第一章 黑衣人的邀请函
那么，您是说成瘾只是短期的症状吗？」
「是啊。应该有很多孩子喝不到神酒，也就恢复正常了吧？」
宅邸的一个房间里，传出了谈话的声音。
时间正值太阳消失在市墙后的傍晚时分。
窗外可看见天空残留的微光，而在室内，半精灵的女性与女神（洛基）正在进行问答。
一名客人，被请进了【洛基眷族】总部——黄昏馆。
场所是面对狭窄通道的会客室。 室内点缀着橙色等暖色系色彩， 摆放了多张圆桌、 沙发及扶手椅。这间摆满了古老音乐盒等骨董品的房间相当宽敞，经常被眷属拿来当成谈话室。
房间里有四个人。
分别是艾丝、洛基、里维莉雅，以及半精灵女性访客。
访客好像是里维莉雅带来的熟人， 听说是公会职员。 她戴着眼镜， 一身笔挺的黑色套装与西装裤， 就连艾丝看起来都觉得她是位聪明伶俐的女性， 而且容貌端正秀丽， 年纪应该比艾丝大一点点。她现在坐在蓬松舒适的沙发上。
她好像有事想问主神洛基， 跟里维莉雅正在专心听洛基讲话。 三个人围着桌子， 语气严肃地交谈。
——然而，与她们同席的艾丝，却完全没把她们的对话听进去。
（又一次，错失道歉的机会）
在扶手椅上缩成一团的她，心情相当消沉。
她把半张脸埋进穿着纯白家居服（连身裙）的双膝里，整个心情可说跌进了谷底。
闷闷不乐的艾丝，脑中浮现出昨夜的光景。
在第 37 层打倒楼层主（乌代俄斯）后，回程的路上，艾丝在地下城遇见了倒在路上的冒险者——她一直期望着能再见一面的白兔。 就是艾丝不注意让弥诺陶洛斯跑了， 从弥诺陶洛斯手中救了他一命，却又在酒馆伤害了他的心的，那个白发少年。
艾丝保护昏倒的他不受怪兽袭击，出乎意料地获得了致歉的大好机会……结果却是一败涂地。
少年一溜烟地逃走， 残酷的现实严重打击了她。 跟初次邂逅（弥诺陶洛斯） 的时候完全一样，噩梦再现。
——他看到我（艾丝）就跑！
——好不容易才再度相见的白兔，全速从我身边逃走！
受到用悲伤不足以形容的打击， 艾丝沮丧到了极点。 看到她垂头丧气地回到总部， 其他团员不用说，就连蒂奥娜与蒂奥涅都吓了一跳，不知如何是好，甚至没能出声叫她。
只有在发现少年之前与自己同行的里维莉雅问了艾丝发生了什么事， 所以她断断续续地说出了原因。
「……掉了。」
「什么？」
「又、被他跑掉了……」
「……呵……」
见里维莉雅晃着肩膀偷笑一声，艾丝伸出双手，咚地一把将她推开。
看到艾丝涨红了脸， 鼓起双颊， 里维莉雅终于哈哈笑了出来， 让蕾菲亚等精灵大吃一惊。 他们一定是从没看过高贵的王族（high elf） 忍俊不住发出笑声的模样， 连艾丝也是第一次看到。
（都是里维莉雅不好……）
艾丝一个人偷偷哭丧着脸。
都要怪里维莉雅叫自己让少年睡在大腿上，少年之所以会逃走，一定是那个害的。
兔子一定是醒来， 发现自己躺在不认识的外人（艾丝） 大腿上， 才会那样大惊失色， 手足无措。
一定， 一定是这样的， 全都要怪里维莉雅不好。 在内心深处， 幼小的艾丝挥动着双手—泪水盈眶地——大声哭喊。
抱着双膝的艾丝选择让心智退化成幼儿，闹起别扭来。
（……他是不是，很怕我？ ）
搞不好真的是这样……一产生这种想法，就停不下来了。艾丝重新面对拚命忽视的疑虑。
艾丝在一般民众的心目中，是受到畏惧的【战姬】，名声响亮。也许他目睹自己一瞬间把弥诺陶洛斯大卸八块， 吓到发抖也说不定。 这让艾丝想起自己好像喷了兔子一身的鲜血， 弄得他全身血淋淋的。
负面思考停不下来， 产生恶性循环。 内心深处完成了一幅毛绒绒的可爱白兔从幼小艾丝身边逃走的悲剧构图。
——他很怕我（艾丝）！！
艾丝发出「呜溜」一声，变得像一朵枯萎的花朵。
「哎唷，艾丝。 你要沮丧到什么时候啦。」
洛基站起来，对艾丝出声说道。
她似乎跟客人谈完了事情， 走向在扶手椅上颓丧消沉的艾丝。 看看似乎有点失去光辉的金色长发， 「真是严重。」洛基苦笑了。
「对了，我们来更新【能力值】吧？ 你回来到现在都还没弄嘛？好吗？」
「……好。」
主神似乎看不下去了，做出提议，艾丝慢吞吞地点点头。
怀抱着无法愈合的受伤心灵，艾丝乖乖听从主神的建议。
「咈唏唏，好久没蹂躏艾丝美眉的柔嫩肌肤了……！」
「你敢动手动脚我就砍人了。」
「咦，真的假的？」
艾丝一边几乎是反射性地警告性好女色的主神——缺乏情绪起伏的反应真的吓到了洛基——一边离开了会客室。 离去之际， 她对里维莉雅她们稍微行了一礼， 就让洛基带着自己到另一个房间去。
这是一个空房间， 离会客室不算太远。 一些没用到的桌子椅子， 还有「远征」 剩下的备用武器、道具（item），都被塞在这个房间里。洛基从变得跟仓库一样狭窄的室内拿出一把椅子来。
艾丝顺着洛基的好意坐在椅子上，解开家居服（连身裙）背后的钮扣，露出上半身。
「嗯——现在的艾丝美眉开不起玩笑，好可怕喔——说真的，到底发生了啥事？」
「……没有……没什、 么。」
洛基将神血（ichor）滴在暴露出来的雪白背上，开始进行作业。
艾丝目光有些游移， 回避了洛基的问题。 她已经被里维莉雅笑得够惨了， 而且现在也没那心情吐露心声。
少年——贝尔那张满脸通红的表情重回她的脑海。 他从脖子到耳朵， 没有一个地方不是红的，简直像患了不治之症一样。也许他是对自己戒心太强……脸色才会变得那么糟。
洛基在背上舞动的手指感觉彷佛事不关己，艾丝始终无法摆脱忧郁的心情。
「……？」
忽然间，滑过背部的手指停了下来。
洛基突然停住了手，艾丝回头一看，发现她开始簌簌发抖。
艾丝心想她是怎么了，这时——女神霍然抬起头来，大声欢呼。
「艾丝美眉 Lv.6 来啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
她任凭心之所趋，扯着喉咙大叫。
主神响遍总部深处的喝采，为宅邸各处带来了满城风雨般的慌乱噪音。
面对着像小孩子一样「呀呵——！」地叫，开心地蹦蹦跳跳的主神。
满脑子都是少年的事情的艾丝，愣了一愣。
■
艾丝·华伦斯坦
Lv.5
力量： D555→564
耐久： D547→553
灵巧： A825→827
敏捷： A822→824
魔力： A899→S900
猎人： G
异常抗性： G
剑士： I→H
「这是 Lv.5 最后的【能力值】喔——！」
洛基将经过更新的【能力值】内容流畅改写成通用语（Koine），把羊皮纸轻快地交给艾丝。
每一项基本能力（ability）都有上升，其中尤其是「魔力」更是高出了其他项目一截。即将【升级】的冒险者，最终能力（status）大多都在 C 或 D，最多不过 B，可以说几乎没有人的能力最高评价能达到 S，这的确值得骄傲。
艾丝漫不经心地看着写在羊皮纸上的数值。
「还可以引发【升级】时的特别恩典『发展能力』喔！太好了呢，艾丝美眉，因为你升上Lv.5 的时候啥都没获得嘛！」
「……是什么样的能力？」
「『精神回复』！就是只有里维莉雅才有的那项能力！反正只能选一个，就引发这个吧！？ 」
洛基有些兴奋地做确认，艾丝眨了几下眼睛后，点了个头。
艾丝的背部（能力值） 显示出可以升华的迹象， 从中心点产生出放射状的断续波纹。 朱红色的碑文——【神圣文字（hieroglyph）】 ——维持着一定间隔，深沉而静谧地起浪、发光。
洛基迫不及待地，在维持待机状态的【能力值】上滑动手指。
相对于兴奋雀跃地为眷属的升级（rank up） 高兴的主神（她）， 艾丝脸上浮现跟不太上状况的表情。
艾丝· 华伦斯坦 Lv.6
力量： I0
耐久： I0
灵巧： I0
敏捷： I0
魔力： I0
猎人： G
异常抗性： G
剑士： H
精神回复：I
【能力值】 升华圆满结束后，艾丝瞥了一眼放在房间墙角的穿衣镜。不等洛基帮自己翻译，艾丝先对着镜子看了看自己的背部，解读左右对调的【神圣文字】。
确实提升了位阶的 Lv.； 反映了潜在值（extra point）， 经过重设（reset） 的能力参数（ability）；最后是新引发的能力项目。
发展能力「精神回复」 的效果是自动回复精神力（mind）。 不用进行深度休息， 一边使用「魔法」 的同时就能一边回复少许的精神力。 讲得极端点， 只要有足够的时间， 就再也用不到魔法灵药（magic potion） 了。 对于精神力消耗量大的魔导士来说， 得到这项「稀有能力」 可是会喜极而泣的。除了里维莉雅之外，艾丝没听过有人学会这项能力。
引发能力的起因，应该是拜长年连续使用魔法（风灵疾走）所赐吧。
包括所有能力项目在内，艾丝长久累积的【经验值】 ——持续不懈的努力开花结果了。
「什么啊， 你一个人打倒了楼层主（乌代俄斯）啊，难怪会【升级】了。」
洛基似乎不知道艾丝达成了什么「丰功伟业」。如果她还没直接问过里维莉雅，那应该无从知道起，因为艾丝本人之前一直闷着不讲话。
「你真的很会让人操心耶——」洛基用手指戳着艾丝弹嫩的脸颊，但也坦率地祝福她： 「恭喜你咯，艾丝。」
至于穿起衣服的艾丝，任谁来看都是一副心不在焉的样子， 「……嗯。」她点点头。
「……好不容易才升级，怎么闷闷不乐的呢？」
洛基微微偏着头，被她这样一说，艾丝也注意到了。
好不容易实现了【升级】的心愿，心情却没受到多少打动。
追求更强大的力量，明明一直是自己的心愿，明明一直期盼着这一刻到来。
只有这个当下，艾丝对力量的渴望减弱了。
只有这一瞬间，艾丝能够忘怀对力量的执着。
为什么呢？就在连她自己都觉得不可思议时……脑中一个角落，闪过全力奔跑的少年背影。
「呜！」艾丝的内心一阵刺痛。
「……看来现在的艾丝，有比变强更在意的事情呢——」
洛基注视着她黯然神伤的侧脸，有些喜悦地笑了。
艾丝抬起头来，看了一眼冲着自己笑的主神，陷入沉思。
……或许的确不能否定。
自从与那个少年邂逅以来， 艾丝觉得自己一有时间， 好像都在想着他的事情。 现在也是， 自己又为了与少年的接触而一下开心，一下忧伤。
自己是怎么了呢？艾丝将手放在胸口上思索。
她的心中产生不同于困惑的单纯疑问。
「——啊！？」
原本含笑注视着艾丝的洛基，肩膀突然开始发抖。
「难、难道是得了相思病！？艾丝美眉， 你有男人了！？」
「……？」
艾丝听不太懂神色大变地逼问的洛基在说什么，偏了偏头。
无法理解洛基神意的她， 将洛基的反应解读为主神常犯的「老毛病」 性好女色的主神偶尔会说出些莫名其妙的话来。对于洛基发出的吵闹声，艾丝左耳进右耳出。
（接下来……该怎么办呢？ ）
总而言之，她觉得心情很沉重。
自己真的有那么一天，能够好好向少年道歉吗？
背对着一个人不知道在激动什么的洛基吵闹的声音。
艾丝再度想起白兔逃走的侧脸，又一次陷入沮丧。
■
这天晚上艾丝达到 Lv.6，到了第二天早上， 【洛基眷族】总部上上下下，都在谈她【升级】的话题。
身为派系干部的孤傲少女达成的丰功伟业， 让众多团员表示出畏惧与赞赏， 被兴奋染红了脸颊， 至于本人则是背负着凝重的空气， 就算找她讲话也反应平平， 没多久就——摇摇晃晃地——离开了早晨的大餐厅， 然而以女性团员为主的下级成员们在她离去之后， 仍然兴奋又激动。 男性团员们也用火热的语气， 你一言我一语地热情称赞艾丝。 强悍而美丽的【剑姬】 的存在，渐渐比以前更加成为了【洛基眷族】崇拜与骄傲的对象。
不过与艾丝亲近的圈子当中，也有很多人显得很不甘心。狼人青年老大不高兴地撕咬着肉，一脚把兴奋地找自己讲话的男性团员（劳尔） 踹飞； 女战士（亚马逊） 姊妹中的妹妹喊着「被抢先了——！！」，整个人散发出不甘心的氛围，让姊姊厌烦地说「吵死了」。在她们的身边，做晚辈的精灵少女一双蔚蓝色的眼眸摇曳着，心中百感交集。
不理会一大早的就吵个不停的团员们。
派系的首脑阵容用过早餐后，在领袖的办公室里集合。
「艾丝也终于升上 Lv.6 了啊。」
「受到她的刺激，蒂奥娜他们应该也快了吧。 ……只希望他们别像艾丝那样乱来就好。」
「哈哈，士气高涨是件好事啊。」
矮人格瑞斯、精灵里维莉雅与小人族（帕鲁姆）的芬恩依序交谈。
芬恩的办公室， 位于好几座尖塔聚集而成的总部正北方的塔里。 在拥有大书柜与暖炉的室内，芬恩坐到自己的办公桌后面，里维莉雅伫立于墙边，格瑞斯坐在木制圆凳上。
「芬恩你们也不能再悠悠忽忽的了吧？小心老资格的面子不保喔~」
除了他们之外，还有一个人。
不怀好意地存心取笑的女神，以朱红眼眸环顾他们三人。
对于坐在芬恩那张黑檀木办公桌上的主神， 眷属们有的闭目 ， 有的苦笑， 各自做出不同反应。
洛基露出跟挂在背后墙上的小丑（trickster）旗帜（徽章）如出一辙的滑稽笑脸。
「那， 差不多可以开始谈关于色彩斑斓的『魔石』 的事了吧。 最近忙成一团， 来交换一下详细情报吧。」
洛基没规矩地坐到桌上，告诉大家。
正如她所说， 芬恩等人在此集合， 是为了分享近来发生的多起事件——以食人花怪兽为首的骚动的情报。 最近都市（欧拉丽） 的动荡现象已逐渐浮上台面， 不能再加以轻视， 坐视不管了。
洛基等人认真起来，开始面对面讨论一连串危害到自己人（眷族）的事件。
「色彩斑斓的魔石……就是第 50 层的新种怪兽，以及出现在庆典上的食人花吧。」
「这两种怪兽之间有何关联， 现在暂且搁在一边……地下水道那边情况如何， 洛基？ 你跟伯特一起去调查过了吧？」
芬恩接在格瑞斯后面说。
洛基转头随便看了一眼少年的脸庞，回答他的问题：
「虽然有出现怪兽，但没找到什么线索呢。还遇到个可疑的男神（男人）把烫手山芋塞给我……」
留下某些使用过的痕迹的旧地下水道、 出现食人花（怪兽） 的大储水槽， 还有调查结束后遇到的男神狄俄尼索斯，以及他提供的情报。
洛基讲起十天前与伯特在地下水道看到的事物，最后说出入侵公会与乌拉诺斯接触时的情形。
「可以将公会视作清白吗？」
里维莉雅想问洛基的是，包括怪物祭（Monster Philia）在内，被运到地表上的食人花怪兽，无论是用了什么方法，这种怪兽来到地表上，与公会有没有关联性。
「公会看起来好像隐瞒了些什么，但我觉得他们跟这次的骚动似乎没有直接关系……」
洛基告诉大家，这只是神（自己）毫无根据的直觉。
既然主神这样说， 应该错不了。 芬恩等人表现出与洛基长年相处而培养出的信赖感， 表示同意。
「那么，芬恩你们呢？」
角色交换，这次换芬恩与里维莉雅做说明。他们向洛基解释第 18 层「里维拉镇」发生的杀人案，以及大量食人花的强袭事件。
事件真凶已经查明，是红发的女驯兽师。她能够杀害第二级冒险者（哈桑纳），实力等同于第一级冒险者，连艾丝都不是她的对手。镇上的怪兽也是她叫来的。
而这个女人要的，是哈桑纳受到神秘委托人（client）指示带回来的诡异胎儿「宝珠」。
「竟然能够让怪兽产生变异……真教人一时无法置信。 如此说来， 那个第 50 层的女体型（怪兽），也是那个什么宝珠变化而成的吗？」
「恐怕是了，虽然目击者只有艾丝与蕾菲亚……」
「我倒比较在意那个女驯兽师哩。 芬恩与里维莉雅两个人一起上， 才勉强打赢的对手……又不是芙蕾雅那边的【猛者（奥它）】。正面迎战有胜算吗，芬恩？」
「我是很想说不会输给她……不过那不是会让人想正面迎战的对手，倒也是事实。」
里维莉雅回答捋着胡须的格瑞斯，芬恩则是回答盘腿坐在桌上的洛基。
寄生在复数食人花身上的「宝珠」变成了超大型怪兽，外观与出现在第 50 层、四处泼散爆炸粉末与腐蚀液的女体型十分酷似。关于「宝珠」，他们只知道那是惨遭杀害的哈桑纳从第30 层捡回来的，其他线索则杳然无踪。
至于洛基，听了芬恩对敌人的见解，嘴巴抿成了ヘ形。那女人的实力恐怕与 Lv.6 的芬恩以及里维莉雅不分轩轾……这样一想， 女驯兽师也可能是迷宫都市（欧拉丽） 屈指可数的 Lv.6之一。
「究竟是哪个派系的人啊。」对于这个来路不明的对手，洛基不禁低声说道。
「……我上次从艾丝那里问到一件事。」
里维莉雅慢慢开口。
她先声明这件事是在击败楼层主（乌代俄斯）之后好不容易才问出来的，然后接着说：
「那个女驯兽师，好像称她为『艾莉亚』。」
听到这句发言，不只芬恩与格瑞斯，连洛基都睁大了眼睛。
芬恩正色向里维莉雅追问道：
「千真万确吗，里维莉雅？」
「嗯， 那女人似乎是看到了艾丝的魔法（风） 之后， 立刻这样说的， 然后就对她穷追猛打。」
简直像是找到了要找的东西似的——里维莉雅补充道。
听到那女人对艾丝的【风灵疾走】 起了反应， 讲出「艾莉亚」 这个名词， 洛基与芬恩他们全都闭口不语。
——艾丝也是敌人的目的之一吗？
芬恩等人的思维，萌生出同一个疑念。
「……我不认为除了我们以外，还有人知道艾丝的身世。」
「可是如果是这样，对方怎么会知道艾丝母亲的名字？」
格瑞斯皱着眉头， 表示只有在场这四个人才可能知道那件事， 芬恩斜眼看着他与里维莉雅对话，再望向洛基。
「洛基，诸神当中有没有人知道艾丝的内情？」
「……大概又只有乌拉诺斯注意到了吧。」
听到这句话， 芬恩等人都冷眼望向主神。 他们的视线当中， 隐含着「搞了半天还是公会最可疑嘛」的意思。
「等等，等等。」冒汗的洛基举起双手，打断孩子们的怀疑。
大家决定暂且把公会可不可疑的问题搁一边。
「不过，她叫艾丝为『艾莉亚』 ……怎么会把她与母亲弄错呢？这点让我很在意。」
团长（芬恩）推测，或许女驯兽师也并不是很清楚少女（艾丝）的现况。
其他人也觉得有道理，将这个意见列入思考范围。
「……假设敌人知道艾丝的真实身分，那他们的目的是什么？」
里维莉雅轻启双唇，提出了疑问。
没人能够回答她。 入手的都是些零星情报， 无法将两个点连成一条线。 再加上这事关系到同伴（艾丝）的隐私，他们不能急着乱下结论。
四人之间一片沉寂。
「还有一件事让我很介意。」
芬恩忽然开口说：
「那个女驯兽师似乎不知道我们是谁。」
「什么意思？」
被格瑞斯一问，芬恩将视线移到里维莉雅身上。
「你还记得吗，里维莉雅？交战之后，女驯兽师对我们说了什么？」
「……你说那个啊。」
听到芬恩这样说，里维莉雅回想起十天前战斗时的记忆。
——「第一级……Lv.5，不对，是 6 吧。」
在芬恩与里维莉雅联手给了女驯兽师一击之后，她的确是这样说的。
听起来， 她是透过战斗才认定芬恩与里维莉雅是 Lv.6。 反过来说， 这就表示她在与芬恩等人交手之前，并不知道他们的实力与相关情报。
对于名震都市的第一级冒险者，她竟然一无所知。
「喔——是这个意思啊。我们【眷族】算得上是赫赫有名，而且是无远弗届，闻名全世界。
尤其是芬恩你们这些第一级冒险者，更是名闻遐迩吧。」
「是啊。不是我自夸，无论是都市居民或是都市外的人，都不太可能没听过我们的事。」
芬恩点头回答洛基的说法。
受世人歌颂为「世界中心」的迷宫都市（欧拉丽）的相关情报，一直是全世界的瞩目焦点。
如此着名的欧拉丽引以为傲的最强战力第一级冒险者， 而且还是君临都市中的顶尖地位——除了「顶天」之外的最高阶级——的 Lv.6 ,其名声更是无人不知，谁人不晓。
【勇者（Braver）】 芬恩· 迪姆那， 以及【九魔姬（Nine Hell）】 里维莉雅· 利欧斯· 阿尔弗。身为一介冒险者，不可能没掌握到两位知名人物的情报。
就算要说对世事没兴趣，也未免说不过去。
「能驯服大量怪兽，又缺乏一般知识……简直就像……」。
芬恩讲到这里，突然顿住了。
「简直，就像什么？」
「……不，没什么，忘了吧。」
里维莉雅催促芬恩讲下去，他只是摇头。
芬恩似乎觉得自己的妄想很可笑， 舍弃了这个想法。
他轻吐一口气，深深坐回椅子里。
「……这件事也好，洛基在地下水道碰到的情况也好，敌人的身影连个轮廓都看不到啊。」
「就是啊。」
格瑞斯让椅子发出吱呀一声， 芬恩点头表示赞同。「嗯……」 洛基也用手指搔着细瘦的下巴。
房间里的对话暂时中断。
「……我想问问艾丝本人怎么说。」
过了半晌，芬恩如此低喃。
他打开办公桌的抽屉，拿出一个手铃。
那手铃系着华丽的缎带， 把手是刺眼的鲜红。 芬恩右手拿着这个手铃， 轻轻摇了一下。 只听见传呼铃的铃铃声响……不到一秒钟的时间， 「咚咚咚咚」的奔跑声震动了整座总部，往办公室而来，接着房门「碰」一声打开。
「——您叫我吗，团长！？」
表情明亮的蒂奥涅出现在门口。
用她送给自己的——硬塞给自己的——传呼铃把本人给叫来，芬恩淡淡地做出指示。
「可以麻烦你去找艾丝过来吗？我希望你让蕾菲亚她们帮忙，把艾丝带过来。」
「包在我身上！！」
蒂奥涅喜滋滋地一口答应， 转眼间就消失不见了。 里维莉雅一语不发地关起开着没人管的门。
看到这个摇一摇就能随时召唤女战士（亚马逊人）的传呼铃， 「这可真方便……」格瑞斯低声说， 「还好啦。」芬恩露出干笑。
「嗯——，那么艾丝过来之前反正闲着没事，就来谈谈下次的， 『远征』 呗。」
洛基「嘿」一声，从办公桌上下来。
下次的「远征」 ——【洛基眷族】 对地下城「深层」 未到达楼层的开拓行动， 即将在十一天后进行，剩下不到两星期了。
对于主神的提议，芬恩等人都没有异议，表示赞成。
「你跟女神赫菲斯托丝谈妥了吗，洛基？」
「喔——你是说想带铁匠（ smith）一起去的那件事吧，都搞定啦。虽然条件是把『深层』的武器素材（掉落道具）让给他们，总之菲菲已经答应咯。」
在做预定行程的细部调整与确认时， 芬恩提出问题， 洛基以手指比了个圆圈， 表示一切没问题。
上次的「远征」 受到幼虫型怪兽的腐蚀液攻击， 装备品与备份全都遭到融解， 击退敌人之后由于严重缺乏武装， 而无法继续进行探索。 有了上次被迫撤退的经验， 芬恩希望这次让会修理武器的铁匠同行， 于是请洛基委托其他【眷族】提供协助。
芬恩指定的对象是锻造的大型派系， 【赫菲斯托丝眷族】。
该眷族锻造技术不用说， 还拥有众多战斗能力高于一般高级冒险者的高级铁匠（high smith）。芬恩判断【赫菲斯托丝眷族】 的团员就算在「深层」 遭遇事故， 也不会扯他们的后腿， 所以才会指定这个派系。
「只要让铁匠维修武器，就可以一直用同一把主要武器战斗……而不用准备备份了呢。」
「是啊，省下来的行囊空间，可以全部用来携带『魔剑』。格瑞斯，这方面办得如何了？」
「喔， 一切都备妥了。 我跑遍整个都市的武器店， 弄到了三十来把， 全都是上等货色， 今天就去拿货。」
「魔剑」是用来避免接触到幼虫型会破坏武器的体液——对抗直接攻击的手段。
他们打算用特殊武器瞬间使出效果等同于魔法的炮击， 从远处进行攻击。 虽然不确定是否还会再度遇到幼虫型集团，但还是得做好准备，以预防最坏的状况。
这些「魔剑」将会由下级成员装备，主要负责防卫据点（营地）。
「再来就是……除了里维莉雅与艾丝之外的主要战力，都得准备『不坏属性（ Durandal）』的武器。」
上次的「远征」 当中， 只有艾丝的不坏剑（绝望之剑） 能持续抵抗融化武器的腐蚀液， 对敌人做出有效攻击。
芬恩说要让魔导士里维莉雅之外的第一级冒险者，都装备上与她的武器同类的特殊武装（superiors）。
这也是用来对付那种新种（怪兽） 的对策。 他断定眼下不解决那种幼虫型， 就不可能进入未到达楼层。
「『魔剑』与所有人的特殊武装……哈哈，虽然早就料到了，不过这还真是烧钱啊——」
「魔剑」不用说， 「不坏属性」的特殊武装可是贵得吓人。
虽说里维莉雅与艾丝除外， 但光是准备芬恩、 格瑞斯、 伯特、 蒂奥娜与蒂奥涅这五个人的武装， 上次「远征」 赚到的利润肯定会全部消失。 不只如此， 就连至今积攒起来的【眷族】 资产也会用到接近底线。
「抱歉了，洛基。」
「是我把一切都交给眷属（芬恩） 处理的， 你们就放手去做呗……再说， 我喜欢要赌就要全部赌下去。」
洛基愉快地告诉他，大赌局（ high risk high return）才是探索类【眷族】的个中乐趣，同时也是「远征」的常规。她把地下城相关的总指挥统统交给芬恩，用哈哈大笑回答他。
「不过……这么一来，女驯兽师的动向就很令人在意了。」
讨论的过程中，里维莉雅忽然这样说。
如果女驯兽师的确对艾丝有兴趣，这次也有可能会做出某些反应。
要是在「远征」 的路上， 被女驯兽师率领着食人花军团袭击， 那可吃不消——她的言外之意，是在忧心这一点。
「嗯——……的确，这次『远征』暂时取消，或许也是一个办法呢。」
「现在才说中止，伯特或蒂奥娜他们恐怕会闹喔……」
更何况艾丝才刚升级，他们一定坐不住。格瑞斯接在芬恩后面边叹气边说。
「再说前去远征，也许能掌握到一些关于彩色『魔石』的线索。」
「唔嗯……」
「总之就照目前的计画，先继续做准备吧。」
虽然还不确定食人花会出现在哪个楼层，不过幼虫型怪兽肯定是以第 50 层上下为根据地。
芬恩主张为了收集情报，果断进行「远征」是有必要的，里维莉雅也点头表示明白了。
然后当话题告一段落时，正好有人来敲门。
「团长，我是蒂奥涅，方便打扰吗？」
「哦，好像来了呢。」
芬恩对隔着门传来的声音，回答「请进」。
办公室的双开门被打开，在那里的果不其然，是蒂奥涅、蒂奥娜与蕾菲亚。
然而芬恩请她们带过来的艾丝，却不见人影。
「奇怪，艾丝美眉咧？」
「呃——……」
对于洛基的询问，蒂奥娜的视线溜向一旁。
三人想必为了寻找艾丝，跑遍了整个总部，这时表情都显得尴尬。
最后，蕾菲亚战战兢兢地，代表其他人开口道：
「她好像，去地下城了……一个人。」
「…………」
听到她歉疚地说出口的话， 【眷族】首脑阵容全都沉默了。
芬恩等人面面相觑，然后「唉」地叹了口气。
「才刚从地下城回来……」
「看她最近怏怏不乐的，是不是去解闷了？」
击败楼层主， 结束了长期探索回到总部， 中间才隔了一天而已。 里维莉雅忧心忡忡， 格瑞斯也一脸无奈。
「真是败给她了。」芬恩苦笑着说：
「毕竟我们刚刚才谈过，有点担心呢。」
「我倒觉得也许是杞人忧天……到底她都 Lv.6 了。」
「再说不知道她要去哪里， 就算要追， 也不能保证在广大的地下城里能找到她。 照艾丝的个
性，单独至少会跑到『中层』吧……真是。」
刚才话题谈到的女驯兽师，浮现在芬恩等人的脑海里。
他们也知道自己变得太神经质，但还是有点为艾丝担心。
「哎， 如果担心的话， 叫伯特或是其他人随便找一下不就得了？那个不服输的也说要去地下城喔。」
洛基从旁提出建言。
听到她说伯特看到艾丝升级， 自己也跃跃欲试， 芬恩等人也觉得这样做或许最恰当。 如果是嗅觉灵敏的兽人——虽然在充满怪兽等恶臭的迷宫当中希望不大——或许能循着艾丝的气味找到她。
「再来呢，芬恩，可以麻烦你瞒着公会，偷偷调查一下地下水道吗？」
「就是刚才说的那条下水道吗？」
「是滴，我们上次去的时候，并没有调查得很仔细。」
洛基对抬头看着自己的芬恩说： 「大老远跑去远征找线索，结果线索其实就掉在脚边，这样不是很讨厌吗？」
「有我跟去会碍手碍脚，指挥可不可以就交给你？」
「嗯——我知道啦。既然如此，现在就动身吧。」
「不好意思喔， 下水道很大， 你可以多带些人去。 不过， 不要带太多用魔法的孩子去或许比较好。」
洛基猜想他们可能会遇上对「魔力」起反应的食人花，因此提出忠告，芬恩也答应了。
芬恩从椅子上下来，对被扔在房门口的蒂奥娜等人出声说：
「蒂奥娜、蒂奥涅。我要立刻去调查都市的下水道， 你们跟我来。」
「是，交给我吧！」「虽然搞不太清楚，不过没问题！」
芬恩指示两人去召集魔导士以外有空的人，双胞胎姊妹立刻冲了出去。
「我们也来为『远征』做准备吧。」
「唔嗯，我带小子们去拿订的『魔剑』。」
大家一个跟着一个离开了办公室。
等注意到时，房间里只剩下洛基与蕾菲亚。
「奇、奇怪？呃——我……」
「嗯——蕾菲亚就跟我一起看家呗。」
看到洛基咧嘴而笑，被拋下的蕾菲亚发出「啊呜」一声，头低了下去。
■
四面环绕高耸又坚固的市墙的欧拉丽，乍看之下也像是一座牢笼。
事实上， 自「古代」 以来传承千年历史的都市构造， 的确是以阻挡地下城怪兽的防波堤为中心概念。 一旦转身背对华美的都市中心地段、 直达天际的美丽白墙巨塔， 周围看到的就是绵延不断的石墙， 将城市还有人们与外界隔绝。 目睹被封闭在厚重围墙内侧、 俯视自己的市墙威容，据说初次造访都市的人们都会忍不住低喃「简直像一座巨大监狱」。
然而实际上，被市墙围绕的欧拉丽都市，却比任何都市或国家都要来得富庶繁荣。
各地方的物产， 从海岸近郊的西南半咸水湖， 以及绵绵不绝且经过整修的大草原公路流入都市， 换成出口的魔石制品。 欧拉丽坐享名为地下城的丰富资源， 全世界的人潮与物资都会汇集此地。
经由座落于都市西南部的交易所， 丰富的商品今天照常在街上流通贩卖。 来来往往的马车忙着卸货， 把珍奇的食品、 珠宝以及各色武器、 防具送到街上， 摆在店面， 让熙熙攘攘的都市居民 与旅人们目不暇给、 啧啧称奇。
在巨大市墙的看守下，迷宫都市呈现一片繁华景况。
「……」
与街上的活力正好相反，艾丝独自一人垂头丧气。
佩在腰际的〖绝望之剑〗配合着她的沉重步履，不规则地摇晃。
在大道的拥挤人群围绕下，艾丝迈步往都市中央的地下城前进。
她想在摩天楼设施（巴别塔） 的店面购买在长期探索等等消耗得差不多的道具， 然后钻进地下城。 虽然艾丝从昨天就一直没精打采的， 但她觉得再这样消沉下去也没有用， 所以她用上了所有意志力，把自己想闷在总部里的身体拖到外面来。
都已经升级了， 得好好切换意识， 往更高的境地迈进才行她虽然这样告诉自己的身心， 但心情就是好不起来。
这时远远拋在身后的总部里，洛基等人已经发现艾丝外出了。
英气凛然的【剑姬】 的神态消失不见， 内心怀着烦恼的普通少女， 佩带着剑与铠甲， 像迷路的小孩般走在路上。
（……我为什么，会这么沮丧呢？ ）
是因为这是第二次让他逃走了吗？
以前自己从来不会在意外人的谣言或是评价……然而那只白兔觉得艾丝很可怕， 却让自己好伤心。或者应该说……很受打击。
也许就像想伸手抚摸可爱的小动物，凑上前去却被一溜烟躲开的那种感觉。
看在那对深红（rubellite）眼瞳里，自己是否就像比弥诺陶洛斯还可怕的魔物（怪兽）？
自己做出的想像，让艾丝更加沮丧。
（……太阳好耀眼。 ）
她在心中深切地喃喃自语。
晴朗的天空下， 许多人沐浴着阳光， 走在大街上， 也有很多穿着重装备的冒险者。 艾丝没察觉到周围群众都对自己投以羡慕与好奇的视线，混杂在人群里沿着大道南下。
在宽广道路变得更为开阔的前方， 总共八条大街在中央广场（Central Park） 汇合， 冒险者自西方与南方陆陆续续踏进园形的大区划。
从北大街来到此处的艾丝也走进广场，往白色巨塔「巴别塔」前进。
而就在她往前走了一会的时候。
「啊。」
「……？」
她与昨晚才刚认识的女性——造访总部的半精灵访客不期而遇。
■
「巴别塔」地下一楼。
在通往地下城的敞厅里，地板中央有着唯一一个地下迷宫的出入口——直径十 M（米度）的「大洞」张开大口。
园形大厅当中维持固定间隔， 排列着既长且粗的柱子， 头顶上的天顶壁画， 是几可乱真的美丽苍穹。
这个场所是区隔地下迷宫与地表的界线。 为了在地底深处绵延的宏伟地下城冒险， 冒险者们不分日夜地进出此处。 此时这里也挤满了数不清的亚人（demi-human）， 带着支援者进入「大洞」之中。
金发金眼的剑士走下巨塔阶梯，出现在这个全天候开放的迷宫入口。艾丝赶过众多冒险者，一个人前往「大洞」。
在这当中，有个地方反射了一个小光点。
镶在天空穹顶画中的极小颗蓝宝石，带着隐微的光辉，追逐着她的身影。
「——好机会。」
在被黑暗封闭的室内。
俯视着放在底座上的水晶，黑衣人——费尔斯喃喃自语。
与「巴别塔」 地下一楼穹顶画的蓝宝石发出同样光辉的水晶， 映照出艾丝走下「大洞」 设置的螺旋阶梯的身影。
凝视着只身进入地下城的少女身影，费尔斯采取了行动。
「我要动身了，乌拉诺斯。」
黑衣一个转身，消失在黑暗深处。
■
艾丝接受了委托。
说是这样说，但并不是正式的冒险者委托，而是既没有报酬也没有好处的个人请求。
委托人是昨晚的半精灵访客。
在中央广场遇见的公会职员——名字叫埃伊娜·祖尔——私下向艾丝提出了委托， 内容是「请帮助名叫贝尔·克朗尼的少年」。
据她所说， 少年现在被卷进了一桩麻烦事。 所以她这个少年的顾问才会不顾体统， 恳求才刚认识的艾丝提供协助。
艾丝答应了她的请求， 因为艾丝也跟她一样， 很想帮助那个少年。 而且她也有话要跟少年说。
听说少年已经钻进了地下城， 现在人在哪里则不得而知。 为了在广大迷宫中找到一个冒险者，艾丝解放了自己强韧的双脚，加速赶路。
「——请问，有没有看到一个白头发的男生？」
「喔哇！？」
「咦，剑、【剑姬】！？」
艾丝出声询问的兽人冒险者与小队队友们都吓了一大跳。
艾丝将少年的特徵「白发与深红眼睛」 告诉对方， 对方一说没看到， 她马上跑开， 拋下被高不可攀的第一级冒险者搭话，吓呆了无法动弹的初级冒险者们。
寻找新人冒险者（贝尔· 克朗尼）的主要地点，当然是「上层」。
不同于只有少数高级冒险者才能攻略的「中层」以下地带， 「上层」的楼层区域，是人数众多的初级冒险者的势力范围。 所幸这里人多， 迷宫本身的规模也比下层区域小多了， 收集情报还算容易。
艾丝每看到一个冒险者，就跑去问有没有人看到少年。
「白头发的人类……经你这么一说，好像是有看到。」
「真的吗？」
「呃，是啊……他一大早就在了，我记得是跟支援者一起往第 8 层去……」
她凭着 Lv.6 的脚力，转眼间就跑遍了各楼层的每个角落，问过了数十个人。
艾丝问到了几个说有看到少年的冒险者， 渐渐掌握到了少年的足迹。 她心无旁骛地追逐目击情报，不断踏入更深的楼层。
等注意到时，艾丝已经踏破了通往第 9 层的路程。
她听到了一项新情报，说少年下了阶梯， 于是往下个楼层前进。
——第 10 层？
一路拚命搜寻少年的艾丝，胸中产生了疑问。
怪物祭举行的那天， 当她听说少年打倒了等级比他高的逃走怪兽时， 心中也有同样的突兀感。
艾丝所知道的少年， 是个初出茅庐的冒险者。 大约在二十天前， 差点死在弥诺陶洛斯手里的他，无论是身手还是体能，可以说在冒险者当中都属于最低水准。
然而，这样一个不成熟的冒险者，怎么能抵达总共 12 层的「上层」的深部区域——第 10层呢？据委托人（埃伊娜）所说，少年没有可以依靠的同伴，应该是单独探索才对。
（……成长，了？）
在这么短的期间内？
连当年的艾丝一个人要抵达第 10 层，都花了半年以上，少年却成长到短短二十天就能来到这里？
那是——不可能的。
（太快了——）
再怎么说也太离谱了。
从来没听过有这种冒险者。
但如果是这样的话， 少年又是如何来到这么深的楼层——想到这里， 艾丝摇摇头。 她斥责自己，现在不是想这种事的时候。
艾丝跑下连接两个楼层的阶梯，甩开了无解的疑问，以及对少年产生的另一番兴趣。
不久她走完阶梯，抵达第 10 层。
她冲出楼层的窟室起点，迷宫里弥漫着袅袅白雾。
阻碍视界的这片雾气， 是「上层」当中自 第 10 层开始的特徵， 可以说是一种迷宫陷阱（dungeon gimmick）。 充斥视野的白纱， 会减弱冒险者的方向感与对怪兽的探测力， 令初级冒险者苦不堪言。在难以寻人的环境当中，艾丝踢踏着地面的绿草，在错综复杂的迷宫中前进。
秒杀在通道上迎面碰见的小魔鬼， 前进的速度完全未见减缓。 她没有放过任何一丝四散在雾里深处的气息，总之先沿着记忆中第 10 层的正规路线前进。
她不倚靠视力，竖起耳朵仔细听——听见了。
「！」
是怪兽的难听吼叫、激烈的战斗声，以及人的咆哮。
听到的不是莽汉们的粗嗓门， 而是少年般的高亢嗓音， 让艾丝转换了方向。 她疾速飞奔在长长的通道上，冲向声音传来的窟室。
在宽敞的空间里， 稀疏立着几株枯木。 视线前方， 窟室的中央附近， 有好几个巨大影子在雾里疯狂大闹。不会错，是大型级怪兽「半兽人」。
只有单单一个人影，在与怪兽们交战
「——【火焰闪电】！！」
下个瞬间，炎雷伴随着炮声直线飞出，划破了雾海。
艾丝睁大了金色双眼，看见的是炸碎的半兽人，以及笔直伸出手臂的白发冒险者。
——不会错！
在被使出的「魔法」驱散的浓雾裂缝深处，少年正在战斗。
他躲开怪兽们挥舞的四肢， 以装备的短剑勇敢反击。 即使小魔鬼与半兽人形成的包围网让他陷入苦战，少年仍然如兔子般的敏捷应战，以寡敌众。
少年果然成长了，表现出足以在第 10 层奋战的实力。
看他灵活运用可能属于超短文型的炎雷战斗的模样， 只要花点时间， 应该能靠自己的力量撑过这个场面。
艾丝感到惊讶之余，赶向他的身边。
少年突然误判了状况， 闪避行动慢了一拍。 他以左臂的盾牌卸力， 让半兽人挥动的枯木棍棒从盾上滑开。然而盾牌表面发出了「嘎嘎嘎嘎」的摩擦巨响，冲击力道使少年一个踉跄。
小魔鬼们舔着嘴，正要扑向失去防备的背部——但艾丝的剑不让它们得逞。
「咕耶——！？」
「！？」
高速的剑光一闪，一次把三只小魔鬼砍成两段。
于少年背后展开的剎那剑舞。 艾丝感觉得到视野之外发生的状况让他吃了一惊， 不过艾丝暂且以歼灭怪兽为优先。
她混进雾中，以怒涛排壑般的气势，让怪兽连番发出临死惨叫。
少年与怪兽都追不上艾丝的速度， 宛如她有好几个分身一同应战。 艾丝任凭金色长发翻飞着，让小魔鬼接二连三沦为爱剑（绝望之剑） 的刀下亡魂。 动作迟钝的猪头人身（半兽人） 更是反应不过来，等注意到时，全身早已惨遭肢解。
只一眨眼的工夫，怪兽的数量锐减了。
「对、对不起！？」
「啊……」
看到包围网渐渐崩溃，少年从一个地方强行突破。
他只用难掩焦躁的声音对艾丝说了一声，就头也不回地冲向窟室出口。
回头一看，少年的身影早已消失在雾中深处。
艾丝原本还愣在原地，但怪兽袭击过来，她不得已只好应战。
她漂亮地将怪兽全数歼灭，让它们不能追杀少年。
「走掉了……」
至今的战斗好像从来不曾发生，草原陷入一片寂静。
艾丝轻声喃喃自语。
她甚至没能出声叫住少年。
不到一眨眼的时间，背对背的重逢。
浓雾让双方都无法看见对方的脸， 恐怕少年并未察觉到艾丝是谁。 自己算是来救他的……但两人又再一次错身而过。
「……」
艾丝心里默默地想「不过」。
也许自己有帮上他的忙。
艾丝觉得少年刚才似乎相当焦急。 少年不顾自己受到袭击， 拚命想摆脱怪兽集团。 就像是要赶去解救陷入危机的同伴。
虽然这只是艾丝的直觉，但她觉得应该八九不离十。
因为来到这里的一路上， 她在打听少年的消息时， 好几次听到单独探索的他， 只带着一个同伴（支援者）。
（接下来怎么办呢……）
据委托人（埃伊娜） 所说， 少年有可能是因为那个同伴（支援者） 的关系， 才会被卷入其他派系的纠纷……不知道他要不要紧。
现在再去追他，能不能再度找到他很难说。况且……如今他已经学会了「魔法」，一般暴徒就算集合起来想找他麻烦，应该也奈何不了他。
艾丝回想起刚才少年的身手， 经过分析， 认为他渐渐拥有了初级冒险者当中属于最高级的实力。她觉得似乎不用为少年操心。
艾丝稍稍犹豫了一下该如何是好，就在这时。
无意间，她在视野角落看到一个发亮的物体。
「……这是……」
她走过去，捡起掉在草原上的发光物体——一件防具。
那是个散发绿宝石光辉的护具。光源似乎就是来自这面盾牌。
彷佛诉说着抵御过的怪兽攻击，平滑的表面变得千疮百孔。
是探索地下城时，有时候会找到的冒险者失物吗？微微偏着头的艾丝， 「啊……」忽然灵光一闪
「该不会是……？」
或许是少年的装备品也说不定。
可能是刚才抵挡半兽人的棍棒时， 从手臂上脱落的。 在视野不佳的浓雾之中， 艾丝的确看到少年的手臂闪烁了一下翠绿光辉。
她蹲下来， 小心翼翼地捡起护具。 看到金属扣子的破损痕迹， 艾丝确定这一定是少年的东西。
艾丝低头看看两手拿着的防具，在原地站了一会。
「……？」
艾丝抬起头来。
沙沙声让她回过头。
背后的草原， 不知是不是误闻了这个楼层， 有一只上面楼层的兔子怪兽「针刺兔」 蹦蹦跳跳着。 独角兔一与艾丝四目交接， 吓了一跳， 仓皇逃走了。 它似乎是看到了周围散落一地的怪兽死尸，而明白到双方实力的差距。
只是普通的怪兽……？
艾丝起了疑心。真正吸引她的注意力的，应该是另一个偷窥般的气息才对。
是自己多心了吗？
「……」
不对。
面对弥漫的浓雾，艾丝的眼神变得锐利。
她右手持着护具，左手再度拔出收进剑鞘的宝剑。
在那片雾的深处，有什么东西在。
插图
「……被发现了吗？这真是有眼不识泰山了。」
不久，雾气开始摇曳。
从白雾深处，浮现出一个漆黑影子。
那是个全身穿着黑色长袍的谜样人物。 填满黑暗的连衣帽底下什么都看不见， 双手戴着具有复杂纹路的手套（goLve）看不到一点肌肤露出。
那人散发一种难以言喻的存在感，让人不禁怀疑：此人真的是人类吗？
面对连性别都无法判断的黑衣人，艾丝保持警戒，问道：
「有事找我？」
「对，正是。不过在我解释之前，希望你先放下那把剑，我无意加害于你。」
从浓雾中走出的可疑黑衣人，停下了脚步。
的确， 从此人身上感觉不到一点敌意。 他刻意踏入艾丝的攻击范围内， 将自己的生杀大权交到她手里。在这个距离内，对手还来不及动，就会被艾丝的爱剑（绝望之剑）砍倒在地了。
看到此人诚心希望自己能听他说，艾丝暂且放下了剑。
「……你是谁？」
「没什么， 一个微不足道的魔术师（mage）罢了……以前我曾经与露露妮· 路易接触过，这样讲你应该懂吧。」
听到对方所言，艾丝心头一惊。
露露妮· 路易，就是在「里维拉镇」从遇害的哈桑纳手中接受了宝珠（货物）的兽人少女。
她说自己是受到神秘委托人所托，才接下了送货人的任务。
「漆黑长袍」、「是男是女都看不出来」 ……她所描述的委托人的特徵， 与眼前的人物完全一致。
「艾丝· 华伦斯坦……我想请你接受冒险者委托。」
艾丝还在惊愕时，黑衣人已经说出了来意。
「第 24 层发生了怪兽暴增的异常状况（Lrregular）。 我希望你能调查此事， 或是镇压这场暴乱。」
黑衣人又接着说「当然我会准备报酬」。
「事情的原因已经有头绪了，问题很可能出在楼层最深处的……粮食库（pantry）」
艾丝保持沉默听着，同时不停思考。
她现在才知道第 24 层发生了怪兽暴增的异常状况，但为什么会找上自己（艾丝）进行调查呢？就目前状况来看，对方似乎一直在伺机与自己接触。
追根究柢说起来， 眼前这名人物究竟是什么人？他自称是魔术师， 如果相信他所说的， 那应该是领受了天神「恩惠」的眷属，但不知道为什么，却向其他派系的人寻求协助。
艾丝注视着眼前的黑衣人，想刺探对方的意图。
「事实上，之前在第 30 层——我让哈桑纳前往的地点，也发生过酷似这次事件的现象。」
「！」
艾丝肩膀一震,
她的表情顿时产生动摇。
对方似乎认为讲到这里，艾丝就会明白了。
那人晃动着漆黑长袍，直指核心。
「袭击『里维拉镇』的人……很可能跟那颗『宝珠』有关。」
艾丝倒抽一口凉气。
她知道道是诱饵，用意是要引起自己的兴趣，但她的心仍然激烈起伏。
让自己的身体躁动不安的诡异「宝珠」，以及称自己为「艾莉亚」的红发女子。
一连串记忆重回艾丝脑中。
「情况相当严重， 【剑姬】，希望你务必能帮忙。」
艾丝苦恼不已。
面对恳求自己的黑衣人，她想了又想……一会儿后，缩起了她纤细的下巴。
「我明白了……」
艾丝接下了这份冒险者委托。
对方并没有不良企图——没有想陷害自己的恶意。 艾丝考虑过各种前后因素与可能性， 最后凭直觉看穿这一点，才做下如此决定。
最重要的是，艾丝很想获得关于红发女子与「宝珠」的线索。
看到她答应下来， 「感激不尽。」黑衣人向她道谢。
「如果可以的话，我希望你现在马上前往，可以吗？」
对于对方的要求，艾丝一时无法回答。
她不知道自己能不能擅作主张， 一个人去处理委托……于是虽然知道不太可行， 但还是试着拜托眼前令人起疑的人物。
「那个，可以请你代为传话吗？跟我的【眷族】讲一声……」
「嗯？喔……原来如此。我明白了，这点事就交给我吧。」
大概是体察了艾丝不想让同伴担心的心情，黑衣人竟然答应了。
艾丝感到些许惊讶之余也松了口气，立刻写了封信。她从腰上的随身包（pouch） 里取出携带用羽毛笔——可用少许血液代替墨水， 价格不菲的魔道具（magic item） ——以及羊皮纸，亲笔写下给洛基的信， 最后再写上【神圣文字】 以证明写信人是艾丝本人。 她将信件放在对方伸出的手套上。
……如果要说还有哪件事让她挂心，那就是白兔（少年）的安危了。
艾丝决定相信刚才看到的光景。
相信判若两人地成长茁壮的，一名冒险者的身影。
「首先，请你去一趟『里维拉镇』。『帮手』已经到了。」
「我明白了。」
黑衣人指示她前往指定的酒馆说出「通关密语」，艾丝点头答应。
该传达的事都传达完了，黑衣人不说废话，后退消失在雾中。
看着对方消失的艾丝也转了身，踏响靴子。
第一个目的地是第 18 层。
她要与黑衣人所说的「帮手」会合，立即前往第 24 层。
心里想着女驯兽师与「宝珠」的事，艾丝从目前所在位置出发。