第五章 城市姑娘的秘密
「——完成了！」
狭窄厨房冒出黑烟。
各种食材与各种烹调器具烧焦的模样，在说明了料理的混乱过程。
穿着围裙的少女，晃着淡灰色头发的希儿，一个人在厨房里露出满面笑容。
在没有同事店员也没有女店主的厨房里，她没试吃完成的料理——颜色不太漂亮的肉派与飘散危险香味的三明治，就把它们塞进容器里。
塞好后，又把容器收进更大的藤篮里。
希儿哼着歌换好衣服，就提着藤篮走出房间。
「不知道今天他们会不会喜欢？」
她露出温柔笑靥，出门去了。
*
傍晚的公会本部。
夕阳光射进的宽广白色大理石门厅，挤满了从迷宫回来的冒险者们。
「那么，我去埃伊娜小姐那里一趟。」
「好的，莉莉跟两位去换钱。」
「我随便在附近晃晃喔。」
我要去向负责带我的埃伊娜小姐报告，莉莉抱着今天一样塞得鼓鼓的背包，跟同样抱着塞满东西的筒形背包的春姬小姐，与命小姐一起去把「魔石」还有「掉落道具」换成现金。最后韦尔夫说他会随便找事情杀时间，所有队员就这样往门厅各处散去。
就跟周围其他冒险者一样，从地下城归返的【赫斯缇雅眷族】来到了公会本部。
平常我们都是在摩天楼巴别塔设施处理好换钱等事宜……不过今天因为要向公会缴纳【眷族】税金，所以才会整支小队一起过来。想到终于要纳税了，我有点紧张，我们决定先换到今天的收入再缴钱。
我前往窗口，看到服务台前冒险者大排长龙，知道服务小姐一定很忙，于是只跟埃伊娜小姐做了简单的报告。我没多讲闲话，就早早告辞了。
想也知道时间一定还剩很多，于是我走向门厅的巨大告示牌。
包括地下城相关资讯在内，公会本部网罗了对冒险者有益的新消息，所以包含顾问的意见在内，常到这里来勤快地收集情报绝对没有坏处。
告示牌会贴出冒险者委托的羊皮纸与各商业类派系的新商品资讯，前面已有众多同业形成人墙。
（即使说王国拉几亚攻打过来……看起来还是跟平常没两样呢。）
听说目前王国军仍在市墙外持续攻击，然而看到、听到公会本部这种一如平常的光景——形形色色的亚人人潮与喧嚣，就会觉得这场战争似乎对我们这些以冒险者为业的人没什么影响。
高级派系倒是有被找去参战，不过中坚以下的派系似乎都没受到征召。因为「魔石」收集得慢，欧拉丽——管理迷宫都市的公会——魔石制品的出口量也会减少，造成利益缩水，所以公会或许希望冒险者继续照常探索吧。
看着以各种装备武装自己的冒险者人潮，我思考着这些事。
「喂喂，怎么又来啦。」
「不太可信喔〜」
……嗯？
我脑海角落正在思考着王国军进攻的事时，耳朵听到了一阵叽叽喳喳。
从告示牌前的人群最前排传来的议论声，使我好奇地一再踮起脚尖，想看个究竟。
我想看贴在人墙对面的羊皮纸，一次又一次伸长脖子。
「好像有会抢冒险者装备的怪兽出没喔。」
「啊，韦尔夫。」
韦尔夫来到我身边。
比我高的视线似乎越过了人墙头顶，看见了告示牌的资讯。
「你说，抢装备……」
「对啊，好像是有怪兽会从尸体身上拿走铠甲，也有的会打败冒险者后抢夺装备。」
韦尔夫这番话，使我纯粹地感到惊讶。
怪兽竟然会抢冒险者的武装。
仔细想想，怪兽也会使用「迷宫的武器库landform」的天然武器nature weapon，或许没什么好奇怪的……但想不到它们还会拿走铠甲，让我受了点小冲击。如果是真的的话，那可真是把冒险者整惨了。
要是辛苦了半天凑齐的装备品被抢走……老实说，我的话会难过死的，用惯了的武装就更不用说了。
装备着冒险者的利刃来袭的怪物，光是想像都觉得可怕。
——装备大剑的独角猛牛弥诺陶洛斯，唐突闪过脑海。
好、好可怕。
我因为有过亲身经历，背脊不由得抖了一下。
发挥了多余想像力的我，急忙向韦尔夫问道：
「目、目击情报是从哪里来的？」
「主要好像是『下层』喔，至少第20层以上的层域似乎没有消息。」
他告诉我，这些都是第二级以上的冒险者带来的情报。
韦尔夫好玩地讲给我听，就跟周围那些认为是道听途说的人一样，他好像也不怎么相信。
看起来顶多只是好奇，当作玩笑话罢了。
「还有其他有趣的消息喔。」
接着，韦尔夫更加翘起了嘴角，用笑容对着我。
「这件传闻满久之前就有了，说是出现了一头身穿铠甲的『黑色弥诺陶洛斯』。」
「黑色的，弥诺陶洛斯……？」
「对啊，有一段时期是这样传的，但很快就没听说了，就只是风声而己。」
弥诺陶洛斯的皮肤，通常是红铜色的。
从没听过有黑色个体。
「是『亚种』吗？」
「谁知道呢，出处完全不明，说不定是假情报。」
我问韦尔夫那会不会是「亚种」——偶尔能观察到的怪兽突变体，他耸耸肩苦笑着，要我最好别当真。
听到猛牛弥诺陶洛斯我总是忍不住做出反应，又追问道：
「韦尔夫是什么时候听到这个传闻的？」
「记得正好在两个月前吧。」
两个月前……跟我升上Lv.2是同一时期。
韦尔夫还说因为那阵子刚好跟我们开始组队，所以有印象。
「……」
在冒险者的嘈杂声围绕下，我望着告示牌。
直到莉莉她们来叫我们，我一直注视着装备铠甲与剑的怪物画像——贴出的羊皮纸。
*
「咦！希儿小姐今天也休假吗？」
缴纳了【眷族】一个月的税金后，到了第二天。
沐浴在和煦日光下，我在酒馆「丰饶的女主人」门前驻足。
「是喵，希儿今天又翘班了喵！？」
猫人阿妮雅小姐在我眼前摇晃着细尾巴，气呼呼的。
总部迁移后，我在前往地下城之际，仍然继续跟希儿小姐拿午餐。
团员增加了，或者该说厨艺精湛的命小姐会率先为大家准备便当饭团，我本来以为不用再麻烦希儿小姐了……没想到才刚这样想，琉小姐她们就直接来到总部，恳求……不，是哀求我继续去拿午餐。「莫名其妙发挥了不必要的危机意识……！？」「好歹也为负责试吃的猫们想想喵……！？」露诺娃小姐与可萝伊小姐嚷着，琉小姐也脸色苍白，不知为何按着肚子。
总而言之，我仍然照旧麻烦希儿小姐……但这阵子都没拿到午餐。
我觉得不可思议，到「丰饶的女主人」一探究竟，才知道希儿小姐今天也没上班。
「希儿有时候会像现在这样，突然一下子跑不见呢。」
「哼哼，年轻少女都是有秘密的喵……可是这样也会造成猫们的负担，所以还是快回来喵——！？猫搞不懂怎么记帐喵！？」
不只阿妮雅小姐，趁着休息空档来迎接我的店员小姐们，人类的露诺娃小姐与猫人可萝伊小姐，都你一言我一句地说个不停。
我跟命小姐一起来请教蛋糕食谱时就听说过，后来希儿小姐好像也一直在请假……所以差不多超过十天了吧。
「所以我说过了，希儿跟我们不一样，不是住在店里工作。希儿也有她的私事，有时候是不得已的。」
阿妮雅小姐她们正在嚷嚷，精灵的琉小姐冷静地告诉她们。
她没跟嘟着嘴的其他店员小姐一起吵，天蓝色的眼眸泰然自若。
「呃……也许可以去希儿小姐家，直接问她怎么了……？」
「……」
我跟她们说可以直接去问本人，结果……琉小姐不作声了。
奇怪？我正对她的反应偏着头，阿妮雅小姐她们也面面相觑。
「对耶，猫们……」
「好像没人知道希儿住哪？」
「是说猫们对希儿的私生活一无所知喵。」
阿妮雅小姐、露诺娃小姐与可萝伊小姐依序说道，使我难掩惊讶之情。
因为说穿了，就是大家都不知道希儿小姐在酒馆工作以外的生活。
我正在惊讶时，离我较近的琉小姐也陷入沉默，含蓄肯定了同事所言。
「我是有问过她……但她笑着说这是秘密，搪塞过去了。」
琉小姐视线略为游移后，如此说道。
「既然喵此——小伙子，冒险者委托喵！猫要你找出希儿并尾随其后，把那个女人的秘密带回来喵！」
「叹咦？」
「哦，不错耶！？说不定还能抓到希儿的小辫子，一举两得喔！」
小、小辫子……
顿时变得兴致勃勃的可萝伊小姐与露诺娃小姐她们塞给我这种委托，使我不禁冒汗。
只有琉小姐一个人柳眉倒竖地劝阻着：「别这样，会给克朗尼先生添麻烦的。」但店员小姐们已经完全失控，管不住了。
「只要猫们准备好报酬，就没意见了喵！？这样吧喵……猫唱歌给你听喵！」
「咦，阿妮雅小姐很会唱歌吗？」
「喵呼，要不然唱一点给你听怎样喵？今天嗓子的状况——」
「快住手，你这灾害音痴！？」
「不是跟你说过客人会跑光光，叫你不准唱喵！？」
阿妮雅小姐得意扬扬地正要开唱，露诺娃小姐与可萝伊小姐扑了上去。
她被两人押在地上「呼嘎——！？」地大声惨叫，我再度冒汗。
阿妮雅小姐，是不是很不会唱歌……？
「克朗尼先生，请您别当真。」
「啊哈哈……我明白了。」
听琉小姐讲得斩钉截铁，我苦笑了。
一会儿后，我与琉小姐她们告别，离开了酒馆。
「接下来要做什么好呢……」
在晴朗无云的天空俯瞰下，我走在亚人们熙熙攘攘的西大街上。
今天地下城探索休息一天。
正确来说，是神仙与韦尔夫他们提醒我「你最近天天钻地下城，偶尔也该休息一下」，命令我放个假。
不像韦尔夫会进行锻造作业，或是像命小姐她们有时会好好休假离开小队，我好长一阵子天天都往地下城钻，被大家抓到责问了一遍。
为了追上憧憬之人，我必须多努力，不过……
「……哎，偶尔休息一天也没关系吧。」
暖洋洋的初夏日光使我眯细了眼，露出笑容。
神仙他们说的没错，要让身体好好休息，地下城攻略才会顺利，埃伊娜小姐也说过休息是很重要的。
虽然不到放胆玩乐的地步，不过像这样在街上晃个一天转换心情，或许也不错，我决定随兴散个步。
（不过真的，我明明住在这里，却好多地方都不知道……）
摆在后巷里的诡异算命摊，无眷族的亚人少女们经营的小花店，开在意外场所的炸薯球店。冒险者都去探索地下城了，街上没几个他们的身影，我转头张望着街角景色，痛切感受到自己对欧拉丽真是一无所知。
迷宫都市幅员广大。
从工业区到闹区，还有最近知道的风月街，巨大市墙中有着许许多多的区划。
我来到欧拉丽已经过了三个月，但没看过的风景还是比较多，光是像这样在街上漫步就有许多新发现，不过也是因为我爱往地下城跑就是了。
也因为天气晴朗，我主要走在马路上与后巷里，心情雀跃。
陌生的人群，陌生的场所，陌生的香味。
我怀抱着有些兴奋的心情，尽情享受今天这个假日。
稍微奢侈一点，忍不住在路边买了烤肉串，结果兽人老板高兴的说：「你不是【小新秀】吗！？」多送了我一串。
我感到有点害羞，又高兴得不得了，两手拿着肉串腼腆地笑着。
「呼……」
嘴边稍微被肉汁弄脏，用肉串垫了垫肚子，我在中央广场角落的木头长椅上坐下。
设置了绿树与喷水池的都市中心地有许多人来来往往，我的眼睛仰望着正面吃立的摩天楼巴别塔设施。白墙巨塔直达清澈无瑕的苍穹，伸向高空的天神高塔使我再度感叹不已。
本来司空见惯的光景，今天看起来却有些不同。
「嗯……？」
一会儿后，温暖的天气让我在木头长椅上打起盹来。
一名少女夹杂在众多亚人之中，闯进我迷迷糊糊的视野。
摇晃的淡灰色秀发，使我两眼迅速起了反应。
「希儿小姐？」
也因为几小时前才在酒馆讲过那些话，我上半身向前倾去。
洁净的白色连身裙与草帽。
不是平常那件店员制服，而是初夏风情的凉爽打扮，给予我新鲜又可爱的印象，甚至让我忘了言语。
希儿小姐从都市西南靠南侧的方向走来，直接擦过中央广场的角落，朝正面的东大街走去。坐在广场北侧木头长椅上的我，就像被消失在大道上的她吸引般站了起来。
阿妮雅小姐、可萝伊小姐、露诺娃小姐与琉小姐她们的对话闪过脑海。
犹豫一会后，结果我还是敌不过好奇心，追在希儿小姐身后。
睡意早已完全消散，我踏进了东大街。
「希儿小姐要去哪里呢……？」
我与行驶在道路中央的马车错身而过，追逐白色连身裙与淡灰色头发的背影。
都市东部地区的一大特色，就是有很多公会管理的设施与旅店。视界远处耸立着圆形竞技场等巨大建筑物，以及红砖瓦的奢华饭店，这一区或许比较具有节庆观光客或旅人专用的色彩。
希儿小姐两手提着藤笼，藤笼盖着盖子，还满大的。
是不是要把什么东西运到某个地方……？我正这样想时，希儿小姐从大道转了个弯，走进岔道。
我追逐走向东南方的她，维持着不远不近的距离，急忙跑进同一条路。
（奇怪，这条路……）
在眼熟的细小后巷里走了一会。
转过好几个弯后，我的预感成真了。
「『代达罗斯路』……？」
走出小径，迷宫街的光景一口气铺展开来，使我睁大了眼睛。
「代达罗斯路」是由人称「奇人」的设计者亲手进行过数次区划整理，遗忘了秩序的广域住宅区。石砌建筑、阶梯与小巷子纵横错综，多层构造的庄严仪态正可谓存在于地面的迷宫地下城。
我正目瞪口呆时，前方的希儿小姐一下就走进了迷宫街的入口。
既然都来到这里……当然不可能回头了。
我在这里没什么美好回忆，不禁狼狈起来，但还是下定了决心。
走进代达罗斯路之际，我确认一下〖女神之刃〗好端端地插在腰际。
这里毕竟是都市贫民阶级居住的贫民区——再加上我个人发生过一些事——确认过护身用武器的触感后，我踏进了发黑砖瓦与石板构成的迷宫街。
（希儿小姐来这里做什么呢……？）
先是阶梯往上延伸，突出的建筑物房间又挡住了路，阳光照不到的黑暗、复杂隘路上，亮着老旧魔石灯的光芒。杂乱的道路上，所到之处都能看见服装不太整洁的街上居民——在水井旁洗衣服，或是在路边下棋盘游戏西洋棋。
视线前方，只见希儿小姐好像把这里当自家后院似的，在复杂道路里弯来弯去，使我产生了疑问。听说这个贫民区也会出现一些不守法纪的冒险者，在都市当中应该是治安较差的一区。一个并非天神【眷族】的女生独自在这里走动好像很危险，或者该说太不小心……
不顾我的疑问，希儿小姐提着篮子轻快地前进。
怪物祭Monster Philia与风月街那些事，让我在这迷宫街里曾经迷路迷得晕头转向，老实说我有自信，我一个人已经走不出去了。我频频确认以鲜红箭头画在墙上的路标仍然难掩不安，这下更不能追丢希儿小姐了。我脸部抽搐着拼命追上去。
然后就在上下左右走了好几条路后。
希儿小姐终于在一栋建筑物前伫足。
（——教堂？）
座落于迷宫街深处的冷清建筑是一栋「教堂」，使我想起以前与赫斯缇雅女神两人居住的总部。
这是一栋很大的木造教堂，正面有片喷水池坏了没水的开阔广场，教堂本身就像陷进了周围建物一样屹立着。我从一路走来的小径出口探出头，只见希儿小姐推开门发出木头吱吱声，走进教堂里去了。
「……」
想不到在这种地方也有教堂……我来到建筑物前面，愣愣地仰望它。
看到楼上有好几面破裂的窗玻璃，我踌躇了半天浪费时间后，下定决心，伸手去推门。
我推开老旧木门，说「打扰了……」走进教堂内。
「好、好大！？」
看到教堂内部比外观看起来还要深，我吃了一惊。
宽度约有十M的左右墙壁上，有好几扇通往房间的门，正面远方可以看到祭坛。地板好几块磁砖都破了，杂草丛生。天花板也很高，让我差点觉得真不愧是迷宫街代达罗斯。
周围有几把长长的木椅子，像积木一样重叠起来。
「总觉得……」
好像小孩子的秘密基地。
我侧眼瞄着像堡垒一样重叠堆积的椅子山，一边做如此想一边走，心想希儿小姐不知道跑哪去了……这时，我感觉到一股气息。
好歹也经过地下城锻炼的冒险者感觉捕捉到了「那个」，还没听到声音我就先做出反应，转过身去。
在往祭坛方向走去的我的右手边，有人从墙上一扇门中探出头来。
「……你是谁？」
是个一脸放空的金发精灵小孩。
「啊……呃，那个，我不是可疑人物！我、我是来找人的……」
「找人……？」
我发现自己这样是非法入侵，对一个小孩子语无伦次地辩解时，精灵小孩从门后走了出来。
有些暗淡的金发，与小小的尖耳朵。
原来不是精灵，是半亚人混血种族吗？
精灵小孩先是目不转睛地盯着我瞧，然后毫无戒心地小快步往我这边走来。
半精灵half-elf男孩……不，是女孩吗？总、总之这个小孩在我面前抬头看着我。
小孩还是一样一脸放空，让我不知该如何应对，不过既然如此，我决定问一下眼前的小孩知不知道希儿小姐的事。
「喂！小路，跑出去会被希儿姐姐发现——你是谁！？」
「莱伊，怎么了！？」
这时，别的小孩的声音飞了过来。
视线移过去一看，从刚才那扇门跑出两个小孩，把半精灵小孩搂向自己，想从我手中保护他。是一个茶色头发的人类男孩，与缩起尾巴的犬人女孩。
看到两人充满敌意的眼神，并露出比敌意更强的紧张表情，我心想「糟了！」，赶紧解释自己不是可疑人物。
「对不起！我没有什么奇怪企图，是来找人的……咦，你刚才是不是说希儿小姐！？」
「……我是说了。」
「我就是在找她！你知道她在哪里吗？」
刚才听到希儿小姐的名字使我起了反应，男孩跟女孩面面相觑。
看两人在伤脑筋，被保护的半精灵小孩拍了拍抱住自己的手。
「莱伊、菲娜……这个人不是坏人。」
我们明明是初次相遇，半精灵小孩却毫无根据地这样告诉他们。
听到这句话，人类与兽人小孩战战兢兢地稍微解除了戒心。
「……你跟希儿姐姐认识吗？」
「啊，嗯。对不起喔，吓到你们了。所以你们是？还有，这座教堂又是……」
我弯下腰，向身高只有神仙或莉莉程度的孩子们问道。
从这几个孩子跑出来的那扇门，又有好多小孩露出脸来偷看我。
半精灵小孩代替问我问题的兽人女孩，回答我：
「莱伊、菲娜、小路……这里是我们跟玛丽亚妈妈的家。」
小孩依序指了指男孩、女孩跟自己，最后讲到这座教堂。
玛丽亚妈妈……不，更重要的是，他说这里是他们的「家」。
我还有点没弄懂这座教堂的意义。
「呃……你们本来在做什么？」
「……逃避希儿姐姐的便当。」
我向还没完全解除紧张的他们一问，唤做菲娜的女孩回答了我，她回答的内容让我喃喃「咦」了一声。
而正当我僵在原地时——从刚才就一直用怀疑眼光抬头看我的男孩，好像注意到什么似地猛一回神，用手指指着我。
「白头发与红眼睛——你是贝尔•克朗尼，第二级冒险者！？」
「【小新秀】！？」
「战争游戏那个！？」
男孩一大叫的瞬间，从门后偷看的其他小孩全都一拥而上。
我吓得睁大眼睛，接着被跑来的小孩人潮吞没。
「超强的，是本尊吗！？」
「明明不是兔人humebunny，却像兔子一样！！」
「欸，武器借我看——！？」
突击之后又是突击，接二连三蜂拥而来的孩子们用身体冲撞我，还有人头部头槌直接命中我的腹部，「咕呼！？」撞得我身体弯成く字形。孩子们尖锐吵嚷、七嘴八舌的喊叫声贯穿了我的耳朵。
以名叫莱伊的男孩为首，孩子们形成了包围网。兽人女孩也兴奋地加入包围，半精灵小孩依然故我，从外围呆呆地望着我们。
眼看好几双手从四面八方伸来，我只能急着护住刀具匕首，又不好硬是甩开小朋友，终于——
「等一——哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
我的背部重重倒在地上。
「怎、怎么了！发生什么事！？」
「大家是怎么了！？」
听到我的惨叫与孩子们的欢呼，两名女性从祭坛后的房间里赶来。
是一位中年的人类女士……还有希儿小姐。
希儿小姐一脸惊讶，低头看着我仰倒在地被孩子们包围着，双手紧抱〖女神之刃〗的窝囊模样。
被孩子们拉扯头发什么的我，只能回以干笑。
*
「真是！所以您是跟踪我过来的啰？」
「对、对不起……」
这里是位于教堂深处的餐厅。
我坐在大圆桌旁，挨坐在身旁椅子上的希儿小姐骂，垂头丧气地道歉。
被一大群小孩像攻塔一样攻陷后，我们来到了这间餐厅。
虽然墙壁与柱子有些油漆斑驳的老旧痕迹，不过长期使用的魔石灯与烛台都酝酿出生活感。
在我与希儿小姐周围，刚才那不下二十人的孩子们兴味盎然地看着我们对话。
「呃，所以，也就是说这座教堂……」
「是的，克朗尼先生，这里是孤儿院。」
待在我们对面的女性……刚做过自我介绍的玛丽亚•马泰尔女士对我笑笑。在她的两侧，刚才那个叫小路的半精灵与另一个孩子抱着她的手臂。
玛丽亚女士说，她跟此时在餐厅齐聚一堂的孩子们，已经在这座被弃置的教堂空屋定居很久了。这位中年女士微笑着告诉我，她没有特别经营这里，只是每天与孩子们过着热闹而俭朴的生活。
盘在头上的黑发，以及有些消瘦但看起来温和慈祥的面容。看到她那温柔的眼神，就不难明白无依无靠的孩子们为何会叫她「妈妈」，这么仰慕她了。
她一定很爱这些孩子吧。
「可是，那个……您说孤儿院……」
「在『代达罗斯路』，这种地方很多的，贝尔先生。」
孤儿院这个名词的含意正让我欲言又止时，坐我旁边的希儿小姐向我解释。
在迷宫都市欧拉丽，据说有着无数冒险者之间生下的许多孩子。这些孩子不一定是两人互许终生的爱情结晶，有时只是一时纵情的结果，或是娼妇们意外之下……总之女性会因为各种原因而不慎怀孕。
而钻进地下城的冒险者往往会英年早逝，留下这些女性与小孩。
令人惊愕的是，其中一些无法获得冒险者隶属的【眷族】赡养的人，或是弃养小孩的母亲，就会把婴儿弃置在这个贫民区「代达罗斯路」。
「起初是出于同情心，但我实在舍不下被父母抛弃的孩子们……于是就擅自借用这座教堂，开了有名无实的孤儿院。」
当我受到不小的冲击时，玛丽亚女士摸着孩子的头对我说。
听她说，她原本也是冒险者伴侣过世的无眷族一般民众。她与相爱的人之间没有孩子，但在这贫民区看到一个婴儿被黑夜冷雨淋湿，总觉得感同身受，说什么也无法见死不救。
于是她到处一个个保护弃儿，就形成了现在的大家庭。
「……」
听了这座教堂的缘由，我环顾周遭孩子们的脸庞。
这每一个孩子都是被父母舍弃的孤儿……我又得知了欧拉丽的另一面，不禁黯然神伤。
「干嘛啊，【小新秀】。我们跟妈妈一起生活很幸福啊，不要用那种眼神看我们！」
「对、对不起！」
脸上满是擦伤，看似很顽皮的人类——莱伊弟弟吊起了眼睛。
「不可以这样！」玛丽亚女士责备了他，但我连忙道歉。
他说的没错……我不该再可怜人家了，这些孩子将玛丽亚女士当成妈妈一样仰慕，由衷欢笑，他们并不觉得自己不幸。
「呃……可是，金钱方面过得去吗……？」
「是，还算衣食无缺，因为有各位慈悲的女神接济我们。」
我担心手头没钱，要怎么抚养这么多孩子？玛丽亚女士微笑着回答了我的疑问，一听才知道除了她经营的这所「玛丽亚孤儿院」之外，代达罗斯路好像还有几所孤儿院。而一部分【眷族】的主神们会用派系资金捐款给这些设施。
玛丽亚女士苦笑着说，她一个女人光是照顾孩子就忙不过来了，感谢有各位女神捐款才能勉强猢口；听她这样说，我也想了一下。
能不能拜托神仙，我们也为他们做点什么？
是啦，虽然我们【眷族】资金也绝对说不上宽裕……
不知道是不是看出我在烦恼，身旁的希儿小姐轻声笑着，摇动肩膀。
「自从见到希儿小姐以来，她常常过来陪小孩玩。而且还好心照顾孩子们，真是帮了我一个大忙。」
「啊，原来是这样啊……」
「呵呵，谜底解开了吗，贝尔侦探先生？」
「呃，是……」被希儿小姐取笑，我有点脸红。
她说希儿小姐只要有空，就会来这所孤儿院看看。或者应该说，她没去酒馆上班时，都是到这所孤儿院陪伴孩子们。
「希儿姐姐有时候会带店里的料理来喔——」
「最近每天都会来……」
犬人的菲娜妹妹面带笑容，半精灵的小路弟弟（？）则是一脸放空地告诉我。
看到孩子们讲得这么开心，他们似乎也很喜欢希儿小姐。听他们说希儿小姐最近天天报到，在「丰饶的女主人」那边请假的原因也自然有了答案。
希儿小姐竖起手指抵在嘴上，对明白了事情的我说：「不可以告诉琉她们喔？」
照希儿小姐的说法，是如果被她们知道自己翘班跟小孩子玩，她会被骂的。
嗯……我是觉得只要说出原因，大家应该会原谅她才对……
（不过……）
希儿小姐怎么会常来这所孤儿院呢？
更进一步地问，她是怎么认识玛丽亚女士他们的呢？
我很好奇他们的邂逅与过程，正想问的时候——
「欸欸，别说这些了啦，讲你在地下城的冒险给我们听嘛！？」
莱伊弟弟一副兴致勃勃的表情，从坐着的椅子挺出上半身。
其他孩子也一脸兴奋，要我讲至今的冒险故事给他们听。
我慌了起来往旁边一看，希儿小姐对我微笑着说：「就讲给他们听吧。」
虽说是事情自然发展，但情况变得真不可思议。我一边这样想，一边结结巴巴又害臊地讲起直至今天的地下城探索。
虽然公会下过禁口令的黑色楼层主歌利亚实在不能讲，不过美丽石英quartz耸立的粮食库pantry，以及在第17层被楼层主歌利亚追着跑的故事都大受好评。
看大家脸上都闪耀着喜色，我也不禁高兴起来，应孩子们的央求，正要继续讲下去……忽然注意到玛丽亚女士的表情。
显得有点闷闷不乐的她，一注意到我的视线，连忙道歉说「对不起」。
「因为拉拔长大的孩子们，都去当冒险者了……」
玛丽亚女士垂着眉毛，有些悲伤地笑着。
「很多孩子都加入了【眷族】，去了地下城，捐钱给我们教堂做资助……然后，都再也没回来了。」
「啊……」
「我不愿意这些孩子去当冒险者……只是不禁这样想。」
冒险者是高风险高报酬，是赌命的一门行业。
想快速赚钱没有比这更好的行业了，但相对地，冒险者必须时时赌上自己的性命作代价。而受到玛丽亚女士扶养长大，心地善良的孩子们不听她的制止，为了孤儿院踏入地下城，然后就跟再也没回来的冒险者一样……
我太不小心了，就算被孩子们央求，也不该把冒险者这一行讲得好像乐趣无穷，引发了孩子们的兴趣。
面对担忧孩子们将来发展的玛丽亚女士，我正一脸歉疚时，莱伊弟弟猛地站起来。
「别担心，妈妈！我会去『学区』！」
孩子当中年纪较大的他，笑着这样说。
「我要在那里用功读书，变得头好壮壮，然后赚大钱！」
「嗯……如果是『学区』的话，我是不会阻止……」
「学费钱你也不用担心，不是有所谓的『奖学金』吗！？今年学区就会回到欧拉丽，这样不是正好吗！」
「莱伊这个年纪，不晓得能不能入学呢……」
晃着茶色短发的莱伊弟弟，对苦笑的玛丽亚女士露出满面笑容。菲娜妹妹他们也跟着他举手喊道「我也要去——！？」、「我也要——！」，餐厅一下子热闹起来。
希儿小姐也含笑环顾着孩子们，只有我一个人偏着头。
「『学区』……？」
「大哥哥，你不知道喔——？」
「什么嘛，【小新秀】，你这样还算冒险者喔！」
以菲娜妹妹与莱伊弟弟为中心，孩子们抓准机会得意起来，取笑什么都不懂的我。我当然不好意思起来，只能装出笑容。
「好了，不可以取笑哥哥姐姐！而且不是【小新秀】，要叫贝尔哥哥，对吧？」
这时，希儿小姐站起来训诫了孩子们。
被她讲了一句，莱伊弟弟他们一脸难为情，回了一句「好——」。
总觉得有点意外。
希儿小姐就像个大姐姐。
包括讲话方式在内，我从没看过这样的希儿小姐，不禁有点惊讶。
就在我眨眨眼睛看着她的侧脸时……只听见铿啷、铿啷的声音。
从都市东方，传来了正午报时的大钟声。
「啊，中午了呢。那么，我们来吃午餐吧。」
于是希儿小姐把藤笼放到圆桌上，就是来这里的时候，看到的那只大藤笼。
她从里面拿出了装在容器里的好几道料理，有肉类、三明治与各色蔬菜……应有尽有。
看来希儿小姐提来的藤笼，是送来给生活常有困难的孩子们吃的。
看到她为了孩子们开心地把料理摆在桌上，我的表情也和缓许多。
虽然来不及问到「学区」的事，不过好吧，下次问埃伊娜小姐他们就是了。
我正在这样想时……周遭的孩子们全都沉默了。
「奇、奇怪，怎么了？」
「希儿姐姐的便当……」
我问离我较近的菲娜妹妹怎么了，她一副连大人都相形见拙的苦涩表情，注视着料理。其他小孩也一样，就连总是一脸放空的小路弟弟都闭口不语。
咦，我想起来了，刚才他们说是在逃避希儿小姐的便当……咦？
当玛丽亚女士苦笑着，而我正惊慌失措时，「那么大家来吃吧！」希儿小姐用女神般的笑靥对餐桌发号施令。
孩子们面对希儿小姐亲手做的便当，内心挣扎了一会后，就像为了顾全大局无可奈何，开始伸手去拿珍贵的粮食。
「呜、呜呜～」
「今天的，特别，厉害……」
「不吃不行，不吃太浪费了……！？」
餐桌上开始传出孩子们的哀叫。
以菲娜妹妹、小路弟弟与莱伊弟弟为开始，吃了一口蔬菜与肉类的孩子们脸色顿时变得阴沉。也许是体贴为了孤儿院做副业的母亲玛丽亚女士，他们痛苦不堪地吃下端出来的料理，没有剩下来。
……的确，希儿小姐送给我的午餐，味道总是怪怪的没错。
我侧眼偷瞧笑吟吟的希儿小姐，心想「那些午餐也没那么难吃啊？」，试着伸手去拿三明治——她突然伸出了手。
希儿小姐从我面前把整个便当拿走了。
「贝尔先生不可以吃。」
「咦！可是……」
「不可以。」
「啊，是。」
她明明笑容满面却魄力十足，使我乖乖收手。
两手捧着便当的希儿小姐说：「这是为了这些孩子做的，所以贝尔先生不可以吃！」染红了脸颊害羞。她随即又说要去倒茶，就提着藤笼啪哒啪哒地跑进餐厅深处。
「希儿姐姐刚才的表情，完全是个女人呢……」
「一定是希望听到哪个男生说便当好吃……」
希儿小姐不在时，孩子们窃窃私语着些什么，瞪着冒汗的我。
「原来希儿姐姐会开始做便当，都是大哥哥害的……！」
「以前明明都是店里的美味料理……！」
「我们是实验动物……」
莱伊弟弟含泪瞪着我，菲娜妹妹也含泪悲叹，小路弟弟面无表情地低语。
就连反应超慢的我，也有点明白了。
明白到我的肠胃健康，是建立在这些孩子的可贵牺牲上。
我隐约察觉到眼前惨剧的全貌，但害怕得什么都不敢说。
往玛丽亚女士那边一看……她悄悄别开了目光。
「不，还不至于不能吃，而且我们真的很感谢她，只是……」
我只能任由颜面抽搐。
后来孩子们「呜嘎——」的惨叫声，在餐桌上响起又消失。
*
不介意的话，可以请您陪他们玩吗？
孩子们摸着肚子吃完饭后，玛丽亚女士这样对我说。
「因为这些孩子，好像也很喜欢克朗尼先生……」
她客气地笑着拜托我，我自然没有理由拒绝，用笑容爽快答应。
我让蹦蹦跳跳的孩子们拉着手，跟希儿小姐一起走向那个宽广的教堂内。
「希儿姐姐——我们来玩欧乐桥！」
「大哥哥，来玩扮冒险者游戏！」
女孩子们跟希儿小姐一起唱着童谣nursery rhyme，一起玩所谓的过城门游戏。
男孩子们找我玩扮冒险者游戏，顺便一提，我当杀人兔怪兽。
阳光从朽坏的窗户洒落教堂内，在杂草丛生的磁砖地上，孩子们活力充沛地又笑又闹。
我与希儿小姐被孩子们拉着手到处跑。
「呃……，莱伊弟弟……」
「叫我莱伊就行了，大哥哥是冒险者对吧？那样叫我太肉麻了，其他人也直呼名字就好！」
空间洋溢着笑声，小孩子闹得天翻地覆，我一找到机会就试着跟孩子们说说话。
人类的莱伊弟弟……呃不，莱伊好像是孤儿院里的大哥哥，今年十一岁。
他脸上满是擦伤，该怎么说呢，有点像韦尔夫的调皮版。他好几次问我地下城的事，虽然跟玛丽亚女士是那样说的，但或许很向往冒险者这种职业吧。
「欸，贝尔哥哥是希儿姐姐的恋人吗？」
「不是啦！？」
「咦——，希儿姐姐很漂亮喔？做菜是比较……哎，嗯……可是大姐姐穿衣服会显得比较痩喔？其实她胸部好大——」
「这……！？」
犬人菲娜是个活泼的小女生。
她跟莱伊同年纪，都属于年长组。直顺长发的颜色跟我很像，是奶油色cream的。长得眉清目秀，是个美人胚子。刚见面的时候她对我很有戒心，不过现在却会亲昵地找我闹着玩。只不过亲昵过了头……会连续讲出一堆害我脸红的话。
「呃，小路是男生？还是……」
「……好困。」
「呃，嗯。」
半精灵小路比莱伊与菲娜小一岁，是个不可思议的孩子。
不愧是继承了精灵血统，在孤儿院当中可能是五官最端正的。金发较短，沉默寡言，声音也是中性的，真的分不出性别。他总是一脸放空，难以捉摸。
除了这三个孩子以外，其他小孩很多是半亚人，也有人类、兽人、小人族与怯生生的亚马逊女孩。每个孩子都好奇心旺盛，而且活力充沛。
「希儿姐姐，我们来玩嘛？」
「我们也要——！？」
「好好好，我会陪大家玩，所以不要吵架喔？」
我一边跟孩子们到处玩，一边跟他们讲完话后，视野前方只见希儿小姐成了抢手货，而且是不分男生女生。
我从刚才就在想……真的好意外。
我只认识在酒馆当店员的她，看到她这样笑着，蹲下来哄小孩，温柔地拥抱孩子们，不禁觉得很新鲜。
从那微笑与眼神，一眼就能看出她很喜欢这些孩子。就在我看得出神时，希儿小姐注意到我的视线，转过头来，对我害臊地笑着。
她那可爱又美丽的笑容，使我不禁脸红起来。
「……嗯？」
希儿小姐跟左右两个小孩手牵着手，一同欢笑着转圈时，莱伊面露邪恶笑容悄悄靠近她。
希儿小姐没注意到小男生从背后靠近自己，而对于她毫无防备的背后，莱伊就像抓到了千载难逢的好机会——「喝呀啊！？」大胆地掀起了她的裙子。
「！？」
「呀啊！？」
白色连身裙被掀到腰际的裙䙓，使我眼睛瞪到不能再大。
那、那是！爷爷说过的传家宝刀——不对啦！？
我把跟衣服同色的内裤看得一清二楚，脸红得无以复加。
希儿小姐发出可爱的尖叫，急急忙忙按住裙子，一回头，与全身僵硬的我四目交接。
双颊飞上红云的希儿小姐，接着一直线往我这边走来。
「您看到了！？」
「呃！这个，没有！那个……！？」
「您看到了对吧！？」
「是、是看到了，没错……！？」
「贝尔先生好过分！！」
「怪我吗！？」
希儿小姐整张脸逼近过来，眼睛跟鼻子都红了，让我也满脸通红地大叫大嚷。
「竟然被男士看到了内裤……贝尔先生！既然事已至此，您得答应我的一个请求！」
「咦咦咦咦咦咦咦！？」
「您如果不答应……我就跟琉她们说，您偷看了我的内裤喔？」
「太卑鄙了吧！？」
那我不是铁定惨死刀下吗！？
我主张自己是冤枉的，声泪倶下地抗拒希儿小姐的要求。
「……第一次成功掀到希儿姐姐的裙子……」
「该不会……希儿姐姐是故意的？」
「技巧，与战术……」
当我们脸贴脸争吵时，在视野的一隅，莱伊、菲娜与小路这小朋友三人组挤在一块，愣怔地说。
不知怎地他们用畏惧的眼光看着希儿小姐，至于我，碰上这个当好玩地逼近我的人……结果还是讲不赢她。
做为目击了裙底风光的代价，我必须答应她一个请求。
「那么……贝尔先生，请您来躺我的大腿。」
「！？」
「贝尔先生有躺过【剑姬】……艾丝•华伦斯坦小姐的大腿对吧？」
为什么要躺大腿！？
不对，追根究底说起来，她是怎么知道艾丝小姐那件事的……！
「其实【洛基眷族】的各位是我们那家酒馆的老主顾。他们的主神洛基女神相当中意我们……侧耳倾听之下，不可思议的事发生了，【剑姬】小姐他们的说话声……」
「我明白了！我明白了，所以请不要再说了！？」
听到希儿小姐用好久以前绝对有听过的一套台词热心地解释给我听，我再度满脸通红地惨叫。
这个人果然是魔女！
「那就……」
希儿小姐开心地当场迅速坐下，弯起双膝。
也不顾周围孩子们目不转睛地盯着我们瞧，光明正大地用膝盖对着我。
抬头看我面红耳赤踌躇了半天，她好像觉得很有趣，等了一会——忽然间。
她好像想起了什么事，收起笑容，神色严肃地开始思考。
「……贝尔先生，顺便问一下，您有让【剑姬】小姐躺过大腿吗……？」
「当、当然没有！」
我怎么可能敢那样做！我惊慌失措地回话。
听了我的回答，我感觉抬头看我的希儿小姐，两眼的确亮了一下。
几分钟后。
「嘿嘿——」
「……」
不知为何变成是我坐在地上，让希儿小姐躺着把头枕在我大腿上。
拿我大腿当枕头的希儿小姐染红着双颊，把脸埋在我的大腿里。
「那个，是不是差不多可以了……？」
「还不行——」
孩子们默默地用眼馋的视线看着我与希儿小姐，我实在忍不住了，脸羞耻得快要烧起来，向希儿小姐求饶，却遭她无情拒绝。
我承受着残酷到无以复加的处罚，只能任由心情愉快的希儿小姐躺我的大腿，直到两腿发麻。
*
在教堂尽情玩个痛快后。
大概是玩得太累了，或是看到希儿小姐躺大腿受影响了，孩子们爱困地开始揉眼睛。
连年长的莱伊他们都在打呵欠，于是我们决定睡个午觉，前往孤儿院楼上的寝室。
「大家睡得好熟呢……」
「是啊……」
二楼的寝室就跟楼下餐厅一样宽敞，地板铺了好几块毛毯。
地上还散落着一些封面磨损的薄薄绘本与积木等等，让人联想到「儿童房」这个词，菲娜他们不用人哄，就进入了梦乡。
小小身躯相依偎着，挤在一起睡，开始发出几阵鼾声。
「……」
希儿小姐温柔地抚摸呼呼大睡的小路的头。
她应该只比我年长一点，然而弯膝跪下，以满怀慈爱的眼神凝望孩童的模样，却使人联想到慈母。更进一步形容，就是圣女或女神。
轻柔的淡灰色秀发滑落颈子。
「要不要我也哄贝尔先生睡呀？」
「不用麻烦了！」
躺大腿那件事让我跟个小孩子一样闹起别扭，染红双颊闭起眼睛，一口回绝。看到我这样，希儿小姐忍不住笑了。
「克朗尼先生、希儿小姐，两位应该累了吧？剩下就交给我，休息一下吧。」
门静静地打开，玛丽亚女士进了寝室。
我们恭敬不如从命，将小孩子交给她照顾。「谢谢两位陪他们玩。」她向我们低头致谢，我们回以笑容，离开了房间。
「贝尔先生，要不要到处走走？」
受到希儿小姐的邀约，我也没理由反对，就老实地点头。
她带着我通过广大的孤儿院，来到教堂后院。
「有菜园……」
「听说玛丽亚女士会跟孩子们一起种菜喔。」
建筑物背面有一口水井，还有小规模的菜园。也因为日照的关系，看起来长得不太好，但有经过细心耕耘，看得出来玛丽亚女士他们的精心照顾。
仰望头上，可以看见被切割成层层重叠建筑形状的迷宫街蓝天。
「希儿小姐……是怎么与玛丽亚女士他们邂逅的？」
「是一场偶然，有一天，我信步走进这『代达罗斯路』……」
教堂后院与迷宫街的宽广道路直接相通。
这里也保有迷宫街的杂乱性，四处可见上下伸展的阶梯。同时此处景观也有如废墟，周围有好几栋略为倾颓的建物。
也许是因为看得见清澈蓝天吧，我丝毫不觉得郁闷。除了我与希儿小姐之外，四下似乎无人，感觉时间流逝得很慢，甚至和平安稳。
被如塔一般高耸歪扭的复合住宅俯视着，我们走在平静的废墟路上。
「其实……我也是贫民区长大的。」
「！」
「我没有父母亲……或许是因为这样吧，总是舍不下那些孤儿。」
我脸转向希儿小姐，她的侧脸朝着前方，眯眼笑着。
希儿小姐也是在贫民区长大的孤儿——
初次接触到她的秘密，使我惊得呆了。
不顾我的反应，希儿小姐说她造访这「代达罗斯路」的原因，跟玛丽亚女士很像。
她知道了孤儿院的存在后，就自己主动前往，与他们产生交流。
（双亲……）
我也没见过父母亲。
只听说他们生下我后，就双双去世了。
我想我可能没觉得寂寞过，因为有养育之亲……那位快活的祖父陪伴我，使我心灵一直很充实。
可是……我想我还是有点想见到他们，有点想跟爸妈撒娇。
就像因为有玛丽亚女士与希儿小姐伸出援手，而不至于孤单寂寞的孤儿一样。
「不过，我——本来其实不想让贝尔先生知道的喔？」
「咦？」
抬起脸一看，希儿小姐轻快地走上路旁的几个台阶，又往下走到侧面的一片废屋上。
她不走道路，故意在废墟的大海中前进。「很危险的！！」我出声叫她，但她小跳步地一路走去，连身裙的裙䙓鼓起飞舞，我放弃了，也跳上废屋去追她。
「你说不想让我知道，是指什么？」
「就是今天的我，又是努力做便当，又是跟孩子们一起嬉闹游玩……很害羞的。」
听到我从后面追上搭话，希儿小姐还是不回头，以纤痩的背影回答我。
我被倒塌的瓦砾与突出的石材绊住脚，不大顺畅地在废墟大海中前进。
「我不会那么想啊……」
「我就是会害羞嘛。……以往我从来不会这样的。」
听到最后低喃的一句话，「咦？」我正要反问时。
「呀！？」
希儿小姐被废墟大海绊到脚，身体就要往前摔倒。
所以我不是说了吗！？我脚下急忙一蹬。
我加快速度，眨眼间就抓住希儿小姐的手腕，把她整个人拉向自己。
「……」
「……」
然后，我还来不及安心地叹一口气。
身体依偎在我胸前的希儿小姐，与我隔着一个呼吸的距离，视线交缠。
清澈空灵的淡灰色眼眸中，映照出我的赤红眼瞳，以及泛红的脸孔。
就在紧贴的姿势使我血气顿时上冲，满脸通红时，希儿小姐脸上也冒出了红霞。
跟在教堂里看到的不同，是有点慌张失措，像是她最率真的表情。
「刚……刚才那可不是演技喔？」
「这还用说吗！？」
这个人在说什么啊！？
要是被她用演技摔倒，我可吃不消好吗！？
「好、好丢脸喔……」
她身子离开了我，双手遮起变红的脸。
看到希儿小姐的这副模样，我也终于察觉到了。
会故意挑废墟走，还有刚才躺我的大腿，八成都是「害羞」的她掩饰羞赧的方式。
她一直怀着满心羞耻，必须装模作样或是故意开玩笑，才能忍受得住。
「……」
我本来以为她比我年长，如今看到她女孩子般的举动，不禁感到不可思议。
她原本给我的印象是精明，有点不好对付，但态度举止文雅有礼貌。
现在看到她这么多新的一面，印象又改变了。
甚至让我心跳有些加快。
她天真可爱地害羞的模样，弄得我也脸红起来。
「……或许还不错。」
「咦？」
我俩在废墟大海中一语不发地面对面，不久，低垂着头的希儿小姐抬起脸来。
双颊染成淡红的她，天真烂漫地微笑了。
「我觉得，能让您找到我……或许还不错。」
——因为这样，让我有了一段甜蜜的回忆。
希儿小姐毫不犹豫地，说出这种有点害羞的台词。
这下反而是我羞红了脸，她以手贴着嘴唇，由衷开心地笑了起来。
在美丽蓝天的凝望下，我只能含混不清地动动嘴巴。
「——？」
忽然间。
我感觉到一道视线。
我还是老样子，因为常常被某人注视而变得越来越敏感，做出反应回头往那边看去。
在高塔般复合住宅的楼上位置。
一名拥有黑灰双色毛皮的猫人青年，伫立在突出的立足处上。
（那个人……好像在哪见过……）
小个头的兽人身影刺激了记忆。
头脑告诉我，虽不确定是何时何地，但我的确有见过他。
「贝尔先生？」
「！」
希儿小姐出声呼唤仰望后方上头的我。
「怎么了吗？」她偏着头，我再度移回视线，只见猫人青年凭空消失了。
「有人在那里吗？」
「啊，是……好像。」
我含糊其词地说，再次仰望青年刚才伫立的位置。
就像做了场白日梦，那里只有被阳光照得水亮的建物。
*
黄昏将近的时刻。
我们回到「玛丽亚孤儿院」，随即遭到清醒的孩子们突击。
你们两个去哪里了——！？菲娜他们这样逼问我们，正在设法搪塞时，玛丽亚女士说：「今晚要不要在院里吃晚餐？」邀请我们用饭。
虽然有点怕让神仙他们担心……但由于孩子们的热切希望与希儿小姐恳求，于是我决定请他们让我早点吃晩餐，然后赶路回总部。
真没想到放了一天假，能够跟这所温情洋溢的孤儿院产生交流。
看着孩子们高兴的模样，我苦笑着，在晚饭煮好之前有点闲着没事做。
「……欸。」
「？」
当玛丽亚女士与小女生们在厨房里忙着烧菜时，有人从背后拉了我几下。
回头一看，半精灵小路一脸放空，握着我的衣角。
「怎么了？」
「这个……」
我弯下腰来，小路把握在手里的金属块……金币递给我。
「喂！小路……」
「真的要拜托他吗？」
「你们俩都说过很在意……」
注意到我俩的对话，莱伊跟菲娜也急忙跑了过来。
小路用平板的语调让人类男孩与兽人女孩都无话可回，然后将视线转回我身上。
「呃，这是……？」
「我们的，私房钱……」
私、私房钱……
他把三枚小金币——三法利递给我，使我不禁冒汗。
「这是，报酬……对不起，这么少。」
这话正令我吃惊时，中性的半精灵小孩对我说：
「请接受我们的，冒险者委托……」
远远的头顶上，天空染成了夕阳色。
被枣红色天空俯视着，我与小朋友三人组走在外面道路上。
「呃，就是这里吗？」
「嗯……就是这附近。」
听了孩子们提出的冒险者委托……其实就是个小请求，我从教堂后院来到跟希儿小姐来过的那片废墟大海。
最重要的委托内容，想找我调査的……是来自某处的「神秘怪声」。
「在这附近会听到呜〜呜〜的吼叫声！？」
「一开始我们以为是狗或什么的……可是都没看到。」
菲娜与莱伊说，他们最近每晚都走这条路试胆，结果就听到那个怪声。
后来每次只要路过就会听见，感觉毛毛的，让他们很在意。
我望着三人组看着的废墟大海。
放眼望去尽是瓦砾与木材，周边别说动物，连一点气息都感觉不到……
『…………呜…………呜。』
……我听见了，不会错。
孩子们所说的神秘吼叫声，我也清楚地听见了。
三人迅速躲到我背后，我没注意他们，将神经集中在耳朵上。
我依赖经过【能力值】强化的听觉寻找，一会儿后就登上废墟大海，走向声音来源。听起来简直像哭声的离奇吼叫使我紧张起来，在瓦砾的密集地带伫足。
看似普通的坍塌建筑……但是错不了，声音的来源就在这下面。
「哼！唔唔唔唔唔……！？」
我用上双手开始搬开瓦砾。
听着后方孩子们的惊叫，我凭借着Lv.3的「力量」搬开大石柱与木材。
花了几分钟挖开瓦砾后，底下露出了跟道路相同设计的石板地。
（……不、这是……）
我对与周围铺石融为一体的这块「石板」有印象。
好几天前，为了逃出风月街——伊丝塔女神的宫殿总部，春姬小姐领着我走过的那条秘密地下道，堵塞出入口的石门的材质与形状，都跟这块石板十分酷似。
最好的证据，就是石板与地面不太密合，微微浮起形成了间隙，从中传出那种吼叫声。
我用手指勾住边缘，一口气把「石板」门剥离地面。
「哇啊，超猛的……！？」
「这、这是……地下通道？」
「大哥哥，好厉害……」
看到石头门尘土飞扬地掀开来，莱伊他们急忙跑过废墟大海，赶来这边。
背后听着兴奋、动摇与佩服的三种声音，我思考着。
这与遍布风月街地下的秘密通道恐怕是同一种地下道，里面深处有着「某些东西」。
我感觉到自己的神情静静地绷紧。
就像屏息探索地下迷宫地下城的那种感觉。
我完全切换成了冒险者的意识。
「你们几个，还有贝尔先生！真是，跑到这种地方来做什么？」
这时，希儿小姐从孤儿院那边跑来。
苍茫夜色自东方天空慢慢逼近，她手中拎着携带用魔石灯。
希儿小姐念了擅自跑出后院的我们一句，看到我们四个俯视着通往地下的洞穴，睁圆了她淡灰色的眼眸。
「请问这是……」
「好像是通往地下的入口，希儿小姐，不好意思，我去去就回。」
我解释了来到这里的原由，告诉她自己要下去调査一下。
当然，因为不知道里面有什么，我打算独自前往……然而。
「我也要去！？」「我也要……」「我、我也要！虽然会怕！」
孩子们都吵着要跟。
我一脸伤脑筋地向希儿小姐求助。
「都看到这种东西了还要我们等，太强人所难了吧？我也要去。」
她居然面带笑容这样对我说。
呃，我不是不能理解你的心情，可是……我半睁着眼装笑，吞下快要从口中漏出的叹息。既然事已至此，也没办法了。
我要他们答应我绝不擅自行动，而且不可以离开我身边，于是大家就这样一起行动。「好——！」希儿小姐跟孩子们一起大声答应，感觉好像要去远足。
我重新绷紧神经，接过魔石灯，踏上往地下延伸的阶梯。
「超猛的……这啥啊，好像地下城喔……」
「好、好黑喔。」
「灰尘好多……」
支配地下阶梯的黑暗，逐渐被提灯型魔石灯的光源劈开。
石材阶梯、石材墙壁、石材天花板……设计得整齐划一的通道，构造果然很类似跟春姬小姐走过的秘密通道。这条通道是否也是人称「奇人」的迷宫街设计者所亲手建造的？
莱伊兴奋雀跃，菲娜胆战心惊，小路则是依然故我，听着身旁三人的声音，我不断往下走。谨慎地步下台阶，发现墙上埋着小型装置。我凝视着装置时，希儿小姐也注意到了，伸手过去，石头就发出细小的「叮」一声启动了。安装在通道上的魔石灯亮起，伸手不见五指的黑暗变得可以辨识事物。
看到等距离埋在墙上的魔石灯，我更加确定这条通道与风月街的地下道是同一种建筑。
而就在孩子们好玩地一个个开启装置时……下方清楚传来了神秘吼叫，我控制住呼吸。
「安静。」
发出声音的存在越来越近，我如此低语。
第一次听到我紧张万分的声音，孩子们倒抽一口气，都闭起嘴巴。我与神色依然自若的希儿小姐互相点个头，将莱伊他们交给她照顾。
在迷宫地下城里有同伴大家相随，虽然会让人十分放心……但现在只有我一个人能战斗。一旦发生什么状况，必须由我独自保护希儿小姐他们。
我确认一下插在腰际的〖女神之刃〗，防具当然没穿。腰包里……只有孩子们预付的三枚金币金属。总归一句话，装备薄弱。
不同于伟大先人已经攻略过的地下城，我感觉自己正在带头闯进地下城体验不到的「未知」，终于走完了阶梯。
『呜呜……呜……呜呜呜……』
那是个黑暗沉积的开阔空间，我知道自己来到了一间窟室，深处传来吼叫声。
——不是人，也不是动物。
我神色顿时紧张起来，要希儿小姐他们在阶梯前等着，高高举起藏在身体后面的魔石灯。
扫除黑暗的灯光，照出了声音既像悲叹又像啜泣的存在。
「————喔喔……」
从薄暗深处浮现出的——是两支扭曲的大角、黑色皮肤、赤红体毛，以及巨大的身躯。
对光明起了反应，对方那双有如黄玉的眼光朝向我，使我停住了呼吸。
双臂双脚的构造类似牛头人身弥诺陶洛斯，肉体可与大型级匹敌的存在——不对，原本双膝跪地的怪兽，从地面猛然站了起来。
「捂住耳朵！？」
我大声疾呼的同时，怪兽发出了惊天动地的吼叫。
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」
强烈的「咆哮howl」震得肌肤阵阵发麻。
我没有余力顾虑背后的希儿小姐他们，就被对手的威吓感所震慑。
再怎么说在贫民区地下都不该遇到的存在，目光炯炯地进入临战态势——伴随着吼声冲了过来。
眼看巨大怪物进逼，我笔直伸出右臂。
「【火焰闪电】！！」
发射的炎雷枪矛击中敌人身躯，爆发威力。
突然施放的「速攻魔法」让怪兽惊愕哀叫。对手的突击被猩红火焰顶了回去，节节后退，我拔出〖女神之刃〗直冲而去。
将魔石灯留在窟室入口，我与挨了魔法而像火炬一样大放火光的怪兽展开肉搏。
「喔喔！喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」
「！」
怪兽没有瞳孔的双眼涨满杀意，粗壮胳臂一挥，我躲开了，对那速度与隐藏的威力大感战栗，并于错身而过之际赏以一记闪光般的蓝紫斩击。
看到对手脚步一缩，间不容发地闪避开来，我瞠目而视，开始对付来袭的对手。
（这头怪兽是——「野蛮战士」！？「深层」的怪兽！？）
它的体毛至今仍被【火焰闪电】焚烧着，让我把它的形体看得一清二楚，受到了不知第几次的惊愕袭击。
身高超过二M的大型级怪兽「野蛮战士」。
从第37层附近的层域开始出现，公会推测Lv.为3到4！
怎么会出现在这种地方！？
（难道是——怪物祭的幸存者！？）
在这迷宫街被「银背猿」追得到处跑的记忆硬是重回脑海。
逃离了公会与冒险者们的追捕，未经讨伐与确认的怪兽，逃进了这个地下空间！？
我还没从冲击中平复过来，就与怪兽展开战斗。
刚强胳臂擦过身旁，我躲开的同时挥出漆黑匕首。敌人凭借着不输第二级冒险者的臂力狂暴大闹，使我迟迟无法钻进它怀里，攻击打不中。
追根究底，这头个体怪兽很强。它能对我的所有反击做出迎击，或是加以闪避。
面对简直有如暴风的敌人，我难以进攻，这时注意到了一件事。
（浑身是血？）
那不是我造成的伤口。
早已凝固的血液与伤口被火光照亮，使我一瞬间产生了疑问。
「野蛮战士」的黄色眼瞳布满血丝，就像要驱逐危害自己的存在——甚至是畏怯地——卯足全力要我的命。
凭着明确的敌意，还有以闪避与迎击为首的确切战法。
（这种，感觉——）
简直像在与冒险者交手——不，不对。
最接近的——是那头独角的「弥诺陶洛斯」。
不是以本能与破坏冲动乱打乱冲，而像是拥有为了战斗的「自我」——
眼前怪兽让我想起了宿敌，震撼了我的眼瞳，我甩开动摇，冲上前去。
我看出大幅挥动胳臂后的破绽，擦过野蛮战士的腰，将匕首一挥到底。
「——————————————————！？」
飞溅的血花，使怪兽的凄厉惨叫响遍四周。
「成功了！？」
可能是随着时间经过摆脱了「咆哮howl」的影响，莱伊他们探头看看窟室，发出欢呼。
「——」
不顾孩子们的兴奋，我呆站在按住伤口忍受痛苦的野蛮战士面前。
怪兽惨叫震动着耳膜。
酷似野兽的叫唤当中，包含着愤怒、痛苦，以及伤悲。
至今从未听过的怪物「痛哭」，使我忘了言语。
（这头怪兽，究竟是……）
发现自己竟然对攻击怪兽产生了排斥感，正让我动摇时。
痛苦难受的野蛮战士赫然睁大双眼，从那巨大下巴射出了长舌头。
「咕呜！？」
我哑然无语地直立不动，舌头直接击中了我的身体。
也来不及紧急闪避，舌头命中我没穿防具的胸口，使我倒在冰冷的石板地上。
剧痛烧灼着我的胸口，「振作点好吗！？」我斥责丢人现眼的自己。我被打飞到与阶梯入口正好相反的窟室深处，顺着力道使出后滚翻，勉强爬了起来。
「你这混帐！快住手——！」
然而，就在这时。
莱伊从阶梯入口冲了出来，担心被打飞的我，竟然对怪兽扔了石头。
「——喔喔！！」
命中背部的石片，让野蛮战士转向后方。
怪物的眼光让人类小孩僵住了——对敌意产生反应的怪兽，狠狠瞪着莱伊，向前冲去。
「等——！？」
「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
我大惊失色地全速追赶怪兽，但是来不及。
希儿小姐与孩子们情急之下冲了出来，抱住莱伊想保护他。
笔直伸出右臂的我甩开了什么排斥感，扯开嗓门就要吼出炮声。
「————嘎！？」
然而，炎雷并没有机会轰炸。
一把如流星般射出的长枪标枪，贯穿了野蛮战士的身躯中央。
「——啊……」
连临死惨叫都发不出来，「魔石」连同胸膛被贯穿的怪兽就化为一堆尘土。
灰块哗啦啦地崩塌后，至今的噪音就像一场幻觉，寂静造访了窟室。出现的掉落道具「野蛮战士的体毛」仍在燃烧着。
坐在地上互相紧拥的希儿小姐他们战战兢兢地抬起头，我看到他们的正后方，也就是窟室的阶梯入口伫立的人物，顿时说不出话来。
一位拥有黑灰双色毛皮的小个头青年。
是傍晚前看到的那位猫人。
「……请、请等一下！」
猫人青年发出轻快的跳跃声飞越希儿小姐与孩子们，捡回掉在成堆尘土上的长枪；我急忙跑向他。
我想跟他说「谢谢您救了我们」，可是——
「连几个女人小孩都保护不好吗，臭兔子。」
他那过度尖锐的眼神与平静的辱骂，封住了我的嘴。
「对……对不起。」
「……」
他讲得对极了，我垂头丧气，只能道歉。
要不是这位人士出手相救，也许希儿小姐他们已经惨遭不测了。让一般民众身陷险境，等于失去了当冒险者的资格。
猫人青年毫不理会被无力感与羞耻击败的我，转过身去。
他一语不发地走向阶梯出口。
「【女神之战车Vana Freia】……是第一级冒险者耶！？」
看到即将走过自己身边的青年，本来还在发呆的莱伊，表现出今天最大的兴奋情绪。
【女神之战车】——记得好像是【芙蕾雅眷族】的……？
我想起前几天发生的【伊丝塔眷族】毁灭骚动，我也被卷进了那场事件，看到歼灭了那个大派系的其中一位冒险者，不禁惊愕。
同时，我也想起来了。
刚才听到的声音……跟在市墙上做完特训后，疑似针对【洛基眷族】的干部艾丝小姐下手的那个猫人袭击者完全一致。
「……」
我正感到震愕时，青年于擦身而过之际，在希儿小姐面前停下脚步。
他沉默地稍微低头致意后，这次真的离开了窟室。
希儿小姐伫立着，对那渐渐走远的背影露出微笑。
「希、希儿小姐！你没事吧！？」
「贝尔先生。」
我还没从震惊中平复过来，总之先赶到希儿小姐身边，确认她与孩子们平安。
我一再为了让他们身陷险境道歉，她笑着说不要紧。
「什么嘛大哥哥，竟然让【女神之战车】救你！」只有莱伊完全没在反省，挨了一顿骂。他被希儿小姐狠狠讲了一顿，又被菲娜与小路掐腮帮子掐得又哭又叫，使我不禁冒汗。
「呃，你跟【女神之战车】……那位人士认识吗？」
「是的，那位冒险者偶尔会光顾我们酒馆。」
注视着化为尘土的怪兽死尸一会儿后，我下定决心一问，希儿小姐开心地笑着说他是一位老主顾，彼此认识。
「那人有点……不，该说相当吓人吗……好像有种难以亲近的氛围耶，希儿小姐，你好厉害喔……」
「不会啊？其实他很怕烫，喝热饮时都会偷偷吹凉，也是有可爱的一面喔？」
听我怯怯地说，希儿小姐轻声笑起来。
居然用「可爱」形容第一级冒险者……该说希儿小姐很了不起，还是很厉害呢？
我忍不住苦笑了。
「这样，冒险者委托，就结束了……？」
「啊，嗯。应该是吧，也没有其他奇怪的气息……」
「好可怕喔〜」
小路拉拉我的手，我环顾无法看到尽头的窟室回答他。菲娜放松了肩膀力道，大大呼出一口气。
为了以防万一，我拎着魔石灯检查过每个角落，发现最深有个崩塌堵塞的通道口。加上阶梯入口，能通行的道路只有这两条，所以来到这间窟室的大型级怪兽大概是变得无路可逃了吧。它是因为进退两难才发出低吼，还是……
我中断多余的思考，决定之后的事就通报公会，交给他们处理。
我要孩子们答应我绝不靠近这条地下道——希儿小姐用无言的笑容威吓过害怕的莱伊他们，所以应该不用担心——然后紧紧关上石板门。
好不容易从神秘的地下通道回到地上，夜幕低垂的星空笼罩着我们。
这下可能害玛丽亚女士他们担心了……
（奇怪，可是……）
经历了一场小小冒险，莱伊他们笑闹着踏上归途时，我与希儿小姐并肩走着，无意间产生一个疑问。
【女神之战车】……【芙蕾雅眷族】现在不是在市墙外参加战线吗？
我像是被疑问引导着，仰望头顶上的月夜。
*
「战况如何？」
走在魔石灯光笼罩的帐棚内，银发女神问道。
距离欧拉丽正东方三十K的地点，设置于此的【芙蕾雅眷族】军营，被美丽的满天星辰俯视着。
沉默寡言的团员们默默从热锅里舀取餐点，在军营中央的巨大本营，少女人类团员接过了主神芙蕾雅的长袍。「谢谢你，赫伦。」女团员听了之后深深鞠躬，就退了出去。
芙蕾雅在神座坐下后，伫立身旁的野猪人boars武人奥它开口道：
「敌方战线完全瓦解，作鸟兽散的部队有赫定与格尔等人只身追击。烽火已经升起，想必很快就能生擒敌军。」
「从一开始就该这么做了。」
早知道就不该赶跑敌军，而是应该一次全部活捉。芙蕾雅一边说着，一边深深靠进椅背。
由于前几天的庞大罚则，被公会要求履行义务在战场待机的美之女神，慵懒地抱怨这是浪费时间。
「敌军产生了些许动摇，可能发生了某些状况。」
「是洛基他们做的好事，把一切都塞给我们，自己回都市了。这下终于可以结束了。」
芙蕾雅平静地回答奥它的报告。
她拿起放在桌上的玻璃杯喝一口时，猫人青年出现在本营的出入口。
「失礼了。」
「辛苦了，艾伦。暂时离开战场，有没有放松一下？」
芙蕾雅慰劳着行礼的【女神之战车】艾伦•傅洛摩。
猫人青年走到奥它身旁与女神跟前，用恭敬但带刺的口吻回答：
「多亏大人费心，不过，女孩离开了酒馆……害我必须二十四小时随身护卫。」
艾伦用有点酸的语调向芙蕾雅抱怨。
「希望能请女神严令，请她尽量避免擅自行动……」
芙蕾雅放下葡萄酒，轻声笑了笑。
「呵呵，得到你搭救，我想女儿希儿也很感谢你唷？」
「……」
「女儿希儿不是笑着的吗？」
听到芙蕾雅这样说，艾伦闭口沉默了。
然而那冷淡的一张脸，双颊却微微染红着。腰上伸出的尾巴也稍微摇了几下。
就像小孩被猜中偷偷喜欢的异性一样，青年忍受着羞耻。
至于野猪武人，则是一语不发地看着同仁被逗弄。
「你看屁啊，奥它！？」
「……」
「别把我当耍猴戏的，给我滚！」
艾伦满脸通红地大吼大叫，奥它任由比自己矮小的他破口大骂。
体格超过二M的派系团长，贴心地走出了本营。
艾伦龇牙咧嘴，死瞪着钻过布帘消失的野猪人背影。
看着两人的一来一往，「呵呵。」芙蕾雅似乎觉得有趣，遮着嘴笑了，羞红了脸的艾伦再也受不了，把脸扭向一边。
不久，女神的笑声平息下来，芙蕾雅喝了一口杯中的葡萄酒。
「真想立刻回都市欧拉丽，不过难得出来了，也许可以顺便去哪散散心？」
「……只要是为了您，在下随时愿意化身为战车，带您到天涯海角。」
「哎呀，真可靠。」
听到芙蕾雅说既然出了都市，就想顺便来个旅行，站在她正面的艾伦发誓愿成为女神的双脚。
看着特别中意的一名团员表示忠诚，芙蕾雅露出了美神的笑靥。
「艾伦，你有跟阿妮雅见面吗？」
「我已经跟那个蠢货断绝关系了。」
「不可以喔，你们就这么一个兄妹家人不是吗？我不是为了耍坏心眼，才把你从那女孩身边抢走的。」
「…………我明白了。」
听主神这样说，艾伦隔了一拍，才勉勉强强点头。
芙蕾雅微笑着喝干葡萄酒，像是在说：真是个伤脑筋的孩子。
宛如漂浮夜空的明月，女神的银发闪耀光辉。
*
「啊，你终于回来了喵！？」
走进店门，猫人少女阿妮雅的声音就飞了过来。
当阳光越过市墙，开始照临城市时，身穿酒馆制服的希儿，对聚集而来的店员露出笑容。
「大家，我回来了。」
「喵〜，偷懒这么久没看店，工作累积了一大堆喵！？今天起猫可要你做牛做马、好好干活，喵！」
「可萝伊，那么你也有偷懒，也得受罚了。」
「吼——，你都没回来，害我们有点小担心耶，你都去哪了啊？」
「对不起喔，露诺娃。不过，这是秘密。」
可萝伊与琉的声音从一旁传来，希儿对露诺娃竖起了手指。
看到城市姑娘开心微笑的模样，「吼——」又是一阵相同的声音。
「……喵呜？希儿，你跟小伙子发生了什么吧喵？」
「咦？」
「喵呼呼！心情变这么好，一副恋爱中的少女脸喵〜」
猫人少女摇着细尾巴步步进逼，像是在说「别想逃过我可萝伊的眼光」。
希儿用手按着有点发热的脸颊，不由得苦笑了。
她正在躲避店员们面带下流邪笑的追问时，矮人女店主蜜雅从柜台后的房间出现了。
「都好了吗？」
「是……已经没问题了。」
希儿的淡灰色眼眸往上看着蜜雅，「那就快干活吧。」蜜雅鼻子哼了一声，转身背对她。
「你们也不许打混摸鱼！」被蜜雅一喝，店员们再度开始准备开店。
希儿离开她们身边，忍不住笑了笑，当开店时间来临时，把「Open」牌子挂在门上。
「——好，欢迎来到『丰饶的女主人』。」
城市姑娘面露微笑，迎接来到店里的客人。