱着惊叹之意，一边想道谢……然而白发少年双眼低垂，咬紧嘴唇像在忍耐什么。

  艾丝正对他的表情产生疑问时——

  「那些人究竟是什么人？突然袭击我们……」

  他接着如此问道，好像要隐藏感情，乍看之下平静如常。

  艾丝看贝尔这样，虽然觉得在意，但仍回答了他不安的声音。

  「夜袭，很常有啊。」

  「常有吗！」

  「嗯，不过在地下城之外出手倒是很稀奇……」

  他目前仍置身于与派系间势力斗争无关的位置，惊愕地叫出声来，艾丝脑中也在思考。

  是独自离开【眷族】的自己，遭到袭击了吗？

  回顾带来「警告」的袭击者们的言行，似乎可以理解成艾丝的行动在不知不觉中触怒了那个派系，那么贝尔他们只是受到池鱼之殃吗？

  艾丝不觉得自己有做了什么招致别人的强袭，不过她害少年他们遇到了危险，只有这点让她深感歉疚。

  「关于可能袭击你的人，你有想到什么嫌犯吗，华伦什么小姐？」

  「……太多了，反而举不出来。」

  对于赫斯缇雅的询问，艾丝不太敢明确回答，但还是说出了【眷族】的实际情形。

  「真是，你们（洛基）那边还真会惹事生非啊。」赫斯缇雅听得傻眼，至于艾丝，则是回想着刚才那些袭击者的警告。

  『你敢妨碍我们——妨碍我们的主神（那位大人），我就要你的命。』

  猫人青年的发言让艾丝感到狐疑，不过目前她先将那番话放在心里。

  无论如何都不能让事情发展成派系「斗争」，对方应该也不愿意这样。

  只是这份想不通的疑惑，仍然无法消失。

  「……？」

  虽说火势减弱了，但大火仍像篝火般在街道中央燃烧，赫斯缇雅说会引来人群，最好早点离开这里。

  为了避免多余麻烦，艾丝老实点头，一边与她交谈，一边走向一条小道。

  然而，她发现贝尔一步也没动，愣愣地站在原地。

  「怎么了……？」

  「啊……没、没什么。」

  艾丝出声呼唤贝尔的背影，他好像吓了一跳，回过头来。贝尔一边说「没事」，一边赶紧跑了过来。

  艾丝看着他这副模样，将视线投向少年刚才仰望的地方。

  都市中央。

  耸立于月夜之中的白墙巨塔，俯视着自己与贝尔他们。

  ◆

  「【猛者（奥它）】出现在中层？」

  【洛基眷族】男性团员，劳尔•诺德回头看向背后。

  「远征」两天前的傍晚。

  这里是公会本部，挤满了从迷宫回来的冒险者们。身穿装备的亚人们要拿战利品换钱、向负责顾问报告，或是达成！要领取报酬，为了各种目的在宽敞的大理石门厅中来来往往。劳尔站在公布许多委托书与公会官方消息的巨大告示牌前，眼睛转向前来报告的人物。

  「这是真的吗，安琪？」

  「是啊，不过我只是刚才听冒险者们说的，所以缺乏可信度就是……听说有好几支小队都看到了。」

  （插图）

  被劳尔唤做「安琪」的人，是一名黑色长发及肩的猫人女性。她晃动着长在腰上、与头发同色的细尾巴。

  「远征」在即，【洛基眷族】的一部分冒险者来到公会本部，收集了情报。

  像是部队的预定路线上有没有发生异常状况（lrregular），有没有跟其他派系攻略楼层的行程相冲，再来就是有无楼层主……为了有效率地进行「远征」，事前收集情报是绝不可怠忽的重要工作。

  在【洛基眷族】，这份工作都是由干部以下的团员进行。

  「劳尔大哥——第18层的楼层主（歌利亚），好像是真的出现了。其他冒险者似乎也打算扔给前往『远征』的都市最大派系（我们）讨伐，都放着不管。」

  「订购的火精护布（salamander wool）与水精护衣（undine robe），摩天楼设施（巴别塔）透过公会通知我们，说无法准备所有人的份……要怎么办？」

  「等、等等啦！？麻烦等一下！」

  男女团员们各自带着得到的情报聚集到劳尔身边，他急忙笔直伸出双手，皱着一张脸要大家让他整理一下，开始思考。

  劳尔•诺德。种族是人类，二十一岁。

  黑色头发留的是刺猬头，暴露出整片额头。不胖不瘦的中等身材完全就是个人类，完全就是张大众脸，此时他在同伴面前慌成一团，看起来就是个不起眼的男性团员。

  然而他的能力值却是Lv.4，是如假包换的第二级冒险者。

  他原本是乡下出身的家中三男，八年前照本人的说法，他做下「人生最大的决断」离开了出生长大的故乡。如同许多人的状况那样，他也怀抱着大大的期待与男人小小的野心，造访这座迷宫都市（欧拉丽）——等回过神来时，已经被拉进【洛基眷族】了。

  自始至终都待在【洛基眷族】的劳尔，被迫跟在芬恩等人的后面经历无数战场，一路熬了过来。他自己也无法理解的是，不知道为什么，芬恩等首脑阵容对他寄予高度信赖，常常把这种杂务交给他办，或是在探索迷宫时让他指挥初级团员们。

  这个拿伟大的【眷族】前辈跟自己相比，经常缺乏自信的人类青年，用手指敲敲额头，对团员们的报告排出优先级，依序对应。

  「呃——那么安琪，你说奥它怎么样来着……」

  「这几天在第17层附近，他好像在狩猎怪兽。对吧，莉涅？」

  最后被问到的猫人，转向身旁的同仁。绑辫子戴眼镜的少女（人类）说「是、是的」，点头同意向其他派系冒险者问到的目击情报。

  【猛者】奥它……他是【芙蕾雅眷族】的领袖，也是欧拉丽首屈一指的武人。

  同时也是与【洛基眷族】相抗衡的宿敌的代表人物。

  对于名列自家派系危险人物名单（black klist）首位的这号人物，劳尔思索着。

  团长一个人亲自前往，而且还在完全不符合实力的「中层」逗留……

  「……究竟是在做什么？」

  在场没人能回答他脱口而出的自言自语。

  猫人安琪耸耸肩，周围其他团员也面面相觑。

  「有什么状况吗？」

  「啊，格瑞斯先生。」

  一行人在巨大告示牌前，置身于人声鼎沸的空间中，这时一名矮人过来了。

  来者是派系首脑阵容之一的格瑞斯，看到这位散发出老兵风骨的矮人大战士，冒险者们畏惧的视线，自然而然都聚集到他身上。

  劳尔将奥它的事，告诉了刚才分头行动的格瑞斯。

  「唔，那个男人跑到『中层』去啦……哎，不用管他啦。」

  「没关系吗？」

  「不要刺激他，当作没看到就对了。那家伙就算受了主神之命，也不喜欢耍计谋，老子看他不会对远征中的我们做什么的。」

  再说公会也在推行深层地带的开拓——找「远征」中的派系麻烦，对方也得背负相应的风险。

  格瑞斯摸着自己的胡须，又如此补充。

  听了这位派系大人物的解释，劳尔他们也觉得有道理。

  由于艾丝没有说出来，【洛基眷族】不知道昨晚某个派系进行过强袭行动，因此并未提高对【芙蕾雅眷族】的警戒度，这事就这样带过了。

  「格瑞斯先生，您那边……」

  「嗯，物资都运进总部了。按照预定，两天后进行『远征』，去向公会做正式报告吧。」

  格瑞斯说包括「魔剑」等装备在内，「远征」一切准备都已齐全，就带着劳尔他们走向门厅窗口。

  高级派系在前往「远征」时，一定要向公会报告远征时期与预定期间等等，因为他们是都市（欧拉丽）引以为傲的贵重战力。

  一旦有紧急状况——他们没从迷宫回来时，公会往往会组成调查队或救援队。

  「话说回来，你们有好好休息吗？」

  「……哈，哈哈哈哈哈哈。」

  格瑞斯向走在身旁的劳尔，还有跟在后头的团员们问道。

  受到派系干部（艾丝）的升级刺激，劳尔等团员们明明「远征」在即，却到现在还是一样，一找到机会就做锻炼。猫人安琪也看向别的方向，少女（人类）莉涅则是视线游移。

  看到劳尔代表大家发出干笑，格瑞斯就跟某位王族一样，叹了口气。

  「老实说，伯特大哥也取笑过小的……」

  劳尔泛着眼泪，坦承自己被狼人青年嘲笑过。

  狼人的说法是「现在才拼着练太慢啦，白痴」。

  「那时候在第24层，伯特大哥也跟艾丝小姐他们一起对抗过可怕敌人，对吧？」

  「……嗯。」

  劳尔压低音量凑到格瑞斯耳边问道，格瑞斯顿了顿之后才点头。

  做为干部之一，他也听说了上次发生的事件。

  「伯特大哥回来后，还是老样子呢。」

  想起伯特在总部的态度还是一样傲慢，劳尔低声说道。

  至于格瑞斯……并没把那个狼人青年锻炼得比谁都苛酷的事说出来。

  在第24层的交战后，狼人青年比任何人都无法原谅自己，发挥了他超不服输又倔强的个性，

  在劳尔他们面前不动声色，丝毫不让人看出他在做自我锻炼。

  而格瑞斯每天晚上，都陪他在市郊的仓库做训练。

  「唉……全都一个样子。」

  「？」

  劳尔不解地看着格瑞斯，他深深叹了口气。

  讲着讲着，一行人来到了服务小姐的窗口。

  「我们是【洛基眷族】，就跟之前报告的一样，两天后『远征』，我们要提出申请。」

  「好的〜，我们收到了〜」

  一名服务小姐——蜜西亚•弗洛特收下了格瑞斯交出的羊皮纸。

  只有一百五十C的娇小个头，加上桃红色的头发。她用符合娃娃脸的稚嫩声音接受申请后，从椅子上站起来端正姿势。

  她双手交叠，放在腹部上，面带微笑深深行了一礼。

  「期待各位的归返，祝武运昌隆。」

  少女做为一名公会职员，同时也以个人的身分，祈求勇敢的冒险者们凯旋归来。

  远征的申请单，盖上了公会的红色印迹。

  ◆

  「按照预定，【洛基眷族】的『远征』确定成行了。」

  火炬的火焰爆开，发出哔剥一声。

  在地板覆盖着巨大石板的阴暗地下空间，四支火把照亮着让人联想到古代神殿的祭坛，公会长——精灵洛伊曼•马迪尔的声音在坛上响起。

  他那俊美精灵不该有的肥胖身体跪在地上，坐在祭坛中央、身高超过二M的魁伟老神——乌拉诺斯对他缓缓点头。

  「你可以退下了。」

  「是！」

  听到都市（欧拉丽）创设神的严肃声调，洛伊曼晃了晃满是肥肉的身体。他静静退了出去，从大厅走上通往地面的阶梯。

  乌拉诺斯深深坐在巨大的石砌神座里，洛伊曼消失后仍然动也不动，苍蓝眼瞳持续凝望前方。

  「——他们果然要出手啊。」

  洛伊曼离去后，祭坛响起了乌拉诺斯以外的声音。

  在石造大厅一隅，黑衣人费尔斯从沉积的黑暗中现身。

  此人全身包裹着漆黑长袍，戴着刻有复杂纹路的手套（glove）。他将包得密不透风，看不出容貌、性别与种族的亡灵般外形，暴露在火炬亮光下。

  「是啊，洛基也想得到一连串骚动的相关情报。」

  对于走出暗处的费尔斯，乌拉诺斯看都没看一眼，只用声音响应。

  老神与他的左右手，在公会本部地下的祈祷厅里开始对话。

  「你认为在地下城深层……第59层真会有事件的关键吗，乌拉诺斯？」

  「没有确切证据，但我能确定。」

  「是因为神的直觉吗？」

  「正是。」

  在火炬摇曳的火焰下，两人进行着简短问答。

  听了老神的简洁回答，费尔斯点头回答「我知道了」。

  「我设法在【洛基眷族】准备个『眼睛』吧，好让我们也知道迷宫深处究竟发生了什么事。」

  听到黑衣魔术师（magus）所言，「麻烦你了。」乌拉诺斯说。

  「我想先整理一下情报，乌拉诺斯，如果你知道些什么，也请告诉我。」

  确定天神稍微缩起了下巴，费尔斯从黑暗堵塞的连衣帽深处发出声音。

  「首先是在第24层得知的事实，就是唤做芮薇丝的红发女子——怪人的存在。」

  「役使食人花怪兽，守护『宝珠胎儿』之人……」

  「没错，然后如果相信『第27层的噩梦』首谋，复活的白发鬼（奥力瓦司•亚克特）所说的话……内藏『斑斓魔石』的新种（怪兽）与胎儿，都是以『她』这个存在做为起源。」

  「她」将「斑斓魔石」移植到濒死的奥力瓦司体内使其复活，让他重新诞生，成为人与怪物（怪兽）的混种生物。红发女子芮薇丝也是这种生物之一，他们是能藉由摄取「魔石」提高能力的「强化种」——活在怪兽的真理之中，超越人类与天神智慧的魔物。

  他们这些怪人，以及将食人花（怪兽）当成触手使唤的「她」，很可能正是自怪物祭以来一连串事件的核心，也就是一切的元凶。

  「『沉眠于地底深处』、『想看天空』……这些也是【荷米斯眷族】听白发鬼亲口所说的，从这些发言推测，『她』应该栖息于地下城深层的深处地带——」

  「目的与『古代』那些怪兽一样，就是爬上地表吗？」

  听了乌拉诺斯的发言，费尔斯也回答「恐怕是」。

  怪人芮薇丝指示艾丝前往第59层，在那里等着她的，很有可能也是与「她」相关的某些事物。

  「艾丝•华伦斯坦与『宝珠胎儿』的关系，也可做为判断数据之一。」

  「……」

  在第18层「里维拉镇」与胎儿初次接触时，艾丝显示出几乎不支倒地的排斥反应，而胎儿本身也的确对她的「魔法」起了反应。

  听了费尔斯所言，乌拉诺斯的眼睛略垂下去。

  火炬火光照亮了老神的侧脸，他身上缠绕着阴影，一时之间闭口不语，似乎在寻思某些线索。

  费尔斯看乌拉诺斯陷入沉思，察觉到了些什么，但还是继续说下去：

  「接着是黑暗派系的残党，关于他们，不知道是不是我们所认识的过去的亡灵，也不知道组织的领导者是谁，只看到他们在第24层试着将捕获的食人花运至某处。」

  黑暗派系是一个偏激集团，过去公会与许多派系连手合作，已将其摧毁。

  过去的黑暗派系遵从自称「邪神」的诸神指示，一直以来多次扰乱秩序，又对欧拉丽进行破坏。他们滋扰都市和平、追求混沌的行动有着各种理由，有时带有明确目的，有时只是天神以犯罪为乐。

  黑暗派系的【眷族】已经全数消灭，自称邪神的主神也全被遣返天界了。那些残党是他们的幸存者，或是出现了继承他们意志之人，目前还不明确。

  组成残党的派系数量、规模，甚至是领头的主神都还不明朗。

  「地表势力与『她』组成的地下势力狼狈为奸，企图毁灭迷宫都市……这就是事件的前因后果吗。」

  「准确来说，应该是黑暗派系残党利用了地下势力的力量，或是反过来被对方利用了吧。」

  费尔斯与乌拉诺斯的声音，在祭坛上依序响起。

  最后两人推测芮薇丝等人与黑暗派系应该是互相利用，话题暂且中断。

  「……乌拉诺斯，可以问个问题吗？」

  费尔斯晃着黑衣，转为面对端坐神座的乌拉诺斯。

  老神以视线催促费尔斯讲下去，于是他接着说：

  「第24层的事件当中，据说红发女子提到了一个人名……不，可能是一尊神的名字，叫『厄倪俄』。」

  那是接受了费尔斯委托的犬人（露露妮）他们，听到的其中一句话。

  ——『虽然还不完全，但也养得够大了，拿去给厄倪俄！』

  穿戴面具与连帽长袍（booded robe）之人——很可能是黑暗派系的残党——拿走宝珠胎儿时，芮薇丝的确是这样说的。

  费尔斯提起露露妮报告的情报，向老神问道：

  「这个唤做『厄倪俄』的人很可能是重要神物（人物），你对这个名字有没有印象？」

  「……就我所知，天界没有叫这个名字的神。」

  对于费尔斯的询问，乌拉诺斯斩钉截铁地说，没有一个天神叫做「厄倪俄」。

  但他又说「不过」，然后继续说道：

  「在诸神（我们）的语言里，『厄倪俄』这个词的意思是——」

  乌拉诺斯眯细了他的苍蓝眼瞳。

  「——『都市的破坏者』。」

  ◆

  「远征」前一天。

  也就是锻炼的最后一天。

  在都市外围地带，当来自东方天空的曙光照临着巨大市墙时，石板地上伸长的两个人影重叠在一起。金色长发翻飞的少女影子连番进攻，晃动白发的少年影子拼命追上她的动作。

  挥动的剑鞘与短刀如同几天来的锻炼，上演着激烈攻防。

  自远离欧拉丽的山脉射出的美丽晨光，烧灼着艾丝的侧脸，眼前少年的身手让她睁大双眸。

  刺出的剑鞘被挡下。

  面对自己迅捷的攻击，少年踏实地增加了防御次数。

  那是艾丝一直以来示范的，运用「技巧」进行的防御方式。

  不是从正面弹开对手攻击，而是横向或斜向敲打，错开方向加以卸力。

  这种防御是自己要贝尔做的功课，是这场锻炼的最终目标。

  透过模拟战，少年看到、感觉到艾丝的「技巧」，一直试着学起来，在一切即将结束的这一天，使出浑身解数表现给她看。

  「——」

  短刀蕴藏着憨直的气魄。

  无法完全躲掉的连击掠过身体，留下擦伤，但少年仍然一击一击加以卸力、杀退。

  然后。

  少年跨越了防御，第一次对艾丝做出反击。

  「……！」

  白刃的吼叫直达早晨天际。

  少年的一击被轻易挡下，但的确打中了艾丝。

  手臂连同被剑鞘弹开的〖短刀〗一起无力地下垂，少年上气不接下气，艾丝默默地注视着他。

  伤痕累累的身体，从第一天以来始终如一的真挚眼神，未曾褪色的深红光辉。

  突然间，朝阳如光线般闪烁了一下。增强的光辉，一瞬间将视野染成白色。

  看到少年浮现在纯白光景中的身影，艾丝的嘴唇流露出喜悦，真心微笑了。

  「这样，就结束了……」

  艾丝轻声对贝尔低喃。

  视线朝向东方天空，只见太阳已从雄伟山脉后方露脸。这一星期以来，那也是训练结束的信号。

  艾丝将脸朝向旁边，黎明之后的美丽朝霞让艾丝眯细了眼；一样注视着那幕光景的少年转向她，低头行礼。

  「谢谢您到今天为止的指导。」

  少年弯下了腰，脸朝着石板地，向她道谢。

  这一星期说短还真短，回想起这七天来两小无猜的幽会，艾丝胸中百感交集。

  结果艾丝没能得知贝尔「成长」的任何秘密，但曾几何时，她从少年一天天成长的身影中发掘出乐趣，心情兴奋雀跃，知道了教导别人的喜悦。

  不知不觉间变得只知道战斗的艾丝，心里很高兴。

  拼命烦恼、沮丧、苦思，然后伴随着愉快的苦乐，与少年共度的这几天。

  她将与少年共有的时间，以及无可取代的这一瞬间，紧紧拥抱在心里深处。

  兔子般的白发在风中轻柔飘逸，贝尔最后挺直了弯着的身体。

  与他四目交接的艾丝，眼角线条变得柔和，用连自己都感到惊讶的温和声音，低声说：

  「我也，要谢谢你。……我，很开心喔。」

  两人一起置身在朝阳的怀抱里，艾丝再度对少年微笑。

  贝尔变得满脸通红，嘴巴重复着一张一合，最后低下头去。看到他从锻炼第一天到最后这一刻都老是在害羞，艾丝觉得很有趣，一直笑着。

  艾丝知道了，白兔原来是很怕羞的。

  「……那么，你要加油喔。」

  「……是。」

  交缠的视线慢慢解开，艾丝转身背对贝尔。

  从现在起，自己与贝尔都得再度迈步奔驰。为了不让这段令艾丝依恋的距离与关系拖住自己的脚步，她只留下简短话语，就准备离开少年。

  这并非别离。

  两人要朝着各自的目标，从今天开始，再度一同迈向不同的高峰。

  「……」

  在被日光打湿的市墙上走了一会，艾丝缓缓转过头来。

  渐离渐远的少年背对着她，奔向自己的道路。

  她吸了口澄澈蓝天的早晨空气，嘴唇漏出笑意。

  「……以后，见了。」

  艾丝转身背对少年，也向前奔去。

  ◆

  她甩动着浓金发丝，躲掉刺出的一击。

  优美的琼音歌声，响遍天空遭到遮蔽的广大地下迷宫。面对好几次飞过的剑影，歌声并未中断，也不畏怯。

  握住魔杖的蕾菲亚流畅地动着双唇，编织咒文。

  对抗金发金眼少女的犀利斩击，蕾菲亚重复移动与闪避，争取两者间的距离，即使遇到怎样都无法完全躲开的攻击，她也将伤害压抑到最小程度，不影响到咏唱。

  绝对不会再像训练第一天那样，害怕攻击而闭起眼睛。

  她凝视眼前的攻击，保持视野开阔，在脑中描绘几秒后自己的站立位置与行动，以继续进行咏唱。

  蕾菲亚反复思考着累积在自己内部的、别人给她的各种教诲。

  里维莉雅教过自己的咏唱术，以及大树之心。

  菲儿葳丝指点自己的「并行咏唱」技术。

  她将这一切，直接表现给憧憬的剑士艾丝看。

  「【狙击吧，精灵射手。射穿吧，必中之箭】。」

  恰似翩翩起舞那样，配合着对手的剑舞，演奏自己的歌声。

  然后，蕾菲亚与展开的魔法阵，一同完成了「魔法」。

  「【灵弓光箭】！」

  发动的光矢散放出光辉。

  艾丝闪避后，疾驰的魔法弹命中地下城壁面，将表面炸开。

  无数碎片飞舞，浓烟升起，被炸出个大洞的迷宫墙壁，说明了比起两天前与菲儿葳丝做的训练，「魔法」的威力提高了。

  「哦——」艾丝看看墙壁，又看看蕾菲亚，正在感叹时。

  看到「并行咏唱」的完成度有所提升，气喘吁吁的精灵少女，脸上浮现一丝笑容。

  「好厉害喔，蕾菲亚，你真的学会『并行咏唱』了。」

  「嘿、嘿嘿……这都要感谢大家教我，不是我的功劳……」

  只要少了其中一人，「并行咏唱」一定就学不会了。

  因为跟艾丝还有菲儿葳丝做了模拟战，又有里维莉雅的教诲，才能有这个结果。自己只是受到她们引导，拼命追赶罢了。

  蕾菲亚红着脸自谦，艾丝对她回以微笑，表示没那种事。

  听到她由衷的赞美，蕾菲亚更害臊了。

  「艾丝小姐……我会加油的。在『远征』的时候，我也会努力支援艾丝小姐你们的。」

  蕾菲亚与艾丝面对面，紧紧抱住魔杖，注视着艾丝的眼眸。

  她不会白费与艾丝她们做的训练，不会扯大家后腿，一定要成为他们的力量。

  听蕾菲亚说出心里的意志与誓言，「嗯。」艾丝点点头。

  自己决心坚定的表情，映照在眼前的金瞳里。

  「……艾丝小姐，那个！后来怎么样了 ？」

  最后，蕾菲亚的嘴唇问出了这个问题。

  对于她的问题，艾丝的眼神和缓许多。

  「那孩子，也很努力喔。」

  「远征」前一天，也就是蕾菲亚与少年（贝尔）锻炼的最后一天。

  早上与少年做完了锻炼，如今艾丝的表情显得有些爽快。看惯了的缺乏感情的相貌，流露出少许喜色。

  「这样啊……」

  蕾菲亚以严肃的神情，接受了艾丝的表情与话语。

  她视线往下移，定睛注视安装在双手魔杖上的蓝白魔宝石。

  结果少年的身影，还是没从蕾菲亚的心中消失。

  直到最后，甚至在这一刻，她都关注着少年的动向。

  「明天就要『远征』了……今天早点回去吧。」

  艾丝建议该离开这阵子当作训练场的地下城窟室，回总部了。

  蕾菲亚抬起头来，回绝她的提议。

  「那个，请让我再待一下，做点调整。我一个人可以的。」

  「……嗯，知道了，不要太勉强自己喔。」

  艾丝没说什么，就接受了蕾菲亚的请求。

  她似乎从少女的眼中感觉到了什么，先离开了窟室。

  蕾菲亚一个人留在墙壁与天顶蕴藏满满磷光的空间，闭起眼睛，做个深呼吸。

  不久，她握着魔杖，开始唱起精灵之歌。

  有时确认动作，有时对来袭的怪兽放出闪光。

  她努力复习并反复实践，直到时间用尽。

  「……该回去了。」

  后来蕾菲亚又进行了好几小时的「并行咏唱」，最后从衣服里掏出怀表，喃喃说着时间到了。

  刻着叶片与树木银雕的同胞（精灵）产怀表，显示时间已是傍晚。

  蕾菲亚「啪」一声阖起表盖，迈出脚步，快走到出入口时，回头看看这几天进行训练的窟室。

  她对学到了许多事物的场所投以淡淡微笑，这次不再回头，离开窟室。

  「好像有点待太久了……」

  蕾菲亚从第5层西侧的窟室，小跑步跑向地面。

  艾丝明明叮嘱过，自己却一下子练过头了。蕾菲亚反省着，回到充满冒险者的正规路线。她有空就顺手解决一下遇到的怪兽，与许多同行擦身而过，或从背后追过他们，在「上层」里前进。

  然后她走完第1层称做「起程之路」的大通道，登上通往地面的大洞螺旋阶梯，来到摩天楼设施（巴别塔）一楼。

  蕾菲亚正要走出门，前往广大的观时，撞见了一个冒险者。

  「啊。」

  「啊。」

  两人异口同声，互相凝视。

  不曾忘记的深红眼瞳，以及初雪般纯白的头发。

  肩膀挂着巨大背包，身边有个一头灰褐色长发的狼人小妹妹……不，是少女——应该是冒险者同伴。

  从迷宫回来，满身是伤的白发少年，跟蕾菲亚一起僵住了。

  周围的同行们走过他们身边，狼人少女一脸不解地看着她与少年。

  先采取行动的是蕾菲亚。

  她横眉竖目，对着浑身僵硬的少年，用力一指。

  纤纤玉指笔直对着少年。

  「我不会输的！！」

  她扔下睁大眼睛、惊慌失措的少年，迈步跑开。

  承受着吃惊的狼人少女与冒险者们的视线，她穿过门口，来到中央广场。

  对明天「远征」的决意，以及对少年的斗志。

  蕾菲亚怀抱着两种心情，躲开人群，冲过染成枣红色的广场。

  朝着火红燃烧的夕阳，蕾菲亚不停奔跑。

  ◆

  「洛基〜，拜托你了〜」

  「呜喔喔喔喔——！是还有多少人啦——！？」

  夜晚。

  在【洛基眷族】的大本营（总部）黄昏馆，天神的咆哮直达月夜天际。

  叫声的来源，是好几座尖塔围绕的中央塔最高层，洛基的神室（寝室）。登上长长的螺旋阶梯，便会来到一扇门前，她可爱的眷属们在这里大排长龙。

  「太多人更新【能力值】了吧——！？这可是『远征』前一天晚上耶，吼——！？」

  这些排队等候的人，原来是要请主神强化的团员们。明天「远征」在即，团员们不分男女蜂拥而来，想让【经验值】反映在能力上。

  洛基就是担心会变成这样，所以早就叮嘱过团员们「远征前要做最终更新的话，记得早点过来」，然而……热心锻炼的他们还是折磨、训练自己到最后一刻，用尽所有时间累积【经验值】才过来。洛基不是不能体会他们的心情，但一旦轮到自己，实在很想惨叫。

  「可恶的特训热！可恶的艾丝美眉！？」洛基怨恨着那个金发天然物体，拼命更新眷属们的【能力值】。面对严苛的「远征」，只要能稍微提升生存的可能性，她不能嫌累。

  「可恶啊——连吃豆腐的余力都没有啦——！？」

  「谢谢〜」

  洛基流着血泪，目送脱掉上衣、露出酥胸与滑嫩美背的兽人团员离去。

  更新潮让她连喘口气的时间都没有，再怎么处理，排队等候的团员们都不见减少，成员众多的【眷族】特有的烦恼——主要是主神的辛劳——就显现在这里。

  从最初开始更新到现在，时钟短针已经转了约两圈，日期都快变了。

  「结、结束了吗！？」

  最后一名男性团员说着「多谢〜」离去后，洛基瞪着房间门口，感觉不到人的存在。

  看房门不再打开，肩膀上下起伏的洛基，露出欢喜与安心交杂的表情。

  然而就在下一秒，好像算好时机似的，房门被用力推开。

  「喂，洛基，更新【能力值】啦。」

  「咕呼……伯特……」

  看到狼人青年走进房里，洛基倒在床上。

  「怎么这么不识相啦——」主神累垮了，用眼泪沾湿床单，「谁管那么多啊。」眷属说。

  他自己拉了把椅子来，在洛基面前坐下。

  「唉……如果是艾丝美眉之类的来收尾，我也会兴奋到流鼻血，辛苦有了代价的说——。唉……伯特喔……」

  「小心我扁你喔。」

  伯特在像个大叔一样念念念的主神面前，脱下了战斗装（battle jacket）。

  「不就一个人，是会花你多少时间啊，快点。」

  「好咧好咧，嘿」

  伯特裸露上半身，背部朝向她，任由天神的手指滑动。

  洛基解开了锁（lock），转瞬间让朱红色【神圣文字（hieroglyph）】浮现出来，开始更新【能力值】。

  「等所有人走光后才过来，干嘛，一个人偷偷训练是秘密啊——？」

  「马的，你怎么知道的啊。」

  「咕呼呼！不告诉你。」

  主神人在自己的背后，看不到表情，伯特已经不想隐藏厌烦的脸色了。

  洛基邪邪笑着，渗出神血（ichor）的手指在他背上滑过。

  「要是知道伯特躲起来偷做训练，那些怕你的孩子一定也会被你的反差萌到，跟你亲近喔？应该会比现在自在一点吧——」

  「哈！跟小咖相亲相爱有什么意义。」

  除了干部之外，很多人都怕伯特，洛基流畅进行着更新作业，对这个独行侠好言相劝，但本人只觉得无聊，发出讪笑。

  他像是用瞪的一样，琥珀眼瞳定睛注视着房间前方的整片墙壁。

  「强者的职责就是站在高处，尽情俯视那些小咖。」

  「……」

  「我们不嘲笑他们，对他们吐口水，谁要来做这件事？只会让不自量力的笨蛋越来越多吧。」

  伯特一字一句中流露出烦躁，继续说：

  「那些家伙必须抬头仰望我们，看到脖子都快断了，不然他们永远只是令人作呕的小咖。」

  他这样讲，就像在暗指被艾丝这次升级所刺激，拼命开始挣扎的团员们。

  洛基默默听伯特说，注视着削掉一切赘肉、经过千锤百炼的上半身，以及眼前留下淡淡伤痕的背部，闭起眼睛轻轻一笑。

  【能力值】更新结束，洛基将它翻译成通用语（Koine）。

  「伯特——，能力参数（ability）上升了很多喔——」

  「多少？」

  「差不多3。」

  「根本没上升嘛！！」

  伯特吼叫着，把翻译好的更新用纸一把抢过来。

  「不不，你都Lv.5了，而且只是做自我锻炼就能提升这么多，很棒了啦。」洛基笑着告诉他。「连安慰都算不上。」狼人低头看着纪录纸，只用鼻子哼了一声。

  洛基的房里满是酒瓶等杂物，伯特点燃了桌上的烛台，直接把更新用纸烧了。

  「……也是呢，伯特很强嘛。」

  过了一会，伯特穿起战斗装要离开房间，坐在床上的洛基，出声对那高挑背影说道：

  「所以拜托伯特，你要保护大家喔——」

  面临危机四伏的「远征」，洛基恳求伯特。

  狼人青年在房门前停下脚步，听到主神这样说，转过头来。

  「……哈！你东挑西拣的眷属（那些家伙），也不是蠢货吧。」

  难得看到洛基露出愣愣的表情，伯特掀起了嘴角。

  「小咖是小咖没错，但不是窝囊废，用不着我来保护。」

  听到总是无法坦率点的孩子这样说。

  洛基咧起嘴角，回以笑容。

  ◆

  她自然而然地清醒过来。

  「远征」当天早上。

  从窗帘缝隙洒落的阳光，让艾丝慢慢睁开眼睑。

  她在总部自己房间的床上撑起上半身，看看靠在墙边的爱剑（绝望之剑），又看看窗外，眯细了眼睛。

  天空晴朗无云。

  「好，我要拼了——！」

  「很吵耶，闭嘴做准备啦……」

  在分配给她们的双人房。

  起床的蒂奥娜与蒂奥涅姐妹，吵吵闹闹地开始打理行囊。

  她们正在准备出发，进行期盼已久的「远征」。姐姐暴露出丰满的胸部与柔韧双腿，穿起战斗衣，妹妹在她身旁已经换好衣服，打开收纳箱（chest）的柜子，把里面的东西扔了一地，将道具（item）等所需物品一件件塞进包包里。

  蒂奥涅发着牢骚，地板转眼就被蒂奥娜的私人物品淹没。

  蒂奥娜晃着穿在身上的裹裙，最后前往靠在墙架上的大型武器旁，那是她的专用武器。

  「我得在这次『远征』里追上艾丝才行！」

  她握住大双刃的刀柄，刀刃表面散发着光泽。

  「蕾菲亚，我先过去啰——？」

  「啊，好的，慢走！」

  女性团员室友离开房间后，蕾菲亚赶紧继续做准备。

  她在镜子前把浓金色长发束起来，用嘴里衔着的发饰——同时也是冒险者护身配件（accessory）的银饰（白银发束），在后脑杓绑起马尾。

  蕾菲亚绑上了银制发饰，看看镜子，点头表示一切搞定。

  「……」

  蕾菲亚从椅子上站起来，拿起魔杖〖森林泪滴〗，最后低头看着自己的手心。

  她握紧拳头，就像在确认同胞——好友让给自己的「魔法」力量。

  蕾菲亚抬起头，把支援者装备的筒形背包挂在肩上，离开房间。

  「啊，伯特大哥。」

  在黄昏馆前的庭园，团员正在搬运大型货物箱等物资。

  基层成员全部出动，正在检查、整理帐棚与备用防具，以及超过三十把以上的「魔剑」等许多行李，以备出发。

  所有人都对今天的「远征」紧张兴奋不已，到处有人在交谈，劳尔正在对团员们做指示时，看到伯特从高塔大门走出来。

  装备的双臂护手与白银金属靴（metal boots），在阳光下发亮。

  「您、您早。」

  「你们不准扯我后腿，知不知道。」

  劳尔对第一级冒险者当中头一个到的狼人青年率先打招呼后，他对劳尔以及附近所有人如此扬言。

  广受基层成员畏惧的他，讲话口气让许多人缩成一团，「啊，啊哈哈哈……」劳尔边冒汗边挤出笑声。

  同时，他那即使面临「远征」仍然不变的态度，也让劳尔产生了奇妙的安心感。

  「艾丝她们还没来吗？」

  「是、是的。蒂奥娜小姐她们刚才在餐厅赶着吃早饭……但艾丝小姐好像还在房间。」

  「啊啊？那家伙是不打算吃饭了吗？」

  即使旁人都吓得缩成一团，劳尔仍不气馁，继续跟伯特对话。一提及艾丝的话题，他停下脚步。

  「啧，真拿她没辙。」伯特边咒骂边掉头，沿着来时路走回去。

  狼人青年回到宅邸里，大概是要去艾丝的房间吧。劳尔目送他离去，心想：他在一些莫名其妙的地方，还真会照顾人呢——

  「……」

  包括中央塔在内，大本营由八座塔组成。

  在正北方的尖塔，芬恩待在自己的房间，单膝跪地，一手贴在胸前。

  他静静闭着双眼，在他的面前，墙上挂着绘画式纺织品（壁毯），而就在它旁边的架子上，安放着一尊女神像。

  以金丝银线编织成的壁毯，以及手拿枪矛的石膏像，都是同一尊神像。

  就是小人族虔诚信仰的虚构女神「菲亚娜」。

  「芬恩，老子要进去了。……喔，好像打扰到你了。」

  「不会，没关系，刚刚结束。」

  进入房间的格瑞斯与里维莉雅，看到芬恩跪在女神跟前，本想晚点再来，不过他睁开眼睛，站了起来。

  他刚才在向自己信仰的神祈祷，此时转向两名盟友。

  「都准备好啦，包括物资在内，万事俱备。」

  「嗯，谢谢你，格瑞斯。」

  「为了以防万一，我想最后跟你讨论一下，就是关于到第18层为止，第二队的编组方式。」

  芬恩与格瑞斯、里维莉雅围成一圈，开始讨论。

  「远征」即将开始，【洛基眷族】的首脑阵容进行最后一次确认。

  「里维莉雅，大家情况如何？」

  「他们这几天光顾着锻炼，我本来只担心他们身体出状况……不过一切都没问题，他们都有好好调养身心。」

  「毕竟都是些血气方刚的家伙，士气也旺得很。」

  讨论结束后，芬恩一问，两人都说团员们处于最佳状况。

  此时庭园那边还传来喧闹声，格瑞斯双臂抱胸，眯细眼睛。

  「包括艾丝在内，年轻人都长大了……真怀念只有老子跟你们俩那时候啊。」

  「现在退隐还太早喔，格瑞斯。」

  听矮人提起【眷族】刚成立的时期，里维莉雅闭起双眼，露出微笑。

  芬恩笑着，抬眼看着他们俩，然后慢慢变了表情。

  「终于走到这一步了，男神（宙斯）与女神（赫拉）留下的对未到达楼层的挑战……只要能超越这一步，我们的名声就会再度震撼世界。」

  为了复兴小人族而追求名声的他，碧眼当中有着无可撼动的意志之光。

  看到他这副模样，里维莉雅开口道：

  「已经够了吧？现在没有一个小人族不认识你了。」

  听到里维莉雅这样说，芬恩闭起眼睛摇头。

  「在都市（欧拉丽）名闻遐迩的小人族，除了我以外就只有女神芙蕾雅的【炎金四战士】……在这世界上，我几乎没听过几个同胞的名字。」

  不只是欧拉丽，即使放眼全世界，也只能听到寥寥几个小人族的名声。

  芬恩一边如此谈起，一边往下看着自己的拳头。

  「小人族需要光明，需要名为『勇气』的旗帜。」

  如同在久远的古代，一族的勇者们被模拟为女神「菲亚娜」，长久以来成为小人族精神的依托——芬恩接着如此说。

  同时他又倾吐了内心话，说为此他会不择手段，也愿意牺牲一切。

  「我不能就此罢手，无论有什么等着我，我都会继续前进。」

  看到这小小冒险者抬起头，说出自己的觉悟。

  格瑞斯摸着胡须，笑了。

  「真是……跟相识的时候一个样子。你总是怀抱着不符合矮小个头的野心，而且大言不惭。」

  「我自认为已经圆滑多了。」

  「真敢讲。」

  芬恩故意耸耸肩，格瑞斯的胡须跟嘴唇一起翘了起来。

  里维莉雅看着两人对话，最后不禁怀念地说：

  「……我们那时候总是争执不休，想不到现在却一起站在最前线攻略地下城，真不可思议。」

  里维莉雅回忆过往。

  高傲而坚持己见的公主（精灵王族）；不知怎地就是讨厌她，粗野地骂人的大汉（矮人）；然后是看两人不合，整天叹气的少年（小人族）。

  芬恩、里维莉雅与格瑞斯各自忆起他们的相遇，以及直至今日的每一天，互相交换了一个微笑。

  「来一下那个吧，振振精神。」

  格瑞斯迅速伸出一条手臂。

  看到一只大拳头伸到圈子中间，芬恩与里维莉雅苦笑着，但也像是事前约好般，学着他做出一样的动作。

  过去，三人在发誓的那一天，做过这个仪式。

  主神看他们交情极端恶劣，硬是建议他们像这样把手叠在一起，互相说出自己的愿望。

  「愿能有火热的战斗。」

  「愿能见识未知的世界。」

  「愿能复兴我族。」

  矮人、精灵与小人族依序出声，最后把伸出的拳头碰在一起。

  他们回到自己的原点，互相分享自己的意志，不久就恢复成引领派系的首脑阵容该有的表情。

  「艾丝他们在等着，走吧。」

  听芬恩这样说，他们互相点点头，三人走出房间。

  「话说芬恩，你另一个目的进展得怎么样了？」

  「喔，你说继承人……为了生下子嗣，想娶妻的那件事啊。」

  「很不巧，都没遇到好对象。格瑞斯、里维莉雅，你们若是认识哪个好小人族（女孩），跟我介绍一下吧。」

  「蒂奥涅会杀了我，恕我拒绝。」

  「老子也是。」

  三人一边互开玩笑，一边往前走。

  带着枪矛、斧头与法杖的亚人，前往团员们等候的地方。

  ◆

  晴朗无云的天空，将阳光洒落在中央广场上。

  在这八条大街汇集的都市中央开阔空间里，一大早就有众多冒险者形成人潮。

  身穿装备的少年、少女与魁梧男性们，带着支援者前去挑战地下城。各类种族的人群正在前往白墙巨塔时，艾丝也仰望着宏伟的摩天楼设施。

  在大本营前集合的【洛基眷族】一行人按照指示，经由北大街来到这座中央广场。他们带着好几个装满装备品与物资的大型货物箱，在离「巴别塔」北门正面有段距离的位置等着。

  小孩子看了都不敢哭的小丑（trickster）徽章团旗，以及都市最大派系的各个成员，引来了周围群众的注目与议论，但艾丝等人只是等着出发的号令。

  「哦，【剑姬】！真是久违啦，一切都还安好吗？」

  「椿小姐……」

  艾丝正在仰望直指苍天的巴别塔时，旁边有个声音叫了她。

  一看，左眼以眼带覆盖的铁匠，椿•柯布兰德用容易亲近的笑容，正往她这边走来。

  如同装备了剑与铠甲、全副武装的艾丝，她也穿起了迷宫用的武装。岛国特有的鲜红袴裤一直遮到小腿，大陆式战斗衣穿在身上包住丰满胸部，外面再戴上护手与护肩等防具。

  下半身与上半身，分别由所谓的远东产和装与大陆产洋装组合而成。

  插在腰际的，是收在漆黑刀鞘里的太刀。

  除了她以外，还有好几名高级铁匠——【赫菲斯托丝眷族】的成员，与【洛基眷族】会合。

  「从今天起，请各位多多指教。」

  「嗯，没问题。不过你不用太客气哦？鄙人与其他人都是想去，才跟你们去的。」

  艾丝事前就听里维莉雅说过几位铁匠会跟他们同行，她开口致意，椿态度爽快地说出了单纯明快的理由。

  看她哈哈大笑的模样，艾丝心里正想苦笑时，她「哦」了一声，视线从艾丝身上移开。

  「被鄙人找到了吧，伯特•罗卡。你可是强迫鄙人，用那种蛮不讲理的预定行程要鄙人打银靴（弗洛斯维尔特），要是敢再弄坏，鄙人可不饶你。」

  「哪会那样动不动就弄坏啊，知道啦。先别管这个，喂！不准靠近我！？」

  椿一找到伯特就想走过去，看她不怀好意地笑着，不必要地逼近过来，狼人青年粗着嗓子嫌烦。

  那副天不怕地不怕的光景引来了旁人的畏惧，艾丝也不可思议地看着他们，这时，有个人影悄悄接近她。

  「嗨，【剑姬】，最近还好吗？」

  「……露露妮，小姐？」

  有人呼唤自己，一回头，只见犬人少女出现在眼前。

  【荷米斯眷族】团员露露妮的登场，让艾丝愣了一愣。

  「你怎么会，来这里……？」

  「算是来为『远征』送行吧，因为你帮过我好几次嘛。」

  看来就如同她所说，她好像是趁着这段出发前的空白时间，来给艾丝送行的。

  她说自己不是「远征」参加者，在这里待太久会被瞪，匆匆忙忙想把事情办一办。

  「这是带来送你的，我钻进遗迹之类的地方时常用的随身口粮，只要吃一个就能撑一天喔。啊，里面没放什么奇怪的东西啦。」

  「……谢谢。」

  露露妮把用小袋子装着的方块状随身口粮递给艾丝，她微微一笑。

  当伯特与椿的对话吸引着团员们的目光，艾丝接过小袋子时——「铿」一声。

  露露妮用小袋子遮着，把一块水晶偷偷塞到艾丝手里。

  「这是黑袍人给你的。」

  「！」

  听到她用只让自己听见的音量呢喃，艾丝睁大了眼睛。

  黑袍——就是那个数次与艾丝还有露露妮做接触的黑衣人。

  听到这块蓝水晶是那个来历不明的魔术师（mage）的委托品，艾丝难掩惊讶之情。

  「我有请【万能者（亚丝菲）】检查过了，好像不是什么怪东西。……他说希望你去第59层时，可以把这个佩带在身上。」

  盗贼少女在不被任何人发现的状况下，把黑衣人的口信与水晶都交给艾丝。

  她小声告诉艾丝「你想扔掉也行，交给你判断啰」，然后退后一步。

  看拿到小袋子与水晶的艾丝哑然无语的样子，露露妮垂着眉毛笑了。

  「……虽然我曾经硬是强迫你接委托，但我说为你送行是真的。上次没喝到，这次等你回来，我们去喝一杯吧？」

  犬人少女淡淡染红着褐色肌肤，用手指搔了搔脸颊。

  「那我走啰。」说完，她转过身去，摇了一下腰上的尾巴。

  艾丝目送那背影消失在人群之中，视线往下看看小袋子与水晶。

  她低头看了一会连着链子的小块蓝水晶，然后将它绑在铠甲的护腰具上。

  艾丝并非完全信任黑衣人，不过露露妮最后讲了那句话，这就当作是她给自己的护身符吧。

  蓝光在银色护腰具上闪烁。

  「刚才那位是露露妮小姐？她找艾丝小姐什么事……？」

  ——只有蕾菲亚一个人，看到了艾丝与露露妮的对话。

  蒂奥娜与蒂奥涅跟周围团员们一样吱吱喳喳地讲个不停，她在两人身边偏了偏头。

  「蕾菲亚小姐。」

  「啊……阿蜜德小姐？」

  听到有人叫自己，蕾菲亚回头一看，有如精致人偶的美丽银发少女（人类）站在那里。

  从西北大街方向走来的【迪安凯特眷族】治疗师（healer）——阿蜜德低头致意。

  「我忙着处理米赫神他们……呃不，某个派系的新商品契约，之前都没时间去拜访各位，幸好赶上了，这些东西请您收下。」

  「这是……灵药（potion）吗？」

  「是的，这是我们派系的高等魔法灵药（high magic potion）。」

  阿蜜德拿给蕾菲亚的，是装在随身包（pouch）里的试管组合。

  她吓了一跳，阿蜜德说：「算是『远征』的饯别吧。」

  「阿蜜德，你来送我们啊！可是怎么只有蕾菲亚有！？我们呢！？」

  「蒂奥娜小姐应该不需要吧？」

  蒂奥娜发现蕾菲亚她们在讲话，也来插话，阿蜜德噗哧一笑。

  听到她吵着「怎么这样〜！」，阿蜜德接着说「开玩笑的」，拿出比蕾菲亚那份更大的随身包。

  「这是高等灵药（high potion），还有少许万灵药（elixir），请大家分着用。」

  「谢谢你，阿蜜德。这么多……太感激了。」

  蒂奥涅接过随身包后道谢，阿蜜德摇摇头。

  心地善良的少女治疗师依序注视蕾菲亚她们的脸，然后深深鞠躬。

  「祝各位武运昌隆。」

  只说了这句，阿蜜德就离开了蒂奥娜她们身边。

  蕾菲亚视线落在她送给大家的治疗道具上，跟蒂奥娜还有蒂奥涅一起大声道谢。

  在她们的周围，还有好几幕类似的光景。

  与【洛基眷族】成员有个人交情的冒险者们出声呼唤他们，有人还带着笑容为对方打气。

  众多人类与亚人，都在为挑战未到达领域的冒险者们加油。

  「——所有人员，『远征』现在开始！」

  没过多久，芬恩就站在部队正面高声喊道。

  周围所有人都转过来，面对左右伴着里维莉雅与格瑞斯、背对着巴别塔的【眷族】领袖。

  「这次也是一样，在楼层前进时，我们要将部队分成两组！先出发的第一组由我与里维莉雅指挥，第二组则是格瑞斯！在第18层会合后，就一口气前往第50层！我们的目标只有一个，就是未到达楼层——第59层！！」

  团长的宣言，震撼了伯特、蒂奥娜与蒂奥涅、蕾菲亚、椿，以及在场所有团员的耳朵。

  如同许多人那样，艾丝也一边注视着芬恩他们，一边想象着他背后的白墙巨塔——底下的怪兽巢窟。

  想象着黑暗地底深处，迷宫的深层区域。

  「你们是不亚于『古代』英雄的勇敢战士，是冒险者！你们将挑战巨大的『未知』，带回财富与名声！！」

  从大道，从广场角落，从建筑物的窗户。

  居民、冒险者，都市里的所有人都在关注【洛基眷族】的出发，以及他们的将来。

  「我们不需要成立于牺牲之上的虚伪荣誉！！你们必须向这地表的光明发誓——一定会活着回来！！」

  团员们握紧了拳头时，芬恩彷佛在向头顶上的苍穹暂时告别，吸了一口气——然后发号施令。

  「远征队，出发！！」

  战吼响遍上空。

  在团员们的吶喊包围下，艾丝仰望澄澈天空。

  【洛基眷族】，开始远征。

  ◆

  「来看看会变成怎样吧——」

  宅邸中央塔的顶端。

  与留守组的团员们目送芬恩他们从总部出发后，洛基爬上屋顶，定睛注视着吶喊轰然响起的都市中央。

  「等待着的是灾厄，抑或是……」

  公会本部地下神殿。

  在火炬光明的包围下，乌拉诺斯也将他的苍蓝眼瞳，朝向被黑暗堵塞的头顶上。

  「——好了，让我见识一下吧？」

  而在白墙巨塔的最高层。

  妍丽女神不为人知地笑了笑。

  在诸神的注目下，地下城就要写下一篇冒险谭。

  ◆

  在「远征」当中，派系的主战力常常集中于率先前进的第一部队——也就是先锋队。

  这是因为在地下城不知道会发生什么事，必须由他们处理路线上可能发生的异常状况。为了让负责搬运物资与备用武装的后续部队——进行「远征」时的命脉——能够安全前进，他们必须完成做为先遣队的职责。

  先行入侵地下城的第一部队由芬恩与里维莉雅带头，并有艾丝、伯特、蒂奥娜与蒂奥涅等七名第一级冒险者，阵容坚强。除了他们以外，支援者等队员当中，也有劳尔等许多第二级冒险者。

  第二部队有剩下的一名第一级冒险者格瑞斯，还有蕾菲亚等魔导士。

  这支部队的人员多于先锋队。

  「欸欸，蒂奥涅。为什么有其他【眷族】的人混在小队里啊？那些人应该不是雇来的支援者吧？」

  在通道狭窄的「上层」，部队为了避免人挤人而分成两队前进时，蒂奥娜回过头来问道。

  她到现在才发现后面跟着【赫菲斯托丝眷族】的铁匠们。

  「蒂奥娜你好笨喔。这么快就忘了上次远征的撤退理由吗？」

  「？」

  「他们是铁匠，蒂奥娜。」

  「啊啊！」

  听到惊讶的蒂奥涅这样说，又听了里维莉雅的仔细说明，蒂奥娜这才露出恍然大悟的表情。蒂奥娜似乎对有点难的事务工作一窍不通，没在关心「远征」的准备事宜，现在才知道锻造大派系（赫菲斯托丝眷族）跟他们同行。

  十五名【洛基眷族】的冒险者，加上十名【赫菲斯托丝眷族】的铁匠。将队伍分成两队时，他们也请铁匠们分成两组，并请团长椿到主队去——也就是后续部队。

  「不过锻造大派系（赫菲斯托丝眷族）的高级铁匠竟然愿意跟我们来，真的好厉害喔——！？」

  「我硬是拜托女神赫菲斯托丝答应的，你可别失了礼数喔，蒂奥娜？」

  听到关于名震都市的高级铁匠们的详细说明，蒂奥娜兴奋不已，与锻造神（赫菲斯托丝）直接做过交涉的芬恩半开玩笑地对她笑着说。「我知道啦！」蒂奥娜回以笑容，拔腿就跑，从背后抱住了走在前面的艾丝。

  「艾丝，艾丝，你听到了吗！【赫菲斯托丝眷族】的高级铁匠们跟我们一起来了耶！」

  「嗯……听到了。好厉害喔。」

  艾丝跟其他人一样，早就知道铁匠们有跟来，但还是对蒂奥娜兴奋的声音报以微笑。她背后背着天真烂漫的亚马逊少女，两人笑闹着交谈。

  目前的位置是地下城第7层。

  一行人被淡绿色天顶与墙壁包围，热闹得丝毫不像是要「远征」，顺畅无阻地往前进。

  「哦，如果是【赫菲斯托丝眷族】的人，那就绝对不会扯我们后腿了。我放心啦。」

  「看，又来了——。伯特就爱摆架子。」

  在艾丝身旁晃着兽耳的伯特，听到同行之人都是高级铁匠，笑了笑。

  蒂奥娜半睁着眼看着他的狂妄笑容。

  「我说伯特啊，你为什么老是喜欢这样讲话？瞧不起其他冒险者，你很开心吗？我很讨厌你这样耶。」

  「你别误会了。我才没有可耻到会去瞧不起小咖，沉浸在优越感中咧——。我只是在陈述事实。」

  就像昨晚对洛基脱口说过的，伯特瞧不起小咖的行为有他的意义在，对蒂奥娜的说法嗤之以鼻。看到伯特这种态度，「呜叽——！？」从背后抱着艾丝的蒂奥娜像猴子一样发怒。

  伯特引来反感，旁人极力争辩。

  这种光景至今已上演过无数次了。

  「我只是看不惯弱小的家伙而已。明明就无能为力，却成天笑嘻嘻的，看了就想吐。」

  「在我听起来，你这只是强者立场的骄傲罢了。」

  「就是嘛，伯特自己以前也曾经弱小过啊。」

  「我只是在说，人要衡量一下自己的斤两。」

  当里维莉雅与蒂奥娜对伯特的一贯主张提出反驳时，艾丝在一旁听着，独自思考。

  「斤两……」她喃喃自语，独自思考。

  既非怜悯，也不是侮辱或惊讶，只是单纯的疑问。

  那时候，少年被迫看清了自己的斤两，他心里到底有什么想法、感觉，怎么能那样发愤图强呢？

  她想起在酒馆里看到的，那双泫然欲泣的深红眼瞳，独自思考。

  被伯特轻视、侮蔑、唾弃的他，究竟是如何跨越挫折——不对，也许正因为遭人嘲笑过，少年才能奋发向上？

  他是否以无法原谅自己的愤怒与懊恼为动力，一心一意地，真挚地，不顾一切地开始往高处迈进？

  （该不会——）

  少年所说的目标——难道是伯特？

  艾丝不知怎地受到了沉重打击，不敌背上蒂奥娜的重量，脚步差点踉跄了一下。「？」身后的蒂奥娜一脸不可思议的表情，艾丝撑住膝盖，站稳脚步。

  下次问问看好了……但又觉得很可怕，不敢问。艾丝为自己的想象烦恼不已，眼睛轻微下垂。

  她脑中回想起与少年度过的一星期。

  （他现在，在做什么呢……）

  是否仍在持续奔驰呢？

  是否将自己的教导藏在心中，继续奋战呢？

  艾丝想起少年变得精悍了点的侧脸——霍然抬起头来。

  「……四个人吧。」

  「怎么，说人人到啊？」

  紧黏着艾丝的蒂奥娜说，身旁的伯特也做出反应。

  小队所有人都将视线朝向那边，只见即将到达的十字路右边路径，有四个冒险者神色惊慌地跑来。

  他们频频回头往后看，简直就像在逃离什么似的。

  「他们看起来好〜慌张喔。要不要叫他们一下？」

  「算了吧，在地下城内，原则上是不准干涉其他小队的。」

  「欸，你们怎么啦——」

  「……大笨蛋。」

  无视于蒂奥涅的制止，蒂奥娜对冒险者们喊道。

  他们吓了一跳，好像现在才注意到艾丝等人，急忙在他们面前停下脚步。

  「你、你是谁啊？咦……不会吧！是、是【大切断（亚马逊）】！」

  「蒂奥娜•席吕特！」

  「不，是【洛基眷族】！咦，他们在远征吗！」

  冒险者们看出了他们是谁，一下子变得畏畏缩缩。

  「为什么每次都是我啊……」听到冒险者害怕地用绰号叫自己，蒂奥娜两眼直瞪着他们发牢骚时，伯特问他们在做什么。

  对于他夹杂着嘲笑与侮辱的问法，冒险者们一时气愤……但又马上想起了什么似的，浑身发抖。

  「……我们遇到了，弥诺陶洛斯。」

  「……啊？」

  「我是说，弥诺陶洛斯！那个牛怪物，竟然在上层这里到处乱晃！」

  冒险者们先是压抑着声音，然后又发出了痛苦不堪的吼叫，让伯特一瞬间停住了动作。

  其他惊讶地旁观事情发展的人，听到「中层」出身的怪兽出现在「上层」的异常状况，也都脸色大变。

  至于艾丝听到了「弥诺陶洛斯」这个名词，右手也反射性地晃了一下。

  不知怎地，少年的脸庞重回她的脑海。

  「……不好意思。可以请你们几位，将看到的状况详细告诉我们吗？」

  「呃，好……」

  芬恩代表部队走上前来，像是冒险者队长的男子开始讲起。

  「我们就跟平常一样在探索地下城，直到刚才，我们在通往窟室的单一道路深处……发现了弥诺陶洛斯。」

  接着他脸色铁青，说：

  「然后，我们看到一个白发小鬼正遭到袭击，可是我们，中了那头怪物的咆哮（howl），就逃到这里来了……！」

  ——怦咚。

  艾丝的心脏重重跳了一下。

  一种全身上下喷出汗水的错觉袭向了她。

  她连呼吸都忘了，只是拼命想理解现在听到的内容。

  白发的，少年……人类？

  冒险者们陆续说出的情报，让她的心脏跳到发痛。

  芬恩他们的对话，艾丝已经充耳不闻了，她逼近冒险者们。

  「你们是在哪里看到那头弥诺陶洛斯的？」

  她的声音，让所有人停住了动作。

  蒂奥娜他们、眼前的冒险者们，还有停止前进的远征部队都不例外。

  艾丝那令人毛骨悚然的眼神，让所有人的时间为之冻结。

  「那个冒险者是在哪一层楼遇袭的？」

  「第、第9层……如果他们还没移动的话……」

  她冲了出去。

  艾丝一听到这句话，就沿着冒险者跑来的那条路，如一阵风般飞奔而去。

  「艾丝！」

  「你在干嘛啊！」

  蒂奥娜与伯特的声音被抛在远远后方。

  艾丝扔下部队，甚至忘了现在正在「远征」，顺从加快的心跳声行动。

  动摇、混乱与危机感驱策着她。

  （那孩子——被袭击了！？）

  艾丝无暇确认事情真伪，只是不断踢踹着地面。

  遇到的怪兽都被艾丝在擦身而过之际砍成两截，她丝毫不放慢奔跑速度。艾丝冲过正规路线，转瞬间就跑完了情报所说的第9层。

  地下城的壁面构造一改变的瞬间，不自然的寂静贯穿了耳朵。

  楼层内悄然无声。

  简直就像怪兽们都在害怕异端怪物而消声匿迹，屏气凝息。

  而就在艾丝感到惊愕时——彷佛她的担忧成真了——远处传来猛牛的遥吠。

  （糟糕！？）

  听到怪物的咆哮中混杂了些许人声惨叫，艾丝全身发烫。

  不会错，少年……贝尔正遭到袭击。

  Lv.1的初级冒险者被「弥诺陶洛斯」袭击，根本撑不了多久。纵使受过艾丝的锻炼，能力仍然有着绝望性的差距。

  一分一秒都不能浪费。

  艾丝不知道少年的正确位置，只能以声音为线索，在迷宫内飞奔时——从正面通道出现了一个浑身是血的小人族。

  「！？」

  「冒险者，大人……求求您，救救命吧！？」

  额头挂彩、严重出血的少女一边恳求着，一边应声倒在艾丝眼前。

  栗色眼眸一片模糊，视野无法定焦的她，双手撑在地上，气喘吁吁地喊道：

  「救救他，救救贝尔大人吧……！！」

  「！！」

  听到这撕心裂肺的痛哭，艾丝撑住了她的身体。

  「地点在哪里！？」

  「正规路线，E—16的，窟室……！」

  少女说出公会公开的地图资料（map data）中划分的区域（area）编号，颤抖的手指向自己背后。

  只见通道上满是点点血迹，就像标示出她不顾伤势前来求救的足迹。

  「！！」

  艾丝抱起少女，冲了出去。

  她跑过亮着磷光的通道，经过好几间窟室。

  少女在她的怀里流着泪，意识模糊地重复念着「救救他，拜托」，艾丝抱紧了她，沿着通道上的血迹前进。

  然后，就在她冲进目标区域前的最后一间窟室时——

  「站住。」

  有个声音喝止了她。

  「——」

  没什么，不过是一句话罢了，然而跑进窟室的艾丝却停下了脚步。

  在宽敞的长方形空间，既无怪兽也没同业的场所，他一个人站在那里。

  身穿防具、有如巨岩的庞大身躯，超过二M的身高。

  钢铁般肌肉建构成的强韧四肢。

  长在土红短发中的兽耳证明了此人是兽人，是以勇猛闻名的野猪人（boars）。

  与头发同样呈现土红色的双眼看艾丝出现，直勾勾盯着她的脸。

  「……【猛，者】。」

  艾丝变了眼色，注视着视线前方的人物。

  彷佛与她沙哑的低喃相呼应，男人眯细了土红双眼。

  ——【芙蕾雅眷族】领袖，奥它。

  与【洛基眷族】敌对的第一级冒险者。

  （怎么会出现，在这里……）

  艾丝仍无法摆脱混乱，脸上失去一切从容。

  她无法掌握状况，不明白奥它为什么会出现在这里，又为什么要阻挡自己的去路。

  横抱着的少女呼吸粗重，传进艾丝的耳里，她露出了平时所没有的动摇表情。

  野猪武人庄严地伫立于窟室那一头。

  他站在通往目标地区的唯一通道前，用巨大背部挡住了后方通道口。他身上穿着厚度超乎想像的轻装，左肩背着巨大背囊。

  奥它与呆站原地的艾丝四目交接，同时抓起背囊，用他那岩石般的五指一口气撕开。

  从撕破的布块中——出现了大剑等无数武器，发出「唰！唰！」声响插在地上。

  「【剑姬】……麻烦你与我过招。」

  「！？」

  听到这句发言，艾丝再也无法掩饰惊愕之情。

  至于奥它则是从插在地上的武器中抓住大剑，静静将它拔出。

  「为什么！？」

  「在地下城，与多年敌对的派系（仇敌）一对一相见……不足以做为厮杀的理由吗？」

  艾丝的质疑，丝毫无法撼动他严肃的语调。

  为什么选在这时候？艾丝的思考因焦急而一闪一灭——突然间，三天前那些袭击者的「警告」闪过脑海。

  『今后，不许你再多管闲事。』

  『你如果不听警告，我不会手下留情。』

  『继续过度干预，当心小命不保。』

  『你敢妨碍我们——妨碍那位大人，我就要你的命。』

  【女神之战车】、【炎金四战士】，然后是【猛者】。

  他们共通的隶属派系，始终相同的「警告」之意。

  难道是，难道是，难道是。

  他们的目的，他们正要进行的是——

  「把女孩放下。」

  否则会丧命的。他以土红眼瞳射穿了小人族少女，同时举起手中大剑。

  压迫感霎时膨胀，已经不可能避免一战。

  看到他那姿势，言外之意像是在说「别想过去」，艾丝嘴唇因苦涩而扭曲，只能听从对方的忠告。

  她将少女放在地板上，拔出〖绝望之剑〗。

  已经无暇分神思考其他事了，他不是能抱着包袱对峙的敌人。

  那个阻挡自己去路的武人，实力甚至超越芬恩、格瑞斯与里维莉雅，是真正的都市最强冒险者。

  君临欧拉丽的「顶天」，唯一一位Lv.7。

  【猛者】——奥它。

  「来吧，【剑姬】。」

  这句话说出的同时，从他背后的通道，传来猛牛轰然雷动的怒吼。

  艾丝霍然睁大金色双眼，挥响了利剑。

  「让开！？」

  猛牛与少年的叫喊声涌来，艾丝听在耳里，从正面冲向敌人。

  【剑姬】与【猛者】。

  被誉为最强的两名第一级冒险者，强制开始了战斗。

  ◆

  不耍小手段，使出浑身解数踏进怀中。

  艾丝接近奥它，对他使出了令人措手不及的神速袈裟斩。

  「——太嫩了。」

  「！！」

  野猪武人运用单手大剑，轻易弹开这记全力斩击。

  刚强手臂一剑杀退艾丝，她站立不稳，瞠目而视，但瞬时吊起双眼，利用被弹开的力道施展出回旋斩。

  这一招又被挡下。

  大量火花四散时，艾丝不管三七二十一，让全身加速。

  「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊」

  毫不留情的连续斩击。

  面对少年的危机，【剑姬】的面具剥落了，奋起的剑击从喉咙中逼出咆哮。

  大量的刀光全成为一击必杀，一道道向奥它露出獠牙。

  升华的等级，晋级Lv.6的能力（能力值）。

  她将都市顶级（top class）的力量与速度灌注在剑上，挥洒银光，要砍杀眼前阻挡去路的男人。

  「这身手——原来如此，达到了新的巅峰吗。」

  「————」

  然而，被挡下了。

  所有斩击全被弹开。

  完全防御。

  面对无处可逃的斩击漩涡，奥它加以一一击坠。

  他站在原地一步也没动，只用右手握着的大剑，以飞针走线般的准确与技术，再配上大山般的胆量，让艾丝的攻击统统失效。

  爱剑（绝望之剑）被打得落花流水，往四面八方发出尖声惨叫。艾丝的眼瞳颤动着；没听说少女官方升级消息的武人，带着感叹与赞赏之意——制伏了她。

  挖穿空气的刚强剑刃，将艾丝从怀里打飞出去。

  「～～～～～～～～～～～～！？」

  艾丝连同滑入大剑之间的〖绝望之剑〗一起被弹飞，以决堤之势被迫后退。

  她的双脚在地上刻出两道深沟，好不容易才停下来，只见自己刚才放在地上躺着的小人族少女，就在她的正后方。被迫后退的距离，以及眼前拉开的彼此间距，令艾丝不禁愕然。

  艾丝已经防御了，却还是被震飞了十M以上的距离。

  仅凭着大剑一挥。

  「——！？」

  艾丝只茫然自失了一瞬间，就再度拎着宝剑砍向奥它。

  没时间了，她不会犹豫。

  为了进入敌人挡住的那条昏暗通道深处，她果敢地展开猛攻。

  艾丝试着破坏武人引以为傲的完全防御，在猛攻中交杂来自侧面或下方等多种角度的刀光。

  「你究竟还能变得多强，【剑姬】？」

  「……！？」

  使的明明是大剑，却以超越细剑（绝望之剑）的速度对抗迎击。艾丝多次使用移动与牵制（假动作），从四面八方砍去，铜墙铁壁般的防御却依然健在。

  奥它嘴上那样说，却丝毫不受她的攻势影响，令艾丝不禁战栗。

  可怕的是剑技不分轩轾，「力量」等体能则是对方为上。艾丝不禁受困于一种幻觉，好像自己教导贝尔时的立场，如今颠倒过来了。

  简直就像盘石一样。

  艾丝再度加速、有如暴风的连续斩击，一点都不能摇动他。

  如同被暴风吞没，仍悠然耸立的巨岩。

  攻击被不动如山的高墙弹回，奥它为了镇守背后的通道，站在原地一步也没动，虽不进攻，但好几次将艾丝从眼前弹飞。

  （这就是……！）

  这就是Lv.7。

  不，不对——这就是【猛者】。

  跟阶级无关，艾丝咬紧嘴唇，知道这是武人憨直地彻底锻炼自己，所获得的力量。

  「呜！？」

  随着一声巨响，自己被打飞到后方着地，距离再度拉开。

  这是第四次了，换算成时间，连一分钟都不到。

  艾丝用来防御的剑与手都震得酸麻，她定睛瞪着面无表情的野猪人，横眉竖目。

  ——我得过去。

  ——我得救他！

  ——我不想让他死！！

  艾丝心中怀藏着与少年的交流，只以这唯一的心意踢踹地面，化身为风。

  她断然发动了本来对人战封印不用的「魔法」。

  「【苏醒吧（Tempest）】！！」

  怒吼。

  为了赶往少年身边。

  她在疾驰途中以气流恩惠缠身，身影随着暴风消失了。

  艾丝舍弃踌躇，只想着打倒眼前的武人。

  「！！」

  她带着裂帛似的吶喊，施展出风之斩击。

  奥它的土红眼瞳眯得锐利，手晃了一下。

  第一击被挡下。

  大剑与细剑（绝望之剑）相撞的光景让艾丝一时瞠目而视，但仍然没停下来。

  她在剑上赋予更强的气流，化为名符其实的暴风进攻。

  两者从正面产生激烈冲突。

  （——————）

  几秒间，不可置信的光景在艾丝眼前持续上演。

  自己怒涛般的斩击，以及「风」的速度，敌人竟然跟得上，化解了她的攻击。

  对手的武器被飙风利剑的冲击压制住，其魁梧身躯也一次次受到凶猛疾风所震撼，即使如此，奥它绝不后退。纵使不敌冲击力道或是受凶猛来势威胁，他都能施展全身肌肉力量支撑的惊人身手，再运用左臂护手，上演你来我往的进退攻防。

  异乎寻常的「技巧」与「战术」压住了艾丝的暴风。

  差距太大的经验值，纯粹的历练之差。

  纵然使用魔法（风灵疾走）获得同等以上的能力，对手超越的战场数量，依然不会屈服于「风」莫大的恩惠。

  区隔彼此的，是长年培养的身心。

  是无穷锻炼支撑起来的体能，与战斗技术。

  ——深不可测。

  艾丝伴随着强风嘶吼不断挥剑，对武人的相貌产生畏惧。

  就连对抗超越人智的存在——怪物（怪兽）的混种生物芮薇丝时，只要有这阵「风」，艾丝都能取得优势。

  然而对此时的艾丝而言，眼前野猪人的存在感完全超越了那个怪人。

  深不见底，而且荒唐透顶。

  英豪。

  不辞投入才能、孜孜不倦的努力，以及无可撼动的意志，现代的英杰。

  【猛者】奥它无庸置疑，是「英雄」的「器量」。

  「哼！」

  「！？」

  奥它不放过受战栗支配的剑法，大剑一闪，击中了风铠。

  这一记巨大横扫直接命中，越过气流与细剑（绝望之剑），冲击力道贯穿了艾丝的身体。

  纤瘦身躯以惊人之势刨削迷宫地面，艾丝再度被打往正后方的同时，一拳捶在地上，飞越倒地的小人族上方——着壁。

  她踩紧迷宫壁面，右手利剑蓄力。

  大气流缠身，金瞳射穿吃了一惊的武人。

  艾丝终于决定使用「杀招」。

  （声音——）

  从遥远深处，黑暗通道的那一头。

  声音中断了。

  猛牛原本发出的轰鸣哞叫，以及少年可以想象正在拼命抵抗的声音，都停止了。

  艾丝像个快要哭出来的孩子般扭曲脸庞，握紧剑柄。

  ——让开！？

  与心中的呼喊重叠，艾丝叫出了最后王牌的名称。

  「——微型劲风！！」

  风之闪光。

  专门用来对付超大型或楼层主的神风，一直线地突进。

  面对这横越窟室的强风螺旋矢，奥它——霍然睁大了双眼。

  他肩膀的肌肉隆起，两手握紧大剑剑柄。

  面临进逼而来的一击，野猪武人高举大银刃，斜着劈砍而下。

  「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

  发出咆哮。

  （插图）

  听着有如怪物（怪兽）的吼叫轰然响起，神威风暴与刚强闪光正面相撞。

  武人用上了双手，首度进行全力迎击。

  强风裹身的艾丝视野晃动，奥它身穿的防具爆开四散。

  惊人的力量与力量相冲，气流肆虐，踏紧的地面凹陷——掀起了爆炸声。

  两者之间产生了殴打全身的冲击波，反作用力将双方震得弹开。

  攻击互相抵消了。

  「…………」

  艾丝被震飞到窟室中央，跌坐在地，呆若木鸡。

  她的确有控制力道，心中某处制止自己不能杀了对方。

  然而，招式被破解了。

  艾丝的「杀招」。

  被纯粹的力量破解了。

  「…………」

  奥它狠狠撞上通道口旁边的墙壁，他静静离开墙边，回到定位。

  虽然失去了防具，战斗衣有部分破损，脸颊、肩膀与暴露在外的肌肤受了些撕裂伤，但也不过如此而已。

  奥它扔下碎裂得破破烂烂的武器，装备起插在地上的另一把大剑。

  高墙依旧悠然耸立眼前。

  他背后延伸出去的那一条道路，显得遥不可及。

  「……！！」

  艾丝只有短短一瞬间被冲击打垮。

  她将爱剑（绝望之剑）刺在地上站起来，再度冲向敌人。

  奥它也回应她的剑斗，不让她通行。

  「让我过去！？」

  她挥洒着汗水，与威力不减的刚烈剑刃交锋。

  奥它不回答，只是以刀剑相接的方式，将自己的意志告诉艾丝。

  一方是失去防具的负伤武人，一方是毫发无伤却一心挥剑的少女。

  哪一方在焦虑不言而喻，两人展开激烈的剑舞——突然间。

  「——！？」

  随着「咚！」的跳跃声，一个人影出现，从艾丝的头顶上扑向奥它。

  眼见大双刃伴随着凶猛风切声高举劈下，野猪人将惊愕之情连同武器一起挥开，打了回去。

  「这是什么状况啊——！？」

  大双刃（乌尔加）被弹开，降落在地的蒂奥娜惊叫出声，随即逼近同伴正在对付的敌人。

  艾丝睁大双眼时，女战士（亚马逊人）追上了先跑来的艾丝，已经在挥动超大型武器了。

  「【大切断】……！」

  艾丝即刻采取行动，与狂战士（berserker）一同展开猛攻，这个状况令奥它初次皱起眉头。隐藏了强大破坏力的大双刃（乌尔加）摇动了他的防御，又有好几道斩击随即跟上，让他渐渐不及反应。

  奥它抵挡不住，左手装备起插在地上的第三把长剑，将一跃而上的蒂奥娜顶往后方。

  然而。

  就像与她换手似的，这次换成一个匐地而来的人影，向奥它露出獠牙。

  「死野猪！！」

  伯特像看到仇敌似的瞪着奥它，踢出全力一脚。

  武人紧急挡下，然而就像在说「还没结束」，反曲刀（kukri knife）高速旋转着飞来。

  「……！」

  「这是什么状况啦……！？」

  蒂奥涅讲出跟妹妹一样的台词，也加入战局。

  四对一，第一级冒险者的援军。

  正巧与月夜下受到黑衣突袭的艾丝不谋而合，都市最强的冒险者遭受着【洛基眷族】的轮番攻击。

  大双刃（乌尔加）飞驰而过，银靴（弗洛斯维尔特）连连踢出，反曲刀纵横交错。

  Lv.7本来无可撼动的绝对防御，产生了破绽。

  「！！」

  而就在那一瞬间，艾丝飞奔而出。

  她冲进庞大身躯后方露出的一条道路。

  「——唔喔喔喔喔！！」

  奥它不让她如愿，展现出超人的反应速度，用长剑扫向艾丝的侧头部。

  然而他钢铁般的强壮胳臂，被獠牙般的银靴咬住了。

  「别给我东张西望的，死野猪！？」

  「【凶狼（Vanargand）】……！」

  伯特踹起的踢技，阻止了奥它的攻击。

  接受同伴的掩护，艾丝闯进了武人镇守的通道口。

  ——过了！

  艾丝凝聚起全身力气，往通道前方疾驱。

  「……！」

  金发金眼少女跑过自己的背后，化身成风，让奥它扭曲了脸颊。

  现在去追，也不能在到达目的地之前追上那个神速的【剑姬】。纯粹的武人一面抵御蒂奥娜等人的攻击，一面领悟到这点。

  「才在觉得拇指一直痛痒……这也包括在其中就是了？」

  没过多久，与奥它他们所在的信道口正好相反的位置，通往第8层的正规路线那边，传来一名少年的声音。

  看到带着长枪、一头金黄色头发的小人族，野猪人眯细了双眼。

  「嗨，奥它。」

  「……是芬恩啊。」

  听到芬恩像老友见面般打招呼，奥它静静放下武器。

  年轻的第一级冒险者们仍不敢大意地提高戒备，不只如此，一名拥有绝世美貌的王族，跟在芬恩的后面现身了。

  彼此的战力差距决定了一切，野猪武人接受事实，解除了迎战态势。

  看到对手的敌意消失，蒂奥娜先跑去追艾丝，接着伯特也追上去。

  「里维莉雅——！？麻烦你救一下那边那个小人族——！」

  「现在到底是怎样啦，搞不懂耶！？」

  「那、那两个家伙……！」

  看到妹妹与伯特自顾自地说完就冲出窟室，蒂奥涅一张脸在抽搐时，芬恩与奥它正在两相对峙。

  蒂奥涅选择跟心上人留在同一个地方，里维莉雅开始为浑身是血的小人族少女做治疗，在她们的身旁，两个派系的团长开始谈话。

  「我也跟伯特一样，还没掌握状况，不过……可以问你为什么要选在这个地方跟这个时候，与我们开打吗，奥它？」

  「铲除敌人不用选择时间与地点。」

  「说的对，那么，我可以把这当成是派系的全体意见，也就是你的主人的神意吗？女神芙蕾雅想跟我们全面开战？」

  看到芬恩面带笑容这样问，奥它沉默了。

  小人族的长枪枪头发出锐利光芒时，他开口道：

  「……是我独断专行。」

  他声调低沉地如此告诉芬恩。

  奥它放弃了所有武器，向前走去。蒂奥涅眼神犀利地瞪着他，但他无动于衷，走向芬恩等人身边。

  里维莉雅用「魔法」替少女做好了治疗，闭起一只眼睛站到芬恩身边，奥它直接从两人身旁走过。

  「你们联合起来，我就没有胜算了。」

  「谢谢你这么说，我们也不想跟你挑起争端。」

  走过身旁时，野猪人冷静地说道，芬恩也回答他。

  奥它没再说什么，就从芬恩他们前来的通道口离开了窟室。

  他将宿敌们的存在抛在身后，沿着又窄又暗的通道走去。

  「诅咒我大意轻忽，没能挡下她。」

  奥它任凭艾丝留下的道道撕裂伤滴着血，握紧了岩石般的拳头，低声说出了意味深长的一句话——对自己的诅咒。

  严格的武人不曾回头，只定睛注视前方。

  「暂且容我不提自己的无能，说一句吧。」

  他听着从后方遥远的迷宫深处回荡的猛牛咆哮，以及冒险者的吶喊，继续说下去：

  「破壳而出，推开别人的援手，迎向『冒险』吧，你必须只看前方。」

  奥它吊起眼角，最后说了：

  「回应那位大人的宠爱吧。」

  ◆

  从昏暗单一道路的深处，流泻出亮光。

  「……！」

  眼看着窟室的亮光越来越近，艾丝加快速度，奔向前方。

  视野转眼间豁然开朗，她看到了存在于广大空间中央的独角「弥诺陶洛斯」，以及在大大远离怪兽的位置仰躺着倒下的少年。

  看到后者的模样，艾丝差点停了呼吸。

  弥诺陶洛斯本来正往他走去，但注意到了艾丝的存在——她看到少年的胸膛微弱地上下起伏，安心之情渗透到全身上下。

  艾丝胸中百感交集，但只维持了一瞬间，接着以【剑姬】的神情定睛瞪着猛牛。

  「……！？」

  装备着冒险者大剑的异质怪兽，被她的气魄震慑得体毛颤动，呆站原地。

  艾丝没看完这一切就飞奔出去，跑到弥诺陶洛斯的前进路线上，用背部护着倒地的少年，阻挡在它前面。

  魔法（风灵疾走）的余波形成微风，吹动了窟室地面生长的花草。

  「——」

  背后传来倒抽一口气的气息。

  大概是少年爬起来了，艾丝一扫内心忧闷，握紧剑柄，瞪着视线前方的猛牛。

  「呜，哺喔喔……！」

  看到怪兽显而易见地害怕起来，艾丝并未开口。

  只有铠甲包覆的胸中蕴藏着平静的感情，也许这是愤怒。

  犀利的剑气，与风一同形成气旋。

  「找到了！艾丝——！」

  「啧，不要为了一点无聊小事到处乱跑啦！」

  不只蒂奥娜与伯特，蒂奥涅他们也踏响着脚步声来到窟室，艾丝的视线扫过弥诺陶洛斯全身。

  艾丝不知道它是不是受过训练（taming）的怪兽，也不知道奥它他们的目的是什么。但她下了结论，认为必须尽早除掉这头怪兽，以免它再次伤害少年。

  忽然间，只听见一阵沙沙声。

  她背后的草原传来了小小声响。

  艾丝错开视线，稍微回头一看，只见愣住的少年——伤痕累累的贝尔正用手撑住，挺起了上半身。

  「……还好吗？」

  ——你还好吗？

  就像那场最初的邂逅。

  那时艾丝打倒弥诺陶洛斯，救了少年后，也对他说过同一句话。

  她的嘴唇浮现出安心之情。

  「……你尽力了。」

  ——他真的已经尽力了。

  跟那时候不同。

  他与弥诺陶洛斯交战，并且活了下来，艾丝说出了毫不夸张的赞赏与慰劳。

  心中充满了温柔感情。

  「我马上就救你。」

  ——我来打倒那头弥诺陶洛斯。

  艾丝解除了魔法（风灵疾走），加重握住爱剑（绝望之剑）的力道。

  当艾丝正要往前踏出一步时。

  就在那一瞬间。

  （——咦？）

  传来了踏紧地面的声音。

  不是艾丝发出来的。

  也不是弥诺陶洛斯，更不是蒂奥娜他们。

  那个人发出「咚！」一声。

  从艾丝的正后方。

  双脚在草原上用力一蹬，发出了声响。

  「！」

  艾丝一回头的同时，她的手被抓住了。

  金色双眸睁得好大。

  他站着。

  少年重新振作，站了起来。

  尽管浑身是伤，深红眼瞳却横眉竖目，越过艾丝，定睛瞪着猛牛（诺陶洛斯）。

  以滚烫的右手，紧紧握住了艾丝的左手。

  「……不能。」

  他把握着的手一拉，将惊愕的艾丝推到自己背后。

  少年凭着自己的意志，挺身向前。

  「我不能，再让艾丝•华伦斯坦救我了！」

  然后，他发出中气十足的咆哮。

  就像在撑面子，就像要贯彻志气，就像主张着不能让步的心意。

  面对举起漆黑匕首的少年，弥诺陶洛斯也睁大双眼——然后狰狞地笑了。

  如同呼应他的意志，弥诺陶洛斯将大剑的刀刃朝向他。

  （为什么，怎么会——）

  不敢相信。

  艾丝是知道的。

  知道他只是个普通的少年。

  只是个心地善良、纯白无瑕的普通小孩。

  绝没有冒险者的「器量」。

  （——他是怎么做到的？）

  即使如此。

  他却站起来了。

  一个普通的少年。

  绝没有冒险者「器量」的孩子，凭着决意站了起来。

  「！！」

  少年颤抖着失去铠甲的四肢，以及满是血污的背部，奋发振作起来。

  他只定睛注视着自己的敌人，将要迎向一场严酷死战。

  （不行——）

  她很想说：等等。

  艾丝开口想叫住他，正要过去——就在那时。

  少年的背影，与过去的光景重叠了。

  『——艾丝，在那里等着。』

  眼前的景象，与父亲最后的背影重叠了。

  「————」

  握着一把裂风之剑，留下这句话就迎向决战的父亲，与少年的背影彷佛如出一辙。

  一位「英雄」的身影，与少年重叠在一起。

  她睁大了眼睛，无法动弹。

  心灵与身体分离，幼小的自己（艾丝）呆站原地。

  （——啊……）

  艾丝明白了。

  面对这幕光景，她回想起过往的记忆，并且明白了。

  他突破了自己「器量」不足的硬壳，在这一刻，成为了「冒险者」。

  朝着往「英雄」的道路，踏出了一步。

  「决胜负吧……！」

  然后少年。

  挺身迎向「冒险」。

  ◆

  如同那时父亲冲向漆黑漩涡。

  少年也挺身面对红彤猛牛。

  烙印在眼里的过去光景，透过贝尔与弥诺陶洛斯的战斗而复苏。

  艾丝没能阻止他，只是呆站原地。

  她发不出声音，也不能动。

  所有声音都飘向远方，视野中只看得见这场战斗。

  猛牛狂暴肆虐的大剑对上少年飞驰的匕首，咆哮与吶喊融为一体，双方你来我往，互相攻击。

  火花四散，血滴纷飞，尖锐的金铁交鸣声不绝于耳。

  不分轩轾。

  各自驱使性命，进行着单挑。

  就连亲自教过他所有战术的艾丝，目睹这人与怪物的死斗，都感到难以置信。

  少年赌上一切，要打倒眼前的敌人。

  「——让开，艾丝！我来！」

  伯特走近过来，从背后叫住艾丝。

  不原谅弱者的狼人青年，打算救出少年。

  「喂，你干嘛呆站在那里……」

  然后，当他走到艾丝身旁，想继续往前走时，忽然停住了动作。

  他看到了艾丝惊愕地睁大的金瞳。

  「……啊啊？」

  伯特也注意到了。

  「咦……奇、奇怪？」

  「……你说谁Lv.1了？」

  蒂奥娜与蒂奥涅都注意到了。

  「如果我的记忆无误的话……」

  芬恩也看出来了。

  「一个月前，伯特看那名少年，不是还把他当成彻头彻尾的菜鸟吗？」

  他们发现少年达成了显著「成长」——彻头彻尾脱胎换骨，吶喊着意志与心愿，成为了「冒险者」。

  「呜哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

  「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  咆哮突破天际。

  人与怪物从正面展开激烈冲突，持续着速度与力量之战。

  当回过神来时，所有人都聚集到了艾丝身边。

  伯特、蒂奥娜、蒂奥涅、芬恩，还有抱着小人族少女的里维莉雅。

  所有人都一语不发，从最近的位置注视那场战斗。

  就跟双眸摇曳、被那幕光景深深吸引的艾丝一样。

  大家都怀抱着兴趣及兴奋。

  「《阿尔戈英雄》……」

  用很小的声音。

  蒂奥娜慢慢地低喃。

  那是一个故事。

  一篇描述梦想成为英雄的青年，受到他人恶意与离奇命运捉弄的童话故事。

  为仙精所爱、打倒牛人、拯救了一位公主的英雄谭。

  那是母亲讲给她听，她心爱的故事之一。

  「我以前，很喜欢那个童话呢……」

  蒂奥娜的声音震动了艾丝的耳朵。

  她像是将眼前的光景与英雄谭里的一幕重叠，轻声低语着，双手抱紧在胸前。

  没错。

  那一定就是英雄谭里的一页。

  即使水平远远不及艾丝他们第一级冒险者，那场搏斗的光景，却紧紧抓住了他们的目光。

  那一定是艾丝他们早已遗忘的事物。

  是诸神永远凝望、深爱的【眷族神话（Familiar Myth）】。

  「「——！」」

  决战。

  将妥协远远抛开，全力相撞。惨烈的一进一退，停不下来的加速。

  人与怪物互相削减生命的决战景象。

  少年让艾丝的教导开花结果，全心全力与猛牛展开激烈冲突。

  拼尽死力与浑身解数，忘记大意与骄傲，一心只渴求胜利。

  所有技巧。

  所有战术。

  所有机智。

  所有武器。

  所有魔法。

  所有的一切，都投入这一战当中。

  「火焰闪电！」

  然后。

  「火焰闪电——」

  身体奋起，武器迸发力量，魔法发光。

  凭着女神的利刃，呼唤烈焰与雷电——少年咆哮了。

  「火焰闪电————————————————————————————！」

  爆散。

  「————————————————————————————————！」

  漆黑匕首打进躯体之中，直接从怪兽体内发射零距离炮击。

  从体内绽放火焰轰华的弥诺陶洛斯，伴随着凄厉的临死惨叫，被炸成了碎块。

  燃烧的猛牛碎片、滚落草原一隅的独角，以及飞上半空、刺在地面上的「魔石」。

  猛牛战士消失得无影无踪，只剩下少年留在原地。

  「竟然，打赢了……」

  望着那赢得胜利的背影，伯特呆滞地低喃。

  「……精神枯竭（mind zero）。」

  「站、站着昏过去了……」

  维持着匕首一挥到底的姿势不动的少年，令蒂奥涅与蒂奥娜都战栗不已。

  「……」

  然后，艾丝她……

  看着那超越极限的背影。

  那用尽一切力量的身影。

  成功跨越「冒险」的侧脸。

  胸中溢满了种种感慨，以及过去的情景。

  ——贝尔•克朗尼。

  艾丝再也不会忘记这个名字。

  与父亲身影重叠的背影。

  英雄谭的一页。

  完成的丰功伟业。

  在这一天诞生的「冒险者」——获得了朝「英雄」迈进的资格。

  （插图）